บทที่ 26 - หมดเวลาพักผ่อน

บทที่ 26 - หมดเวลาพักผ่อน

เป็นอีกวันที่อากาศแจ่มใส แม้จะอยู่ใกล้เมือง แต่กลุ่มควันจากโรงงานอุตสาหกรรมก็ไม่ได้ลอยมาทางนี้ นี่อาจเป็นสิ่งที่เรียกว่าความมืดใต้แสงเทียนกระมัง

เสียงแตรฝึกซ้อมดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง เจเรลืมตาขึ้นด้วยใบหน้างัวเงีย เขาตื่นขึ้นมาล้างหน้าบ้วนปากอย่างมึนงง ด้วยความดีความชอบของเขา เขาจึงได้รับสวัสดิการระดับนายทหาร ได้พักในห้องเดี่ยว

แถมเขายังเป็นคนของกองกำลังรักษาการ ไม่ได้มียศทหาร แต่มีความดีความชอบสูง ประกอบกับปัจจัยทางการเมือง จึงไม่มีใครสนใจเขา เขาไม่ต้องเข้าร่วมการฝึกและนอนตื่นสายได้ทุกวัน

เขาจัดการตัวเองจนเสร็จ สวมเสื้อผ้า ปิดเครื่องปรับอากาศ และเปิดผ้าม่าน

เวลานี้ บริเวณรอบๆ หอพักมีคนมาฝึกซ้อมกันอย่างเนืองแน่น ดูจากจำนวนน่าจะเกินหลักหมื่น ส่วนเมืองที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าอยู่ไกลออกไปก็มองเห็นได้เลือนรางท่ามกลางกลุ่มควันอุตสาหกรรมที่ปกคลุมท้องฟ้า ราวกับเป็นตัวตนอันลึกลับ

โชคดีที่นี่คือแนวหลัง และกลุ่มกบฏก็ไม่ได้ควบคุมวงโคจร ไม่อย่างนั้นคนมารวมตัวกันเยอะขนาดนี้คงกลายเป็นเป้านิ่งชั้นดี

ที่แนวหน้ามีเครื่องรบกวนสัญญาณและอุปกรณ์ป้องกันอื่นๆ มากมาย ขนาดนั้นยังไม่กล้าให้คนไปรวมตัวกันในร่องสนามรบเกิน 30 คนเลย

ถึงอาวุธส่วนใหญ่ที่นี่จะหน้าตาคล้ายกับอาวุธสมัยยุคสงครามในอดีต แต่พลังทำลายล้างและความแม่นยำนั้นเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว คนในโลกนี้แค่แขนขาดขาขาด ถ้าไม่ได้ถูกปนเปื้อนจากพลังเหนือธรรมชาติ อย่างมากก็รักษาหายได้ภายในหนึ่งสัปดาห์

แต่ทำไมอัตราการบาดเจ็บล้มตายถึงยังสูงขนาดนี้ นั่นก็เพราะนอกจากมลพิษจากพลังเหนือธรรมชาติอย่างเทพแห่งความเสื่อมสลายแล้ว อาวุธยังมีพลังทำลายและความแม่นยำสูงเกินไป ประกอบกับความสามารถในการป้องกันก็เพิ่มขึ้นด้วย

ดังนั้นอาวุธที่มีพลังทำลายล้างระดับกลางๆ ส่วนใหญ่จึงพัฒนาไปถึงจุดสูงสุดแล้ว เช่น ปืนพกกระสุนธรรมดา ที่แทบไม่มีใครใช้กันแล้วในแนวหน้าของโลกนี้

ส่วนอาวุธที่มีพลังทำลายล้างสูงกลับยังคงได้รับการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง บางชนิดยังถูกทำให้มีขนาดเล็กลงและน้ำหนักเบาขึ้น เช่น ปืนความร้อนของเจเร และปืนระเบิดซึ่งเป็นอาวุธมาตรฐานของผู้นำทางการเมือง

ด้วยเหตุนี้ สัดส่วนของผู้เสียชีวิตจากผู้บาดเจ็บล้มตายทั้งหมดจึงสูงขึ้นเรื่อยๆ การหาศพที่สมบูรณ์ในสนามรบนั้นยากยิ่งกว่าการหาคนพิการ การเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ในโลกนี้ถือเป็นความโชคดีอย่างแท้จริง

เจเรยืนอยู่บนชั้น 5 ของอาคารสำเร็จรูป มองดูผู้คนที่กำลังฝึกซ้อมกันอย่างคึกคักราวกับคลื่นมนุษย์

นอกค่ายพักแรมมียานพาหนะต่างๆ ขับผ่านประปราย บนท้องฟ้ามีโดรนและนกหน้าตาอัปลักษณ์แต่รสชาติอร่อยบินโฉบไปมา

เจเรเดินลงมาข้างล่าง เขาใช้ลิฟต์แบบไม่มีลูกกรงลงมา กะว่าจะหาที่เหมาะๆ เพื่ออ่านหนังสือและอาบแดด

บางครั้งก็มีนายทหารจากกองทัพประจำการเดินผ่านและมองเจเรด้วยสายตาดูถูก พวกเขารังเกียจพวกหน้าด้านที่เกาะกินแต่บุญเก่า คนพวกนี้ถ้าอยู่ในกองทัพประจำการ คงโดนไล่ออกไปนานแล้ว

เกียรติยศมีไว้เพื่อเป็นแรงผลักดันให้ก้าวต่อไป ไม่ใช่เอาไว้เป็นข้ออ้างในการทำตัวขี้ขลาด

แต่เจเรก็ไม่สนใจและเดินหน้าต่อไป มนุษย์ในโลกนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกับเขาอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังมีความคับแค้นใจอยู่เต็มอก

ในใจของเขา ต่อให้มนุษย์ในโลกนี้ตายหมดก็ไม่ส่งผลกระทบอะไรกับเขามากนัก ในโลกที่มีแต่เรื่องประหลาดแบบนี้ มนุษย์อาจจะติดหนี้บุญคุณองค์จักรพรรดิจริง แต่ก็นั่นมันเรื่องของคนท้องถิ่นสิ

ถ้าจะว่ากันจริงๆ อารยธรรมมนุษย์ในโลกนี้กับองค์จักรพรรดิต่างหากที่ติดหนี้เขา

แถมในตำราขององค์กรศาสนาก็เขียนไว้ว่า ภายใต้การปกครองขององค์จักรพรรดิ ทุกคนล้วนเท่าเทียมกัน และองค์จักรพรรดิก็ทรงรักมนุษย์ทุกคน

ดังนั้นต่อให้เขาจะติดหนี้ ก็ติดหนี้มนุษยชาติโดยรวมและบุคคลบางส่วนเท่านั้น เช่น บาทหลวงคลีฟัสและเหล่าคนยากคนจน

ท้ายที่สุด อาหารและของใช้ก็มาจากแรงงานของคนยากคนจน ส่วนคลีฟัสและคนอื่นๆ ในองค์กรศาสนาก็ช่วยเหลือเขามากมายในช่วงแรกๆ แถมยังให้คำปรึกษาทางจิตวิทยาด้วย ประกอบกับที่เขาถูกจับมาอยู่แนวหน้าและต้องเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายทุกวัน ก็ถือว่าได้ปกป้องคนยากคนจนและตอบแทนบุญคุณคลีฟัสกับองค์กรศาสนาแล้ว

แต่นี่มันเกี่ยวอะไรกับพวกนายทหารอย่างพวกแกด้วย ทำมาเป็นวางอำนาจบาตรใหญ่แถมยังคิดจะมาสั่งฉันอีก

ด้วยเหตุนี้ ต่างฝ่ายต่างจึงเดินผ่านกันไปพร้อมกับส่งสายตาดูถูกให้กันและกัน

พอเจเรเดินมาถึงที่อาบแดด การฝึกซ้อมที่สนามก็จบลงพอดี

ควินน์มองเห็นเจเรแต่ไกล หลังเลิกแถวก็รีบเดินตรงเข้ามาหา

"เจเร พรุ่งนี้พวกเราก็กลับแนวหน้าได้แล้ว" ควินน์พูดด้วยน้ำเสียงหดหู่เมื่อนั่งลง เพราะเขาไม่อยากกลับไปที่แนวหน้าเลย

"เร็วขนาดนี้เลยเหรอ ปกติต้องพักอย่างน้อย 13 วันไม่ใช่หรือไง นี่เพิ่งจะ 8 วันเองนะ" เจเรเลิกคิ้วขึ้นและพูดด้วยความประหลาดใจ

ควินน์เงยหน้ามองฟ้าอย่างพูดไม่ออก "แนวหน้าขาดคนหนักมาก โดยเฉพาะพวกมีประสบการณ์อย่างพวกเรา" น้ำเสียงของเขาเจือความสิ้นหวัง แผ่นหลังกว้างของเขาสะท้อนให้เห็นถึงความอ้างว้างและท้อแท้

เจเรเอนหลังพิงกำแพงพลางมองฟ้าและพูดว่า "มีเวลาพักผ่อนได้ไม่กี่วันก็หมดเสียแล้ว"

ขณะนั้นเอง โดรนหลายตัวที่ติดลำโพงตัวใหญ่ก็บินกระจายไปทั่วและประกาศขึ้นพร้อมกัน

"ขอให้ทุกคนมารวมตัวกันด่วน"

"ขอให้ทุกคนมารวมตัวกันด่วน"

ควินน์กับเจเรสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็งุนงง แต่พอเอาไปเชื่อมโยงกับเรื่องที่เพิ่งคุยกันเมื่อกี้ ทั้งสองก็เริ่มสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาทันที

"นายคือเจเรอย่างนั้นเหรอ"

เจ้าหน้าที่เอกสารหญิงมองผู้ชายที่ตัวเล็กและผอมกว่าลูกสาวตัวเองด้วยสายตาเหลือเชื่อ เขาเตี้ยและผอมกว่าเธอในวัย 70 เสียอีก เธอรู้สึกว่าถ้าสู้กันตัวต่อตัวเธอก็คงชนะเขาได้สบายๆ

"ใช่ครับ นี่ก็มีข้อมูลยืนยันตัวตนทางชีวภาพและจิตสำนึกอยู่ไม่ใช่เหรอ" เจเรลูบจมูกตัวเองด้วยความเขินอายและพูดอย่างขมขื่น

เพราะสายตาที่ไม่เชื่อของเจ้าหน้าที่หญิงนั้นชัดเจนมาก ประกอบกับตอนนี้พวกเขาอยู่ท่ามกลางฝูงชน และตัวเขาเองก็ครองช่องบริการพิเศษอยู่คนเดียว ทำให้เขารู้สึกเหมือนพยายามทำตัวเด่นแต่ดันล้มเหลวไม่เป็นท่า

"อ๋อ ได้ๆ " หลังจากตรวจสอบข้อมูลยืนยันอีกครั้ง เจ้าหน้าที่หญิงก็หยิบชุดอุปกรณ์และอาวุธ 3 ชิ้นที่หน้าตาเหมือนของทหารทั่วไปออกมาจากใต้โต๊ะแล้วส่งให้เจเร

เธอรู้ซึ้งถึงมูลค่าของชุดอุปกรณ์นี้ดี

อุปกรณ์แห่งเกียรติยศเป็นของหายากที่ขุนนางและคนรวยต่างก็ต้องการ เพราะในจักรวรรดิ อุปกรณ์แห่งเกียรติยศมีที่มาที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียง 3 ทางเท่านั้น ทางแรกคือสร้างผลงานเหมือนเจเร

ทางที่สองคือ คุณต้องมีความสัมพันธ์ที่ดีเยี่ยมกับสมาคมผู้พิทักษ์ความรู้ และผู้บริหารระดับสูงขององค์กรศาสนา แต่คนระดับนั้นในกลุ่มประชากร 6 พันกว่าล้านคนบนดาวเคราะห์พรหมทัตมีเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้นที่ทำได้

ส่วนทางสุดท้ายคือโชคดี ไปเจอในสมรภูมิร้างเข้าให้ แต่กรณีแบบนี้ส่วนใหญ่มักจะเป็นกับดัก

อุปกรณ์แห่งเกียรติยศมีคุณภาพเยี่ยมยอด เหมาะทั้งสำหรับการสะสมและใช้งานจริง ถือเป็นของล้ำค่าประจำตระกูลชั้นยอด อย่างปืนกระบอกนี้ของเจเร ราคาสามารถซื้อคฤหาสน์หรูพร้อมสวนในวงแหวนชั้นที่ 18 ของนครรังผึ้งใต้ดินรี้ดได้สบายๆ นี่ยังไม่รวมอาวุธอีก 2 ชิ้นและชุดเกราะอีก 1 ชุดนะ

และราคาของชุดเกราะนี้ก็แพงกว่าปืน 2 กระบอกนั้นรวมกันเสียอีก

แต่ที่แพงที่สุดคือดาบพลังงาน มันแพงกว่าชุดเกราะทั้งชุดถึงหนึ่งในสามเลยทีเดียว

จากนั้นเธอก็มองข้อมูลบนหน้าจอแล้วพูดว่า "อุปกรณ์ชุดนี้ของคุณผ่านการบำรุงรักษาอย่างครบวงจรมาแล้ว" แล้วเธอก็พูดต่อด้วยความประหลาดใจว่า "องค์กรศาสนาและสมาคมผู้พิทักษ์ความรู้ไม่เก็บค่าบริการด้วย"

หืม

ของฟรีนี่นา เจเรได้ยินแบบนั้นก็รีบอุ้มของเตรียมจะเดินจากไปทันที

เจ้าหน้าที่หญิงรีบพูดขึ้นว่า "คุณผู้ชายคะ นี่ของมีค่านะคะ คุณต้องเซ็นชื่อและยืนยันตัวตนทางชีวภาพอีกครั้งค่ะ"

หลังจากผ่านขั้นตอนการยืนยันตัวตนเรียบร้อย เจเรก็สะพายปืนไรเฟิลจู่โจม เหน็บปืนความร้อนไว้ที่เอว และสอดดาบสั้นไว้ที่ชุดเกราะ เขาไม่ได้สนใจความกระตือรือร้นของเจ้าหน้าที่หญิง อุ้มของทั้งหมดเดินตรงไปที่ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าด้านหลัง แต่ชุดนี้มันหนักเอาเรื่องเลยทีเดียว

เขาหาห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ว่างอยู่และเริ่มเปลี่ยนชุด ส่วนในตะกร้าก็มีเสื้อผ้ามาตรฐานของค่ายกองพะเนินอยู่แล้ว

ด้วยความช่วยเหลือจากแขนกลในห้อง เขาจึงสวมเสื้อเกราะกันกระสุนและอุปกรณ์ป้องกันอื่นๆ ได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็สวมสายสะพายกระสุนและระเบิดมือไว้ด้านนอกสุด

แล้วเขาก็สะพายปืนไรเฟิลสีเทา นำปืนความร้อนสีเทาเงินไปเสียบไว้ในซองปืนที่เอวด้านขวา และเสียบดาบสั้นสีดำลงในปลอกดาบที่ขาซ้าย

เฮ้อ เมื่อก่อนเขาไม่เคยรู้เลยว่าอุปกรณ์ชุดนี้ทั้งใส่สบายและหนักอึ้งขนาดนี้ เสื้อผ้าและรองเท้าด้านในยังพอทน กันถลอก กันการกัดกร่อน กันแทง กันน้ำ กันลม กันรังสี แถมยังระบายอากาศได้ดีและน้ำหนักเบา เรียกได้ว่าเป็นเสื้อผ้าที่สมบูรณ์แบบ แต่เสื้อเกราะกันกระสุนและอุปกรณ์ป้องกันอื่นๆ กลับหนักเกินไป

บวกกับปืนไรเฟิล ปืนความร้อน และดาบสั้นก็ยิ่งหนักเข้าไปอีก นี่ยังไม่รวมกระสุนนะเนี่ย ไม่อย่างนั้นเขาคงเดินแทบไม่ไหวแน่ๆ

เนื่องจากอุปกรณ์ชุดนี้ทำขึ้นตามมาตรฐานของมนุษย์ในโลกนี้ แถมยังเป็นงานสั่งทำพิเศษ วัสดุก็หนาแน่น เทคโนโลยีก็ล้ำสมัย ถ้าดูแลรักษาดีๆ ใช้ได้เป็นหมื่นปีสบายๆ ปืนความร้อนของมัวร์ก็เป็นของตกทอดประจำตระกูล เดิมทีตระกูลของเขาก็มีครบชุด แต่พอตกทอดมาถึงรุ่นเขาก็เหลือแค่ปืนความร้อนรุ่นเก่ากระบอกเดียวเท่านั้น

น่าเสียดายที่ชุดนี้ไม่สามารถสวมทับโครงกระดูกภายนอกได้ ไม่อย่างนั้นเขาคงสบายกว่านี้เยอะ

หลังจากปรับตัวได้สักพัก เจเรก็รู้สึกว่ามันไม่หนักเท่าไรแล้ว จึงหยิบหมวกกันน็อกพรางตัวสีกลมกลืนเดินออกไป