บทที่ 23 - กองทัพอากาศ

บทที่ 23 - กองทัพอากาศ

กลุ่มของเจเรมองดูยานบินที่กำลังลุกไหม้อยู่แต่ไกล สัญลักษณ์บนนั้นบ่งบอกว่าเป็นของกองทัพรัฐบาลจักรวรรดิ

ยานบินลำนี้ตกลงมาเมื่อช่วงเช้า ส่วนนักบินถูกขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานแบบประทับบ่ายิงตายกลางอากาศ

ข้อมูลจากตำราเรียนวิชาทหารขั้นพื้นฐานที่เจเรเคยเห็นระบุไว้ชัดเจน

นักบินในโลกนี้ไม่ได้มีค่ามากมายเหมือนนักบินในโลกมนุษย์ ขอเพียงไม่กลัวความสูง ทนแรงเหวี่ยงได้ และมีจิตใจเข้มแข็งกว่าคนทั่วไปจนสามารถต้านทานการปนเปื้อนทางความคิดหรือจิตสำนึกระดับ 6 ได้ คุณก็เป็นนักบินได้แล้ว

อีกทั้งยานบินทางการทหารก็ไม่ใช่ของหายากหรือควบคุมยากอะไร เพราะมีเทคโนโลยีขั้นสูงคอยช่วย ดังนั้นความสำคัญของนักบินทั่วไปในโลกนี้จึงสูงกว่าพลขับยานเกราะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ด้วยความที่ทั้งยานบินและนักบินมีราคาถูก ประกอบกับการพัฒนาของระบบป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดิน ทำให้กองทัพอากาศของทั้งสองฝ่ายไม่สามารถกวาดล้างกองทัพอากาศฝ่ายตรงข้ามให้ราบคาบตั้งแต่อยู่ที่สนามบินได้ และยานบินส่วนใหญ่ก็มีความเร็วเหนือเสียงแถมยังผลิตได้เป็นจำนวนมาก จึงไม่อาจทำลายศัตรูได้หมดจดผ่านการทำสงครามทางอากาศขนาดใหญ่เพียงครั้งเดียว

ดังนั้นตรรกะหลักในการทำสงครามของกองทัพอากาศมนุษย์ในโลกนี้คือ ทั้งสองฝ่ายมักจะใช้ยานบินประมาณสิบกว่าลำในพื้นที่หนึ่ง ทำการรบทางอากาศขนาดเล็กอย่างต่อเนื่องและหนาแน่น เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายควบคุมน่านฟ้าในพื้นที่นั้นได้ ซึ่งจะเป็นการป้องกันไม่ให้หน่วยภาคพื้นดินของฝ่ายตนเองถูกทำลายล้าง

เพียงแต่ผู้คนเบื้องล่างมักมองไม่เห็นการต่อสู้เหล่านี้ เนื่องจากเมฆหนาทึบที่เกิดจากมลพิษทางอุตสาหกรรมและการป้องปรามจากระบบป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดิน

นั่นหมายความว่าการรบทางอากาศอยู่ในสภาวะตึงเครียดสูงตลอดเวลา หากกองกำลังภาคพื้นดินของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งสูญเสียเครื่องรบกวนสัญญาณหรือสูญเสียการควบคุมน่านฟ้าชั่วคราวในพื้นที่นั้นไป

ยานบินหลากหลายชนิดที่มีราคาถูกแต่ร้ายกาจรวมถึงกระสุนนำวิถีที่เต็มท้องฟ้าจะหลุดจากการควบคุม รูปแบบการรบจะเปลี่ยนจากสงครามยุคอุตสาหกรรมกลายเป็นสงครามปลดแอกทะเลทรายฉบับอัปเกรดความรุนแรงในพริบตา

ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้กองกำลังภาคพื้นดินจะมีระบบป้องกันภัยทางอากาศ ก็ยังถูกกองทัพอากาศของศัตรูถล่มอยู่ฝ่ายเดียวจนพังพินาศได้อยู่ดี

นี่ไม่ได้หมายความว่าระบบป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดินไร้ประสิทธิภาพ แต่ขีปนาวุธ ปืนใหญ่กล และปืนเลเซอร์ของระบบป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดินล้วนมีจำกัด เมื่อยิงหมดแล้วก็ต้องรอการขนส่งมาจากแนวหลัง ซึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง

ในขณะที่กองทัพอากาศศัตรูสามารถบินด้วยความเร็วเหนือเสียงมาเติมเต็มยานบินที่ถูกยิงตกจากสนามบินแนวหน้าได้ภายในเวลาเพียงสิบกว่านาที ดังนั้นในการรบภาคพื้นดิน หากไม่มีเครื่องรบกวนสัญญาณ ทหารราบก็แทบไม่มีโอกาสแม้แต่จะป้องกันตัว

ฝูงแมลงเทอร์ร่ากับพวกออร์ก สองเผ่าพันธุ์ที่ขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วจนขัดต่อหลักการอนุรักษ์มวลและพลังงาน ทำไมในสถานการณ์ปกติถึงถูกกองกำลังมนุษย์ในพื้นที่กดดันหรือกระทั่งกวาดล้างได้

กุญแจสำคัญคือกองทัพอากาศของมนุษย์ เพราะวัลคิรีและอัสตาร์เตสมีจำนวนจำกัดเมื่อเทียบกับประชากรมนุษย์ทั้งหมด พวกเขาไม่อาจจัดการได้ทุกเรื่อง

ในระบบดาวที่ถูกปนเปื้อนโดยฝูงแมลงเทอร์ร่าและพวกออร์ก หากไม่มีกองกำลังภายนอกเข้ามาแทรกแซง กองทัพอากาศของมนุษย์ในพื้นที่ก็สามารถยับยั้งการขยายตัวของ 2 เผ่าพันธุ์นี้ได้อย่างง่ายดาย หรือกระทั่งร่วมมือกับกองทัพบกทำลายล้างพวกมันตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นหรือช่วงกลาง

ไม่เช่นนั้นด้วยความสามารถในการขยายพันธุ์อันแข็งแกร่งของทั้งสองเผ่าพันธุ์ พื้นที่อิทธิพลของพวกมันในอาณาเขตมนุษย์จะคงอยู่เท่านี้มาหลายปีได้อย่างไร

นอกจากนี้ การรบทางอากาศในโลกนี้ยังเน้นการรบเหนือระยะสายตาในยุคข้อมูลข่าวสารเป็นหลัก ส่วนการต่อสู้ระยะประชิดเป็นเรื่องรอง ไม่ใช่ว่าไม่มีการต่อสู้ระยะประชิด แต่กว่าทั้งสองฝ่ายจะใช้จรวดต่อสู้ระยะประชิดหรือปืนใหญ่กล ก็มักจะเข้าสู่ช่วงท้ายของการรบทางอากาศแล้ว ซึ่งตอนนั้นก็เหลือยานบินอยู่ไม่กี่ลำ

ทว่าเครื่องรบกวนสัญญาณที่เป็นเหมือนระบบสุดโกงก็ไม่เหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้งานกลางอากาศสำหรับยานบินขนาดกลางและขนาดเล็ก เพราะมันไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรู อีกทั้งยานบินขนาดกลางและขนาดเล็กในอวกาศหรือในชั้นบรรยากาศก็ไม่ใช่ยานอวกาศหรือสถานีอวกาศ

ในยานอวกาศและสถานีอวกาศ เครื่องรบกวนสัญญาณสามารถใช้เป็นเป้าลวงได้ เพราะยานรบและสถานีอวกาศสามารถพึ่งพาร่างกายอันใหญ่โตของตนเพื่อลดผลกระทบจากเครื่องรบกวนสัญญาณได้

แต่ประโยชน์ของเครื่องรบกวนสัญญาณในอวกาศก็มีเพียงเท่านี้ เพราะการรบในอวกาศใช้มาตรวัดระดับดาราศาสตร์ ต่อให้เป็นการรบแบบประชิดตัวในอวกาศ ทั้งสองฝ่ายก็ยังอยู่ห่างกันเท่ากับเส้นผ่านศูนย์กลางของดาวเคราะห์น้อยทั่วไป

สำหรับยานบินขนาดกลางและขนาดเล็ก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องแหล่งพลังงาน หากเปิดเครื่องรบกวนสัญญาณกลางอากาศ ตัวเองก็จะไม่สามารถแยกแยะมิตรหรือศัตรูและตำแหน่งพิกัดที่แน่ชัดได้ สุดท้ายก็ต้องพึ่งพาเข็มทิศและแผนที่อิเล็กทรอนิกส์ในการนำทางด้วยความเคยชิน

อย่างไรก็ตาม เครื่องรบกวนสัญญาณไม่สามารถรบกวนระบบออพติคอลได้อย่างชัดเจน ดังนั้นการติดตามด้วยระบบออพติคอลเหนือระยะสายตาในโลกนี้จึงได้รับการพัฒนาขึ้น นอกเหนือจากการถูกบดบังด้วยหมู่เมฆและมลภาวะทางแสงแล้ว ระบบนี้ก็ทำงานคล้ายกับเรดาร์

ยานบินขนาดกลางและขนาดเล็กที่เปิดเครื่องรบกวนสัญญาณกลางอากาศไม่ต้องกังวลเรื่องเรดาร์ แต่การติดตามด้วยระบบออพติคอลก็ยังอันตรายถึงชีวิต และหากบนพื้นดินไม่มีเครื่องรบกวนสัญญาณ กองกำลังภาคพื้นดินก็จะถูกกองทัพอากาศของศัตรูทำลายล้างอย่างย่อยยับ

และด้วยความที่ยานบินทหารและนักบินมีราคาถูก ทำให้สวัสดิการของนักบินในโลกนี้สูงกว่าพลขับยานเกราะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น จึงไม่มีกฎหรือประเพณีที่ห้ามฆ่านักบิน

นักบินที่เจเรและคนอื่นๆ เห็นตรงหน้า ใช้ระบบดีดตัวเพื่อหลบหนีกลางอากาศ แต่กลับถูกขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานแบบประทับบ่าของฝ่ายกบฏยิงตายกลางอากาศ

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้รอดชีวิต ทุกคนก็เดินหน้าต่อไป การพบเจอกองทัพอากาศในตอนนี้แสดงให้เห็นว่าพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากกองทัพรัฐบาลจักรวรรดิแล้ว และแนวรบก็เริ่มกลับมามั่นคงอีกครั้ง

ในมิติย่อย สวนแห่งความเสื่อมสลาย

มารดาผู้เมตตากำลังศึกษาเศษข้อมูลของเทพดวงดาวที่อยู่ในมือ ในโลกแห่งวัตถุ มันไม่มีตัวตนและเป็นเพียงข้อมูลเชิงแนวคิดพิเศษ แต่ในมิติย่อย มันกลับมีตัวตนขึ้นมา

เศษซากนี้มาจากตัวตนที่มีแนวคิดเหมือนกับพระองค์ในโลกแห่งวัตถุ แม้ว่าตัวตนนั้นจะสลายหายไปเองหลายสิบล้านปีแล้วก็ตาม

เทพดวงดาวในอดีตกับพวกพระองค์ในมิติย่อยปัจจุบัน แท้จริงแล้วเป็นสิ่งเดียวกันในมุมมองที่ต่างออกไป ซึ่งสะท้อนมายังพื้นที่ต่างกันผ่านมิติที่สูงกว่า

พวกพระองค์และมารดาผู้เมตตาคือสายเลือดเดียวกัน ดังนั้นเมื่อเทพดวงดาวทรงพลังในอดีต จึงไม่สามารถแทรกแซงการก่อตัวของเทพทั้งสามองค์ได้ และในตอนนี้เทพทั้งสามก็ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมรดกมหาศาลที่เทพดวงดาวทิ้งไว้หลังจากการสลายตัวได้เช่นกัน

ไม่อย่างนั้นพวกพระองค์ทั้ง 4 คงหลุดพ้นจากมิติย่อยและเข้ามาแทรกแซงโลกแห่งวัตถุด้วยตนเองไปนานแล้ว คงไม่ต้องหวาดกลัวการขู่กรรโชกยอมตายตกไปตามกันของราชาแห่งมนุษยชาติที่ใช้ประโยชน์จากสิ่งประดิษฐ์ของมนุษย์ที่หลงเหลืออยู่

เพราะในอดีตมนุษย์ก็เคยทำเรื่องแบบนี้มาแล้วไม่ใช่หรือไง

ทว่าในกาแล็กซีปัจจุบัน นอกจากองค์จักรพรรดิ ซีเลกอร์ และพวกเผ่าพันธุ์อมตะสองสามตนแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีจิตสำนึกใดที่รู้เรื่องนี้เลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มารดาผู้เมตตาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา