บทที่ 21 - ความโลภและการหักหลัง

บทที่ 21 - ความโลภและการหักหลัง

ทุกคนกระจายตัวกันนั่งลง

เด็กสาวเผ่าพันธุ์ครึ่งสัตว์เผ่าม้าที่ชื่อมารีแอนกับสตรีหิมะที่มีบรรยากาศแบบหญิงที่แต่งงานแล้วรวมถึงคุณลุงจากคณะนักร้องประสานเสียงและคนชราในหมู่บ้าน 3 คนกับเด็กอายุ 7 ถึง 8 ขวบ 2 คนนั่งอยู่ด้วยกัน

สาเหตุที่ต้องกระจายตัวกันนั่งก็เพื่อป้องกันไม่ให้โดรนสอดแนมของศัตรูตรวจพบ หากถูกพบเข้าก็จะไม่ถูกกวาดล้างจนหมดในคราวเดียว

พวกเจเรได้รู้เรื่องราวที่ผ่านมาของพวกเขาผ่านการพูดคุยกับทาลูล่า มารีแอนและสตรีหิมะ

คณะนักร้องประสานเสียงขององค์กรศาสนาเพิ่งเสร็จสิ้นการแสดงทัวร์ในครั้งนี้ พวกเขากำลังพักผ่อนและเตรียมตัวเดินทางกลับในหมู่บ้านที่เจเรเคยเห็นก่อนหน้านี้ จากนั้นกองกำลังยานเกราะบางส่วนของกลุ่มกบฏก็บุกเข้ามา แต่ไม่ได้สนใจพวกเขาและอ้อมผ่านไป

ตอนนั้นมารีแอนและสตรีหิมะยังรู้สึกโชคดี แต่ 2 ชั่วโมงต่อมากองทหารราบยานเกราะของศัตรูก็ตามมาทัน เมื่อทุกคนเห็นดังนั้นจึงหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทางและหายตัวไป

ส่วนคนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านถูกอพยพไปที่อื่น หมู่บ้านในตอนนี้กลายเป็นฐานที่มั่นของกลุ่มกบฏ ส่วนมารีแอนและคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนซ่อนตัวอยู่ที่นี่มาปีกว่าวันแล้ว

สาเหตุที่ไม่ยอมไปจากที่นี่เป็นเพราะคนชราและเด็กไม่อยากไป อีกทั้งคนชราและเด็กยังเคลื่อนไหวช้า ประกอบกับตอนที่รีบหนีมาไม่มีอาหารติดตัวมาด้วย และยังกังวลว่ากองทัพอากาศและโดรนของกลุ่มกบฏจะเข้าใจผิดคิดว่าพวกเขาเป็นทหารของจักรวรรดิแล้วเข้าโจมตี

จึงเลือกที่จะอยู่ที่นี่ อย่างน้อยที่นี่ก็ยังสามารถอาศัยภูมิประเทศที่คุ้นเคยเพื่อขโมยอาหารได้บ้าง

เมื่อได้ยินเช่นนั้นเจเรก็ร้องตะโกนในใจว่าคนพวกนี้ช่างดวงแข็งเหลือเกิน พวกเขาสวมเสื้อผ้าของพลเรือนที่ป้องกันรังสีอินฟราเรดไม่ได้ คาดว่าคงถูกกองทัพอากาศของกลุ่มกบฏตรวจพบไปนานแล้ว ที่ไม่โจมตีก็แค่เพราะคิดว่าไม่คุ้มค่าและไม่มีภัยคุกคามอะไร ทิ้งระเบิดใส่ลูกเดียวล้างบางพวกเขายังถือว่าขาดทุนเลย

ส่วนกองกำลังภาคพื้นดินของกลุ่มกบฏ คาดว่ากองทัพอากาศคงไม่ได้แจ้งข่าว อีกทั้งภารกิจหลักคือการกวาดล้างทหารหนีทัพที่มีอาวุธและจัดตั้งกลุ่มแบบพวกเจเร การรักษาเส้นทางเสบียงให้มั่นคงคือเป้าหมายสำคัญที่สุดของกองกำลังภาคพื้นดินพวกนี้ ดังนั้นจึงไม่ได้ค้นหาพวกเธออย่างจริงจัง

ช่างเป็นพวกที่ดวงแข็งกันจริงๆ

เจเรดูเวลา ดาวเคราะห์พรหมทัตหมายเลข 5 มีเวลาใน 1 วันมากกว่าโลกมนุษย์ประมาณ 1 ชั่วโมง 34 นาที และตอนนี้คือเวลา 13 นาฬิกา 12 นาที

พักมา 15 นาทีแล้ว

"แล้วพวกคุณจะทำยังไงต่อไป"

เจเรถามเข้าประเด็นทันที

เมื่อเผชิญกับคำถามของเจเร คนอื่นๆ ต่างก็นิ่งเงียบ

"พวกเราอายุมากแล้ว พวกเราไปไหนไม่รอดหรอก"

คนชราในหมู่บ้านคนหนึ่งมองเจเรด้วยสายตาน่าสงสารและพูดขึ้น

ตอนนี้ในใจของเจเรเกิดความสงสารขึ้นมาเล็กน้อย แต่สติปัญญาและความต้องการเอาชีวิตรอดก็เอาชนะความสงสารอันเลือนลางนั้นได้อย่างราบคาบ ในสนามรบคนส่วนใหญ่จะกลายสภาพเป็นเพียงสัตว์ร้ายเท่านั้น

ดังนั้นเจเรจึงทำสีหน้าเรียบเฉยและไม่สนใจ เขาตอบไม่ตรงคำถาม อีกทั้งเขาก็ไม่อยากพาตัวถ่วงพวกนี้ไปด้วย ปกติเวลาจะยื่นมือเข้าช่วยใครยังต้องระวังจะโดนเกาะติด ยิ่งเป็นช่วงสงครามแบบนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง สรุปคือเรื่องเล็กน้อยพอช่วยได้ เรื่องปานกลางต้องดูสถานการณ์ ส่วนเรื่องใหญ่คอขาดบาดตายไม่มีทางช่วยเด็ดขาด

หญิงชราเห็นดังนั้นก็ไม่ได้พูดอะไร แต่ท่าทีที่เปลี่ยนสีหน้าไปในพริบตาก็บ่งบอกปัญหาได้เป็นอย่างดี เริ่มแรกเธอเอาแต่จ้องมองสตรีหิมะและมารีแอน

มารีแอนเกิดความรู้สึกเวทนาและอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกสตรีหิมะขัดจังหวะทันที

เมื่อเห็นเช่นนั้นสายตาที่หญิงชรามองทุกคนก็ยิ่งเย็นชามากขึ้น และตอนที่มองไปยังมารีแอนกับสตรีหิมะก็แฝงความโลภเอาไว้ด้วย

จึงตัดสินใจลุกขึ้นยืนแล้วดึงหลานชายของตัวเองเดินออกไปข้างนอกทันที หากไม่ใช่เพราะชื่อเสียงที่น่าเกรงขามของกองกำลังรักษาการ จิตสังหารบนตัวของพวกเจเร และการที่มีหลานชายของตัวเองอยู่ด้วย พวกเขาก็คงจะสั่งสอนคนพวกนี้ไปแล้ว

คนชราอีก 2 คนเห็นดังนั้น ตอนแรกก็มองมารีแอนกับสตรีหิมะเช่นกัน แต่สตรีหิมะก็ขัดจังหวะมารีแอนอีกครั้ง พวกเขาจึงเดินตามออกไป ทิ้งให้เด็กคนหนึ่งยืนทำอะไรไม่ถูก

เจเรเห็นดังนั้นจึงจัดการเก็บอุปกรณ์ทันทีเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง

จังหวะนั้นมารีแอนที่เป็นเด็กสาวเผ่าพันธุ์ครึ่งสัตว์เผ่าม้าก็สะบัดตัวหลุดจากการรั้งของสตรีหิมะ เธอเดินมาตรงหน้าเจเรและเอ่ยถาม

"พวกคุณเป็นทหารไม่ใช่หรือไง ไม่ใช่ว่าต้องปกป้องประชาชนหรือ"

เจเรยังไม่ได้โต้แย้ง แต่ควินน์ที่ได้ยินกลับโมโหและพูดขึ้นมาทันที

"สาวน้อย ตอนที่พวกฉันถูกบังคับให้มาอยู่กองกำลังรักษาการ ก็ไม่เห็นมีใครเสนอหน้ามาปกป้องพวกฉันเลยนี่"

มารีแอนหน้าแดงก่ำ สีหน้าโกรธเคืองเล็กน้อยขณะตะโกนถาม

"แต่การเกณฑ์ทหารมันบังคับทุกคนนะ พอถึงตาพวกคุณมันก็คือหน้าที่ของพวกคุณ แถมยังมีเงินอุดหนุนให้ไม่ใช่หรือไง"

ควินน์โมโหจนหัวเราะออกมาและพูดต่อ

"เงินอุดหนุนเหรอ เธอหมายถึงเงิน 20,000 กับข้าวสาลีผสมข้าวโพด 50 กิโลกรัมน่ะเหรอ ตลกจัง ของแค่นั้นสำหรับครอบครัว 5 คนต่อให้ประหยัดกินประหยัดใช้แค่ไหนปีเดียวก็หมดแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเก็บภาษีสงครามที่ทำให้คนจำนวนมากต้องบ้านแตกสาแหรกขาดเพราะไม่มีเงินจ่ายจนกลายเป็นทาสตามกฎหมาย พวกฉันมาอยู่แนวหน้าก็เพื่อองค์จักรพรรดิและครอบครัวของตัวเอง ไม่ใช่เพื่อพวกเธอ"

ควินน์พูดจบก็เดินจากไปด้วยความโกรธจัด

จังหวะที่มารีแอนยังอยากจะโต้เถียง สตรีหิมะ ทาลูล่าและคุณลุงจากองค์กรศาสนาก็เข้ามาขวางและขัดจังหวะเธอเอาไว้

สตรีหิมะ ทาลูล่าและคุณลุงจากองค์กรศาสนาอีกคนหูตากว้างไกลและผ่านประสบการณ์มามาก พวกเขาสามารถเข้าใจความรู้สึกของเจเรและควินน์ได้

ส่วนมารีแอนที่เป็นเด็กสาวเผ่าพันธุ์ครึ่งสัตว์เผ่าม้าสีทองคนนี้ใช้ชีวิตอยู่ในเขตชั้นบนของนครรังผึ้งใต้ดินมาโดยตลอด เกิดในตระกูลอัศวิน เธอไม่ได้มีประสบการณ์ใช้ชีวิตในเขตชั้นล่างเกือบ 8 ปีเหมือนกับพี่สาวของเธอ

ประกอบกับเผ่าพันธุ์ครึ่งสัตว์เผ่าหมีคนนั้นก็มีอารมณ์ไม่ค่อยดีตอนที่พูดถึงภาษีสงคราม เป็นไปได้มากว่าครอบครัวหรือเพื่อนของเขาก็ตกเป็นเหยื่อของภาษีสงครามรอบนี้เช่นกัน

อีกทั้งในกองกำลังรักษาการก็มีหลายคนที่ถูกบังคับจับตัวมาเพื่ออุดช่องโหว่แทนพวกชนชั้นสูง เดิมทีพวกเขาก็มีความคับแค้นใจมากอยู่แล้ว แถมคุณภาพของบุคลากรก็ยังย่ำแย่อีก

หากพวกเจเรไม่ใช่คนดีจริงๆ แค่หาสถานที่สักแห่งเพื่อข่มขู่ปล้นทรัพย์ จากนั้นก็ล่วงละเมิดแล้วฆ่าทิ้งก็สิ้นเรื่อง ทั้งยังไม่ทิ้งหลักฐานที่ชัดเจนเกินไปเอาไว้ด้วย

เพราะที่นี่มีคนสวยที่ไร้ทางสู้ทั้งผู้ใหญ่และเด็กอยู่ 2 คน และตลอดทางที่ผ่านมาก็มีคนคิดมิดีมิร้ายกับพวกเธอ 2 คนไม่น้อย เมื่อก่อนยังมีคนอื่นอยู่ด้วย แต่ตอนนี้ไม่มีแล้ว

ส่วนเซน่าและกาเวียลก็เดินตามหลังเจเรและควินน์ไปทันที ตอนแรกพวกเธอยังอยากจะเกลี้ยกล่อมอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นคนชราคนนั้นเปลี่ยนสีหน้าอย่างรวดเร็ว พวกเธอ 2 คนก็ล้มเลิกความตั้งใจทันที

ดูจากสถานการณ์ของคนชรากลุ่มนี้แล้ว เกรงว่าปกติคงจะทำตัวกร่างในหมู่บ้านจนเคยตัว ในอดีตเซน่าเคยได้รับบทเรียนราคาแพงจากคนประเภทนี้มาแล้ว

ส่วนกาเวียล เผ่าพันธุ์ของเธอไม่มีคนแบบนี้ แต่หมู่บ้านใกล้เคียงกับเผ่าของเธอนั้นมี คนชราแบบนี้มีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ปกติพวกเขาจะทำตัวกร่าง และยังชอบแกล้งทำตัวน่าสงสารเพื่อบีบบังคับทางศีลธรรมต่อหน้าคนที่ไม่รู้ความจริง แต่พอถูกจับได้ก็จะเริ่มโวยวาย

คนดีและคนทั่วไปพวกเธอจะช่วย แต่คนประเภทนี้ปล่อยไปเถอะ การช่วยคนพวกนี้ก็เหมือนเป็นการทำร้ายคนที่อ่อนแอกว่าทางอ้อม การจะช่วยใครก็ต้องรู้จักคนด้วย เพราะพวกเธอไม่ใช่องค์กรศาสนาเสียหน่อย

หลังจากปลอบโยนเสร็จแล้ว คนที่เหลือก็รีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

แต่เดินไปได้สักพัก ประมาณ 8 นาที เจเรก็รู้สึกผิดปกติขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ เขากำหมัดขวาแล้วชูขึ้นอีกครั้ง

คนอื่นอีก 4 คนเห็นดังนั้นก็รีบนั่งยองๆ แล้วมองไปรอบๆ ทันที

ตอนนั้นเจเรหันกลับไปเงยหน้ามองท้องฟ้า ผ่านใบสีสนิมของต้นข้าวสาลีผสมข้าวโพด เขามองเห็นจุดสีดำเล็กๆ อยู่ไกลๆ ใต้เมฆ และเสียงก็ดังขึ้นเรื่อยๆ มันคือโดรนขนาดเล็ก

จังหวะนั้นควินน์และเซน่าก็ได้ยินเสียงแหลมสูงของใบพัดโดรนขนาดเล็กเช่นกัน

โดยเฉพาะเซน่า ภายในดวงตาสีฟ้าอ่อนของเธอ รูม่านตาสีชมพูอ่อนเปลี่ยนจากทรงกลมกลายเป็นทรงรีแนวตั้งทันทีเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์อย่างรุนแรง

หากไม่มีเครื่องรบกวนสัญญาณ โดรนก็คืออาวุธขั้นเทพสำหรับรับมือทหารราบ

ในเวลาเดียวกันก็มีเสียงด่าทอแหบแหลมของคนชราดังมาจากด้านหลัง จากนั้นก็มีเสียงปืนดังขึ้น เสียงของคนชราหยุดลงอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยกระสุนและปืนเลเซอร์ที่พุ่งทะลุทุ่งข้าวสาลีผสมข้าวโพดเข้ามาอย่างหนาแน่น

ตาแก่ยายแก่พวกนั้นเอาเรื่องไปฟ้องจริงๆ ด้วย

"วิ่ง"

เจเรตะโกนขึ้นทันที

ตอนนี้ทำได้แค่วิ่งและต้องเดิมพันว่าอีกฝ่ายยังตั้งขบวนรบไม่เสร็จ

ก็นับว่าโชคดีที่หญิงชราคนนั้นทำตัวกร่างจนเคยตัวจริงๆ เธออยากจะสั่งสอนพวกวัยรุ่นอย่างเจเรด้วยความได้ใจ

แผนเดิมคือจะเก็บสตรีหิมะเอาไว้ แล้วทิ้งมารีแอนไว้ให้ลูกชาย นี่คือเหตุผลว่าทำไมเธอถึงพยายามถ่วงเวลาอยู่ที่นี่ ส่วนคนในหมู่บ้านเดียวกันอีก 2 คนก็ได้รับแรงบันดาลใจจากเธอ จึงอยากให้สตรีหิมะผลิตทายาทให้กับลูกชายปัญญาอ่อนที่ถูกปนเปื้อนของพวกเขา

ดังนั้นในช่วงเวลาสำคัญเธอจึงเก็บงำอารมณ์ของตัวเองเอาไว้ไม่อยู่และเริ่มด่าทอด้วยความเคยชิน ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าช่วยเตือนพวกเจเรให้รู้ว่ามีคนกำลังแอบเข้าใกล้มาจากด้านหลัง

แต่นั่นก็ทำให้หัวหน้าหน่วยของกลุ่มกบฏโกรธจนความดันขึ้นและเป่าหัวหญิงชราคนนั้นทิ้งทันที