บทที่ 20 - ทหารหนีทัพ การเปลี่ยนแปลงของกบฏ

บทที่ 20 - ทหารหนีทัพ การเปลี่ยนแปลงของกบฏ

"พวกเบื้องบนมันวางแผนกันยังไงเนี่ย ถึงได้ปล่อยให้แนวป้องกันแรกแตกตั้งแต่เริ่มเลย" ควินน์ ชายครึ่งหมีพึมพำกับตัวเองอย่างไม่เข้าใจพลางคุ้ยหาของ

"ใครจะไปรู้ล่ะ ยังไงก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตกก็แล้วกัน" เจเรขมวดคิ้วตอบพลางกลั้นใจคุ้ยหาเสบียงจากซากศพ

ควินน์มองดูเศษซากศพบนถนนแล้วหันไปพูดกับเจเรด้วยความชื่นชมและยกย่องว่า "แต่เจเรนี่นายสุดยอดจริงๆ โชคดีนะที่เราไม่ได้หนีไปพร้อมกับคนกลุ่มใหญ่ ดูพวกเขาสิ ตายอนาถกันทั้งนั้น ถูกปืนกลและระเบิดจากเครื่องบินฉีกร่างเป็นชิ้นๆ หมดเลย"

"พอเถอะ เลิกพูดให้ขนลุกได้แล้ว เก็บของเสร็จก็รีบไปกันเถอะ"

"รับทราบ"

...

ไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งห้าคนก็มารวมตัวกันที่ป่าเล็กๆ ริมถนน พวกเขาได้เสบียงมาตุนไว้อย่างเพียงพอจากการเก็บกู้ซากศพ และพร้อมที่จะเดินทางต่อไปทางทิศตะวันตก

พวกเขาทำแบบนี้มาสี่วันแล้ว จำนวนทหารหนีทัพที่เจอระหว่างทางก็ลดลงเรื่อยๆ และในช่วงสามวันที่ผ่านมา พวกเขายังไม่เจอค่ายรวบรวมทหารหนีทัพเลยแม้แต่แห่งเดียว

ระหว่างทางก็มีผู้การและนายทหารระดับสูงบางคนพยายามรวบรวมทหารหนีทัพอยู่บ้าง แต่เนื่องจากไม่มีเครื่องกวนสัญญาณ ไม่นานก็ถูกกองทัพอากาศและหน่วยรบทางอากาศของฝ่ายกบฏพบเข้าและถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากรวมกลุ่มกันเกินสิบกว่าคน ก็จะยิ่งตกเป็นเป้าของการโจมตีทางอากาศได้ง่าย

ในขณะเดียวกัน กองกำลังภาคพื้นดินของกบฏก็เริ่มออกล่าสังหาร พวกเขานั่งรถลาดตระเวนไปทั่ว พอเจอคนก็จะพยายามจับตัวไปหาที่เหมาะๆ เพื่อสังเวย ใช่แล้ว สังเวย

ความเร็วในการกัดกินความคิดและวิญญาณของเทพแห่งความโกลาหลต่อฝ่ายกบฏนั้นรวดเร็วมาก ตอนแรกที่อยู่แนวหน้า เจเรยังได้ยินมาว่ากบฏปฏิบัติต่อเชลยค่อนข้างดี แต่ดูจากตอนนี้ พวกเขายอมรับเฉพาะคนที่มาสวามิภักดิ์และแปรพักตร์เท่านั้น ไม่รับเชลยศึกที่พ่ายแพ้เลย

แถมตอนนี้กองกำลังกบฏยังถูกครอบงำด้วยลัทธิของเทพแห่งสงครามอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ก็มีเพียงเชลยและพลเรือนผู้โชคร้ายส่วนน้อยเท่านั้นที่เจอเรื่องแบบนี้ นอกนั้นก็ยังเป็นเหมือนเดิม ซึ่งบางครั้งก็นำไปสู่การที่ทหารหนีทัพกลุ่มหนึ่งจับทหารหนีทัพอีกกลุ่มหนึ่งไปเป็นเครื่องบรรณาการเพื่อขอเข้าร่วมกับฝ่ายกบฏ

ด้วยเหตุนี้ จำนวนทหารหนีทัพจึงลดลงเรื่อยๆ ประกอบกับความหวาดระแวงว่าจะถูกคนทรยศหักหลัง กลุ่มทหารหนีทัพจึงไม่ยอมรับคนแปลกหน้าเข้ามาเพิ่มอีก

ในสถานการณ์ที่มีทางเลือก เจเรก็ไม่ยอมเข้าร่วมกับฝ่ายกบฏง่ายๆ หรอก โดยเฉพาะตอนนี้ที่ฝ่ายกบฏเริ่มแสดงให้เห็นถึงการถูกครอบงำโดยเทพแห่งความโกลาหลมากขึ้นเรื่อยๆ คนทั่วไปส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมกับกบฏหรือกองกำลังมนุษย์ของเทพแห่งความโกลาหลก็แค่เพื่อเอาชีวิตรอด และหลังจากเข้าร่วมแล้วก็เหลือแค่การเอาชีวิตรอดเท่านั้น...

แถมเจเรก็ไม่ได้คิดว่าตัวเองมีพรสวรรค์ทางด้านความสุดโต่งและอคติอะไรด้วย

เขาเป็นคนประเภทที่ดีไม่สุด เลวไม่สุด และไม่สุดโต่ง ไม่ว่าจะเป็นก่อนหรือหลังทะลุมิติ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน โอกาสที่จะอยู่จุดต่ำสุดก็มีสูงมาก

ต่อให้คุณยอมลดมาตรฐานตัวเองลงมา สิ่งที่ได้กลับมาก็อาจจะเป็นแค่ตั๋วผ่านประตูแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง แต่ถึงอย่างนั้น ก็มีคนตั้งเท่าไหร่ที่อยากจะแลกแต่ไม่มีโอกาส...

ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมโดยรวม สำหรับคนส่วนใหญ่แล้วมันคือการเปลี่ยนจุดต่ำสุด ไม่ใช่จุดสูงสุด เพราะผู้แพ้มักจะเป็นคนส่วนใหญ่อยู่เสมอ...

"เจเร ข้างหน้ามีหมู่บ้านอยู่ พวกเราควรเข้าไปดูไหม?" ตอนนั้นเองเซน่าก็เดินเข้ามาถาม

"พวกเราขาดเหลืออะไรไหมล่ะ?" เจเรหันไปถามทุกคน

ทุกคนส่ายหน้า พวกเขาได้อุปกรณ์ครบครันจากการเก็บกู้ซากศพระหว่างทางแล้ว

โดยเฉพาะเสบียงอาหารและน้ำ ทุกคนต่างก็มีเป้ทหารที่บรรจุของเต็มเปี่ยม ยิ่งไปกว่านั้นชุดทหารในยุคอวกาศก็สามารถกันหนาวและรักษาความอบอุ่นได้ดี การนอนค้างแรมข้างนอกในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวก็ไม่ใช่ปัญหา

"งั้นก็ไม่ต้องไปหรอก อ้อมไปทางทุ่งข้าวสาลีผสมข้าวโพดนั่นดีกว่า ชื่อเสียงของกองกำลังรักษาการณ์ก็ไม่ค่อยจะดีอยู่แล้ว แถมพวกเรายังต้องระวังหน่วยลาดตระเวนของกบฏอีก"

"ได้เลย"

"โอเค"

"ตกลง"

"ฉันฟังนาย"

"งั้นก็ไปกันเถอะ แต่ต้องคอยระวังตัวด้วยล่ะ เพื่อความไม่ประมาท"

เจเรพูดจบก็กำปืนไรเฟิลแน่นและตรวจสอบอีกครั้ง จากนั้นก็เดินนำหน้าไป ส่วนคนอื่นๆ ก็จัดขบวนเดินทัพแบบหยาบๆ ยกปืนขึ้นแล้วเดินตามเจเรลุยเข้าไปในทุ่งข้าวสาลีผสมข้าวโพด

ข้าวสาลีผสมข้าวโพดสีน้ำตาลอมเหลืองโดยทั่วไปมีความสูงประมาณ 2.5 เมตร ลำต้นมีลักษณะคล้ายต้นไผ่และข้าวโพดรวมกัน

ส่วนใบก็เหมือนใบข้าวสาลีแต่ใหญ่กว่า และแต่ละต้นก็ออกผล 10-15 ผลที่ดูคล้ายกับฝักข้าวโพด แต่ละฝักยาวประมาณแขนผู้ใหญ่และกว้างเท่าฝ่ามือ

เปลือกของมันก็เหมือนเปลือกข้าวโพด แต่ไม่มีเส้นใยสีสนิมเหมือนข้าวโพด และเปลือกก็แข็งกว่ามาก ว่ากันว่าตอนไปเก็บเกี่ยวในทุ่งข้าวสาลีผสมข้าวโพดต้องใส่หมวกกันน็อก ไม่อย่างนั้นอาจจะหัวแตกได้

แถมข้างในก็ไม่ได้มีแกนข้าวโพดเหมือนข้าวโพดทั่วไป แต่เป็นเมล็ดที่ดูเหมือนข้าวโพดทั้งสีและขนาด ทว่าโครงสร้างภายในคล้ายกับผลข้าวสาลี เรียงตัวกันแน่นหนารอบแกนกลางตามลำดับฟีโบนัชชี

เวลาเก็บเกี่ยว ว่ากันว่าต้องใช้เครื่องจักรที่คล้ายกับปั้นจั่นขนาดเล็กเก็บเกี่ยวแล้วค่อยเอากลับไปกะเทาะเปลือกออก

และไม่ต้องนำไปแปรรูปอะไรก็สามารถต้มหรือนึ่งกินได้เลย อาหารกระป๋องเจที่เจเรกินบ่อยๆ ช่วงนี้ก็มาจากไอ้นี่แหละ

มันยังสามารถนำไปแปรรูปเป็นแป้งได้ด้วย ส่วนแร่ธาตุที่ร่างกายมนุษย์ต้องการก็สามารถสกัดออกมาได้เช่นกัน แต่เปลือกเมล็ดข้าวที่อยู่ด้านนอกทำให้เวลาเคี้ยวจะรู้สึกแข็งไปหน่อย แถมเปลือกนั่นต้มยังไงก็ไม่เปื่อย หม้ออัดแรงดันก็เอาไม่อยู่ แต่ถ้าเอาไปแปรรูปต่อก็สามารถทำเป็นอาหารสัตว์หรือของอย่างอื่นได้

แถมไอ้พืชชนิดนี้ยังทนทานต่อทุกสภาพแวดล้อม ปลูกบนสถานีอวกาศก็ยังได้ แค่ผลผลิตไม่สูงเท่าปลูกบนพื้นผิวดาวเคราะห์ แถมยังมีคุณค่าทางโภชนาการค่อนข้างสูง ให้พลังงานเยอะ และผลผลิตสูงลิ่ว ดังนั้นแม้จะไม่อร่อยและเคี้ยวลำบาก แต่มันก็เป็นแหล่งพลังงานหลักของมนุษย์ในโลกนี้รวมถึงเอเลี่ยนบางเผ่าพันธุ์ด้วย

และเมื่อนำไปรวมกับถั่วโฮ่วเต้าที่ไม่อร่อยแต่ผลผลิตสูง ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ดี และมีสารอาหารครบถ้วน สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ก็สามารถอยู่รอดได้ตลอดชีวิตโดยพึ่งพาพืชแค่สองชนิดนี้เท่านั้น

แถมพืชชนิดนี้ปลูกแค่ครั้งเดียว อย่างน้อยๆ ก็จะให้ผลผลิตต่อเนื่องไปอีกสามปีเหมือนกับต้นไม้ หลังจากสามปีก็ขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อมและการดูแลแล้ว

แต่ดูจากสภาพทุ่งนี้แล้ว พืชพวกนี้น่าจะปลูกมาเกินสามปีแล้ว แถมใบและลำต้นแต่ละต้นก็มีร่องรอยการถูกทำลายอย่างหนัก คงจะถูกรถเกี่ยวข้าวเกี่ยวไปแล้วแน่ๆ

จากนั้นเจเรก็เดินหน้าต่อไป ข้าวสาลีผสมข้าวโพดที่สูง 2.5 เมตรและใบของมันบดบังท้องฟ้าจนมิด ทำให้คนหลงทิศได้ง่ายๆ แต่เจเรก็ยังอาศัยแสงอาทิตย์สลัวๆ เหนือเมฆหมอกที่ลอดผ่านช่องว่างมา ประกอบกับเข็มทิศเพื่อเดินหน้าต่อไป

ส่วนคนที่อยู่ข้างหลังก็เดินตามมาอย่างเป็นระเบียบ ข้าวสาลีผสมข้าวโพดต้นสูงและใหญ่กว่าข้าวโพดมาก รากและใบก็เจริญเติบโตได้ดีกว่าด้วย

ดังนั้นพืชชนิดอื่นส่วนใหญ่จึงแย่งแสงแดดสู้ข้าวสาลีผสมข้าวโพดไม่ได้ ทำให้สังเคราะห์แสงไม่ได้ รากข้างล่างก็แย่งอาหารไม่ได้ด้วย ดังนั้นใต้ทุ่งข้าวสาลีผสมข้าวโพดจึงมีใบน้อย หญ้าก็น้อยกว่ามาก ทำให้สามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบๆ ได้ค่อนข้างชัดเจน ในตอนกลางคืนที่นี่จึงเป็นสถานที่เหมาะแก่การฆ่าปิดปากเป็นที่สุด

กลุ่มคนยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างช้าๆ แต่จู่ๆ เจเรก็ชูมือขวาขึ้นมาแล้วกำหมัด

มีสถานการณ์ผิดปกติ!

คนที่อยู่ข้างหลังเขารีบนั่งยองๆ ตามเจเร และจัดขบวนเป็นวงกลมที่ไม่เป็นระเบียบนัก นี่คือรูปแบบการจัดขบวนของทหารราบในสถานการณ์ที่ไม่รู้ข้อมูลแน่ชัด โดยแต่ละคนจะเฝ้าระวังคนละทิศทาง

ตอนนั้นเองก็มีเสียงรถยนต์ดังมาจากทิศทางที่พวกเขาเพิ่งเดินจากมา แต่เสียงยังเบาและอยู่ไกล

...

เจเรหันมองไปรอบๆ อีกครั้ง เขาชี้มือขวาไปทางขวาด้านหน้าเหมือนพนักงานเสิร์ฟ ตอนแรกคนอื่นๆ ยังไม่ค่อยเข้าใจ เพราะพวกเขาก็แค่ทหารแนวหลังหรือแนวที่สาม การฝึกฝนก็เป็นแบบเร่งรัดแค่วันครึ่ง ต่อให้เป็นอัจฉริยะก็เรียนรู้ได้ไม่มาก

ทาลูล่าที่อยู่ท้ายแถวเป็นคนแรกที่เข้าใจ เธอค่อยๆ เดินไปทางที่เจเรชี้ เมื่อคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็เข้าใจทันที

ตอนนั้นเอง กาเวียลที่รั้งท้ายสุดก็คอยจับตาดูข้างหลังอยู่พักหนึ่ง หลังจากทาลูล่าหยุดเดิน เธอก็เริ่มเดินไปทางขวาด้านหน้าเช่นกัน

ส่วนเซน่ากับควินน์ก็คอยระวังหลังให้ในมุม 90 องศาซ้ายและขวา ทาลูล่ากับเจเรที่อยู่ด้านหน้าก็คอยระวังหน้าให้ในมุม 90 องศาซ้ายและขวาเช่นกัน โดยเฉพาะเจเร เขาต้องคอยคุ้มกันให้กาเวียลด้วย

หลังจากกาเวียลเดินแซงทาลูล่าไปประมาณ 8 เมตรแล้วหยุด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เธอก็โบกมือไปข้างหน้า

คราวนี้เป็นคิวของเซน่า เธอเดินแซงกาเวียลไปประมาณ 8 เมตรแล้วหยุด ส่วนทาลูล่าก็หันกลับไปเฝ้าระวังด้านหลัง เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว กาเวียลก็ระวังหน้าซ้าย เซน่าก็ระวังหน้าขวา

ตอนนี้เป็นคิวของควินน์คนสุดท้ายที่จะต้องเดินแซงเซน่าไปอีก 8 เมตร ส่วนเจเรก็คอยระวังหลังให้ทางขวา ในขณะเดียวกันก็คอยหันไปมองสัญญาณจากข้างหน้าเป็นระยะๆ เพราะคนต่อไปก็คือเจเร...

พวกเขาสลับกันเดินหน้าไปแบบนี้ เสียงรถยนต์จากด้านหลังจู่ๆ ก็หายไป พวกเขาจึงต้องคอยระวังหลังอยู่ตลอดเวลา ขั้นตอนต่างๆ จึงยุ่งยากกว่ายุทธวิธีสลับกันเดินหน้าแบบทั่วไปมาก

แถมพวกเขาก็ไม่ได้ฝึกฝนเรื่องนี้มามากนัก จึงมีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นบ้าง แต่ทั้งห้าคนก็เป็นคนฉลาด ปัญหาจึงไม่ใหญ่โตอะไร

...

"หยุดนะ! ทิ้งอาวุธซะ พวกแกถูกล้อมแล้ว" เจเรตะโกนเสียงต่ำ เขากับกาเวียลยกปืนเล็งไปที่หลังของคนหลายคนที่อยู่ในหลุมเล็กๆ ข้างหน้า

ส่วนคนในหลุมมี 8 คน แม้จะใส่ชุดชาวบ้านแต่ก็มีอาวุธครบมือ ทั้งอาวุธสงครามและอาวุธมีคม

คนที่อยู่ในหลุมเมื่อได้ยินเสียงของเจเรก็หมดหวังทันที พวกเขายอมทิ้งอาวุธในมือให้ห่างตัวอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วจึงค่อยหันกลับมา

เมื่อเห็นดังนั้น ทาลูล่า เซน่า และควินน์ที่อยู่ข้างหน้าก็ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้

"มารีแอน สตรีหิมะ! ทำไมเป็นพวกเธอได้ล่ะ?" ทาลูล่าพูดขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อเข้าไปใกล้แล้วเห็นใบหน้าชัดเจนของคนผมทองและผมขาว