บทที่ 17 - ล่าถอยสำเร็จ

บทที่ 17 - ล่าถอยสำเร็จ

"ใครยังมีกระสุนเหลือบ้าง!"

"ฉัน!"

"ฉัน!"

ทั้งสามคนตอบขึ้น

"พวกเธอเก็บกระสุนส่วนใหญ่ไว้ขุดสนามเพลาะตื้นนะ" จากนั้นเจเรก็หันไปบอกอีกสี่คนที่เหลือว่า "เอาพลั่วสนามดีๆ ให้พวกเขา พวกเราจับคู่กันเฝ้าไว้ฝั่งละสองคน"

ทั้งสามคนที่เก็บกระสุนไว้เลือกพลั่วสนามสภาพดีมาสองสามอัน แล้วก็ลงมือขุด

ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ฝ่ายกบฏคงไม่คิดจะบุกโจมตีแนวป้องกันที่สามโดยตรงแล้ว

ก็แน่ล่ะ ไก่อ่อนจิกกันเอง การที่ฝ่ายตรงข้ามฉวยโอกาสบุกมาถึงนี่ตอนกลางดึกและร่วมมือกับผู้ทรยศได้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว ดูท่าทางกองกำลังชาวบ้านของกบฏก็คงบุกมาอย่างเร่งรีบ ไม่ได้เตรียมตัวอะไรมากนัก

แต่พวกขุนนางแนวหลังนี่มันงี่เง่าจริงๆ มาเก็บภาษีสงครามบ้าบออะไรตอนนี้ พอทำคนเขาบ้านแตกสาแหรกขาดก็โดนบีบให้กบฏจนได้

ดูจากทรงแล้วการก่อกบฏครั้งนี้คงไม่เล็ก เริ่มตีตั้งแต่ตีสี่จนถึงตอนนี้ กองหนุนแนวหลังยังไม่มีมาเสริมเลย

ถ้าโลกนี้ไม่มีเทพแห่งมิติย่อยทั้งสี่ ป่านนี้พวกขุนนางข้างหลังคงโดนจับแขวนคอไปหมดแล้ว

แต่โลกนี้มีทั้งพลังเหนือธรรมชาติที่อธิบายไม่ได้ และก็มีนักบุญกับพระแม่ที่แท้จริงอยู่ด้วย...

...

ณ สภาแห่งนครรังผึ้งใต้ดินรี้ด

ตอนนี้ข้างในกำลังเถียงกันหน้าดำหน้าแดง

มาร์เจสและพวกกลุ่มหัวก้าวหน้า กลุ่มปฏิรูป และกลุ่มอื่นๆ ของพวก 'ขุนนาง' กำลังยืนมองญาติพี่น้องของตัวเองแย่งชิงโควตาการแบ่งปันภาษีสงครามด้วยสายตาเย็นชา

ถ้าไม่ใช่เพราะยีนของพวกเขาก็มีโอกาสให้กำเนิด 'ขุนนาง' และจักรวรรดิรวมถึงมวลมนุษยชาติก็ต้องการคนพวกนี้ ไม่อย่างนั้นเธอคงอยากจะส่งคนพวกนี้ขึ้นศาลไต่สวนให้หมด

เหตุการณ์นี้ทำให้เธอเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าทำไมท่านอาของเธอถึงเข้าร่วมกับหน่วยพิทักษ์จักรวาล เพื่อจำกัดสิทธิของคนพวกนี้ด้วยกำลัง

คนพวกนี้ถนัดนักเรื่องการใช้ช่องโหว่ของกฎระเบียบทางสังคม แถมยังรวมหัวกันเก่งในบางสถานการณ์ ในขณะที่ฝั่งของเธอแม้จะมีแต่คนที่มีความประพฤติดีงามอย่างแท้จริง

แต่จำนวนก็มีน้อยนิด... แถมความขัดแย้งระหว่างกันก็มีมากเกินไป

ก็แน่ล่ะ หนทางก้าวไปข้างหน้ามันมีหลากหลาย แต่หนทางถอยหลังมีอยู่ทางเดียว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าฝั่งของเธอยังมีพวกที่ตีความผิดๆ และพวกปลาซิวปลาสร้อยปะปนอยู่ด้วย

เพราะจิตใจคนเรา ก่อนที่จะเจอกับวิกฤตจริงๆ ไม่มีใครรู้หรอกว่าใครคือของจริง และถึงแม้จะผ่านวิกฤตครั้งนี้ไปได้ แล้วครั้งหน้าล่ะ? จิตใจของคนส่วนใหญ่... มันก็มีขีดจำกัดกันทั้งนั้น

"มาร์เจส ฉันเพิ่งได้รับข่าวจากเสนาธิการมาว่า แนวป้องกันหลายแห่งทางใต้ของแนวรบฝั่งตะวันออกต้านทานไม่ไหวแล้ว และแนวรบฝั่งตะวันออกก็ไม่มีกำลังพลเคลื่อนที่ที่พร้อมรบเหลืออยู่เลย พวกเขาอยากให้เธอ..." อัศวินรับใช้ผู้ชราที่มีหูและหางม้าสีเงินเดินเข้ามาหาเธอและกระซิบรายงาน

"ฉันเข้าใจแล้ว หุ่นยนต์อัศวินของคุณปู่เตรียมพร้อมหรือยัง"

"พร้อมแล้ว แต่ท่านโซฟิสคัดค้าน เพราะหุ่นยนต์ตัวนั้นยังซ่อมไม่เสร็จ..."

"ฉันเข้าใจแล้ว ไปเตรียมตัวเถอะ แวะไปบอกกรมทหารด้วยล่ะ... ว่าพวกเราไม่ได้ไปเช็ดขี้ให้พวกเขา แต่ช่วยได้สักคนก็ยังดี" พูดจบมาร์เจสก็ลุกขึ้นยืนทันที

อัศวินรับใช้ผู้ชราตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า "ฉันเข้าใจแล้ว..."

จากนั้นก็หันหลังเดินจากไปเพื่อเตรียมการ

ส่วนคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ด้วยกันเห็นดังนั้นก็เข้าใจสถานการณ์ พวกเขาลุกขึ้นยืน นำมือขวากำหมัดแตะที่หน้าอกของตัวเองเพื่อทำความเคารพแบบโรมัน

พวกหัวก้าวหน้าที่พอจะต่อสู้ได้เมื่อคืนก็ออกไปแนวหน้ากันหมดแล้ว ตอนนี้แม้แต่มาร์เจสที่ไม่มีหุ่นยนต์อัศวินแถมยังเป็นวัลคิรีก็ยังต้องออกไปรบด้วย

สิ่งนี้บ่งบอกว่าสถานการณ์ที่แนวหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด และพวกที่ไม่ค่อยถนัดเรื่องต่อสู้ก็มีสิ่งที่ต้องทำเช่นกัน

อย่างแรกคือการใช้กลไกทางการเมืองเพื่อลดการขูดรีดอย่างไร้ประโยชน์จากภาษีสงครามต่อชนชั้นล่าง อย่างที่สองคือพยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันไม่ให้ภาษีสงครามที่เก็บมาแล้วถูกคนอื่นยักยอกไป

ด้วยน้ำมือของพวกไม่ได้เรื่องที่กุมอำนาจทางการเมืองมานานหลายปี ทำให้ชนชั้นล่างของนครรังผึ้งใต้ดินกลายเป็นเหมือนถังดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

พวกสาวกความโกลาหลและพวกขโมยยีนจะต้องฉวยโอกาสใช้ประโยชน์จากความคับแค้นใจและความโกรธเกรี้ยวนี้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น ชนชั้นล่างที่ได้รับการสนับสนุนจากความโกลาหล แม้จะไม่มีอาวุธใดๆ ก็สามารถระเบิดพลังอันมหาศาลออกมาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกขโมยยีนเลย

ดังนั้น ไม่ว่าจะมองในมุมของเหตุผลเพื่อรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ปัจจุบัน หรือมองในภาพรวมเพื่อลดภัยคุกคามจากความโกลาหลและฝูงแมลง หรือมองในมุมของความรู้สึกที่ทนเห็นความทุกข์ยากของมนุษย์ไม่ได้ หรือแม้แต่มองในมุมมองส่วนตัวเพื่อรักษาชีวิตและความเจริญรุ่งเรืองของตนเองและครอบครัว

พวกเขาก็ต้องหาทางยับยั้งพวกคนโง่เขลาตาขาวที่รังแต่จะนำความหายนะมาสู่ตัวเองพวกนี้ให้ได้ ก่อนที่พวกมันจะลากประชากรหลายพันล้านคนบนดาวเคราะห์พรหมทัตให้ไปตายด้วยกัน

...

เจเรและคนอื่นๆ อาศัยการคุ้มกันจากพวกเดียวกันส่วนใหญ่จนสามารถกลับมายังแนวป้องกันที่สามได้สำเร็จ

และทันทีที่กลับมาเขาก็เจอเคนนอส เจเรจึงรีบวิ่งเข้าไปหาเคนนอสด้วยความดีใจแล้วพูดว่า "เวรเอ๊ย เคนนอส แกยังรอดอยู่อีกเหรอเนี่ย"

"เป็นเพราะพรของนายนั่นแหละ ถึงรอดมาได้" เคนนอสยืนขึ้นและยิ้มตอบ แต่ความกังวลในดวงตาของเขากลับไม่ได้ถูกลบล้างไปจนหมดสิ้นแม้จะดีใจที่ได้เจอเพื่อนรักก็ตาม

"นี่นาย?" เจเรเพิ่งสังเกตเห็นว่าเคนนอสใส่แค่ชุดทหาร และสัญลักษณ์บนชุดทหารก็หายไปหมดแล้ว

"มองอะไร! พวกนายก็เป็นผู้ต้องสงสัยเหมือนกันเหรอ?" ตอนนั้นเองผู้ช่วยตัวน้อยของมัวร์ก็พาสารวัตรทหารหลายคนเดินเข้ามา

จากนั้นก็หันไปพูดกับเคนนอสและคนอื่นๆ ว่า "พวกแกมันพวกทรยศต่อมนุษยชาติ! พวกแกทำให้ความเมตตาขององค์เทพจักรพรรดิต้องสูญเปล่า!"

ถึงตอนนี้เจเรก็เข้าใจแล้วว่า ในหมู่ของเคนนอสก็มีคนทรยศเหมือนกัน

"แกเอาอะไรมาพูดว่าพวกเขาเป็นคนทรยศต่อมนุษยชาติ! แกมีหลักฐานเหรอ?" เจเรจึงตะโกนด่าผู้ช่วยตัวน้อยนั่นทันที

แต่ผู้ช่วยตัวน้อยกลับไม่โกรธแต่กลับหัวเราะเยาะ เขามองมือที่ขาวสะอาดไร้รอยด้านของตัวเองแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโสว่า "หลักฐานน่ะเหรอ! ตาบอดหรือไง คนทรยศในหน่วยของพวกมันก็คือหลักฐาน ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง กลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนใกล้ตัวทรยศไปแล้ว

นี่แหละคือการทำให้ความเมตตาขององค์เทพจักรพรรดิต้องสูญเปล่าอย่างร้ายแรงที่สุด และใครจะรู้ว่าพวกมันถูกทำให้แปดเปื้อนไปด้วยหรือเปล่า สรุปก็คือต้องจับไปยิงเป้าให้หมด"

"ไอ้เวรเอ๊ย! การกบฏที่แนวหน้ามันก็เกิดจากไอ้พวกเวรตะไลที่แนวหลังไม่ใช่หรือไง ไปเกี่ยวอะไรกับพวกเขาด้วย" เจเรเห็นดังนั้นก็เริ่มมีน้ำโห

"ดีเลย แกก็เป็นพวกที่มีแนวโน้มจะทรยศต่อมนุษยชาติเหมือนกัน เอาตัวไป!"

ผู้ช่วยตัวน้อยโบกมือ สารวัตรทหารข้างหลังหลายคนก็เตรียมจะเข้ามาสวมกุญแจมือเจเร

"ฉันอยากจะรู้เหมือนกันว่าใครกล้า!" เจเรชักปืนความร้อนออกมาเล็งไปที่ผู้ช่วยตัวน้อยทันทีแล้วพูดว่า "ฉันชักจะสงสัยแล้วสิว่าแกเป็นสายลับที่พวกกบฏส่งมาสร้างความแตกแยก!"

เมื่อมีคนเปิดประเด็น คนอื่นๆ ก็เริ่มเข้ามารุมล้อม พวกเขาเกลียดชังการหักหลังของพวกกบฏที่ทำให้คนหลายคนต้องตายและทำให้พวกเขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด

แต่พวกเขาก็เกลียดชังพวกขุนนางไม่ได้เรื่องที่แนวหลังเช่นกัน พวกเขาจำได้ดีว่าตัวเองมาอยู่ที่นี่เพราะอะไร และถ้าวันนี้ปล่อยให้เพื่อนร่วมรบเมื่อวานถูกทำให้บ้านแตกสาแหรกขาดได้ พรุ่งนี้ก็อาจจะถึงคิวของตัวเองเหมือนกัน

คนที่หักหลังพวกเขาไม่ใช่คนดี แล้วพวกขุนนางที่แนวหลังจะเป็นคนดีงั้นเหรอ?

เดิมทีพวกสารวัตรทหารตั้งใจจะจับเจเรใส่กุญแจมือ แต่ยังไม่ทันพูดถึงแม่แมวน้อยข้างหลังเจเรที่ถือปืนไรเฟิลจู่โจมเล็งมาที่พวกเขา แค่คนอื่นๆ รอบๆ ที่ลุกขึ้นยืนแล้วเอาปืนเล็งมาที่พวกเขาก็บ่งบอกถึงปัญหาได้แล้ว

ในฐานะสารวัตรทหาร สถานการณ์แบบนี้พวกเขาไม่ได้เจอเป็นครั้งแรก พวกเขาไม่อยากทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เพื่อแลกกับเงินแค่นั้น ดังนั้นพวกเขาจึงหยุดชะงัก

ท้ายที่สุดแล้ว สารวัตรทหารไม่ใช่กองกำลังควบคุมการรบ แถมพลังการต่อสู้ของกองกำลังควบคุมการรบก็ไม่ได้สูงอะไร ปกติก็มีไว้แค่ขู่เท่านั้น ถ้ากองกำลังควบคุมการรบสู้เก่งจริงๆ คงโดนส่งไปแนวหน้าแล้ว จะมาคุมการรบทำไม

"จับสิ! พวกแกมัวรออะไรอยู่ ฉันไม่เชื่อหรอกว่ามันจะกล้า..." ผู้ช่วยตัวน้อยกรีดร้องเสียงแหลมยังไม่ทันจบ ลำแสงพลังงานสีส้มแดงก็พุ่งเฉียดหน้าเขาไป ความร้อนสูงของลำแสงทำให้ผมของเขาหงิกงอ และผิวหนังชั้นนอกที่แก้มซ้ายก็เริ่มซีดขาว

"อ๊ะ! ผู้ช่วยถูกปืนความร้อนของศัตรูยิงเฉียดไปนิดเดียวเองนะ" เจเรถลึงตาพูด "คราวหน้าอาจจะไม่ใช่แค่นี้แล้วนะ"

ผู้คนรอบข้าง บางคนก็รู้สึกสับสนและหวาดกลัวว่าจะถูกเช็คบิลทีหลังจากการกระทำอันกล้าหาญของเจเร บางคนก็เริ่มเลือดขึ้นหน้า อยากจะแอบยิงผู้ช่วยตัวน้อยกับพวกสารวัตรทหารให้ตายไปซะเดี๋ยวนี้

"ถอยไปซะ!"

เสียงที่คุ้นเคยและทรงพลังดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของทุกคน

เป็นมัวร์ เขาพาคนสนิทเดินเข้ามา

แต่ผู้ช่วยตัวน้อยก็ยังไม่ยอมถอย ดังนั้นปืนของทหารคนอื่นๆ จึงยังไม่ลดลง แถมยังมีคนมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นมีคนประกอบปืนกลหนักและปืนอนุภาคอย่างเปิดเผย

ไอ้พวกขุนนางที่แนวหลังของดาวเคราะห์พรหมทัตหมายเลข 5 ไม่คิดเลยว่ามาตรฐานจะตกต่ำลงเร็วขนาดนี้ แค่หกสิบปีก็สูญเสียมาตรฐานการปกครองขั้นพื้นฐานของจักรวรรดิไปแล้ว

อารมณ์ของฝูงชนที่นี่มาถึงขีดสุดแล้ว หากไม่ใช่ช่วงสงคราม ดาวเคราะห์พรหมทัตหมายเลข 5 ควรจะขอให้สภาเทอร์ราส่วนกลางส่งคนมาดำเนินการตามคำสั่งโยกย้ายขุนนางหรือคำสั่งกวาดล้างแล้ว...

ทุกคนล้วนเป็นทรัพย์สินขององค์เทพจักรพรรดิ แต่พวกขุนนางกลุ่มนี้กลับกำลังผลาญทรัพย์สินขององค์เทพจักรพรรดิอย่างร้ายแรง

มัวร์คิดในใจด้วยความโกรธแค้น แต่สีหน้าของเขากลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ยังคงความเคร่งขรึมและเย็นชาเอาไว้

"ถอยไปซะ!"

มัวร์พูดซ้ำอีกครั้ง

ผู้ช่วยตัวน้อยมองเจเรด้วยความเคียดแค้น จากนั้นก็มองมัวร์อย่างไม่พอใจก่อนจะเดินจากไป

หลังจากผู้ช่วยตัวน้อยจากไป มัวร์ก็มองเจเรด้วยความปวดหัว เดิมทีเขาตั้งใจจะเพิกเฉยไม่ว่าใครจะชนะ เพราะตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรักษาสถานการณ์ให้มั่นคง หากมีทหารคนไหนเป็นหัวโจก ก็จะแจกเงินชดเชยแล้วตามด้วยคำสั่งขับไล่

วิธีนี้จะเป็นการยกขึ้นสูงแล้ววางลงเบาๆ หากไม่มีหัวโจก ก็จะเสียสละชั่วคราว จากนั้นค่อยจัดการด้วยข้อหาเพื่อเป็นการช่วยเหลือ เพราะกรมทหารยังคงมีความเป็นเหตุเป็นผลอยู่มาก

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นความผิดของข้าราชการและขุนนางท้องถิ่น สาเหตุที่ข้าราชการและขุนนางท้องถิ่นมีอำนาจมากขนาดนี้ ก็เพราะนี่คืออำนาจที่แลกมาด้วยความรับผิดชอบ

หน้าที่หลักของท้องถิ่นมีสองอย่าง หนึ่งคือเรื่องภาษี สองคือการรักษาอารมณ์ของประชาชนในท้องถิ่นให้อยู่ในระดับที่องค์เทพจักรพรรดิทรงกำหนดไว้

หากทำหน้าที่ไม่ดี อำนาจก็จะถูกจำกัดหรือถูกเพิกถอนตามสถานการณ์

ต้นตอของการก่อกบฏครั้งนี้ก็คือความรับผิดชอบของข้าราชการและขุนนาง ไม่ค่อยเกี่ยวกับกรมทหารเท่าไหร่ พวกเขาแค่รับผิดชอบเรื่องการรักษาสถานการณ์การรบและขวัญกำลังใจให้มั่นคงเท่านั้น

ดังนั้นตามแผนเดิมที่มัวร์วางไว้ ไม่ว่าอย่างไร บารมีของเขาในหมู่ทหารก็จะเพิ่มสูงขึ้น และความสงบเรียบร้อยก็จะกลับคืนมา โดยที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ ฝ่ายขุนนางและข้าราชการที่ทำผิดก็พูดอะไรไม่ได้ ทุกคนวิน-วิน

แต่เจเรกลับมาสอดแทรกซะงั้น กลายเป็นว่ามีคนชนะเพิ่มขึ้นมาอีกคน ทำให้เขาชนะได้ไม่สุด

ช่างเถอะ ปล่อยให้มันเป็นไปแบบนี้แหละ

"ลุกขึ้นเถอะ!" มัวร์บอกกับเคนนอสและคนอื่นๆ

จากนั้นเขาก็มองดูเคนนอสและคนอื่นๆ ที่ลุกขึ้นยืน ช่วยพวกเขาจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินจากไป

"เจเร! นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" เคนนอสถามอย่างไม่มีสติ คนอื่นๆ ก็มองไปที่เจเรเช่นกัน

เจเรเก็บอาวุธ ปัดฝุ่นตามตัวแล้วทำท่าทีสบายๆ พร้อมกับพูดว่า "ถ้ามีคนถามก็พูดความจริง ถ้าไม่มีคนถามก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น"

ตอนที่คนอื่นๆ ไม่ทันสังเกต มีเพียงเซนาดิน่า หญิงครึ่งสัตว์ผมขาว และหญิงครึ่งสัตว์ผมเขียวเท่านั้นที่สังเกตเห็นว่าร่างกายของเจเรกำลังสั่นเทา เขากำลังหวาดกลัวเช่นกัน...