บทที่ 6 - เหรียญตราและการตรวจสอบ

บทที่ 6 - เหรียญตราและการตรวจสอบ

"สรุปก็คือแจกแค่เหรียญตรา แล้วที่เหลือก็ไม่ได้อะไรเลยงั้นสิ"

เจเรยืนอยู่บนแท่นปราศรัยที่ทำจากลังกระสุนชั่วคราว มองดูเหรียญตราสีทองในมือ

ของแบบนี้ดูแล้วมีประโยชน์อะไร

ก็ไม่ได้ให้รางวัลเป็นสิ่งของอะไรเลยไม่ใช่เหรอ

และตัวเขาเองก็ไม่มีทางได้รับการเลื่อนขั้นเพราะสภาพร่างกายที่อ่อนแอ ดังนั้นก็คงมีแค่ทองคำเปลวข้างบนที่ยังพอเอาไปขายได้เงินบ้าง

เมื่อผู้การมัวร์ได้ยินคำพูดที่เห็นแก่เงินของเจเร ความดันเลือดก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

เหรียญเกียรติยศส่วนบุคคลระดับสี่ นี่เป็นสิ่งที่ทหารกองกำลังระดับดวงดาวนับไม่ถ้วนจนตายก็ยังไม่ได้มา เพราะเกียรติยศส่วนบุคคลไม่เหมือนกับรางวัลประเภททีมหรือรางวัลความดีความชอบแบบเป็นทางการ

คำว่าส่วนบุคคล ก็หมายถึงสิ่งที่ได้มาด้วยความพยายามของคนเพียงคนเดียว และนี่เป็นรางวัลที่มอบให้แก่คนธรรมดาเท่านั้น เป็นการยกย่องคนธรรมดาที่สามารถทำในสิ่งที่ปกติแล้วมีเพียงนักรบอัสตาร์เตส วัลคิรี และหน่วยรบพิเศษที่เก่งกาจไม่แพ้กันเท่านั้นถึงจะทำได้

และเกียรติยศส่วนบุคคลก็มีเพียงห้าระดับ ระดับที่ต่ำที่สุดคือระดับห้า แต่นั่นก็คือบุคคลเพียงคนเดียวที่เผชิญหน้ากับความผิดปกติระดับต่ำและสามารถสร้างผลกระทบเชิงบวกอย่างมากต่อสถานการณ์ได้

แม้ว่าวิกฤตระดับห้าจะเป็นระดับที่ต่ำที่สุด แต่นั่นก็เป็นการเผชิญหน้ากับความผิดปกติที่พิเศษและทรงพลังมาก หากความผิดปกติเหล่านี้บรรลุเงื่อนไขตามที่ต้องการและแข็งแกร่งเต็มที่ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของสงครามในพื้นที่นั้นได้โดยตรงเลยทีเดียว ยอดผู้เสียชีวิตอย่างต่ำก็เป็นพันคน แถมยังเป็นทหารประจำการที่ติดอาวุธครบมืออีกด้วย

ระดับสี่ก็คือบุคคลเพียงคนเดียวที่เผชิญหน้ากับความผิดปกติระดับกลาง และสามารถสร้างผลกระทบเชิงบวกอย่างมากต่อสถานการณ์ได้สำเร็จ

เจเรจัดการยับยั้งความอันตรายไว้ได้ตั้งแต่ช่วงแรกหรือช่วงกลาง ทำให้กองกำลังสนับสนุนสามารถบุกโจมตีต่อไปได้อย่างต่อเนื่อง อย่างน้อยที่สุดก็เป็นการสร้างผลงานเชิงบวกที่สำคัญต่อการรบในภาพรวม ดังนั้นจึงได้ระดับสี่

ระดับสามก็คือบุคคลเพียงคนเดียวที่เผชิญหน้ากับความผิดปกติระดับสูง และสามารถสร้างผลกระทบเชิงบวกอย่างมากต่อสถานการณ์ได้สำเร็จ คนที่มาถึงระดับนี้ได้ ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นคนธรรมดาที่สามารถสู้ตัวต่อตัวกับนักรบอัสตาร์เตสหรือวัลคิรีได้

ระดับสองก็คือเผชิญหน้ากับความผิดปกติระดับพิเศษ แต่คนพวกนี้แทบจะไม่มีใครตายดีเลยสักคน

ส่วนผู้ที่ได้รับระดับหนึ่ง ล้วนเป็นนักบุญที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ทั้งสิ้น

แต่คิดดูแล้วก็จริง เจเรไม่สามารถเลื่อนยศได้เพราะร่างกายที่อ่อนแอเกินไป ส่วนเรื่องตำแหน่งในกองทัพก็เป็นไปไม่ได้เพราะเรื่องการเมือง

ดังนั้นนอกจากสวัสดิการที่ยอดเยี่ยมแล้ว อย่างอื่นก็คงไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาจริงๆ ถ้าเขาอายุน้อยกว่านี้สักหน่อย หรือมีประสบการณ์ทางสังคมน้อยกว่านี้ ถึงแม้การตรวจสอบทางการเมืองจะผ่านยาก แต่ผู้การมัวร์ก็ยังพอจะรับประกันและแนะนำเขาให้เข้าเรียนในโรงเรียนทหารระดับกลางได้

แต่น่าเสียดายที่รายงานผลการตรวจร่างกายของเจเรแสดงให้เห็นว่า เขาไม่เหมาะกับการดัดแปลงร่างกายใดๆ เลย ไม่อย่างนั้นก็แค่ผ่าเอาสมองออกไปใส่ไว้ในหุ่นยนต์ชีวภาพก็ยังดี คนที่โชคดีและมีความมุ่งมั่นเข้มแข็งขนาดนี้ ไม่สามารถรับใช้องค์เทพจักรพรรดิไปตลอดชีวิตได้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ

และพวกนักการเมืองกับพวกตระกูลชั้นสูงที่อยู่เบื้องหลังก็ใจแคบเกินไป เหรียญเกียรติยศส่วนบุคคลนี่ต้องส่งรายงานและสร้างแฟ้มประวัติส่วนตัวชี้แจงให้ทางเมืองหลวงและเขตดวงดาวทราบด้วยซ้ำ พิธีมอบรางวัลควรจะจัดยิ่งใหญ่ระดับการสวนสนาม เพื่อให้คนทั้งดาวเคราะห์ได้รับรู้ แต่สุดท้ายกลับต้องมาจัดอย่างอนาถาแบบนี้

"พิธีมอบเหรียญรางวัลเสร็จสิ้นแล้ว ขอเสียงปรบมือให้กับเจเรหน่อย"

นักบวชคลีฟัสที่ทำหน้าที่เปิดเพลงสวดมนต์คลอกลายมาเป็นพิธีกรและพูดเสียงดังด้วยความดีใจ เขาดีใจกับเจเรจากใจจริง แม้ว่าราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการจัดพิธีมอบรางวัลครั้งนี้ก็คือการทำลายหนทางเจริญก้าวหน้าของตัวเอง แต่เขาก็ตั้งใจเตรียมงานพิธีมอบรางวัลครั้งนี้เป็นอย่างมาก

ไม่สามารถปล่อยให้ฮีโร่หลั่งเลือด หลั่งเหงื่อ แล้วยังต้องมาหลั่งน้ำตาได้ ดังนั้นเมื่อคนอื่นไม่ทำเพราะมีความกังวลทางการเมือง เขาก็จะลงมือทำเอง

ส่วนอาสาสมัครจากคณะนักร้องประสานเสียงของคริสตจักรที่อยู่ด้านหลังและทหารที่อยู่ด้านล่างต่างก็โห่ร้องด้วยความยินดี แต่มีไม่กี่คนที่รู้ถึงความล้ำค่าของรางวัลนี้ เพราะบางทีเป็นร้อยปีถึงจะมีรางวัลนี้โผล่มาสักครั้ง แถมพอเห็นพิธีที่ดูอนาถาขนาดนี้ ถึงจะรู้ก็คงคิดว่าเป็นแค่ชื่อรางวัลที่คล้ายๆ กันเท่านั้น

ส่วนเจเรยืนอยู่บนเวทีโบกมือและยิ้มอย่างเขินอาย แม้เขาจะผ่านความเป็นความตายมาหลายครั้งแล้ว และนี่ก็เป็นครั้งที่สองที่มายืนบน "แท่นปราศรัย" เพื่อรับคำชม

แต่บรรยากาศแบบนี้ก็ยังทำให้เขารู้สึกไม่ชินอยู่ดี

ในโลกที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกควันสีเทาเป็นส่วนใหญ่ "แท่นปราศรัย" สีสันสดใสที่สร้างขึ้นจากเสื้อผ้าเก่าและผ้าใบกันน้ำที่ใช้แล้วนี้ดูสดใสและสะดุดตาเป็นอย่างมาก

ผู้คนโห่ร้องยินดีอยู่ไม่กี่นาทีก็แยกย้ายกันไป เพราะเสียงปืนและปืนใหญ่ที่ดังขึ้นประปรายจากที่ไกลๆ ยังคงเตือนให้ผู้คนรู้ว่า ที่นี่คือสนามรบ ไม่เหมาะกับการรวมตัวกัน

ทหารที่ว่างเว้นจากการรบก็เริ่มเดินไปตามสนามเพลาะที่มุ่งหน้าไปยังจุดหมายของตนเอง ผู้คนจากคณะนักร้องประสานเสียงกำลังเก็บข้าวของและผ้าสีบน "แท่นปราศรัย" เพราะของพวกนี้พวกเขาเย็บด้วยมือตัวเองทั้งนั้น การแสดงของกองกำลังถัดไปก็ยังต้องใช้มันอยู่

ส่วนทหารใจกล้าบางคนก็พยายามเข้าไปจีบเด็กสาวและหญิงสาวที่มีอยู่น้อยนิด โดยเฉพาะเด็กสาวครึ่งม้าผมทองตาสีทองและหญิงสาวผมขาวรูปร่างอวบอิ่มที่มีคนรุมล้อมมากที่สุด

เนื่องจากชื่อเสียงของกองทหารรักษาการณ์กระฉ่อนไปไกล อาสาสมัครคณะนักร้องประสานเสียงจึงไม่อยากจะสนใจพวกเขา และทหารใจกล้าที่พยายามจะเข้ามาจีบนั้นดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกทหารเกเร พวกคณะนักร้องประสานเสียงยิ่งไม่อยากจะยุ่งด้วย

ถ้าไม่ใช่เพราะผู้ดูแลคริสตจักรที่นี่คือนักบวชคลีฟัสที่มีชื่อเสียงค่อนข้างดี และได้ยินมาว่าจัดงานเพื่อฮีโร่ที่หาตัวจับยาก ไม่อย่างนั้นอาสาสมัครคณะนักร้องประสานเสียงคงไม่อยากมาแสดงให้กองทหารรักษาการณ์ดูหรอก

เด็กสาวครึ่งม้าผมทองหลบอยู่หลังหญิงสาวผมขาว มองดูพวกทหารเกเรเหล่านั้นด้วยความรังเกียจและขยะแขยง ในขณะที่ด้านหน้าของหญิงสาวผมขาวมีลุงๆ ป้าๆ ยืนอยู่หลายคนคอยต่อว่าพวกทหารเกเรไม่หยุด

นักบวชคลีฟัสที่ตอนแรกยังคุยอยู่กับเจเร พอได้ยินเสียงลุงๆ ป้าๆ ด่าทอก็รีบเข้าไปห้ามปรามทันที แต่เพราะเก็บกดทางเพศมานานและความกดดันในสนามรบที่มากเกินไป ทำให้ทหารเกเรที่หน้ามืดตามัวไม่ได้สนใจเขาเลย

"ไสหัวไปให้หมด เขาไม่อยากจะสนใจพวกแก พวกแกจะมามุงทำบ้าอะไรตรงนี้ฮะ" เจเรเดินเข้าไปแล้วต่อว่าทหารเกเรพวกนั้นอย่างไม่ไว้หน้าเช่นกัน

แม่งเอ๊ย เพิ่งจะจัดพิธีเสร็จ คนยังไม่ทันไปไหนก็มาหาเรื่องกันแล้ว นี่อยากจะทำอะไรกัน ฉันจะไม่ได้อยู่ในวงการนี้อีกแล้วหรือไง เจเรจึงก้าวออกไปต่อว่าโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ส่วนเคนนอสและคนที่เคารพเจเรอย่างมากหลายสิบคนก็เดินตามมาด้วย ทำให้ทหารเกเรพวกนั้นก้มหน้าลง แต่สีหน้าด้านข้างที่ไม่เป็นมิตรและหางตาที่มองค้อนก็บ่งบอกถึงความคิดของพวกเขาทั้งหมด

ตอนนั้นเองผู้การมัวร์ที่เดินออกไปได้สักพักก็ได้ยินเสียงผิดปกติ จึงรีบตามมา พอเห็นดังนั้นทหารเกเรพวกนั้นก็รีบเผ่นหนีไปทันที พวกเขารู้ดีว่าใครที่ไปล่วงเกินได้และใครที่ไปล่วงเกินไม่ได้

เมื่อเห็นดังนั้นนักบวชคลีฟัสและหัวหน้าคณะนักร้องประสานเสียงต่างก็ขอบคุณผู้การมัวร์และเจเรซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ผู้การมัวร์จัดให้กองทหารหนึ่งหมู่ที่เขารู้จักมักคุ้นเป็นอย่างดีทำหน้าที่คุ้มกันคณะนักร้องประสานเสียงกลับไป

ดูเหมือนว่าอำนาจในการควบคุมกองทัพยังไม่มากพอจริงๆ ไม่รู้ว่าสารวัตรทหารและนักเรียนทหารโรงเรียนใหม่ชุดต่อไปจะเข้ามาประจำการเมื่อไหร่ ไม่อย่างนั้นถ้าอยากจะควบคุมกองทัพแบบนี้ได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด คงต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสองเดือนแน่ๆ ผู้การมัวร์คิดในใจแล้วก็เดินจากไป เพราะเขายังมีงานอีกมากที่ต้องทำ

ส่วนเจเรก็นำคนที่เพิ่งจะยืนหยัดด้วยกันเมื่อครู่นี้ นั่งรถบรรทุกเสบียงมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารในเขตทหารส่วนหลังเพื่อไปกินของอร่อยๆ น่าเสียดายที่ยังมีอีกหลายคนที่ต้องเข้าเวรเลยไปไม่ได้ ไว้โอกาสหน้าค่อยว่ากัน

วันรุ่งขึ้น เจเรถูกปลุกให้ตื่นด้วยความงุนงง เขามองไปรอบๆ ด้วยความสับสน มีสาวสวยสวมชุดเกราะสุดอลังการห้าคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ แต่กลิ่นหอมบนตัวพวกเธอก็ไม่อาจกลบกลิ่นเหม็นอับและกลิ่นเท้าในหอพักใต้ดินแห่งนี้ได้

แต่พวกเธอกลับไม่ได้แสดงอาการรังเกียจใดๆ ออกมา กลับมองเจเรด้วยความสนใจ

"นายคือเจเรใช่ไหม"

"ใช่ มีอะไรเหรอ" เจเรขยี้ตาแล้วตอบ

"งั้นก็ดี ช่วยตามพวกเรามาหน่อยนะ" จากนั้นวัลคิรีผมดำตาสีฟ้าที่มีใบหน้าสไตล์เอเชียตะวันออกก็หิ้วปีกเจเรขึ้นมาทันที

"เฮ้ยๆ รอฉันแต่งตัวก่อนสิ"

คราวนี้หมดกัน ขายหน้าชะมัด

เจเรในสภาพเปลือยเปล่าถูกใส่กุญแจมือติดกับเก้าอี้ บนตัวและศีรษะยังมีอุปกรณ์หลายชิ้นสวมอยู่ ยิ่งไปกว่านั้นอุณหภูมิที่เย็นเฉียบในห้องเล็กๆ แห่งนี้ก็ทำให้เขาสั่นงันงกอย่างควบคุมไม่ได้ เพราะเขายังเปลือยอยู่นั่นเอง

เขามองผ่านแสงจ้าและกระจกไป ก็เห็นร่างกำยำและร่างผอมบางลางๆ อยู่ฝั่งตรงข้าม

"เจเร นายแค่ยิงปืนใส่เจ้านั่นนัดเดียวแล้วก็เดินหนีไปเลยงั้นเหรอ" เสียงอันทรงพลังของผู้ชายดังก้องออกมาจากลำโพง

"ก็ใช่น่ะสิ เจ้านั่นดูแล้วก็ไม่ใช่ของอันตรายอะไร ตัวก็ไม่ใหญ่ อย่างมากก็แค่ทำให้คลื่นไส้ตกใจเล่น แค่นั้นจะทนทานปืนความร้อนได้สักแค่ไหนกันเชียว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฝั่งตรงข้ามก็เงียบไปอีกครั้ง

เจเรไม่เข้าใจเลยว่าทำไมฝั่งตรงข้ามถึงเอาแต่ถามคำถามนี้ นี่ก็ถามมาเป็นสิบๆ รอบแล้ว จนเจเรคอแห้งไปหมดแล้ว และพอถึงตรงนี้ฝั่งตรงข้ามก็มักจะเงียบไปทุกที

"ตอนที่นายเดินจากมา นายเห็นอะไรไหม" เสียงเด็กผู้หญิงดังขึ้นมา

"ไม่เห็นนะ หลังจากนั้นก็เจอจรวดยิงถล่มจนอุโมงค์ถล่มลงมา พอเดินต่อไปก็ไปเจอนักรบอัสตาร์เตสสามคน ถัดจากนั้นก็เจอกับกองกำลังระดับดวงดาว สุดท้ายก็เจอ 'ปาร์ตี้' วงเบ้อเร่อตรงนั้นแหละ"

ฝั่งตรงข้ามเงียบไปอีกครั้ง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ในที่สุดแสงจ้าก็ถูกปิดลง สายตาของเจเรไม่ชินกับสภาพแสงน้อยกะทันหัน แถมความเย็นก็ทำให้เขาเริ่มมีไข้ อาการระคายเคืองตาและอาการหน้ามืดจากไข้ทำให้เขามองเห็นสภาพแวดล้อมในห้องไม่ชัด

แล้วคนจากฝั่งตรงข้ามก็เดินเข้ามาฉีดยาอะไรบางอย่างให้เขา จากนั้นเขาก็จำอะไรไม่ได้อีกเลย

"นี่คือผลการตรวจเบื้องต้น ความรู้สึกของพวกคุณถูกต้อง มียีนสายเลือดเก่าอยู่ แถมมีไม่น้อยเลย แต่รหัสพันธุกรรมมันสับสนเกินไป ยีนทั้งหมดไม่เหมาะกับนักรบอัสตาร์เตสเลย แต่กลับเข้ากับวัลคิรีได้อย่างสมบูรณ์แบบ น่าสนใจจริงๆ ไม่คิดเลยว่าโลกนี้จะมีคนแบบนี้อยู่ด้วย"

"แล้วจะทำการผสานยีนได้ไหมคะ ท่านมหาปราชญ์จักรกล"

เคลธูซาดดูรายงานพลางวิเคราะห์ว่า "ทำได้สิ ไม่ว่าจะเป็นการผสานยีนหรือเด็กหลอดแก้วก็ทำได้หมดแหละ แต่เป็นเพราะปัญหายีนสายเลือดเก่าที่กลายพันธุ์ ทำให้รหัสพันธุกรรมนี้มันสับสนและหยาบเกินไป ไม่สมบูรณ์แบบเอาเสียเลย ผลลัพธ์ที่ได้จึงมีความสุ่มเสี่ยงสูงมาก น่าเสียดายจริงๆ" พูดจบเขาก็แสดงความเสียดายออกมา

"นักชีววิทยาและช่างเทคนิคชีวภาพคนอื่นๆ จากสมาคมผู้พิทักษ์ความรู้ก็พูดแบบนี้เหมือนกัน ดูเหมือนว่าพวกเราจะต้องเน้นปริมาณเข้าสู้แล้วล่ะ" วัลคิรีผมเงินพูดด้วยความจนใจ

"แน่นอน ในเมื่อยีนเพศผู้ของพวกคุณก่อนหน้านี้ใช้ไม่ได้แล้ว ก็ใช้เจ้านี่ไปก่อนละกัน ไว้หาอันใหม่ได้เมื่อไหร่ค่อยว่ากัน ฉันแนะนำให้พวกคุณรวบรวมตัวรับเชื้อที่อยู่ในวัยเจริญพันธุ์ทั้งหมดมาใช้เจ้านี่ แล้วใช้วิธีผสานยีนกับเด็กหลอดแก้วไปพร้อมๆ กันเลย ฐานจำนวนจะได้เยอะหน่อย ทางที่ดีควรหานักบวชหญิงแห่งความเงียบงันมาช่วยด้วย เพื่อป้องกันการปนเปื้อนทางพลังจิตระหว่างกระบวนการ"

"เรื่องนี้พวกเราเข้าใจแล้ว งั้นฉันขอตัวไปเตรียมการก่อนนะคะ ช่วงนี้ท่านมหาปราชญ์ต้องการอะไรเพิ่มเติมไหมคะ"

แต่เคลธูซาดกลับยิ้มแปลกๆ แล้วพูดว่า "ไม่ต้องหรอก แค่ดีเอ็นเอของเจ้านี่นิดหน่อยจะเก็บไว้ที่ฉันได้ไหมล่ะ"

วัลคิรีผมเงินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตอบตกลง ดีเอ็นเอแค่นิดหน่อยยังไม่รู้ว่าจะได้ผลลัพธ์อะไรออกมาเลย

หลังจากที่วัลคิรีจากไป เคลธูซาดก็ไม่อาจเก็บซ่อนความปีติยินดีไว้ในใจได้อีกต่อไป

พวกโง่เง่าตาขาว แม้แต่แผนที่พันธุกรรมของมนุษย์ในยุคก่อนยุคทองก็ยังดูไม่ออก น่าเสียดายที่ไม่ได้ถามว่าเจ้าของดีเอ็นเอนี้คือใคร

ช่างเถอะ นั่นก็ไม่สำคัญหรอก สภาพร่างกายที่มีสายเลือดเก่าที่หายากและเป็นรากฐานขนาดนี้ คนคนนี้จะต้องไม่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อมของดาวเคราะห์พรหมทัตหมายเลข 5 อย่างแน่นอน คาดว่าตอนนี้ถ้าไม่ตายไปแล้ว ก็คงกำลังอยู่บนเส้นทางแห่งความตาย

ขอฉันดูหน่อยเถอะว่าสายเลือดเก่าของหมอนี่ ย้อนกลับไปถึงมนุษย์ในยุคก่อนยุคทองช่วงไหนกันแน่

และด้านหลังของเคลธูซาด เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าเงาประหลาดของเขาที่ทอดลงบนกำแพงจากแสงไฟ กำลังต่อสู้กับสิ่งที่มองไม่เห็นอย่างเงียบๆ