ตอนที่ 303 : ความโศกเศร้าของหน่วยราก

ตอนที่ 303 : ความโศกเศร้าของหน่วยราก

"แก... พวกแกหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ..."

นินจาหน่วยรากที่คุกเข่าอยู่บนพื้นกระชากหัวขึ้น ดวงตาภายใต้หน้ากากแดงก่ำ น้ำตาที่ไหลรินออกจากขอบหน้ากากผสมปนเปไปกับสายฝน

เขาลุกขึ้นยืน มือที่กำคุไนอยู่หยุดสั่นสะท้านไปในทันที

เพราะความโกรธแค้นได้แผดเผาความหวาดกลัวจนมอดไหม้ เหลือทิ้งไว้เพียงความบ้าคลั่งที่บริสุทธิ์และไร้สติสัมปชัญญะ

เขาแผดเสียงคำรามไม่ใช่ชื่อวิชา ไม่ใช่คำสั่งทางยุทธวิธี เป็นเพียงเสียงโหยหวนราวกับสัตว์ป่าที่ระเบิดออกมาจากก้นบึ้งของลำคอจากนั้นเขาก็พุ่งเข้าหา เอ

นินจาหน่วยรากอีกสิบกว่าคนที่เหลืออยู่ขยับตัวพร้อมกันแทบจะในวินาทีนั้น

ไม่มีใครออกคำสั่ง ไม่มีใครตะโกนสโลแกน พวกเขาเพียงแค่เลือกทำแบบเดียวกันในเสี้ยววินาทีเดียวกัน

เงาสีดำสิบกว่าร่างแหวกม่านฝนเป็นเส้นสาย แสงเย็นเยียบของคุไนแหวกม่านฝนพุ่งเข้าใส่เอจากทุกทิศทุกทางพร้อมกัน

การประสานงานของพวกเขายังคงไร้ที่ตินี่คือผลลัพธ์จากการฝึกฝนหลายสิบปีของหน่วยราก: รูปขบวนย่อยสามคน, การโจมตีแบบคีมสองชั้น, ปิดตายทุกเส้นทางถอยหนี

เอยืนอยู่ข้างศพของดันโซโดยไม่ถอยหลัง

เขาเอียงคอหลบคุไนเล่มแรก คว้าข้อมือนินจาหน่วยรากด้วยมือขวาแล้วบิดเบาๆ เสียงกระดูกข้อมือแหลกละเอียดถูกกลบด้วยเสียงสายฝน แต่ทุกคนต่างเห็นคุไนที่หลุดร่วงออกจากนิ้วมือที่อ่อนแรงของนินจาคนนั้น

เอฉุดร่างของนินจาคนนั้นเข้ามาใกล้ ใช้แขนซ้ายรัดคอ แล้วกร๊อบ. คนแรกจบไป

เขาปล่อยมือให้ร่างไร้วิญญาณไถลลงไป ขณะเดียวกันก็ก้าวถอยหลังด้วยเท้าซ้ายแล้วกระแทกไหล่เข้าใส่หน้าอกของนินจาหน่วยรากคนที่สอง แรงปะทะยกตัวชายคนนั้นลอยขึ้นจากพื้น

เขาคว้าหลังคอของอีกฝ่ายไว้ด้วยมือเดียวราวกับจับลูกเจี๊ยบ กดหัวลงแล้วสวนด้วยเข่าเข้าที่ใบหน้า กรร๊อบ. คนที่สองจบไป

คนที่สามแทงเข้ามาจากด้านหลัง คุไนกระแทกเข้าที่ท้ายทอยของเอโดยไม่สามารถเจาะทะลุผิวหนังของเกราะจักระคาถาสายฟ้าได้เลยแม้แต่น้อย

เอหันกลับมาและก้มมอง คุไนยังคงอยู่ในมือของนินจาหน่วยราก เขารักษาท่ายืนทำท่าลอบสังหารเอาไว้ ร่างกายแข็งทื่อ และในที่สุด ความหวาดกลัวก็เริ่มปรากฏชัดในดวงตาภายใต้หน้ากาก

เอซัดหมัดเข้าที่ใบหน้าของเขา กรร๊อบ. คนที่สามจบไป

คนที่สี่, คนที่ห้า, คนที่หก...

การเคลื่อนไหวของเอไร้ซึ่งลีลาบิดคอ, หักกระดูกสันหลัง, กระแทกเข่าใส่ขมับ, ศอกเข้าที่หลอดลม

ทุกท่วงท่าคือกระบวนท่าพื้นฐานที่สุดของคุโมะงาคุเระ ทุกการกระทำแม่นยำราวกับการสาธิตในตำรา

ไม่มีหมัดไหนที่สูญเปล่า ไม่มีลูกเตะไหนที่ไร้ผล ทุกการโจมตีหมายถึงชีวิตที่ร่วงหล่น ทุกชีวิตที่ร่วงหล่นทำให้สีแดงในโคลนเข้มข้นขึ้น

นินจาหน่วยรากคนสุดท้ายที่เหลืออยู่หยุดชะงักอยู่กลางคัน เขามองดูร่างที่นอนระเกะระกะอยู่ทั่วพื้น

เมื่อไม่กี่นาทีก่อน พวกเขาคือสหายร่วมรบ แต่ตอนนี้พวกเขานอนบิดเบี้ยวอยู่ในโคลน ลำคอแต่ละคนหักพับในองศาที่ผิดธรรมชาติ

มือที่กำคุไนในที่สุดก็เริ่มสั่นเทา สั่นด้วยความหวาดกลัว เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วหันหลังวิ่งหนี

เอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คว้าศีรษะของนินจาคนนั้นไว้แล้วกระแทกเข้ากับกำแพงหิน เศษหินร่วงหล่นกราว หน้ากากของนินจาแตกออกเป็นสองเสี่ยง เผยให้เห็นใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ ไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ

ใบหน้านั้นอาบไปด้วยน้ำตาและน้ำมูก ริมฝีปากสั่นระริก อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่กลับไม่อาจเอื้อนเอ่ยประโยคที่สมบูรณ์ออกมาได้

"ดันโซคือผู้นำของพวกแก" เสียงของเอแผ่วเบามาก "พวกแกแก้แค้นให้เขา นั่นคือความภักดี ฉันฆ่าพวกแก นั่นคือสงคราม ไม่มีถูกหรือผิดหรอก"

เขาปล่อยมือ นินจาหน่วยรากคนนั้นทรุดฮวบลงที่ฐานกำแพงหิน สั่นสะท้านไปทั้งตัว แต่ลำคอของเขาไม่ได้หัก

เอเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วหันหลังเดินจากไป

"กลับไปที่โคโนฮะ บอกนามิคาเสะ มินาโตะ ว่าดันโซตายที่แคว้นฝน ถูกฉัน 'เอ' ฆ่าตาย บอกเขาด้วยว่าถ้ามีปัญหาอะไรให้มาหาฉัน"

นินจาหน่วยรากหนุ่มแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคลานสี่เท้าและหายตัวไปในม่านฝนด้วยความทุลักทุเล

ในขณะเดียวกัน ที่ใจกลางสนามรบ การต่อสู้ระหว่างฮันโซและชิซุยกำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้าย

การปะทะกันของทั้งคู่ยืดเยื้อเกินไปนานเสียจนสภาพภูมิประเทศของหุบเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

กำแพงหินเต็มไปด้วยรอยแผลที่ถูกเคียวโซ่กรีดตัด พื้นดินถูกเผาจนเป็นสีดำด้วยคาถาไฟ และซาลาแมนเดอร์ อิบุกิ ก็นอนหอบหายใจรวยรินอยู่ที่ขอบหุบเขา ร่างกายของมันเต็มไปด้วยรอยไหม้และหลุมเลือดจากแรงระเบิดของยันต์ระเบิด

ถุงพิษของมันว่างเปล่า ไม่สามารถพ่นพิษออกมาได้แม้แต่หยดเดียว

ฮันโซยืนอยู่เบื้องหน้าอิบุกิ คุซาริงามะห้อยต่ำ ปลายโซ่ลากไปกับพื้นโคลน

หน้ากากเครื่องช่วยหายใจของเขามีรอยร้าวมันเกิดจากตอนที่ชิซุยใช้คุไนที่เคลือบจักระคาถาไฟฟาดใส่ในช่วงการปะทะก่อนหน้านี้ แม้มันจะไม่ได้แตกละเอียด แต่เสียงฟู่ของก๊าซก็ดังเล็ดลอดออกมาจากรอยร้าวนั้น

ลมหายใจของเขาหนักหน่วงกว่าครั้งไหนๆ ทุกครั้งที่สูดหายใจจะมีเสียงหวีดหวิวจากปอด ทุกครั้งที่ผ่อนลมหายใจจะมีหมองควันสีขาวจางๆ พ่นออกมาจากรอยร้าวบนหน้ากาก

ไหล่ของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย

ชิซุยยืนอยู่ห่างออกไปยี่สิบก้าว

เกราะสีส้มอมแดงของโหมดจักระคาถาไฟลดรูปเหลือเพียงชั้นบางๆ ปีกเพลิงถูกหดกลับเหลือเพียงสายเพลิงสองสายที่สะบัก สีของมันเปลี่ยนจากสีขาวสว่างจ้ากลายเป็นสีแดงเข้ม

ลมหายใจของเขาก็หอบเหนื่อยอยู่บ้าง หน้าอกกระเพื่อมถี่ขึ้นกว่าตอนเริ่มสู้ แต่ดวงตายังคงกระจ่างใส เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผายังคงหมุนวนท่ามกลางม่านฝน แสงสีแดงชาดยังไม่มีทีท่าว่าจะหรี่แสงลงเลย

"ผู้อาวุโสฮันโซ" ชิซุยเก็บคุไน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเคารพจากใจจริง

"สู้กันมานานขนาดนี้ คุณถึงขีดจำกัดแล้ว ยอมแพ้เถอะครับ ฉันจะไม่ฆ่าคุณ"

ฮันโซไม่ตอบ เขาเพียงยืนอยู่ตรงนั้น โซ่ของคุซาริงามะลากผ่านโคลนเป็นทางยาวดุจงูเลื้อย

น้ำฝนซึมผ่านรอยร้าวของหน้ากากหยดลงบนริมฝีปากของเขา รสชาติขมฝาด เขานึกถึงภาพลักษณ์ของตัวเองในวัยหนุ่ม

ในตอนนั้น เขาไม่จำเป็นต้องสวมหน้ากากเครื่องช่วยหายใจ ยังไม่ได้ปลูกถ่ายถุงพิษของซาลาแมนเดอร์ และยังเป็นนินจาธรรมดาที่สามารถหายใจได้อย่างอิสระ

แต่ตอนนี้เขากลับมายืนอยู่ตรงนี้ แขนของเขาล้าเกินกว่าจะยกขึ้น ขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ในขณะที่เด็กหนุ่มที่อยู่ตรงข้ามเพียงแค่หอบหายใจแรงขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

เขาแก่แล้ว

วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาของเขาเคยเร็วที่สุดในโลกนินจา แต่ชิซุยเร็วกว่า พิษของเขาเคยไร้พ่าย แต่เกราะจักระคาถาไฟของชิซุยก็หักล้างพิษนั้นได้ทั้งหมด

ประสบการณ์การต่อสู้เคยเป็นทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา แต่ตั้งแต่เริ่มสู้จนถึงตอนนี้ ชิซุยไม่เคยทำพลาดเลยสักครั้ง และไม่เคยเปิดช่องโหว่ให้เขาใช้ประโยชน์ได้เลย

เด็กหนุ่มคนนี้ใช้การฝึกฝนที่หนักหน่วงกว่าเขา วิธีการที่ถูกต้องตามหลักวิชา และความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งกว่า ค่อยๆ ลดช่องว่างลง และก้าวข้ามเขาไปในที่สุด

"ไม่จำเป็นต้องยอมแพ้หรอก" ฮันโซกล่าว

เขาค่อยๆ ยกคุซาริงามะขึ้น โซ่เหล็กส่งเสียงครูดโลหะอันแหลมคมท่ามกลางสายฝน

เสียงลมหายใจของเขาหวีดหวิวลอดผ่านรอยร้าวบนหน้ากาก แต่ฝีเท้าของเขากลับหยุดสั่นไหวในทันที เขาได้ตัดสินใจแล้ว