บทที่ 21: สัมภาษณ์ [III]

บทที่ 21: สัมภาษณ์ [III]

“นี่มันเป็นความคิดที่โง่เง่าสิ้นดี!”

“เสียเวลาเปล่า! ข้าเคยเตือนพวกเจ้าแล้ว! คำถามข้อนี้มันมีแต่ทำให้เสียเวลาเปล่า!”

“เฮ้ ทีตอนคำถามของเจ้ายืดเยื้อ ข้ายังไม่เคยมีปัญหาเลยนะ! ตอนนี้มันถึงตาของข้าแล้ว ข้าจะอยากถามอะไรมันก็เป็นเรื่องของข้า!”

“นี่เห็นกันหรือยังล่ะ ว่าทำไมข้าถึงทนร่วมงานกับไอ้ผู้ชายคนนี้ไม่ได้? ข้าพยายามโหวตเสนอชื่อให้เตะเขาออกจากสภามาตั้งหลายปีแล้ว แต่พวกเจ้าก็ไม่เคยมีใครเห็นด้วยสักที!”

“โอ้?! เป็นเจ้าเองเรอะ! คนที่แอบลงคะแนนโหวตนิรนามไล่ข้าออกน่ะ! กล้าดียังไง นังหญิงชั่วช้า!”

ผิดไปจากที่ผมเคยคาดการณ์เอาไว้มาก สภาแกรนด์มาสเตอร์ไม่ได้ระเบิดความโกลาหลตื่นตระหนก เพราะคำตอบอันแหวกแนวและนอกกรอบของผม

ไม่เลย

ไม่ใกล้เคียงเลยสักนิด

ความจริงก็คือ พวกเขาดันเริ่มเปิดศึกโต้เถียงทะเลาะกันเองต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทะเลาะเบาะแว้งกันเหมือนครอบครัวท็อกซิกที่ทนมองหน้ากันไม่ได้ แต่ก็ดันรู้ตัวดีว่ายังไงซะก็ต้องทนทู่ซี้อยู่ร่วมกันไปตลอดชีวิต

“นี่มันบ้าอะไรเนี่ย?”

ผมขมวดคิ้ว หันหน้ากลับไปมองทางจูเลียนา

และนี่นับเป็นครั้งแรกเลย ที่รีแอ็กชันของเธอไม่ทำให้ผมรู้สึกผิดหวัง

แม้แต่คนตายด้านอย่างจูเลียนา ก็ยังมีสีหน้างุนงงสับสน เมื่อได้ยินเสียงเหล่าแกรนด์มาสเตอร์เปิดศึกโต้เถียงกัน เหมือนกับพวกพี่น้องที่กำลังพยายามอดกลั้นต่อกันมากพอที่จะไม่ลงมือฆ่ากันให้ตายไปข้างจริง ๆ

เธอคงสัมผัสได้ถึงสายตาของผม จึงหันมามองสบตา

ดวงตาของเธอแข็งกร้าวขึ้นนิดหน่อย แต่เธอก็ยักไหล่ตอบกลับมาด้วยความสับสนมึนงงที่ไม่แพ้กัน

โชคยังดี ที่ในตอนนั้นเอง เสียงทุ้มกึกก้องที่ดุดันราวกับฟ้าผ่า ซึ่งน่าจะทรงพลังมากพอที่จะบดขยี้ภูเขาทั้งลูกให้กลายเป็นผุยผง ก็ดังขัดขึ้นดึงความสนใจของพวกเรากลับไป

“หยุด! พอได้แล้วทุกคน! พวกเรากำลังมีว่าที่คาเด็ตยืนรออยู่ตรงนี้ตั้งสองคนนะ!”

ในที่สุด สงครามฝีปากการโต้เถียงสาดโคลนไปมาระหว่างเหล่าท่านผู้ทรงเกียรติก็ยุติลง

ความเงียบอันแสนกระอักกระอ่วนและเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เข้าแผ่ปกคลุมโถงไต่ถามอย่างรวดเร็ว

แกรนด์มาสเตอร์บางคนแสร้งกระแอมไอออกมาอย่างเก้อเขิน ส่วนบางคนก็พึมพำงุบงิบอะไรบางอย่างที่พอจะนับอนุโลมให้เป็นคำขอโทษแบบส่ง ๆ ครึ่งใจได้

เสียงกังวานดุดันดังขึ้นอีกครั้ง

“อีกอย่างหนึ่ง พวกเรายังไม่ได้เปิดโอกาสรับฟังเหตุผลอธิบายของเขาเลย”

ทันใดนั้น แรงกดดันอันคุ้นเคยจากสายตาทุกคู่ของพวกเขาก็กลับมากดทับลงบนตัวผมอีกครั้ง

แม้ว่าใบหน้าของทุกคนจะถูกเงามืดปกปิดซ่อนพรางเอาไว้ แต่ผมก็แทบจะสามารถสัมผัสรับรู้ได้ถึงรังสีของความไม่เห็นด้วยและความไม่ใส่ใจที่แผ่พุ่งส่งตรงมาจากพวกเขา

หนึ่งในพวกเขาเอ่ยพูดกับผมด้วยน้ำเสียงที่จงใจปัดตก

“ทฤษฎีที่เจ้าเลือกสนับสนุนมานำเสนอ แม้จะฟังดูน่าสนใจ แต่มันก็ยังขาดหลักฐานและเหตุผลที่เป็นรูปธรรมมารองรับ”

“อันที่จริงแล้ว” อีกเสียงหนึ่งเสริมขึ้นมา “ไอ้ทฤษฎีที่อ้างว่าประตูมิติจะเปิดออกเมื่อเกิดเหตุการณ์การตายหมู่น่ะ มันถูกพิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องที่ผิด และไม่ใช่แค่ครั้งเดียวนะ แต่โดนปัดตกว่าผิดมาถึงสองครั้งแล้วในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา”

“ใช่แล้ว” เสียงผู้หญิงอันแสนอ่อนโยนกล่าวสนับสนุนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “มันมีหลักฐานโต้แย้งที่มีน้ำหนักมากเกินไป ที่จะสามารถยอมรับข้อสมมติฐานอ้างอิงนั้นได้”

เสียงกระซิบกระซาบถกเถียงเริ่มดังหึ่ง ๆ ไปทั่วทั้งห้อง

เสียงของพวกเขาผสมปนเปตีกันยุ่งเหยิง เมื่อแต่ละคนเริ่มแสดงความคิดเห็นของตัวเอง เพื่อพยายามอธิบายว่าทำไมทฤษฎีที่ผมนำเสนอมาถึงผิด

มันดำเนินวุ่นวายไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งเจ้าของเสียงกังวาน ซึ่งผมขอเดาว่าน่าจะเป็นผู้นำ หรืออย่างน้อยก็น่าจะเป็นคนที่มีสติสัมปชัญญะที่สุดในกลุ่ม เอ่ยปากขอร้องให้ทุกคนเงียบลง

เปิดช่องว่างให้ผมได้อธิบาย

ผมถอนหายใจยาว

ผมเริ่มสังเกตเห็นแล้วว่า ตัวเองมักจะถอนหายใจบ่อยมากเหลือเกินนับตั้งแต่ได้รับความทรงจำจากชีวิตก่อนกลับมา

และนี่ขนาดมันเพิ่งจะผ่านไปได้ยังไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์เลยด้วยซ้ำนะ

ผมคงต้องเริ่มหาทางจัดการบริหารความเครียดของตัวเองบ้างแล้วล่ะ

ในตอนนี้ สถานการณ์ทุกอย่างมันยังดูสงบเรียบร้อยดีอยู่หรอก

แต่ในอนาคต การรับมือจัดการกับเรื่องราววุ่นวายต่าง ๆ ที่จะตามมา มันคงจะทำให้ผมต้องปวดหัวหนักกว่านี้แน่ ๆ

ผมสูดลมหายใจเข้าปอดลึก ๆ แล้วเริ่มเอ่ยพูด

“ทฤษฎีที่กล่าวอ้างว่าประตูมิติที่เชื่อมต่อไปยังแดนวิญญาณ จะปรากฏเปิดออกเมื่อมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากมายมหาศาลในบริเวณใกล้เคียงนั้น เป็นเรื่องจริงครับ แต่มันก็เป็นเพียงแค่ความจริงครึ่งเดียวเท่านั้น ผมจะขออนุญาตนำเสนอข้อโต้แย้งของผม และขอตอบโต้ข้อโต้แย้งของท่านทุกท่าน แล้วหลังจากนั้น พวกท่านก็จะสามารถเข้าใจได้ว่าผมหมายความว่าอย่างไร”

ผมหยุดเว้นจังหวะ เปิดโอกาสให้พวกเขาพูดแย้ง

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเอ่ยปากขัด ผมจึงพูดต่อ

“เราจะลองนำเอาเหตุการณ์สำคัญในหน้าประวัติศาสตร์มาใช้เป็นฐานข้อมูลอ้างอิง เพื่อสนับสนุนข้อกล่าวอ้างของผมกัน ย้อนกลับไปเมื่อหลายร้อยปีก่อน ยังไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเขตปลอดภัยทิศใต้ถือกำเนิดขึ้น มีเพียงแค่ชนเผ่าเร่ร่อนเล็ก ๆ ที่ต่างแยกย้ายอยู่อย่างเป็นอิสระ เมื่อราชันแห่งทิศใต้คนแรกสามารถรวบรวมชนเผ่าเหล่านั้นเข้าไว้ด้วยกัน และสถาปนาก่อตั้งเขตปลอดภัยได้สำเร็จ ก็เกิดการลุกฮือก่อกบฏและจลาจลขึ้นเป็นจำนวนมาก ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือเกิดผู้เสียชีวิตล้มตายนับไม่ถ้วน”

ผมหยุดพูดไปอีกครั้ง ปล่อยให้คำพูดเหล่านั้นค่อย ๆ ซึมซาบเข้าไปในหัวของพวกเขา

“พวกท่านทุกคนย่อมทราบดีอยู่แล้วใช่ไหมครับ ว่าหลังจากนั้นมันเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นต่อ ท่านผู้ทรงเกียรติ? มหันตภัยร้ายแรงได้อุบัติขึ้น ประตูมิติเฟส 5 ได้เปิดออก และสิ่งที่ก้าวข้ามผ่านทะลุเข้ามาในโลกของเราเป็นครั้งแรกก็คือวิญญาณโบราณระดับเอลเดอร์สปิริต”

ผมกางแขนออกเล็กน้อย พยายามเพิ่มความอลังการเพื่อเน้นย้ำประเด็นของตัวเอง

“แต่นั่นไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น และมันก็ไม่ใช่ครั้งสุดท้ายเช่นกัน ในระหว่างช่วงสงครามคันดารา ในตอนที่เลือดและเปลวไฟสาดกระเซ็นท่วมทั้งเมือง ประตูมิติเฟส 4 ก็ได้เปิดฉากขึ้น และหลังจากที่ตระกูลของผมตัดสินใจเข้าแทรกแซงยุติความขัดแย้งในอิชทารา ซึ่งส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตไปหลายพันคน ก็เกิดประตูมิติเฟส 4 เปิดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง”

ผมโยนวาดมือไปข้างหน้า

“ท่านลองสุ่มหยิบยกเอาเหตุการณ์สงครามใดก็ได้จากหน้าประวัติศาสตร์ขึ้นมาศึกษาดูสิครับ แล้วพวกท่านจะเห็นได้ว่า มันมักจะจบลงด้วยรูปแบบเดียวกันเสมอ นั่นคือมักจะมีประตูมิติเปิดขึ้นกลางสนามรบ อันที่จริง ประตูมิติบานแรกสุดที่เคยปรากฏขึ้น มันก็เปิดออกท่ามกลางไฟสงครามโลกครั้งที่สามไม่ใช่หรือครับ!”

“นั่นก็นับว่าเป็นข้อโต้แย้งที่ฟังขึ้นและใช้ได้”

เสียงหนึ่งเอ่ยยอมรับ

เสียงนั้นฟังดูแก่ชราและร่วงโรย แต่ก็ยังคงความนุ่มละเอียดเอาไว้อย่างน่าประหลาด

“แต่ดังที่พวกเราได้กล่าวแย้งไปก่อนหน้านี้ มันไม่มีรูปแบบที่แน่ชัดปรากฏให้เห็น บางครั้งประตูมิติก็ปรากฏเปิดขึ้นมากลางสนามรบในขณะที่สงครามยังคงดำเนินอยู่ แต่บางครั้งมันก็ไม่ยอมปรากฏขึ้นจนกระทั่งเวลาล่วงเลยผ่านไปหลายเดือนหลังจากที่สงครามจบลงไปแล้ว อีกทั้งการกำหนดระดับแรงก์ของมันก็ยังดูเหมือนจะเป็นการสุ่มอย่างสิ้นเชิง แล้วถ้าเป็นเช่นนั้น มันจะไปแตกต่างอะไรกับการที่มีประตูมิติเปิดปรากฏขึ้นมากลางถนนที่สงบเงียบกันล่ะ?

หากปราศจากรูปแบบที่แน่นอนจับต้องได้ ทุกสิ่งทุกอย่างมันก็เป็นเพียงแค่ความบังเอิญเท่านั้น”

ผมพยักหน้ารับ

“ผมรู้อยู่แล้วครับ ว่าบรรดาท่านผู้ทรงปัญญาจะต้องหยิบยกคำถามนี้ขึ้นมา ดังนั้น ผมจึงมีทฤษฎีสมมติฐานอันบ้าบิ่นของตัวเองที่อยากจะขอนำเสนอครับ”

ในตอนนั้นเอง ที่ผมสามารถสัมผัสได้

ผมได้รับความสนใจจากพวกเขามาอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

พวกเขาอาจจะยังไม่ปักใจเชื่อร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าผมจะมีเหตุผลมาโน้มน้าวได้ แต่ถึงกระนั้น อย่างน้อยทุกคนก็กำลังรู้สึกใคร่รู้

อยากรู้อยากเห็นว่าผมจะชักนำพาประเด็นนี้ให้ดำเนินไปในทิศทางไหน

ผมยิ้ม แล้วยกนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้วก่อนจะเริ่มพูด

“สมมติว่าความเป็นจริงบนโลกที่พวกเรากำลังอาศัยอยู่นี้ เปรียบเสมือนกับผืนผ้ายาว ๆ ผืนหนึ่ง มันถูกปูลาดกางออกอยู่ในพื้นที่เปิดโล่งกว้าง ไหลทอดตัวจากทิศทางหนึ่งไปยังอีกทิศทางหนึ่ง ทีนี้ลองจินตนาการดูสิครับ ว่ามีแรงต้านทานบางอย่างกำลังออกแรงดึงรั้งผืนผ้าผืนนั้นให้ตึงจากทั้งสองทิศทาง ในตอนแรกมันอาจจะยังไม่มีผลลัพธ์อะไรเกิดขึ้น แต่แรงดึงนั้นกลับค่อย ๆ เพิ่มระดับสูงขึ้นอย่างช้า ๆ และความตึงเครียดของเส้นใยในผืนผ้าก็เพิ่มระดับสูงขึ้นตามไปด้วย จนในที่สุด เมื่อมันเกินกว่าขีดจำกัดที่จะสามารถรับไหว เส้นใยตรงกลางผืนผ้าก็เกิดการฉีกขาด เปิดอ้ากลายเป็นรูโหว่ขึ้นมา”

ผมหยุดเว้นจังหวะไปเล็กน้อย

“รูโหว่นั้นแหละครับคือประตูมิติ มันคือรอยปริแตกในเส้นใยแห่งความเป็นจริงของโลกเรา”

“แล้วแรงดึงที่ว่านั่น มันคืออะไรกันล่ะ?”

เสียงสตรีเคร่งขรึมเอ่ยถามแทรกขึ้นมาจากหลังเงามืดด้วยน้ำเสียงแหลมคมอันเป็นเอกลักษณ์ ก่อนที่เธอจะชิงตอบคำถามของตัวเอง

“ข้าขอเดาว่ามันคือจำนวนยอดผู้เสียชีวิตใช่หรือไม่? เมื่อมวลรวมความตายถูกสะสมเพิ่มมากขึ้น แรงต้านทานที่ดึงรั้งผืนผ้าแห่งความเป็นจริงก็จะยิ่งเพิ่มระดับสูงขึ้น ใช่หรือไม่?”

ผมฉีกยิ้มกว้าง

“ถูกต้องเลยครับ ท่านผู้ทรงเกียรติ”

“แต่นั่นมันก็ยังไม่ตอบคำถามคลายความสงสัยของข้าอยู่ดี”

เสียงชราตอบโต้กลับ

“ปรากฏการณ์นี้มันไม่มีรูปแบบสถิติที่แน่ชัด เมื่อคืนก่อนเพิ่งจะมีประตูมิติเปิดขึ้นในห้องอาบน้ำของข้า มันมีสงครามบ้าบออะไรไปเกิดขึ้นในนั้นกันล่ะ?”

เสียงครางขบขันและเสียงหัวเราะที่พยายามกลั้นเอาไว้ดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งห้อง

แต่ผมยังคงนิ่งเงียบและประดับรอยยิ้มอยู่

“ท่านกำลังตีความมองผิดมุมอยู่ครับ ท่านผู้ทรงเกียรติ ประเด็นสำคัญมันไม่ได้อยู่ที่ ‘สถานที่’ ว่าคือที่ไหน แต่มันอยู่ที่ ‘ห้วงเวลา’ ว่าคือเมื่อไหร่ต่างหากล่ะ มวลความตายในบริเวณรอบ ๆ ตัวท่านมันอาจจะถูกสะสมหมักหมมมานานหลายปี และเมื่อคืนก่อน บางทีอาจจะบังเอิญมีใครสักคนเพิ่งจะเสียชีวิตตายลงที่ฝั่งตรงข้ามถนน หรืออาจจะมีคนป่วยตายในโรงพยาบาลใกล้บ้านท่าน นั่นจึงกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ไปกระตุ้นทำให้น้ำหนักมวลรวมมันเกินจุดสมดุล มากพอที่จะทำลายเส้นใยความเป็นจริงให้แตกปริออก”

เกิดช่วงเวลาแห่งความเงียบงันสั้น ๆ

จากนั้นเหล่าแกรนด์มาสเตอร์ก็เริ่มขยับตัวครุ่นคิดและพึมพำปรึกษาพิจารณากันอีกครั้ง

การถกเถียงกระซิบกระซาบเบา ๆ นั้นดำเนินยืดเยื้อไปนานหลายนาที ก่อนที่ผมจะได้ยินเสียงสตรีเคร่งขรึมเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง

“นับว่าเป็นทฤษฎีที่น่าสนใจไม่น้อย” เธอกล่าว “แต่มันก็ยังมีตัวแปรและข้อโต้แย้งช่องโหว่อีกมากมาย อย่างแรกเลย เราไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่า ต้องมียอดสะสมผู้ตายกี่คนถึงจะเพียงพอให้เปิดประตูมิติได้ อีกทั้งอะไรกันล่ะที่เป็นตัวชี้วัดกำหนดระดับแรงก์ของมัน? ความตายของหนึ่งร้อยชีวิต มันเพียงพอที่จะเปิดประตูมิติเฟส 1 ได้หรือไม่? และหากมันเพียงพอ แล้วการเปิดประตูมิติระดับเฟส 2 ล่ะ มันจะเกิดขึ้นได้อย่างไร?

ถ้าหากว่าทฤษฎีนี้เป็นจริง หลังจากที่มีการตายครบทุก ๆ หนึ่งร้อยคน มันก็ควรจะมีแต่ประตูมิติเฟส 1 เท่านั้นสิที่ปรากฏขึ้น”

“ดังนั้น” อีกเสียงหนึ่งพูดเสริมขึ้นมา “พวกเราจึงได้ปัดตกลบเลือนทฤษฎีข้อนี้ทิ้งไปแล้ว—”

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบประโยค ผมก็ชิงจังหวะเอ่ยแทรกขึ้นมาก่อน

นี่ถือเป็นการฝ่าฝืนกฎที่ตั้งไว้

กฎที่ระบุว่าให้พูดได้เฉพาะเมื่อถูกถามเท่านั้น

แต่ผมไม่แคร์หรอก

ผมรู้ดีว่าพวกเขาต่างก็กำลังกระหายอยากจะรับฟังในสิ่งที่ผมกำลังจะนำเสนอ

“ผมทราบดีครับว่ามันยังคงมีตัวแปรช่องโหว่อีกมากมาย แต่ว่าผมก็สามารถตอบข้อสงสัยอธิบายบางอย่างให้กระจ่างได้นะครับ ท่านผู้ทรงเกียรติ”

ความเงียบงันบังเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน

พวกเขากำลังชั่งใจลังเลอยู่ว่า สมควรจะเอ่ยปากตำหนิติเตียนผมที่กล้าสอดปากพูดโดยไม่ได้รับอนุญาตดี หรือจะยอมปล่อยเลยตามเลยเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองดี

สุดท้าย พวกเขาก็เลือกอย่างหลัง

ก็แหงล่ะ

มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นโดยธรรมชาติอยู่แล้วนี่นา

เสียงกังวานดุดันดังขึ้นมาด้วยความรู้สึกกังขาเล็กน้อย

“จงพูดต่อไป”

ผมกระตุกมุมปากยิ้ม

“พวกท่านยังจำคำอุปมาเปรียบเปรยเรื่องผืนผ้าที่ผมเพิ่งจะหยิบยกขึ้นมาได้ไหมครับ? ผมบอกให้พวกท่านลองจินตนาการภาพว่ามันกำลังไหลทอดตัวจากทิศทางหนึ่งไปยังอีกทิศทางหนึ่ง หากเราต้องการที่จะออกแรงฉีกมันให้เกิดรูโหว่ เราก็จำเป็นต้องออกแรงดึงให้เท่า ๆ กันจากทั้งสองด้าน มันเป็นหลักการฟิสิกส์พื้นฐาน”

ผมยกมือทั้งสองข้างขึ้นมา เว้นระยะห่างระหว่างฝ่ามือราวกับกำลังพยายามแสดงภาพประกอบให้เห็นชัดเจน

“แต่ระยะห่างนั้นมันก็ส่งผลลัพธ์โดยตรงต่อรอยฉีกขาดเช่นกัน ตัวอย่างเช่น หากแรงต้านทานที่ดึงทั้งสองด้านอยู่ห่างไกลกันมาก รูโหว่ที่ถูกฉีกเปิดออกก็จะมีขนาดไม่ใหญ่นัก และการจะฉีกให้ขาดมันก็ยังต้องใช้พละกำลังที่มหาศาลมากด้วย แต่ถ้าหากระยะห่างระหว่างแรงดึงทั้งสองนั้นสั้น รูโหว่ก็จะสามารถฉีกขาดเปิดอ้าออกได้ง่ายดายกว่า… และมันก็จะมีขนาดใหญ่กว่ามากด้วย”

ความเงียบนิ่งงันที่ตามมาปกคลุมห้องในครั้งนี้ มันไม่ได้เกิดจากความสับสนงุนงงหรือการพิจารณาครุ่นคิด

แต่มันคือความเงียบที่เกิดจากอาการ ‘ช็อกตกตะลึง’ ชนิดที่พูดไม่ออก

เป็นอาการช็อกที่รุนแรงถึงขั้นที่ทำให้แม้แต่สมองของกลุ่มบุคคลที่ปราดเปรื่องที่สุดในสถาบันทั้งแห่ง ยังมีอาการมึนงงชั่วขณะจนไม่อาจจะประมวลผลทำความเข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำพูดผมได้ในทันที

แต่เมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไปชั่วอึดใจ พวกเขาก็เริ่มคลำหาเสียงของตัวเองเจอ

คนแรกที่ยอมเป็นฝ่ายทำลายความเงียบลงก็คือชายชราในกลุ่ม

น้ำเสียงแบบปู่ผู้ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ซึ่งก่อนหน้านี้เต็มเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์อันเก๋าเกมและสติปัญญาที่สั่งสมมาจากอายุขัย ตอนนี้กลับสั่นพร่าไปด้วยความหวั่นไหวอย่างปิดไม่มิด

“ด-เดี๋ยวก่อน นี่เจ้ากำลังจะนำเสนอทฤษฎีสมมติฐานที่ว่า… สิ่งที่เป็นตัวเหนี่ยวนำไปสู่การเปิดออกของประตูมิติ… มันไม่ได้มีขีดจำกัดอยู่เพียงแค่มวลความตายที่เกิดขึ้น ‘ก่อน’ ที่มันจะเปิดออกเท่านั้น แต่ยังนับรวมครอบคลุมไปถึงมวลความตายที่จะเกิดขึ้น ‘หลังจาก’ ที่มันถูกเปิดออกไปแล้วด้วยอย่างนั้นหรือ?!”

ขณะที่คนอื่น ๆ ยังคงอยู่ในอาการช็อกเกินกว่าที่จะหาคำมาเอื้อนเอ่ยออกความเห็น ผมก็ฉีกยิ้มกว้างแล้วตบมือฉาดใหญ่ด้วยความตื่นเต้น

“ถูกต้องเลยครับ!”

ผมกล่าวเสริม

“มันยังมีรายละเอียดปลีกย่อยอีกหลายสิ่งที่ผมยังไม่ได้นำเอามาพิจารณาร่วมด้วย และยังมีตัวแปรอิสระอีกมากมายที่ผมยังไม่สามารถคำนวณหาสูตรสำเร็จได้… แต่ใช่ครับ นี่แหละคือกรอบโครงสร้างของทฤษฎีที่ผมขอเสนอ หากมีคนล้มตายลงเป็นจำนวนหนึ่งร้อยคนตลอดระยะเวลาสิบปี ประตูมิติที่เปิดปรากฏขึ้นมาก็จะมีระดับที่อ่อนแอและก่อให้เกิดความเสียหายในสเกลที่น้อยกว่า

แต่ถ้าหากว่าความตายนั้นมันเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องและรวดเร็วฉับพลัน อย่างเช่น มีคนตายหนึ่งร้อยคนภายในระยะเวลาแค่หนึ่งสัปดาห์ ประตูมิติที่เปิดออกก็จะมีระดับที่ทรงพลัง และผลกระทบที่ตามมาก็คือมันจะก่อให้เกิดความเสียหายที่มากกว่ากันอย่างเทียบไม่ติด”

ความเงียบงันหวนกลับมาทวงคืนพื้นที่อีกครั้ง

แต่ผมรู้ดีว่าฟันเฟืองกระบวนการคิดในหัวของพวกเขากำลังหมุนติ้วทำงานอย่างหนัก

ความคิดความอ่านกำลังโหมกระหน่ำตีกันจนยุ่งเหยิงไปหมด

ข้อโต้แย้งและเหตุผลตรรกะนับไม่ถ้วนกำลังปะทะห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดอยู่ในใจของพวกเขา

ท้ายที่สุด เสียงของใครคนหนึ่งที่ก่อนหน้านี้เคยราบเรียบใสกระจ่างและมั่นคง กลับดังขึ้นมาเป็นคำคัดค้านที่ฟังดูอ่อนแรงเต็มที

“จ-นี่เจ้ากำลังพยายามจะบอกว่า ประตูมิติมันเป็นตัวตนที่อยู่เหนือกว่ากาลเวลางั้นหรือ? ว่ามันไม่ได้รับผลกระทบจากสิ่งที่มีจุดกำเนิดเกิดขึ้นไปแล้วเท่านั้น แต่ยังนับรวมถึงสิ่งที่มีเปอร์เซ็นต์กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคตด้วยงั้นหรือ?! เป็นไปไม่ได้หรอก!”

แม้จะเป็นเพียงคำคัดค้านที่แสนจะอ่อนแรง แต่ผมก็ยังสามารถสัมผัสรับรู้ได้ถึงก้อนสะอึกที่กำลังจุกก่อตัวอยู่ในลำคอของเขา

นั่นคือสุ้มเสียงของคนที่ความเชื่อมั่นและโลกทัศน์ที่ยึดถือมาทั้งชีวิตกำลังใกล้จะพังทลายแตกสลายลงมา

ยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอก

แต่ก็เลยจุดเส้นตายที่จะสามารถหันหลังกลับไปได้แล้วเหมือนกัน

ผมฉีกยิ้ม

ด้วยเหตุผลบ้าบออะไรบางอย่าง ตอนนี้ผมกำลังรู้สึกสนุกสนานเอนจอยกับสถานการณ์ตรงหน้ามากกว่าที่ควรจะเป็นอย่างยิ่ง

“ทำไมมันถึงจะเป็นไปไม่ได้ล่ะครับ ท่านผู้ทรงเกียรติ?”

ผมถามกลับ ทำทีท่าเหมือนกับว่าคำตอบของมันเป็นสิ่งที่ชัดเจนอยู่แล้ว

“ในเมื่อประตูมิติมันเป็นสิ่งที่อยู่เหนือกว่ามิติพื้นที่อยู่แล้ว มันเป็นสิ่งที่สามารถเชื่อมต่อมิติหนึ่งเข้ากับอีกมิติหนึ่งได้ แล้วทำไมมันถึงจะ… เป็นสิ่งที่อยู่เหนือกว่ากาลเวลาไม่ได้ล่ะครับ?”

เพราะแนวคิดและกฎเกณฑ์ในเรื่องของพื้นที่ มันเป็นสิ่งที่มนุษย์สามารถทำความเข้าใจได้ง่ายกว่า

อันที่จริงแล้ว บนโลกใบนี้ก็มีผู้ตื่นรู้จำนวนมากที่สามารถควบคุมและแทรกแซงแง่มุมของพื้นที่มิติได้

แต่มันกลับมีคนเพียงแค่หยิบมือเดียวน้อยนิดเท่านั้น ที่จะสามารถควบคุมและครอบครองพลังอำนาจแห่งเวลาได้แม้เพียงเศษเสี้ยว

ห้วงเวลาเป็นสิ่งที่เป็นอัตวิสัยและมีความสัมพัทธ์ และด้วยเหตุผลนั้น มันจึงเป็นสิ่งที่หลุดพ้นอยู่นอกเหนือความเข้าใจของมนุษย์เป็นส่วนใหญ่นั่นเอง

จู่ ๆ ผมก็เกิดนึกอยากจะหันหน้ากลับไปมองจูเลียนาขึ้นมาตงิด ๆ

การ์ดต้นกำเนิดของเธอน่ะ…

เธอคือหนึ่งในคนเพียงไม่กี่คนบนโลกใบนี้ ที่สามารถควบคุมห้วงเวลาได้

พลังติดตัวของเธอถึงขั้นสามารถมอบความสามารถสุดโกงในการหยุดเวลาให้เธอได้ ในช่วงหลัง ๆ ของเนื้อเรื่องเกม

เป็นตัวละครที่โกงระดับบั๊กของเกมอย่างแท้จริง

เสียงพึมพำและเสียงครางครุ่นคิดเบา ๆ ดังขึ้นมาอีกระลอก

แต่ท้ายที่สุด ทุกคนก็ยอมเงียบสงบลงอีกครั้ง

“พวกเราเข้าใจแล้ว”

เสียงกังวานดุดันเอ่ยกล่าว

ผมได้ยินเสียงเขาสูดลมหายใจเข้าลึก บางทีอาจจะเป็นการพยายามดึงสติเพื่อเลื่อนการขบคิดเรื่องทฤษฎีของผมออกไปก่อน

“พอแค่นั้นแหละ คาเด็ตซามาเอล”

หึ

คาเด็ตซามาเอล งั้นสินะ?

การเรียกแบบนั้นมันก็หมายความว่าผมสอบผ่านแล้วล่ะสิ

เอาจริง ๆ ต่อให้ผมจะทำผลงานตอบแบบทดสอบสัมภาษณ์นี้ได้ออกมาย่ำแย่ห่วยแตกแค่ไหน ผมก็คงจะสอบผ่านอยู่ดีนั่นแหละ

ก็การ์ดต้นกำเนิดของผมมันทรงพลังขนาดนี้นี่นา

ทางสถาบันไม่มีทางยอมปล่อยปลาหลุดมือ ปล่อยคนแบบผมให้หลุดรอดไปได้หรอก

คนภายนอกทุกคนต่างก็พากันเชื่อมั่นว่ากระบวนการคัดเลือกรับเข้าศึกษานั้นมันยุติธรรมโปร่งใส

แต่มันไม่ใช่เลย

ท้ายที่สุดแล้ว ทางสถาบันก็จะมองประเมินและคัดเลือกเพียงแค่ว่า ตัวคุณน่ะมีผลประโยชน์และมีมูลค่าต่อพวกเขามากแค่ไหนก็เท่านั้นเอง

เมื่อเสียงสตรีอันเคร่งขรึมดังขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอก็ดูหม่นหมองลงกว่าเดิมมาก

“เจ้ามีจดหมายรับรองอย่างเป็นทางการจากผู้เป็นพ่อของเจ้าติดตัวมาด้วยหรือไม่?”

ใบหน้าของผมกระตุกเกร็งขึ้นมาทันที

มีไหมน่ะเหรอ?

ถ้าข้ามีของพรรค์นั้น ข้าก็คงจะรีบงัดเอามันออกมาโชว์ยัดใส่หน้าพวกเจ้าให้ดูตั้งแต่แรกแล้วโว้ย!

ไม่ต้องมาทนนั่งผ่านการซักถามสอบสวนยาวเหยียดนี่ให้เสียเวลาเลยด้วยซ้ำ!

ถ้ามีจดหมายรับรองบ้าบอนั่น ข้าก็คงจะได้รับสิทธิ์เข้าเรียนโดยไม่ต้องมานั่งผ่านการทดสอบประเมินอะไรพวกนี้เลยทั้งนั้น!

แถมไม่ต้องมานั่งปวดหัวหาเงินจ่ายค่าแรกเข้าด้วย!

ผมสูดลมหายใจพยายามกลั้นแรงกระตุ้น ที่อยากจะตะโกนสบถด่าไอ้พ่อหมูตอนเฮงซวยของตัวเอง แล้วส่ายหน้าปฏิเสธ

“ไม่มีครับ”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

ชายชรากล่าว

“เดินไปที่เคาน์เตอร์ฝ่ายรับเข้าศึกษา พวกเจ้าหน้าที่จะเป็นคนคอยแจ้งสรุปยอดค่าแรกเข้าของเจ้าที่นั่นเอง”

ทันทีที่เขาสิ้นสุดคำพูด ผมก็ได้ยินเสียงคลิกดังป๊อกเหมือนมีใครกดปุ่มอะไรบางอย่าง

แทบจะในเสี้ยวเวลาเดียวกันนั้น โลกโดยรอบตัวผมก็เริ่มบิดเบี้ยวและพร่ามัว

เหตุการณ์เหมือนกับตอนที่พวกเราเพิ่งเดินทางมาถึง ความมืดมิดเข้าบดบังวิสัยทัศน์การมองเห็นของผม และความรู้สึกมึนงงเวียนศีรษะก็ถาโถมเข้าใส่อีกครั้ง

แม้ในครั้งนี้ มันจะให้ความรู้สึกคลื่นไส้ลดน้อยลงกว่าในครั้งแรก แต่ผมก็ยังรู้สึกพะอืดพะอมเหมือนจะอ้วกพุ่งออกมาได้ทุกเมื่ออยู่ดี

โชคดีที่ผมยังฝืนกลั้นไม่ให้อ้วกออกมาได้

แล้วจากนั้น โลกสภาพแวดล้อมโดยรอบก็ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นกลับคืนมาอีกครั้ง

ทิวทัศน์เปลี่ยนไป

จูเลียนากับผมพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางโถงทางเดินที่ว่างเปล่า

พวกเรากำลังยืนอยู่ตรงหน้าบานประตูของห้อง 42 ห้องบรรยาย B

ซึ่งมันก็คือห้องเดียวกันกับที่พวกเราเพิ่งจะถูกพาตัววาร์ปเข้าไปยังโถงไต่ถามนั่นแหละ