บทที่ 22: ความประทับใจแรก

บทที่ 22: ความประทับใจแรก

หลังจากที่ซามาเอล ไคเซอร์ ธีออสเบนถูกพาตัววาร์ปส่งออกไป โถงไต่ถามก็ตกอยู่ในสภาวะแห่งความเงียบงันอย่างครุ่นคิด

วงรัศมีแสงสว่างตรงกลางห้องค่อย ๆ ขยายตัวอาณาเขตออก ขับไล่ผลักดันเงามืดให้ถอยร่นห่างออกไป และสาดส่องความสว่างไสวไปทั่วห้องอันกว้างใหญ่แห่งนี้

กลุ่มแกรนด์มาสเตอร์ทั้งเจ็ดคนกำลังนั่งประจำที่อยู่หลังโต๊ะรูปทรงโค้งยาวบนแท่นยกระดับ

โต๊ะตัวนั้นถูกสลักสร้างขึ้นมาจากไม้สีดำสนิท ขัดผิวจนเงางามไร้ที่ติ

ภายในห้องไม่มีเฟอร์นิเจอร์หรือข้าวของเครื่องใช้ตกแต่งอื่นใดอีกเลย นอกจากพรมทอแขวนและลวดลายแกะสลักที่ถูกประดับตกแต่งอยู่บนผนังหินอ่อน

มันเป็นห้องที่ดูเรียบง่าย

เกือบจะเรียกได้ว่าสมถะเกินไปเสียด้วยซ้ำ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อลองนึกพิจารณาดูว่า กลุ่มชายหญิงที่กำลังนั่งรวมตัวกันอยู่ที่นี่ คือกลุ่มบุคคลที่มีความแข็งแกร่งและเปี่ยมล้นไปด้วยสติปัญญามากที่สุดในดินแดนแห่งนี้

เหล่าแกรนด์มาสเตอร์ทุกคนล้วนสวมใส่ชุดคลุมยาวสีดำเคร่งขรึม

ไม่มีเครื่องประดับหรูหรา

ไม่มีสีสันฉูดฉาด

ไม่มีลวดลายสลับซับซ้อนให้รกตา

ใบหน้าของพวกเขาทุกคนถูกปกปิดซ่อนพรางเอาไว้ภายใต้หน้ากากสีทอง ที่ดูคล้ายคลึงกันแทบจะทุกประการ

หน้ากากเหล่านั้นถูกประดิษฐ์สร้างขึ้นมาอย่างประณีตบรรจง ถูกออกแบบให้มีลักษณะคล้ายคลึงกับใบหน้าของปีศาจอันน่าเกรงขาม ที่มีเขาเดี่ยวแหลมคมงอกโผล่พ้นขึ้นมาจากบริเวณหน้าผาก

และที่บริเวณใต้ริมฝีปากที่ถูกแกะสลักจำลองเอาไว้ของหน้ากากแต่ละอัน จะมีตัวเลขกำกับเอาไว้ตั้งแต่หมายเลขหนึ่งถึงเจ็ด

หนึ่งในแกรนด์มาสเตอร์ หากตัดสินเอาจากรูปร่างทรวดทรงอันเพรียวบางและส่วนเว้าส่วนโค้งอันสง่างามแล้ว น่าจะเป็นผู้หญิง กำลังเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทางหมดเรี่ยวหมดแรง

เธอสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วทำไม้ทำมือคลุมเครือราวกับคนที่ไม่รู้จะสรรหาคำพูดไหนมาใช้อธิบายดี

“นี่เขาไม่ได้ควรจะเป็น… ข้าก็ไม่รู้สิ ไม่ใช่ว่าเขาควรจะเป็นแค่เด็กอันธพาลหรอกหรือ?”

อีกคนหนึ่ง ซึ่งเป็นหญิงสาวที่สวมหน้ากากสลักหมายเลขเจ็ด พยักหน้าตอบรับเห็นด้วยทันที

“ใช่ไหมล่ะ! สายข่าวของข้าก็รายงานมาว่าเขาไม่ได้มีดีอะไรเป็นพิเศษเลยสักนิด เป็นก็แค่เด็กหัวหมอนิดหน่อย ชอบหาเรื่องทะเลาะวิวาท และไม่เคยให้ความเคารพยำเกรงต่ออำนาจของใครทั้งนั้น เป็นแค่พวกเด็กกบฏเรียกร้องความสนใจที่ไม่มีเหตุผล เด็กเกเรเอาแต่ใจคนหนึ่งเท่านั้นเอง”

เธอยกมือขึ้นเกาหัวเบา ๆ แล้วยักไหล่

“ความน่าสนใจเพียงอย่างเดียวที่เขามี ก็น่าจะเป็นการ์ดต้นกำเนิดของเขานั่นแหละ ด้วยระดับศักยภาพของเขา เขาอาจจะสามารถพัฒนาไปเป็นขุมพลังที่น่าจับตามองในอนาคตได้… ถ้าเกิดเขาไม่เผลอพาตัวเองไปตายเสียก่อน เพราะความโง่เขลาอวดดีของตัวเองน่ะนะ”

“สายข่าวของเจ้าคงจะทำงานพลาดอย่างมหันต์แล้วล่ะ คราวนี้”

หญิงสาวคนแรกเอ่ยปากสวนกลับ น้ำเสียงของเธอเจือปนไปด้วยความเหยียดหยามเยาะเย้ยอย่างชัดเจน

ในฐานะผู้ถือครองหมายเลขหก เธอรู้สึกว่าตัวเองมีสิทธิและมีอภิสิทธิ์มากพอ ที่จะก้มลงมองประเมินรุ่นน้องจากจุดที่สูงกว่า

“เด็กคนนั้นเป็นคนฉลาดหลักแหลม ห่างไกลจากคำว่าโง่เขลาเบาปัญญาไปมากนัก เจ้าไม่ได้สังเกตเห็นสายตาอันหยิ่งผยองของเขาหรือไง? ถึงมันจะดูน่าหงุดหงิดก็เถอะ แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเขาเป็นคนที่มีไหวพริบเฉียบแหลม และรู้จักวิธีคิดคำนวณ”

“พวกขุนนางหน้าไหนมันก็มีนิสัยหยิ่งผยองกันทั้งนั้นแหละ”

ใครบางคนเอ่ยแทรกขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขบขัน

“แต่พวกมันส่วนใหญ่มักจะกลายเป็นไอ้โง่ไปในทันที เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับเรื่องอื่น ๆ ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการต่อสู้หรือการอวดร่ำอวดรวยน่ะนะ”

“แต่สิ่งที่ทำให้ข้ารู้สึกไม่ค่อยเข้าใจเป็นการส่วนตัวก็คือ เหตุใดดยุคแห่งลักซารา ผู้เป็นพ่อแท้ ๆ ของเขา ถึงไม่ได้ส่งมอบจดหมายรับรองอย่างเป็นทางการมาให้เขาด้วย หากเด็กคนนั้นมีความยอดเยี่ยมและฉลาดหลักแหลมถึงขนาดนั้น?”

ผู้ที่เอ่ยพูดด้วยน้ำเสียงสั่นพร่าแหบแห้งของชายชราในครั้งนี้ คือหน้ากากหมายเลขสาม

ทุกคนนิ่งเงียบหยุดคิดไปครู่หนึ่ง แล้วเริ่มพึมพำแสดงความเห็นด้วย

จนกระทั่งได้ยินเสียงหน้ากากหมายเลขเจ็ดถอนหายใจออกมาอย่างเอือมระอา

“ข้าเคยพร่ำบอกพวกเจ้าแล้วใช่ไหม ว่าให้หัดคอยติดตามรับฟังข่าวสารเหตุการณ์ปัจจุบันในโลกภายนอกบ้าง แต่พระเจ้าก็ช่างไม่โปรดประทานพรให้ใครยอมฟังข้าเลยสินะ!”

เธอร้องตะโกนออกมาด้วยท่วงลีลาท่าทาง ราวกับเป็นราชินีนักแสดงละครเวทีผู้ชำนาญการ

คนอื่น ๆ ต่างพากันกลอกตามองบนใส่เธอ

หรืออย่างน้อยเธอก็แอบคิดเข้าข้างตัวเองล่ะนะ ว่าพวกเขากำลังกลอกตามอง

ไม่สิ

เธอรู้ใจพวกเขาดี ว่าพวกเขาต้องกำลังแอบกลอกตากันอยู่แน่ ๆ !

หน้ากากหมายเลขสองเอ่ยปากพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ดูเหนื่อยล้าและราบเรียบ

“เข้าเรื่องของเจ้าสักทีเถอะ หมายเลขเจ็ด”

หมายเลขเจ็ดถอนหายใจออกมาอีกครั้ง ก่อนจะยอมตอบ

“ลูกชายคนเล็กของดยุคแห่งลักซาราเพิ่งจะถูกพ่อแท้ ๆ ของตัวเองลงดาบสั่งขับไล่อัปเปหิออกจากตระกูลไปเมื่อไม่นานมานี้เอง มีการเปิดศึกประลองดวลกันด้วย มีทุกอย่างครบสูตรเลยล่ะ พวกคนตระกูลธีออสเบนเรียกมันว่าอะไรนะ? สิทธิ์แห่งความกล้า อะไรทำนองนั้นแหละมั้ง? มีคนแอบถ่ายบันทึกวิดีโอเอาไว้ได้ แล้วเอาไปอัปโหลดแชร์ลงโลกออนไลน์ ตอนนี้คลิปวิดีโอนั่นกำลังเป็นกระแสไวรัลโด่งดังไปทั่วทุกแพลตฟอร์มโซเชียลเลยนะ

ถ้าพวกเจ้าไม่ได้มัวแต่มุดหัวใช้ชีวิตหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ก้อนหินล่ะก็ พวกเจ้าก็สมควรที่จะต้องรู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว”

“ถูกขับไล่ออกจากตระกูลเนี่ยนะ?”

หน้ากากหมายเลขสี่เอ่ยทวนคำ ความประหลาดใจแทรกซึมเข้ามาในน้ำเสียงแหบหยาบกระด้างของเขา

เขารีบเปิดหยิบเอาอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวขึ้นมาตรวจสอบค้นหาวิดีโอนั้นทันที

“ใช่แล้ว ถูกขับไล่”

หมายเลขเจ็ดตอบยืนยัน แล้วเริ่มแจกแจงยกคำไวพจน์ที่มีความหมายใกล้เคียงกันขึ้นมาพูด ด้วยน้ำเสียงและท่าทีเหมือนกำลังอธิบายให้เด็กโง่ฟัง

“ถูกตัดหางปล่อยวัด ถูกตัดขาดความสัมพันธ์ ถูกโยนทิ้งราวกับเศษขยะ เข้าใจความหมายของมันไหม?”

“เรื่องนั้นมันไม่สำคัญหรอก”

หมายเลขห้าเอ่ยแทรกขึ้น

เสียงของเขาถูกบิดเบือนปรับแต่งผ่านตัวหน้ากาก จนฟังดูเหมือนเป็นเสียงของเครื่องจักรกลที่ไร้ซึ่งอารมณ์

หน้าจอโฮโลกราฟิกโปร่งแสงกำลังปรากฏลอยอยู่ตรงหน้าเขา แสดงให้เห็นถึงแฟ้มข้อมูลประวัติของผู้เข้าสอบหลายคน

หมายเลขหนึ่งกล่าวเสริม

รัศมีตัวตนของเขาแผ่อำนาจบารมีออกมาโดยธรรมชาติ

“ถูกต้องแล้ว ภาพรวมของการประเมินผลสอบในครั้งนี้ก็เป็นไปตามที่ได้คาดการณ์เอาไว้ ช่องว่างความแตกต่างทางด้านพรสวรรค์ของบรรดาคาเด็ตในปีนี้มันห่างชั้นกันมากจนเกินไป หากสถานการณ์ยังคงดำเนินต่อไปในรูปแบบนี้ ก็จะมีเพียงคาเด็ตแค่ไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถฉายแสงโดดเด่นขึ้นมา จนคนอื่นไม่อาจจะนำตัวเองไปเปรียบเทียบหรือทาบรัศมีได้ ถึงขั้นที่การแข่งขันสอบจัดอันดับแทบจะหมดความหมายของการเป็นการแข่งขันไปเลย”

“ใช่”

หมายเลขห้าเอ่ยเห็นด้วย

“เพราะเหตุนั้น การปรากฏตัวของความเปลี่ยนแปลงใด ๆ ก็ตาม จึงเป็นสิ่งที่น่ายินดีต้อนรับ ซามาเอล ไคเซอร์ ธีออสเบน ถือเป็นตัวแปรที่อยู่เหนือความคาดหมาย และนับว่าเป็นความประหลาดใจที่น่าพึงพอใจมาก”

“ข้าชักจะเริ่มถูกใจเด็กคนนั้นแล้วสิ”

หมายเลขสามกล่าวออกมาอย่างเรียบง่าย

“ข้าชอบตรงที่ทฤษฎีสมมติฐานของเด็กนั่น มันสามารถทำให้คนอย่างหมายเลขสองหลุดปฏิกิริยาอาการออกมาได้! ไม่ใช่ว่าจะสามารถเห็นอะไรแบบนั้นได้บ่อย ๆ หรอกนะ!”

หมายเลขหกหัวเราะร่วน ส่งผลให้คนอื่น ๆ พากันหัวเราะตามออกมาเบา ๆ

หมายเลขสองยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาในเชิงยอมแพ้

“ข้าก็แค่รู้สึกประหลาดใจที่ได้ยินมันก็เท่านั้นเอง! เมื่อหลายปีก่อน หลังจากที่ความขัดแย้งในพื้นที่อิชทาราจบลงด้วยการอุบัติขึ้นของภัยพิบัติประตูมิติเฟส 4 ข้าก็เคยนำเสนอทฤษฎีที่มีความคล้ายคลึงกับเรื่องนี้มาก่อนเหมือนกัน ในทฤษฎีของข้า เมื่อมีมนุษย์หรือวิญญาณตกตายลง แก่นวิญญาณที่กักเก็บอยู่ในตัวของพวกเขาจะถูกปลดปล่อยหลุดรอดกลับคืนสู่ความเป็นจริงของโลก แต่จนถึงบัดนี้ ข้าก็ไม่เคยลองนำเอาแนวคิดที่ว่า การเกิดความตายข้ามช่วงเวลา อาจจะเป็นหนึ่งในชนวนเหตุที่ทำให้ประตูมิติเปิดออกได้ มาลองพิจารณาดูเลย มันเป็นทฤษฎีที่กล้าหาญ กล้าหาญอย่างยิ่งยวดเลยด้วยซ้ำ

ข้าสมควรที่จะต้องคิดค้นทฤษฎีข้อนี้ขึ้นมาได้เองแท้ ๆ เมื่อลองพิจารณาจากพลังความสามารถที่ข้าครอบครองอยู่”

หมายเลขหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งที่ใกล้กับเขามากที่สุด เอื้อมมือไปตบบนไหล่ของเขาเบา ๆ เพื่อเป็นการปลอบใจ

“เจ้าอย่ามัวแต่กล่าวโทษตัวเองไปเลย มันยังต้องใช้เวลาศึกษาค้นคว้าอีกนานกว่าจะสามารถพิสูจน์ยืนยัน หรือปัดตกทฤษฎีข้อนั้นทิ้งไปได้ ซึ่งดูทรงแล้วก็น่าจะจบลงด้วยผลลัพธ์อย่างหลังเสียมากกว่า แต่ถึงอย่างนั้น แม้แต่คนฉลาดอย่างข้าก็ยังไม่ทันได้คิดตระหนักถึงมันเลยเหมือนกัน”

เขาหยุดชะงักไปนิด แล้วยกนิ้วขึ้นแตะที่ขมับศีรษะของตัวเอง

“และข้าก็มีสติปัญญาที่ปราดเปรื่องฉลาดเฉลียวกว่าเจ้าด้วย”

หมายเลขสองหันหน้าขวับกลับไปมองหมายเลขหนึ่ง ท่าทางของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความตกตะลึงไม่อยากจะเชื่อ

หากว่าไม่ได้มีหน้ากากสวมปกปิดเอาไว้ ทุกคนก็คงจะได้เห็นสีหน้าเรียบเฉยตายด้านของหมายเลขสอง และรอยยิ้มเยาะเย้ยอันไร้ยางอายของหมายเลขหนึ่งอย่างชัดเจน

“หา?!”

หมายเลขสองร้องตะโกนลั่นด้วยความขุ่นเคืองที่แสร้งทำขึ้น

“ฝันกลางวันไปเถอะว่าคนอย่างเจ้าจะมีความฉลาดเหนือกว่าข้า! สิ่งเดียวในชีวิตที่เจ้าสามารถทำได้ดีกว่าข้า ก็คือทักษะการหว่านล้อมลากผู้หญิงขึ้นเตียง แล้วปล่อยทิ้งให้พวกเธอต้องนอนผิดหวังนั่นแหละ!”

แม้ว่าเขาจะกำลังร้องตะโกนและพ่นคำด่าหยาบคายออกมา แต่เขากลับเอื้อนเอ่ยมันออกมาด้วยน้ำเสียงที่เฉื่อยชาเรื่อยเปื่อยเสียจนฟังดูตลกพิลึกอย่างประหลาด

“หา?!”

หมายเลขหนึ่งสวนกลับด้วยพลังเอนเนอร์จีระดับเดียวกัน

“หยาบคาย! หยาบคายยิ่งนัก! นี่หรือคือมารยาทวิธีการที่เจ้าใช้ในการพูดจากับผู้บังคับบัญชาของเจ้าน่ะ?!”

“ข้าเคยบอกพวกเจ้าไปตั้งหลายครั้งแล้ว ว่าพวกเราสมควรที่จะไล่ไอ้หมอนี่ออกไปซะ! ปล่อยให้พวกไพร่ชั้นต่ำมานั่งร่วมโต๊ะเดียวกันกับชนชั้นขุนนางผู้สูงศักดิ์อย่างพวกเราเนี่ยนะ? อี๋! ขยะแขยง!”

หมายเลขหกร้องโวยวายขึ้นมา พลางยกมือขึ้นโบกสะบัดพัดปัดอากาศอย่างรังเกียจ

“เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกันฮะ?! ไม่สิ ข้าควรจะถามว่าผู้หญิงคนนี้เป็นใครมาจากไหนกันแน่?! นางเคยทำประโยชน์อะไรสร้างคุณูปการให้แก่โลกใบนี้บ้าง นอกจากเกิดมาแย่งสูดดมหายใจเปลืองออกซิเจนไปวัน ๆ?!”

หมายเลขสองโต้กลับด้วยการสาดคำดูถูกด่าทอใส่

“ข้าเคยลงมือฆ่าสังหารเทวทูตมาแล้วนะโว้ย! ผู้คนต่างก็พากันกราบไหว้บูชาตัวตนที่แท้จริงของข้า! แล้วเจ้าล่ะ เคยทำเรื่องยิ่งใหญ่บ้าบออะไรมาบ้าง?!”

หมายเลขหกสวนกลับอย่างไม่ยอมลดละด้วยท่าทีท้าทาย

“ข้าเองก็เคยลงมือฆ่าเทวทูตมาแล้วเหมือนกันโว้ย! แล้วผู้คนก็พากันกราบไหว้บูชาข้าเหมือนกันนั่นแหละ! ข้าก็แค่ไม่ได้มีนิสัยหน้าด้านหน้าทนมากพอที่จะเอาเรื่องผลงานความสำเร็จของตัวเองไปเดินเป่าประกาศป่าวร้องโอ้อวดไปทั่วเหมือนกับพวกเจ้าเท่านั้นเอง!”

การถกเถียงเริ่มพังทลายดิ่งลงสู่ความโกลาหลวุ่นวาย

…ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็ละลายพฤติกรรมกลายสภาพกลับไปเป็นการเปิดศึกปะทะคารมเถียงกันคอเป็นเอ็นอีกครั้ง

มีเพียงหน้ากากหมายเลขห้าเท่านั้น ที่ยังคงจดจ่ออยู่กับการทำหน้าที่ของตัวเอง

เขากำลังทำหน้าที่วิเคราะห์ประเมินผลการสอบสัมภาษณ์ของซามาเอล นำมันไปเปรียบเทียบกับข้อมูลที่บันทึกรวบรวมเอาไว้ของตัวเอง แล้วทำการประเมินให้คะแนนอย่างเงียบ ๆ

ในระหว่างนั้น เขาก็แอบสบถสาปแช่งพวกเพื่อนร่วมงานรอบตัวในใจ ที่มักจะชอบทำตัวสร้างปัญหาโยนภาระมาให้เขาต้องกลายเป็นคนคอยตามล้างตามเช็ดจัดการภาระงานทั้งหมดอยู่คนเดียวเสมอ

ในท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจกดยืนยันส่งคำสั่งกำหนดอัตราค่าธรรมเนียมไปยังสำนักงานฝ่ายรับเข้า โดยแทบจะไม่ได้ให้ความสนใจกับสงครามน้ำลายที่กำลังดำเนินอยู่ข้างกายเลย

ความวุ่นวายโกลาหลยิ่งทวีความรุนแรงเพิ่มมากขึ้น

จนกระทั่งในที่สุด แสงสว่างภายในห้องก็ค่อย ๆ หรี่ระดับลดลงอีกครั้ง และเงามืดมิดก็เริ่มคืบคลานกลับเข้ามาปกคลุม

ทุกคนหยุดชะงักเงียบเสียงลงอย่างพร้อมเพรียง

รีบสลับสับเปลี่ยนกลับไปสวมบทบาทผู้ทรงเกียรติอันลึกล้ำและทรงอำนาจขึ้นมาอีกครั้ง

ปล่อยให้โถงทั้งห้องอบอวลอัดแน่นไปด้วยแรงกดดันอันแสนน่าอึดอัด

เตรียมพร้อมรับมือสำหรับการเดินทางมาถึงของผู้เข้าสอบคัดเลือกรายถัดไป