บทที่ 19: สัมภาษณ์ [I]

บทที่ 19: สัมภาษณ์ [I]

หลังจากที่ได้แวะออกไปก่อวีรกรรมก่อกวนเล็ก ๆ น้อย ๆ กับสามฟรอสต์บอร์นเมื่อครู่ ความรู้สึกพึงพอใจอันน่าประหลาดก็เริ่มแผ่ซึมลึกไปทั่วทั้งแผ่นอกของผม

มันให้ความรู้สึกเหมือนกับความอบอุ่นที่ยังคงตกค้างหลงเหลืออยู่ตรงปลายลิ้น หลังจากที่เพิ่งได้จิบบรั่นดีหมักเก่ารสเลิศลงคอ

ความตื่นเต้นท้าทายที่ได้จากการหลอกลวงปั่นหัวคนอื่น มันช่างให้ความรู้สึกมึนเมาอย่างน่าประหลาด

นุ่มลึก

หนักแน่น

และอันตราย

การลงมือต้มตุ๋นพวกตัวละครประกอบฉากพวกนั้นมันเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

ออกจะง่ายดายเกินไปเสียด้วยซ้ำ

มันง่ายดายราวกับการจูงจมูกลูกแกะที่หลงทางให้เดินตรงขึ้นไปบนแท่นเชือด

และนี่แหละ คือพลังที่แท้จริงของสิ่งที่เรียกว่าอิทธิพล

เหล่าขุนนางคือผู้ที่ปกครองโลกใบนี้

ยิ่งคุณมีลำดับชั้นตำแหน่งสูงมากเท่าไหร่ จำนวนคนที่จะกล้าตั้งตัวต่อต้านขัดขืนคุณก็จะยิ่งลดน้อยลงเท่านั้น

ดยุค คือกลุ่มคนที่ถูกจัดอยู่ในลำดับชั้นของขุนนางระดับสูงสุด

ทายาทสายตรงของตระกูลดยุคคนใดก็ตาม ล้วนแล้วแต่เป็นตัวตนที่แทบจะเรียกได้ว่าแตะต้องไม่ได้ พวกเขาถูกห้อมล้อมปกป้องคุ้มครองเอาไว้ด้วยทรัพยากรและอิทธิพลมหาศาลของตระกูล

ถูกปกป้องคุ้มครองเอาไว้ด้วยชื่อเสียงอันน่าเกรงขาม ที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน จนแม้แต่คนโง่เขลาที่บ้าบิ่นที่สุดก็ยังไม่กล้าที่จะเอ่ยปากท้าทาย

การบังอาจดูหมิ่นหรือท้าทายอำนาจของผม มันก็เท่ากับเป็นการเชื้อเชิญความพิโรธโกรธาของตระกูลผมให้ไปเยือนถึงหน้าประตูบ้าน

แล้วมันจะมีคนสติดีที่ไหนเขาอยากจะรนหาที่ทำแบบนั้นกันล่ะ?

การล่วงเกินผมเพียงเล็กน้อย มันอาจจะสะท้อนกลับไปลุกลามถึงผู้เป็นพ่อได้

และผมก็ย่อมรู้ดีกว่าใคร ว่าการทำแบบนั้นมันหมายถึงอะไร

เพราะตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ผมเคยรอดพ้นจากการถูกตั้งข้อหาอาชญากรรมมาแล้วตั้งไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เพียงเพราะอ้างสิทธิ์ใช้ชื่อของเขาเป็นเกราะคุ้มกัน

อาชญากรรมในระดับที่หากว่ามีขุนนางชั้นล่างเผลอไปก่อเรื่องทำเข้าล่ะก็ คงได้โดนจับขังลืมอยู่ในสถานดัดสันดานไปอีกหลายปี

แน่นอน ในตอนนี้ผมสูญเสียการปกป้องคุ้มครองจากเขาไปแล้ว

ไม่มีน้ำหนักของตำแหน่ง ‘ลูกชายคนเล็กของดยุค’ ให้คอยแอบอิงพึ่งพาอีกต่อไป

แต่นั่นมันก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะไม่สามารถเอาชื่อของเขามาแอบอ้างหากินเป็นครั้งสุดท้ายได้นี่นา

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อมันเป็นไปเพื่อการหลอกเอาเงินเข้ากระเป๋า จากพวกหน้าโง่ที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรเลยสักสองสามคนแบบนี้

ผมจะต้องมานั่งปวดหัวเผชิญหน้ากับผลลัพธ์ที่จะตามมาในภายหลังไหมน่ะเหรอ?

แน่นอนอยู่แล้ว

แต่ก็ปล่อยให้ไอ้ตัวผมในอนาคตเป็นคนรับหน้าที่จัดการแก้ปัญหาเรื่องพวกนั้นไปก็แล้วกัน

ส่วนในตอนนี้ ผมจะขอฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีอยู่ในลำคอ ขณะที่กำลังเดินทอดน่องสบายใจเฉิบไปตามพื้นที่ภายในของสถาบัน

อันที่จริง การจะมาเรียกสถานที่แห่งนี้ว่า ‘แคมปัส’ มันก็ออกจะเป็นการพูดดูถูกลดทอนความยิ่งใหญ่ไปสักหน่อยด้วยซ้ำ

ตัวเกาะหลักมีขนาดความกว้างใหญ่เทียบเท่ากับมหานครขนาดใหญ่ระดับเมกะซิตีเมืองหนึ่งได้เลย และพื้นที่ทั้งหมดนี้ก็ถูกอุทิศให้กับสถาบันแต่เพียงผู้เดียว

เพราะเหตุนั้นเอง สถานที่แห่งนี้จึงได้รับการขนานนามเรียกว่า นครสถาบัน

เพื่อให้เห็นภาพว่ามันมีขนาดใหญ่โตมโหฬารมากขนาดไหน ลองคิดดูสิว่า ต่อให้ผมจะยอมใช้บริการรถแท็กซี่และรถไฟความเร็วสูงภายในแคมปัส ที่วิ่งให้บริการเชื่อมต่อกันอยู่ทั่วทั้งเกาะ ผมก็ยังไม่มีทางที่จะนั่งรถตระเวนเที่ยวชมรอบเมืองนี้ได้หมดภายในวันเดียวหรอก

โชคยังดีที่อาคารหลักสำคัญอย่างหอคอยเอเพ็กซ์ ตั้งอยู่ห่างจากย่านตลาดอันคึกคักที่ผมเพิ่งจะเดินจากมาเพียงแค่ระยะเดินเท้าไม่ไกลนัก

ผมก้าวเดินอย่างเอื่อยเฉื่อย พลางกวาดสายตามองสำรวจสิ่งต่าง ๆ รอบตัวไปด้วย

ต้นไม้ใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขาปกคลุมเหนือทางเดินที่ปูด้วยหินเรียบ มอบร่มเงาเย็นสบายให้แก่ถนนเบื้องล่าง

เสาไฟดีไซน์ทรงสง่างามตั้งเรียงรายเป็นระเบียบไปตลอดสองข้างทาง มวลอากาศรอบตัวเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาของผู้คน

ผมเดินผ่านร้านคาเฟ่หลายแห่ง

เดินผ่านแผงขายของริมทาง

เดินผ่านกลุ่มเพื่อนกลุ่มเล็ก ๆ ที่ดูจะมีความสุขกับการได้มาอยู่ที่นี่มากจนเกินเหตุ

และเดินผ่านชายหนุ่มคนหนึ่ง ที่กำลังนั่งชันเข่าร้องไห้กระซิก ๆ อยู่เงียบ ๆ บนทางเท้าหินกรวด

เดาว่าหมอนั่นคงเพิ่งจะถูกปฏิเสธตกรอบจากการสัมภาษณ์มาล่ะมั้ง

ผมก้าวเดินเคลื่อนตัวผ่านฝูงชนไปราวกับเป็นใบไม้ที่ลอยล่องไปตามสายลมในพายุ เฝ้ามองทิวทัศน์สภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความรู้สึกตื่นตาตื่นใจ

สถานที่แห่งนี้คือฉากหลังที่เป็นศูนย์กลางหลักของเหตุการณ์ในสามองก์แรกของเกม

และในตอนนี้ ตัวผมก็ได้มายืนอยู่ที่นี่แล้วจริง ๆ

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก

แปลกประหลาดที่ได้รับรู้ว่าในอนาคตอันใกล้นี้ จะเกิดเหตุการณ์สำคัญอะไรขึ้นบ้าง

ได้รับรู้ว่าชะตากรรมของโลกใบนี้กำลังเตรียมบททดสอบอันโหดร้ายอะไรเอาไว้รอคอยบ้าง

มันแปลกประหลาด ที่ต้องมาตระหนักได้ว่า ผู้คนมากกว่าครึ่งหนึ่งที่กำลังเดินขวักไขว่อยู่ตรงนี้ จะไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะมีชีวิตรอดผ่านพ้นช่วงเวลาสามปีนับจากนี้ไปได้เลยด้วยซ้ำ

และมันก็เป็นเรื่องที่น่าหวาดกลัวเอามาก ๆ ด้วย

ผมก้มหน้าลงเล็กน้อย ปล่อยความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้า จนในที่สุดก็เดินทางมาถึงยังใจกลางของนครสถาบัน

มาถึงหอคอยเอเพ็กซ์

หอคอยส่องประกายวาววับเมื่อกระทบกับแสงอาทิตย์ ลวดลายอักขระและรูนเวทมนตร์จำนวนนับไม่ถ้วนส่องแสงวิบวับอยู่บนพื้นผิวสีเงินของมัน สลับเปลี่ยนสีสันไปมาอย่างลึกลับและสวยงาม

สิ่งปลูกสร้างชิ้นนี้ ดูราวกับถูกสร้างขึ้นมาจากโลหะชิ้นเดียวทั้งก้อน

แต่กลับมองไม่เห็นรอยต่อหรือรอยเชื่อมของชิ้นส่วนเลยแม้แต่จุดเดียว

ราวกับว่าแท่งเสาหินโลหะขนาดยักษ์นี้ ถูกสกัดหลอมขึ้นมาจากก้อนโลหะดิบที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารจนเป็นไปไม่ได้เพียงก้อนเดียว

หน้าต่างทรงโค้งถูกประดับตกแต่งอยู่บนส่วนด้านหน้า และยอดของหอคอยก็พุ่งทะยานสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับพยายามจะเอื้อมมือขึ้นไปแตะต้องสวรรค์ด้วยตัวของมันเอง

ผมเดินผ่านเจ้าหน้าที่ยามรักษาความปลอดภัยที่ประจำการอยู่ตรงทางเข้า และก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย เมื่อพบว่าสถาปัตยกรรมด้านในอาคารนั้นมันก็ดูน่าตื่นตะลึงและอลังการไม่แพ้กับภาพลักษณ์ภายนอก

โถงทางเข้าเป็นพื้นที่โล่งกว้างใหญ่ไพศาลราวกับเป็นโถงถ้ำขนาดยักษ์ เพดานที่สูงลิบถูกค้ำยันเอาไว้ด้วยเสาหินขนาดมหึมา

โคมระย้าแชนเดอเลียร์คริสตัลโบราณถูกแขวนประดับทิ้งตัวลงมาจากคานด้านบน สาดส่องประกายแสงระยิบระยับเหมือนกับหมู่มวลแสงดาวอันไกลโพ้น

พื้นเบื้องล่างที่ผมกำลังเหยียบย่ำ ถูกปูลาดด้วยลวดลายโมเสกขนาดใหญ่ที่เรียงร้อยขึ้นมาจากกระเบื้องสีเข้มอย่างงดงาม

ผนังหินอ่อนขัดเงาวับถูกตกแต่งด้วยพรมทอแขวนผนัง และมีดวงไฟซ่อนตัวอยู่ตามช่องหลืบของผนัง มีหน้าจอมอนิเตอร์แสดงผลดีไซน์เรียบหรูติดตั้งติดเอาไว้เป็นระยะ ๆ คอยทำหน้าที่แสดงตารางกิจกรรมและการนัดหมายของวันนี้

แม้ว่าพื้นที่โถงแห่งนี้จะใหญ่โตกว้างขวางมาก แต่มันก็ยังคงให้ความรู้สึกแออัดและพลุกพล่านอยู่ดี

ผู้คนจำนวนมากมายมหาศาลยืนเบียดเสียดกันเหมือนทะเลมนุษย์อยู่ที่นี่ บางคนดูมีท่าทีสับสนหลงทาง บางคนก็เอาแต่กวาดสายตามองไปรอบ ๆ ด้วยความตื่นตะลึงอ้าปากค้าง

ผมสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วเดินเบียดฝ่าฝูงชนเข้าไป จนกระทั่งไปเจอเข้ากับลิฟต์ที่จะพาผมขึ้นไปยังชั้นสอง

จูเลียนากดส่งข้อความแจ้งพิกัดสถานที่สัมภาษณ์มาให้ผมเรียบร้อยแล้ว

ห้อง 42

ห้องบรรยาย B

นั่นคือสถานที่ที่พวกเราถูกเรียกตัวให้ไปรอรับการสัมภาษณ์

โถงทางเดินบนชั้นสองมีลักษณะคดเคี้ยวเลี้ยวลดไปมา ขณะที่ผมเดินผ่านเรียงแถวบานประตูไม้หลายบาน ซึ่งแต่ละบานจะมีป้ายทองเหลืองขัดเงาติดประดับเอาไว้ที่ด้านหน้า

กลิ่นหอมของน้ำยาวานิชเคลือบเงาจาง ๆ ผสมปนเปไปกับกลิ่นหอมสดชื่นของซิตรัส ลอยอวลอยู่ในมวลอากาศของทางเดิน

เป็นกลิ่นที่หอมสะอาดและให้ความรู้สึกสบายใจ ภายใต้ความเย็นฉ่ำของระบบเครื่องปรับอากาศ

ผู้คนที่เดินสวนกันไปมาบนชั้นนี้ ล้วนมีท่าทีเร่งรีบ สายตากวาดมองซ้ายขวาไปรอบ ๆ อย่างตื่นตระหนก สีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง

บรรยากาศมวลอากาศรอบตัวมันดูตึงเครียดอัดแน่น เหมือนกับสายธนูที่กำลังถูกดึงง้างเอาไว้จนสุด

พร้อมที่จะขาดผึงลงได้ทุกเมื่อ

ในที่สุด ผมก็เดินทางมาถึงหน้าห้องบรรยายเป้าหมายที่ตามหา

ผมออกแรงผลักเปิดประตูเดินเข้าไปอย่างมั่นใจ

ห้องนั้นกว้างขวางและมีความลึกมาก ถูกจัดวางที่นั่งในลักษณะของอัฒจันทร์ แถวที่นั่งถูกออกแบบให้ลดระดับขั้นบันไดลาดเอียงลงไปยังแท่นเวทีตรงกลางด้านหน้า

ที่นั่งส่วนใหญ่ถูกจับจองพื้นที่โดยเหล่าว่าที่คาเด็ตจนเกือบจะเต็มหมดแล้ว

บางคนกำเอกสารลงทะเบียนในมือเอาไว้แน่นด้วยความรู้สึกประหม่าตื่นเต้น บางคนก็จับกลุ่มกระซิบกระซาบคุยกันเสียงเบา

บรรยากาศทั่วทั้งห้องเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

มีมวลพลังงานบางอย่างที่มองไม่เห็นแตกปะทุปะทุอยู่ในอากาศ มันเป็นบรรยากาศแบบเดียวกับที่มักจะเกิดขึ้น เมื่อมีผู้คนจำนวนมากเกินไปถูกต้อนให้มาอัดรวมกันอยู่ในพื้นที่ปิด

ทุกคนต่างวาดหวังว่าจะสามารถสร้างความประทับใจให้คณะกรรมการได้

ทุกคนต่างนึกสงสัยอยู่ในใจ ว่าตัวเองได้เตรียมตัวมาดีพร้อมมากพอหรือยัง

ทุกคนต่างแอบภาวนาขอให้วันนี้ กลายเป็นวันแห่งความโชคดีของตัวเอง

สายตาของผมกวาดสำรวจมองไปทั่วทั้งห้อง เพื่อสอดส่องค้นหาใบหน้าที่คุ้นเคย

ใช้เวลาไม่นาน ผมก็ค้นเจอตัวเธอ

จูเลียนากำลังนั่งอยู่บริเวณแถวหลังสุดเพียงลำพัง ท่าทางของเธอดูผ่อนคลายและสงบนิ่ง

ปลายนิ้วของเธอเคาะลงบนโต๊ะไม้ยาวเป็นจังหวะสม่ำเสมอ สีหน้าดูเลื่อนลอยเหมือนจิตใจไม่ได้จดจ่ออยู่กับปัจจุบัน

มีคนอยู่สองสามคนคอยเดินวนเวียนป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ ๆ บริเวณที่เธอนั่ง

พวกเขาถูกแรงดึงดูดบางอย่างดึงเข้าหาเธอ เหมือนกับพวกแมลงเม่ากลางคืนที่บินเข้าหาแสงไฟ

แต่พวกเขาก็ยังคงรักษาระยะห่างเอาไว้อย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังหวาดกลัวว่าหากเผลอตัวเข้าใกล้มากจนเกินไป ก็อาจจะถูกความร้อนแรงของเปลวไฟแผดเผาเอาได้

ถือว่าเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดไม่เบา

ผมเดินมุ่งตรงไปหาเธอ เบียดแทรกตัวผ่านระหว่างแถวเก้าอี้เพื่อเดินลงไปนั่ง

จูเลียนาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองตอนที่ผมเดินเข้าไปใกล้

แต่ผมก็รู้ดีว่าเธอสามารถสัมผัสรับรู้ได้ถึงการปรากฏตัวของผม

เธอแทบจะไม่เคยยอมลดการ์ดป้องกันตัวเองลงเลยสักครั้ง

และมักจะมีความเปลี่ยนแปลงเล็ก ๆ น้อย ๆ ก่อตัวขึ้นในมวลอากาศเสมอ ทุกครั้งที่ผมเดินเข้าไปอยู่ใกล้เธอ

เป็นความตึงเครียดอันแผ่วเบาบางอย่าง ที่สามารถทำให้ขนลุกซู่ชันขึ้นมาตามท้ายทอยได้เลยทีเดียว

“อยู่นี่เอง”

ผมเอ่ยทัก พลางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ยังว่างอยู่ข้าง ๆ เธอ

ในที่สุดเธอก็ยอมหันหน้ามามองผม ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งอันเย็นเยียบของเธอหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนที่เธอจะก้มศีรษะลงคล้ายกับการคำนับทำความเคารพอย่างสุภาพ

“นายน้อยมาสายนะคะ”

เสียงของเธอแผ่วต่ำ แต่แหลมคม

เฉียบขาดเหมือนกับใบมีด แต่ก็ยังคงความนอบน้อมเอาไว้ได้อย่างแนบเนียนสมกับบทบาท

“ข้ามีธุระยุ่งนิดหน่อยน่ะ”

ผมตอบกลับพร้อมกับรอยยิ้มบาง ๆ ไม่คิดที่จะพยายามซุกซ่อนความขบขันที่เจืออยู่ในน้ำเสียง

“ข้าว่าข้าน่าจะสนุกกับการใช้ช่วงเวลาอยู่ที่นี่พอสมควรเลยล่ะ”

ความเงียบงันสั้น ๆ โรยตัวทอดผ่านลงมาระหว่างเรา

จากนั้น เมื่อจูเลียนาทนต่อความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองไม่ไหว เธอก็เอ่ยปากถามขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานกันระหว่างความเฉยเมยกับความสนใจ

“แล้วนายน้อยสามารถจัดการแก้ไขเรื่องเงินได้เรียบร้อยแล้วหรือคะ?”

“แน่นอนสิ”

ผมพ่นลมหายใจออกทางจมูกเบา ๆ

“ข้าไปเจอขุนนางชั้นล่างจากแดนเหนือกลุ่มหนึ่งที่แสนจะเป็นมิตรเข้าพอดี พวกเขายินดีที่จะมอบเครดิตให้ข้าอย่างสุดซึ้ง… หลังจากที่ข้าแง้มบอกให้รู้ถึงภูมิหลังของข้าน่ะนะ”

ศีรษะของจูเลียนาหันขวับมาทางผม ดวงตาเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึงไม่อยากจะเชื่อ

“นี่นายน้อยกล้าเอาชื่อของท่านพ่อมาแอบอ้างงั้นหรือคะ?”

ผมยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ

พูดตามตรงเลยนะ ณ วินาทีนั้น จูเลียนาดูมีทีท่าเหมือนอยากจะเอื้อมมือมาบีบคอผมให้ตายคามือเสียให้ได้

เธอเกือบจะเผลอยกมือขึ้นมาด้วยความเหลืออดแล้ว แต่สุดท้ายเธอก็ยังอุตส่าห์พยายามสงบสติอารมณ์ลงได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ส่ายหน้าไปมาด้วยสีหน้าเอือมระอาขั้นสุด

จากนั้นเธอก็เริ่มเอ่ยปากอธิบายช้า ๆ อย่างพยายามอดกลั้น ลากจังหวะเสียงให้ยืดยาวทีละคำ ราวกับว่ากำลังพยายามอธิบายเรื่องพื้นฐานง่าย ๆ ให้กับเด็กที่โง่เง่าฟัง

“นายน้อยคะ นายน้อยเคยคิดคำนวณเผื่อเอาไว้บ้างไหมคะ ว่ามันจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อพวกขุนนางจากแดนเหนือพวกนั้นสืบรู้ความจริงว่า นายน้อยไม่ได้รับการคุ้มครองจากตระกูลอีกต่อไปแล้ว? แล้วคุณหนูของท่านล่ะคะ? เธอก็กำลังจะเริ่มต้นเปิดภาคปีการศึกษาพร้อม ๆ กับนายน้อยเหมือนกัน นายน้อยคิดว่ามันจะเกิดปัญหาอะไรตามมา เมื่อข่าวเรื่องนี้ไปเข้าหูเธอเข้า?”

“อ๊าก”

ผมกรอกตาขึ้นฟ้าอย่างหงุดหงิด

“นี่เจ้ามีพรสวรรค์พิเศษในการคอยทำลายความสนุกของข้าไปซะทุกเรื่องเลยนะ รู้ตัวบ้างไหมเนี่ย?”

นี่เธอคิดจริง ๆ เหรอว่าผมจะไม่ทันได้คิดถึงผลกระทบที่จะตามมาในภายหลังน่ะ?

ผมคิดทบทวนมาดีแล้ว

แต่ผมเป็นคนประเภทที่ชอบลงมือกระทำไปก่อน แล้วค่อยไปหาทางคิดแก้ปัญหาเอาทีหลังเสมอ

การมัวแต่มานั่งคิดจุกจิกวางแผนล่วงหน้ามากจนเกินไป มันจะทำให้รสชาติของชีวิตหมดสนุกเอาได้นะ

ส่วนจูเลียนากำลังพยายามกัดฟันกลั้นความอยากที่จะยกมือขึ้นมากุมขมับ และดูเหมือนว่าเธอกำลังตั้งท่าจะเริ่มต้นร่ายบทสวดบรรยายสั่งสอนผมอีกชุดใหญ่ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ตามถนัด

โชคยังดี ที่ก่อนที่เธอจะทันได้เริ่มร่ายยาวบทสวด บานประตูของห้องบรรยายก็ถูกผลักเปิดออกดังปัง

หญิงสาวคนหนึ่งก้าวเท้าเดินเข้ามา

ทุกสายตาภายในห้องต่างหันขวับไปจับจ้องมองที่เธออย่างพร้อมเพรียง เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วทั้งหมดเงียบสงัดลงทันทีที่เห็นการปรากฏตัวของเธอ

เพราะรัศมีตัวตนของเธอนั้นมันหนักแน่นและทรงพลังเสียจนสามารถสะกดข่มคนทั้งห้องเอาไว้ได้

เธอดูเหมือนหญิงสาวที่อยู่ในช่วงวัยอายุต้นสามสิบ ก้าวเดินด้วยท่วงท่าความมั่นใจแบบฉบับของคนที่รู้ซึ้งถึงตำแหน่งจุดยืนของตัวเองบนโลกใบนี้อย่างชัดเจน

และรู้ซึ้งดีว่าตัวเองนั้นอยู่เหนือกว่าคนส่วนใหญ่อีกมากมาย

เส้นผมของเธอดำสนิทมืดมิดราวกับท้องฟ้ายามรัตติกาลที่ไร้แสงจันทร์ ทิ้งตัวไหลลื่นลงมาประบ่าเป็นลอนอ่อน ๆ

ใบหน้าของเธอมีส่วนเว้าส่วนโค้งคมชัดเด่นชัด แต่ก็ไม่ได้ดูเย็นชาไร้ความอบอุ่นจนเกินไป

มันคือส่วนผสมอันแสนลงตัวที่ดึงดูดสายตาระหว่างความงามหยดย้อยกับอำนาจบารมีอันล้นพ้น

ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวที่สามารถสังเกตเห็นได้บนรูปลักษณ์ของเธอ ก็คือรอยคล้ำใต้ดวงตา

เหมือนกับว่าเธอไม่ได้รับการพักผ่อนนอนหลับสนิทมานานหลายเดือนแล้ว

เสื้อคลุมสีดำสนิทสีเดียวกับเส้นผม ถูกนำมาสวมพาดคลุมทับร่างของเธอเอาไว้อย่างหลวม ๆ ชายผ้าคลุมยาวพลิ้วสะบัดไปตามจังหวะการก้าวเดิน

ดูราวกับว่าเธอกำลังถูกห่อหุ้มปกคลุมเอาไว้ด้วยผ้าคลุมแห่งเงามืด

มีบางอย่างในตัวเธอที่ทำให้ผมหวนนึกไปถึงภาพลักษณ์ของพวกแม่มดมืดผู้ชั่วร้ายในนิยายแฟนตาซียุคเก่า ๆ

เธอมีรัศมีและบรรยากาศแผ่ออกมาแบบนั้นจริง ๆ

เมื่อเธอก้าวเท้าเดินขึ้นไปยืนอยู่บนแท่นโพเดียม บรรยากาศภายในห้องทั้งห้องก็ดูเหมือนจะมืดสลัวลง

แสงสว่างรอบข้างคล้ายกับถูกดึงดูดเข้าหาจุดศูนย์กลาง ราวกับถูกตัวตนของเธอดูดกลืนเข้าไป เหลือทิ้งไว้เพียงแค่ตัวเธอที่เป็นจุดที่เด่นชัดที่สุดในพื้นที่บริเวณนั้น

ผมไม่ได้กำลังพูดโอเวอร์เกินจริงหรอกนะ

บรรยากาศภายในห้องมันดูหม่นหมองลงไปจริง ๆ

แสงสว่างเลือนจางลง เงามืดรอบตัวเหมือนจะถูกทำให้เข้มและชัดเจนขึ้น

แต่ความเปลี่ยนแปลงนั้นมันเกิดขึ้นอย่างละเอียดอ่อนมาก

แนบเนียนเสียจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

อย่างมากที่สุด มันก็ดูเหมือนกับว่าโลกใบนี้กำลังสาดส่องสปอตไลต์จากธรรมชาติลงมากระทบที่ตัวเธอ

ทุกคนต่างจับจ้องมองไปที่เธอด้วยความคาดหวัง ขณะที่เธอค่อย ๆ วางแล็ปท็อปดีไซน์เรียบหรูลงบนแท่นโพเดียมอย่างระมัดระวัง

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอไม่ดูเร่งรีบและเต็มไปด้วยความสง่างาม

จากนั้นเธอก็สะบัดข้อมือเบา ๆ

การ์ดใบหนึ่งปรากฏขึ้นมาลอยอยู่ข้าง ๆ ตัวเธอ มันหมุนวนลอยออกมาท่ามกลางประกายไฟสีดำมืดมิด

“ฉันจะทำการขานเรียกชื่อ เมื่อใครก็ตามที่ได้ยินชื่อของตัวเอง ก็ให้นำเอาเอกสารการลงทะเบียนเดินลงมาหาฉันที่ด้านหน้า”

เธอเอ่ยปากพูดขึ้นมาห้วน ๆ โดยไม่มีการกล่าวคำทักทายหรือเกริ่นนำใด ๆ น้ำเสียงของเธอทุ้มต่ำ นุ่มลึกราวกับควันไฟ และดังก้องชัดเจน

ในน้ำเสียงนั้นอัดแน่นไปด้วยความเด็ดขาดแน่นอน ที่ไม่เปิดช่องว่างให้ใครกล้าตั้งข้อสงสัยหรือมีท่าทีชักช้าลังเล

กลุ่มเด็กวัยรุ่นชนชั้นสูงหัวสูงสองสามคนที่นั่งอยู่ในแถวหน้าผม ต่างหันไปแลกเปลี่ยนสายตาแสดงความขุ่นเคืองไม่พอใจให้กัน พากันพึมพำกระซิบกระซาบเสียงเบา ตำหนิเรื่องพฤติกรรมความหยาบคายและขวานผ่าซากของเธอ

อย่างน้อยที่สุด เธอก็สมควรที่จะแนะนำตัวเองให้พวกเรารู้จักสักหน่อย หรือไม่ก็ควรอธิบายชี้แจงรายละเอียดอะไรเกี่ยวกับการสัมภาษณ์บ้างสิ

ผมแอบได้ยินพวกเขาซุบซิบนินทากันแบบนั้น

แต่ผมเข้าใจเหตุผลในการกระทำของเธอนะ

เธอไม่มีความจำเป็นที่จะต้องมามัวเสียเวลาไปกับพิธีรีตองมารยาทพวกนั้นหรอก

สถานที่แห่งนี้ ไม่ใช่สถานรับเลี้ยงเด็กที่จะมีใครมาคอยลูบหลังปลอบโยน หรือคอยพูดจาให้กำลังใจคุณ

มากกว่าครึ่งของคนที่นั่งหน้าสลอนกันอยู่ในห้องนี้ จะไม่สามารถสอบผ่านด่านการสัมภาษณ์ไปได้ด้วยซ้ำ

แล้วเธอจะต้องมามัวเสียเวลาแนะนำตัวทำความรู้จักไปเพื่ออะไรล่ะ ในเมื่อใบหน้าของคนส่วนใหญ่ที่นั่งเสนอหน้าอยู่ตรงนี้ จะถูกเธอลืมเลือนไปก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดินเสียอีก?

อีกอย่างหนึ่ง ผมเองก็รู้ตัวตนที่แน่ชัดอยู่แล้ว ว่าเธอคนนี้เป็นใคร

เธอได้รับการขนานนามว่าเป็น ‘ซาเร อานาช’

ซึ่งเป็นตำแหน่งฉายาที่สามารถแปลความหมายคร่าว ๆ ออกมาได้ว่า…

‘ปฐมราตรี’

เธอได้รับมอบฉายานี้มา จากผลงานความสำเร็จในการบุกเบิกพิชิตดินแดนส่วนหนึ่งในพื้นที่แดนวิญญาณ ดินแดนที่ซึ่งครั้งหนึ่งดวงอาทิตย์อันไร้ความปรานี เคยแผดเผาทำลายทุกสิ่งทุกอย่างบนพื้นดินจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

เธอคือผู้นำเอาของขวัญแห่งรัตติกาลอันแสนร่มเย็นไปมอบให้กับดินแดนแห่งนั้น

และพร้อม ๆ กับการมาเยือนของรัตติกาล เธอก็ได้นำพาเอาชีวิตชีวากลับคืนสู่ดินแดนแห่งนั้นด้วยเช่นกัน

ชื่อของเธอคือ เซลีน วัลคริน

หนึ่งในฮันเตอร์ผู้ซึ่งมีความแข็งแกร่งและทรงพลังมากที่สุดของทั้งสองพิภพอย่างไม่มีข้อกังขาใด ๆ

•••

หลังจากที่เธอยืนเลื่อนหน้าจอไล่ดูข้อมูลบางอย่างบนแล็ปท็อปอยู่นานหลายนาที ในที่สุดเซลีนก็เอ่ยเรียกชื่อแรกออกมา

เด็กหนุ่มวัยรุ่นเจ้าของชื่อรีบผุดลุกขึ้นยืน แล้วเดินจ้ำอ้าวลงไปหามาสเตอร์หน้าตาอดนอนที่ยืนรออยู่ตรงหน้า

เซลีนยกมือขึ้นวางทาบลงบนไหล่ของเด็กหนุ่มคนนั้น

แล้วในวินาทีต่อมา…

ร่างของเขาก็อันตรธานหายไป

หายวับไปดื้อ ๆ แบบนั้นเลย!

วินาทีหนึ่ง เขายังคงยืนรออยู่ตรงนั้น

แต่วินาทีถัดมา กลับไม่หลงเหลือแม้แต่เงาแล้ว

ทุกคนในห้องต่างตกตะลึงอ้าปากค้าง

เสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบาดังกวาดผ่านไปทั่วทั้งห้องราวกับเกลียวคลื่น แต่กลับไม่มีใครรู้เลยว่าตัวเองสมควรจะเอ่ยพูดอะไรออกมา

คนส่วนใหญ่ในที่นี้ คงจะไม่เคยมีโอกาสได้พบเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนในชีวิต

ใช่ มันมีผู้ตื่นรู้ที่มีความสามารถในการเคลื่อนย้ายเทเลพอร์ตคนอื่นได้อยู่จริง

แต่มันไม่ใช่แบบนี้

ไม่ใช่ด้วยความเร็วที่รวดเร็วเสียจนน่ากลัวขนาดนี้

ไม่ใช่รวดเร็วในระดับที่ว่า ร่างหายไปก่อนที่คุณจะทันได้กะพริบตาด้วยซ้ำ

แม้แต่ตัวผมเองก็ยังแอบเผลอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจอย่างอดไม่ได้

ผมรู้จักประวัติของเซลีนเป็นอย่างดี

ล่วงรู้ถึงพลังความสามารถของเธอ

รับรู้ถึงบทบาทหน้าที่ของเธอในเนื้อเรื่อง

ในตัวเกม เธอจะทำหน้าที่รับบทเป็นพันธมิตรและอาจารย์ที่ปรึกษาที่คอยให้คำแนะนำแก่กลุ่มตัวละครหลัก

และในเหตุการณ์ช่วงต่อมา เธอก็จะกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตของพวกเขาเสียเอง

เธอคือหนึ่งในบอสตัวร้ายหลักของช่วงเหตุการณ์อาร์กราชินีเน่าดำ

กลุ่มตัวละครหลักทุกคนต้องรวมพลังทุ่มเทสรรพกำลังกันเข้าสู้ แต่ก็ยังไม่สามารถสกัดกั้นหยุดยั้งเธอเอาไว้ได้

และนั่นก็นับว่าเป็นข้อพิสูจน์ที่สามารถใช้บ่งบอกอะไรได้หลายอย่างเลยทีเดียว เมื่อคุณลองมาพิจารณาดูกันตามความจริงที่ว่า ในช่วงเวลานั้น กลุ่มตัวละครหลักแต่ละคนล้วนแล้วแต่เป็นฮันเตอร์ระดับวีรบุรุษผู้มีชื่อเสียงโด่งดังกันหมดแล้ว

ผมรู้ดีว่าเธอสามารถทำเรื่องร้ายกาจอะไรได้บ้าง

แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น การได้มาเห็นเธอแสดงพลังให้ดูเป็นขวัญตาเพียงแค่เศษเสี้ยวเล็ก ๆ ต่อหน้าต่อตา…

มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่ให้ความรู้สึกแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ผมหันหน้าไปด้านข้าง หวังว่าจะได้แบ่งปันความรู้สึกตื่นตะลึงนี้กับจูเลียนา

แต่สิ่งที่ได้รับกลับมา มีเพียงแค่ความรู้สึกผิดหวัง

เธอกำลังนั่งพิงพนักเก้าอี้อยู่อย่างสบายอารมณ์ ดวงตาปรือหลับครึ่งหนึ่งเหมือนคนกำลังรู้สึกเบื่อหน่าย หลังตั้งตรง ใบหน้าเรียบเฉยเป็นกลาง ราวกับว่าเธอแทบจะทนรอให้เรื่องน่าเบื่อพวกนี้มันจบลงเร็ว ๆ ไม่ไหวแล้ว

“ชิ”

ผมเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิดขัดใจ

ยัยนี่จะลองหัดทำตัวให้มีรีแอ็กชันตื่นเต้นเหมือนคนปกติเขาสักครั้งหนึ่ง มันจะตายหรือไงกันนะ?

•••

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่นาที หลังจากที่เด็กวัยรุ่นกว่ายี่สิบคนถูกขานเรียกชื่อ และถูกพาตัวให้หายวับไป ในที่สุดเซลีนก็เอ่ยเรียกชื่อของผมออกมา

“ซามาเอล เค. ธีออสเบน”

ผมรีบดีดตัวลุกขึ้นยืน แล้วก้าวเดินลงบันไดตรงดิ่งไปที่ด้านหน้า

จูเลียนาก้าวเท้าเดินตามหลังผมมาติด ๆ แสร้งทำตัวเป็นคนรับใช้ผู้ภักดีตามบทบาทที่เธอสมควรจะเป็น

พวกเราทั้งคู่เดินไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าของเซลีน

จูเลียนายื่นส่งอุปกรณ์สื่อสารไปให้เธอ บนหน้าจอแสดงผลปรากฏเอกสารการลงทะเบียนออนไลน์ของพวกเรา

เซลีนกวาดสายตามองไล่อ่านรายละเอียดบนหน้าจอด้วยดวงตาที่ดูเหนื่อยล้า รูม่านตาของเธอเคลื่อนไหวไปมาอย่างเชื่องช้า

จากนั้น โดยไม่ยอมปล่อยเวลาให้พวกเราได้ทันตั้งตัวกลั้นหายใจเลยแม้แต่น้อย เธอก็ทาบฝ่ามือลงมาบนตัวพวกเราทั้งคู่

แค่นั้นเอง

โลกทั้งใบพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

วินาทีหนึ่ง ผมยังคงยืนอยู่ในห้องบรรยาย ท่ามกลางสายตาของกลุ่มวัยรุ่นที่กำลังตื่นประหม่า

แต่วินาทีถัดมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็มืดสนิท

อาการเวียนศีรษะอย่างรุนแรงถาโถมเข้าใส่ ประสาทสัมผัสทั้งหมดของผมปั่นป่วนรวนเร จนรู้สึกทั้งตื่นเต้นและน่าคลื่นไส้ไปพร้อม ๆ กันในเวลาเดียวกัน

เหมือนกับว่าตัวผมถูกดึงกระชากให้หลุดลอยออกไปจากมิติความเป็นจริง แล้วถูกจับเหวี่ยงโยนทิ้งเข้าไปในห้วงสุญญากาศแห่งความว่างเปล่า

ไม่มีภาพให้มองเห็น

ไม่มีเสียงใดให้ได้ยิน

มีเพียงแค่ความมืดมิดอันไร้จุดสิ้นสุด

จากนั้น ราวกับว่าเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นมันไม่เคยเกิดขึ้นจริง ความรู้สึกปั่นป่วนนั้นก็ยุติลง

ทุกสิ่งทุกอย่างมันเกิดขึ้นในระยะเวลาที่สั้นยิ่งกว่าจังหวะการเต้นของหัวใจผมครบสามครั้งเสียอีก

พวกเราเดินทางมาถึงแล้ว

ความมืดมิดยังไม่ได้จางหายไปจนหมด

แต่พื้นที่ที่พวกเรากำลังยืนอยู่ มันไม่ใช่ความมืดมิดอันสมบูรณ์แบบอีกต่อไป

แสงไฟสีซีดจางราวกับแสงภูตผีสาดส่องลงมาเป็นรัศมีวงกลมบนพื้นใต้เท้าของเรา

หากมองเลยออกไปนอกเหนือจากรัศมีของวงกลมแสงเล็ก ๆ นั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็ยังคงถูกปกคลุมปิดล้อมเอาไว้ด้วยความมืดมิดดำสนิท

พวกเราไม่ได้อยู่ที่นี่กันตามลำพัง

ที่บริเวณตรงขอบของรัศมีแสงสว่าง มีแท่นยกพื้นระดับสูงที่ถูกจัดวางล้อมรอบตัวพวกเราเอาไว้ในลักษณะครึ่งวงกลม ขอบเขตความกว้างของมันแทบจะมองไม่เห็นภายใต้แสงอันสลัวราง

บนแท่นยกพื้นนั้น มีเงาร่างเจ็ดร่างกำลังนั่งตระหง่านอยู่

รูปร่างทรวดทรงของพวกเขาถูกปกคลุมพรางตาเอาไว้ด้วยเงามืด

ผมไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของพวกเขาได้เลย

แต่ผมสามารถสัมผัสรับรู้ได้ถึงสายตาของพวกเขา

เย็นชา

หนักแน่นไม่หวั่นไหว

และกดทับลงมาบนร่างของพวกเรา ราวกับเป็นน้ำหนักของโลกทั้งใบ

เจ็ดผู้ทรงเกียรติ

พวกเขาคือกลุ่มมาสเตอร์ที่มีความแข็งแกร่งที่สุด ฉลาดหลักแหลมที่สุด และเปี่ยมล้นไปด้วยสติปัญญามากที่สุดในสถาบันแห่งนี้

อันที่จริง พวกเขามีตำแหน่งระดับชั้นการเรียกขานเฉพาะของตัวเองว่า ‘แกรนด์มาสเตอร์’

ตัวตนและภูมิหลังของพวกเขายังคงเป็นปริศนาดำมืด

แม้กระทั่งสำหรับตัวผมเอง

ในเนื้อเรื่องของเกม ไม่มีตัวละครเพลเยอร์ตัวไหนเลยที่สามารถสืบค้นรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขาได้เลยแม้แต่น้อย

พวกเขาคือความลึกลับโดยสมบูรณ์แบบ

แม้กระทั่งสถานที่ที่พวกเขาใช้เป็นที่พำนักสถิตอยู่แห่งนี้—

โถงไต่ถาม

มันก็ยังคงเป็นสถานที่ที่ไม่สามารถระบุพิกัดตำแหน่งที่ตั้งได้

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่า โถงไต่ถามนั้นถูกตั้งซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งภายในเขตพื้นที่ของนครสถาบัน

แต่ก็ไม่เคยมีใครระบุได้แน่ชัดว่ามันตั้งอยู่ที่ไหน

ความเงียบงันของพวกเขาช่างสร้างความกดดันได้อย่างน่าสะพรึงกลัว

มวลอากาศอัดแน่นเปี่ยมล้นไปด้วยพลังอำนาจของพวกเขา กดทับบีบคั้นเข้ามาจากทุกทิศทาง ทำให้เส้นประสาทของผมตึงเครียดเขม็งขึ้นมาในทันที

ผมแอบปรายหางตาเหลือบมองไปที่จูเลียนา

เธอยืนนิ่งสงบและปิดปากเงียบ ไม่ต่างอะไรจากเงาร่างทั้งเจ็ดที่นั่งตระหง่านอยู่บนแท่นยกพื้น สีหน้าของเธออ่านไม่ออกเลยแม้แต่นิด มันเป็นหน้ากากแห่งความสงบนิ่งเยือกเย็นที่ผมแอบรู้สึกอิจฉาอยู่ในที

‘ข้าควรจะหาเวลาไปเรียนรู้วิธีทำตัวไร้อารมณ์หน้าตายแบบเธอบ้างซะแล้วล่ะ บางทีมันคงจะมีประโยชน์ให้ได้เอามาใช้งานในสักวันหนึ่ง’

ในขณะที่ผมกำลังคิดแบบนั้น ความนิ่งงันก็ถูกทำลายลง

มีเสียงหนึ่งดังกึกก้องออกมาจากเงามืด

นุ่มลึก

ดังกังวาน

มันดังมาจากตำแหน่งตรงกลางของแท่นครึ่งวงกลม

มันเป็นเสียงประเภทที่สามารถออกคำสั่งบังคับให้ผู้ฟังต้องยอมตั้งใจหยุดฟัง

ไม่เปิดช่องว่างให้ใครกล้าโต้แย้งขัดขืน

เป็นน้ำเสียงที่ทรงอำนาจเสียจนสามารถทำให้ภูเขาทั้งลูกต้องยอมคุกเข่าศิโรราบลงได้ ด้วยการเปล่งถ้อยคำเพียงแค่คำเดียว

“ซามาเอล ธีออสเบน”

เสียงนั้นเอ่ยเรียก การออกเสียงในแต่ละพยางค์ล้วนชัดเจนและเต็มไปด้วยความจงใจ เสียงนั้นสะท้อนก้องกังวานไปทั่วทั้งห้องที่มืดมิด

“เราจะเริ่มต้นกันเลยหรือไม่?”

ผมยืดแผ่นหลังขึ้นตั้งตรง

แล้วพยักหน้าตอบรับอย่างหนักแน่น