บทที่ 18: บลัฟ

บทที่ 18: บลัฟ

ถ้าให้พูดถึงเรื่องของนอกกาย เงินทองไม่เคยเป็นปัญหาสำหรับผมเลยสักนิด

ในฐานะลูกชายคนเล็กที่เกิดมาในตระกูลขุนนางที่มั่งคั่งและทรงอิทธิพลมากที่สุดตระกูลหนึ่งของโลก ผมได้เสพสุขกับความสะดวกสบายและทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ตำแหน่งของตัวเองบันดาลมาให้

พูดให้เข้าใจง่าย ๆ ก็คือ ตั้งแต่ลืมตาดูโลก ผมก็คาบช้อนเงินช้อนทองฝังลึกอยู่ในปากมาตั้งแต่เกิดแล้ว

คำว่าอภิสิทธิ์ยังอธิบายความหรูหรานั้นได้ไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ

แน่นอนล่ะ ขุนนางส่วนใหญ่ก็ใช้ชีวิตกันแบบนั้นทั้งนั้น

และในตอนนี้ แม้ผมจะเพิ่งถูกตระกูลตัดหางปล่อยวัดไปหมาด ๆ เงินก็ยังไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับผมอยู่ดี

ถ้าเกิดตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ที่สุดจริง ๆ ผมก็แค่เอาเครื่องบินเจ็ตกับของมีค่าชิ้นอื่น ๆ ไปปล่อยขายทิ้งในตลาดมืดซะ

แค่รายได้จากตรงนั้นก็น่าจะมากพอให้ผมใช้ชีวิตหรูหราฟู่ฟ่าไปได้อีกสามปีเต็ม ต่อให้จะต้องเอาไปจ่ายค่าเทอม ค่าที่พัก และค่าใช้จ่ายจุกจิกน่ารำคาญอีกสารพัดอย่างก็ตาม

มันควรจะมีมูลค่ามากกว่านั้นด้วยซ้ำ

แต่ปัญหาก็คือ ผมยังต้องกันเงินเอาไว้ซื้อการ์ดอไควร์ด้วย

และของพรรค์นั้นมันไม่เคยมีราคาถูกเลย

แม้แต่การ์ดอไควร์ระดับทั่วไป ก็อาจมีราคาประมูลพุ่งปรี๊ดจนเรียกได้ว่าเป็นขุมทรัพย์ก้อนเล็ก ๆ เลยทีเดียว

ยังไม่นับรวมแผนการในอนาคตของผมอีกนะ

แผนการอันแสนยิ่งใหญ่ บ้าบิ่น และเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน ซึ่งจำเป็นต้องใช้เงินทุนอัดฉีดจำนวนมหาศาล

ผมถอนหายใจยาว

เป็นเสียงถอนหายใจแบบที่ถ้านักแสดงละครเวทีสายดราม่ามาได้ยินเข้าก็ต้องรู้สึกภาคภูมิใจ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผมก็ส่ายหน้าเบา ๆ แล้วพึมพำกับตัวเอง

“เอาจริง ๆ มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอกน่า”

ใช่แล้ว

มันไม่ได้แย่เลยสักนิด

นี่มันพล็อตตลาดคลาสสิกของพวกนิยายหรือเกมแนวเกิดใหม่ชัด ๆ

ผมล่วงรู้เหตุการณ์สำคัญส่วนใหญ่ที่จะเกิดขึ้นในอนาคต นั่นหมายความว่าผมสามารถฉวยโอกาสใช้ประโยชน์จากเนื้อเรื่องที่กำลังจะมาถึง เพื่อกอบโกยกำไรก้อนโตได้อย่างไม่ยากเย็น

สิ่งเดียวที่ผมต้องการในตอนนี้ก็คือเวลา

แต่เวลาดันเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ผมขาดแคลนที่สุด

ภายในวันนี้ ผมจะต้องเข้ารับการสัมภาษณ์ให้ทัน

ผมไม่ได้กังวลกับตัวการสัมภาษณ์เท่าไหร่นักหรอก

สิ่งที่น่ากังวลจริง ๆ คือค่าเล่าเรียนที่จะถูกประเมินและกำหนดขึ้นมาหลังจากนั้นต่างหาก

อย่างที่บอกไป ค่าเล่าเรียนจะแปรผันขึ้นอยู่กับผลงานการตอบคำถามในการสัมภาษณ์

ทำผลงานได้ดี อาจจะได้จ่ายน้อยลง

แต่ถ้าทำได้แย่ ก็เตรียมตัวหาคนมาขอรับซื้อไตเอาไว้ได้เลย

อันที่จริง คงต้องควักขายทั้งสองข้างนั่นแหละ

และอาจจะต้องแถมอวัยวะภายในชิ้นอื่นไปอีกสักสองสามชิ้นด้วย

ที่สำคัญ ใคร ๆ ต่างก็รู้ดีว่าสถาบันเอเพ็กซ์ชื่นชอบการรีดไถเครดิตจากพวกขุนนางจนหยดสุดท้าย

ดังนั้น อัตราค่าเล่าเรียนของพวกขุนนางและชนชั้นผู้ดีจึงพุ่งสูงลิ่วกว่าของพวกสามัญชนอย่างเห็นได้ชัด

พอพูดถึงเรื่องการโดนเหยียดชนชั้นย้อนกลับแบบนี้แล้วมันก็รู้สึกเจ็บใจแปลบ ๆ แฮะ

ถ้าผมจำเนื้อเรื่องไม่ผิด พระเอกของเกมอย่าง ไมเคิล ก็อดสวิลล์ ถูกเรียกเก็บค่าเทอมเพียงแค่ 10,000 เครดิตเท่านั้น

เขาเป็นหนึ่งในว่าที่นักเรียนที่เฉลียวฉลาดและมีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในเนื้อเรื่อง

ส่วนผมน่ะเหรอ?

คงคาดหวังได้สบาย ๆ เลยว่าตัวเองจะต้องโดนเรียกเก็บอย่างน้อยสามเท่าของหมอนั่น

เงินจำนวน 30,000 เครดิตไม่ใช่จำนวนเงินมหาศาลที่เป็นไปไม่ได้

แต่มันก็ไม่ใช่แค่เศษเงินทอนในกระเป๋าเหมือนกัน

ถ้าจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพ ในสกุลเงินของโลกยุคเก่า เงินจำนวนนั้นสามารถเอาไปจ่ายค่าเช่าเพนต์เฮาส์หรูในเมืองใหญ่ได้นานหลายเดือนเลยทีเดียว

แล้วผมจะไปเสกหาเงินก้อนใหญ่ขนาดนั้นภายในเวลาอันสั้นได้อย่างไรล่ะ?

มันก็มีอยู่หลายวิธีนะ

อันที่จริง ตอนที่ผมอ่านนิยายในชีวิตก่อน ผมก็มักจะเอาเรื่องพวกนี้มานั่งคิดพิจารณาอยู่บ่อย ๆ

ทุกครั้งที่ผมอ่านเจอฉากที่พระเอกกำลังตกที่นั่งลำบากเรื่องเงิน ผมก็มักจะหมดความสนใจอยากอ่านเรื่องนั้นต่อทันที เพราะเก้าในสิบครั้ง ไอ้ตัวเอกนั่นมักจะโง่เกินทน

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ ในชีวิตก่อนหน้านี้ ตัวผมเองก็เคยเกิดมาในครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอด

จนถึงขั้นที่ผมไม่อยากจะอ่านนิยายเรื่องไหนที่ดึงอารมณ์ทำให้ตัวเองต้องนึกถึงมันอีก

คนเราจะอ่านนิยายหนีโลกความจริงทั้งที ถ้ายังต้องมาคอยลุ้นตามแก้ปัญหาเรื่องเงินเหมือนชีวิตจริงอีก แล้วมันจะเรียกว่าหนีโลกความเป็นจริงได้ยังไงกัน?

นอกจากนี้ ผมก็ยังคงเชื่อมาตลอดว่า ในโลกแฟนตาซีแบบนี้ มันมีวิธีการหลุดพ้นจากความยากจนตั้งมากมายก่ายกอง ถ้าหากคุณเป็นตัวเอกของเรื่อง

มันเป็นเรื่องที่ไร้สาระเอามาก ๆ ที่พระเอกบางเรื่องเก่งกาจเรื่องเวทมนตร์หรือมีฝีมือการต่อสู้ระดับเหนือมนุษย์ แต่กลับยังคงยากจนแร้นแค้นอยู่ได้

เก่งขนาดนั้นก็แค่เดินไปลงแข่งทัวร์นาเมนต์ที่มีเงินรางวัลล่อใจสิ

หรือไม่ก็เอาฝีมือไปเสนอขายบริการเป็นบอดี้การ์ดคุ้มกันให้พวกขุนนางรวย ๆ ก็ได้!

แล้วยังมีพวกตัวละครที่มีของวิเศษหรือครอบครองพลังสุดโกงอัดแน่นเต็มคลังอีกนะ

ยิ่งน่าหัวเราะเยาะเข้าไปใหญ่

แค่ยอมตัดใจควักเอาสมบัติสวรรค์สักชิ้นสองชิ้นจากคลังของตัวเองออกมาประมูลขาย ก็สามารถกอบโกยเงินไปใช้ชีวิตสุขสบายได้ทั้งชาติแล้ว!

และท้ายที่สุด ก็คือพวกตัวเอกประเภทเดียวกันกับผมนี่แหละ

พวกตัวเอกแนวเกิดใหม่ ข้ามมิติ หรือย้อนเวลา ที่ไม่ยอมเอาความรู้อนาคตของตัวเองมาใช้หาเงิน เพียงเพราะหวาดกลัวว่าผีเสื้อขยับปีกจะไปเปลี่ยนอนาคตเข้า…

โง่เง่าสิ้นดี

ผมขอสาบานต่อหน้าทวยเทพเลย

แต่ในตอนนี้ มันยังมีวิธีหาเงินด่วนที่ง่ายดายกว่าวิธีพวกนั้นอีก

ถ้าหากคุณเกิดมามีสายเลือดสูงศักดิ์เหมือนผมล่ะก็นะ

วิธีอะไรน่ะเหรอ?

ง่ายนิดเดียว

ก็แค่เดินปรี่เข้าไปหาพวกขุนนางที่ต้อยต่ำกว่าตัวเอง แล้วรีดไถพวกมันจนกว่าจะพอใจไง

ฟังดูง่ายใช่ไหมล่ะ?

ผมรู้

และนั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังคิดจะทำ

ผมเดินทอดน่องสบายอารมณ์ตัดผ่านย่านตลาดอันสุดแสนคึกคัก สองมือล้วงซุกอยู่ในกระเป๋ากางเกง

สถานที่แห่งนี้อัดแน่นไปด้วยฝูงชนว่าที่นักเรียนสถาบัน มีปะปนกันทั้งพวกขุนนางและสามัญชน

ทุกคนที่เดินผ่านไปมา ล้วนเป็นเสมือนเหยื่ออันโอชะที่สุกงอมพร้อมให้ผมเด็ดเกี่ยว

ตลาดแห่งนี้มีสภาพตรงตามที่คุณคาดหวังเมื่อได้ยินคำว่าตลาดนั่นแหละ

มีแผงลอยขายของตั้งเรียงรายเป็นทิวแถว

นอกจากนี้ก็ยังมีร้านค้าขนาดใหญ่ คาเฟ่เปิดโล่งตกแต่งสวยงาม และห้างสรรพสินค้าเล็ก ๆ อีกสองสามแห่งตั้งอยู่ถัดออกไปตามแนวถนน

ขณะที่ก้าวเดิน ผมก็กวาดสายตาจดจ้องไล่จากเหยื่อคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง สอดส่องมองหาคนที่ดูท่าทางโง่เขลาพอที่จะคุ้มค่ากับเวลาอันมีค่าของผม

ผมไม่สามารถสุ่มสี่สุ่มห้าเดินเข้าไปหาขุนนางคนแรกที่เห็นหน้า แล้วเอ่ยปากขอเงินเขาตรง ๆ ได้หรอก

ทำแบบนั้นมันโง่เกินไป

เพราะในท้ายที่สุดแล้ว ผมก็คือลูกชายที่เพิ่งจะถูกอัปเปหิตัดออกจากตระกูล

ในทางเทคนิคแล้ว ตอนนี้ผมไม่มีสถานะทางการเมืองใด ๆ หลงเหลืออยู่เลย

แม้แต่ลูกชายของสมาชิกสภาธรรมดาสักคน ก็ยังสามารถเดินมาถ่มน้ำลายใส่หน้าผม แล้วเดินสะบัดก้นจากไปได้โดยไม่ต้องรับผลกระทบอะไรเลยด้วยซ้ำ

เพราะแบบนั้น ผมถึงต้องเลือกเฟ้นหาเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ต้องเป็นคนที่ไม่ใช่วัยรุ่นจากเขตปลอดภัยฝั่งตะวันตก

คนที่ยังไม่รับรู้ข่าวสารล่าสุด

ซึ่งข้อนี้ก็แอบยากเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน เพราะข่าวซุบซิบในแวดวงสังคมชั้นสูงมักจะแพร่สะพัดไปไวเสมอ

ผมต้องเล็งเป้าหมายเป็นคนที่ไม่รู้ตัวว่า ในตอนนี้ผมได้สูญเสียอำนาจทางการเมืองไปจนหมดสิ้นแล้ว

ต้องเป็นคนที่ไม่ได้รวยล้นฟ้ามากพอที่จะมีองครักษ์ผู้ติดตามหลายคนคอยประกบ

แต่ก็ต้องไม่จนแกลบจนเกินไปจน…

เอาเถอะ

จนเกินไปก็เสียเวลาปล้นเปล่า ๆ

รีดไถพวกยาจกไปแล้วมันจะได้อะไรขึ้นมา?

และหลังจากเดินเตร็ดเตร่สอดส่องอยู่นานราวสิบห้านาที ในที่สุดผมก็คัดกรองเจอพวกเขา

เป้าหมายของผม

กลุ่มเป้าหมายตัวน้อยที่ดูสมบูรณ์แบบ

กลุ่มเพื่อนวัยรุ่นสามคน

เด็กผู้ชายสองคนและเด็กผู้หญิงหนึ่งคน

พวกเขายืนจับกลุ่มกันอยู่ข้างถนน เสียงหัวเราะสดใสและท่าทางที่ดูไร้กังวลของพวกเขา มันแทบจะเหมือนกับการร้องตะโกนกวักมือเรียกหาปัญหาให้วิ่งเข้าหาตัวเอง

จากการแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา ผมพอจะเดาออกว่าพวกเขากำลังตัดสินใจเลือกไม่ถูก ว่าจะไปหาอะไรกินเป็นมื้อกลางวันสาย ๆ กันก่อน หรือจะไปเดินเล่นเที่ยวชมเมืองกันก่อนดี

พวกเขามีรูปลักษณ์การแต่งกายแบบฉบับพวกลูกคนรวยอย่างชัดเจน

เสื้อผ้าถูกตัดเย็บมาอย่างพอดีตัว ดูดี แต่ก็ไม่ได้หรูหราโอ่อ่าจนเกินไป

มีท่าทีความมั่นใจ แต่ก็ไม่เย่อหยิ่งจองหองจนดูน่ารังเกียจ

สมดุลกำลังดีเยี่ยม

ฐานะก็ดูอยู่ในเกณฑ์กำลังดี

รวยพอที่จะโดนไถเขย่าเอาเงินมาได้นิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้รวยและมีเส้นสายมากพอที่จะกล้าตั้งตัวเป็นศัตรูกับลูกชายของดยุค

ขุนนางชั้นล่าง

สมบูรณ์แบบ

ผมก้าวเท้าเดินเข้าไปหาพวกเขาพร้อมกับประดับรอยยิ้มเกียจคร้านบนใบหน้า สองมือยังคงล้วงซุกอยู่ในกระเป๋ากางเกง

ในช่วงเวลานี้ของปี ทางสถาบันเอเพ็กซ์กำลังประสบปัญหาขาดแคลนบุคลากรอย่างหนัก

สมาชิกสภานักเรียนส่วนใหญ่เรียนจบการศึกษาเตรียมตัวแยกย้ายกันไปแล้ว นักเรียนรุ่นพี่มากกว่าครึ่งก็ขอตัวลากลับบ้านเพื่อใช้เวลาพักผ่อนสั้น ๆ

ส่วนบรรดาอาจารย์เกือบทั้งหมดก็ยุ่งหัวหมุนอยู่กับการควบคุมการสอบสัมภาษณ์ หรือไม่ก็ง่วนอยู่กับการเตรียมงานจุกจิกสารพัด เพื่อคอยต้อนรับคลื่นว่าที่นักเรียนใหม่จำนวนมหาศาลที่กำลังหลั่งไหลเข้ามา

ใช่

มันก็ยังมีนักเรียนรุ่นพี่บางคนเดินลาดตระเวนตรวจความเรียบร้อยตามถนนอยู่บ้าง

แต่จำนวนคนแค่นั้นมันน้อยเกินกว่าจะมาคอยดูแลควบคุมฝูงชนมหาศาลได้ทั่วถึง

พวกเขามีหน้าที่แค่คอยจับตาดูและสอดส่องเหตุการณ์ร้ายแรงเท่านั้น

ดังนั้น ในช่วงเวลานี้จึงถือเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุด สำหรับแผนการชั่วร้ายที่ผมกำลังต้มตุ๋นอยู่

ไม่มีใครมาคอยสนใจจับจ้องคุณหรอก เว้นเสียแต่ว่าคุณจะชักมีดออกมาแทงคนเดินถนน หรือไม่ก็ไปซัดหน้าใครสักคนกลางสี่แยกจนเลือดอาบ

และแน่นอนว่าย่อมไม่มีใครมาคอยใส่ใจแน่ หากผมจะเดินเข้าไปพูดจาข่มขู่พวกลูกคุณหนูคนรวยหัวสูงสักสองสามคน

อย่างที่บอกไป

นี่คือช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการหาเงิน

“สวัสดียามบ่ายครับ ว่าที่สหายร่วมสถาบันของผม”

ผมเอ่ยปากทักทาย ขณะที่ก้าวเดินเข้าไปประชิดทั้งสามคน ดัดน้ำเสียงให้แสร้งฟังดูอบอุ่นเป็นมิตรเสียจนหวานเลี่ยน

“หรือผมสมควรจะเรียกพวกคุณว่า… ผู้อุปถัมภ์ในอนาคตของผมดีล่ะ?”

พวกเขาชะงักหยุดคุยกัน แล้วหันขวับมามองหน้าผมอย่างพร้อมเพรียง

เด็กหนุ่มที่ตัวสูงที่สุด ซึ่งดูท่าทางแล้วเห็นได้ชัดเจนว่าเป็นผู้นำกลุ่มอย่างไม่เป็นทางการ กวาดสายตามองประเมินผมตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขามีสีหน้าเบื่อหน่ายเอือมระอาแบบพวกขุนนางของแท้

เป็นสีหน้าที่บอกให้รู้ว่าเขาไม่เคยมีความจำเป็นที่จะต้องไปใส่ใจอะไรจริงจังให้มันมากความ

ผมรู้จักไอ้สีหน้าแบบนั้นดี

ก็เพราะผมเองก็ทำหน้าแบบนั้นอยู่ตลอดเวลานั่นแหละ

อีกคนหนึ่งเป็นเด็กหนุ่มที่ตัวเตี้ยกว่า รูปร่างผอมบาง สวมแว่นตาทรงกลมกรอบหนาใหญ่เทอะทะจนแทบจะปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง

ส่วนหญิงสาวร่างเล็กยืนแทรกอยู่ตรงกลางระหว่างพวกเขา เธอมีเส้นผมสีบลอนด์สตรอว์เบอร์รีอ่อน ๆ สลวย

ทั้งสามคนมีดวงตาสีเข้ม ผิวพรรณขาวจัด และมีประกายแสงสีฟ้าจาง ๆ เรืองแสงอยู่ตรงบริเวณขอบม่านตา

ฟรอสต์บอร์น

พวกเขาเดินทางมาจากแดนเหนือ

เขตปลอดภัยอันโดดเดี่ยวและห่างไกลความเจริญมากที่สุดแห่งหนึ่งของโลก

มีโอกาสสูงมากที่พวกเขาจะยังไม่ได้รับรู้ข่าวเรื่องที่ผมถูกอัปเปหิตัดชื่อออกจากตระกูล

“เรารู้จักคุณด้วยหรือครับ?” เด็กหนุ่มร่างสูงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสุภาพที่แฝงความดูถูกดูแคลนเอาไว้อย่างเต็มเปี่ยม

มันเป็นน้ำเสียงแบบเดียวกับที่พวกขุนนางมักจะหยิบมาใช้พูดจาข่มเหงกับพวกคนรับใช้ที่กล้าทำตัวล้ำเส้น

สำเนียงการพูดของเขาหนักกระด้างมาก ราวกับว่าเปล่งเสียงอึกอักออกมาจากช่วงท้ายปากหรือลึกร่นไปในลำคอ

ใช่แล้ว ยืนยันพิกัดเป้าหมาย

พวกเขาเดินทางมาจากเขตปลอดภัยทิศเหนือจริง ๆ

ผมเอียงคอเล็กน้อย แล้วฉาบรอยยิ้มที่ดูเกือบจะไร้เดียงสาที่สุดบนใบหน้า

“โอ้ พวกคุณสมควรที่จะต้องรู้จักผมสิ”

ผมพูด พลางล้วงหยิบเอาอุปกรณ์สื่อสารออกมา กดเปิดหน้าจอแสดงบัตรประจำตัวทางการให้พวกเขาดู

“ผมชื่อ ซามาเอล ไคเซอร์ ธีออสเบน”

ผมมองดูดวงตาของพวกเขาหรี่แคบลงเพียงแค่เสี้ยววินาที

“เรียกได้ว่าตัวผมค่อนข้างจะเป็นคนสำคัญในบางวงสังคมเลยล่ะ… อย่างเช่นในวงสังคมชนชั้นสูงของพวกคุณไงล่ะ”

ประกายแห่งความตระหนักรู้วูบผ่านขึ้นมาบนใบหน้าของหญิงสาว

สีหน้าของเธอซีดเผือดลงเล็กน้อย

ซีดลงไปกว่าผิวที่ขาวซีดอยู่แล้วของเธอเสียอีก ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าทึ่งอยู่เหมือนกัน

เธอยกศอกขึ้นกระทุ้งใส่สีข้างของเด็กหนุ่มร่างสูงข้างตัว แล้วกระซิบกระซาบอย่างเร่งร้อน

“ธีออสเบน! เขาคือลูกชายของท่านดยุค!”

เด็กหนุ่มร่างสูงขมวดคิ้วมุ่นอย่างไม่ค่อยจะเชื่อสายตา

“เดี๋ยวนะ นี่พูดจริงเหรอ? ตระกูลผู้ปกครองของดยุคทิศตะวันตก ไม่ใช่ตระกูลซิงซ์หรอกหรือ?”

หญิงสาวส่ายหน้าปฏิเสธเบา ๆ เส้นผมยาวสลวยของเธอสะบัดขยับตาม

“นั่นมันอีกคนหนึ่งแล้วย่ะ ท่านธีออสเบนคือคนที่พวกเขาขนานนามให้ว่า ‘ภัยพิบัติแห่งรุ่งอรุณ’ ต่างหากล่ะ”

“อา แสดงว่าพวกคุณเองก็คงจะเคยได้ยินกิตติศัพท์ชื่อเสียงครอบครัวของผมมาบ้างสินะ”

ผมเอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างร่าเริง

“ยอดเยี่ยมไปเลย! แบบนี้ทุกอย่างก็คงจะคุยกันง่ายขึ้นเยอะเลยล่ะ”

ผมตบมือเบา ๆ ทำท่าทางระริกระรี้เหมือนกำลังเฉลิมฉลอง

เด็กหนุ่มคนที่สอง คนที่ตัวเตี้ยกว่าและดูมีท่าทีประหม่าหลบสายตาอยู่ใต้แว่นตากรอบหนา ขมวดคิ้ว

“ค-คุณต้องการอะไรจากพวกเราครับ?”

“โอ้ ไม่ได้มีอะไรมากมายหรอกครับ ก็แค่การขอรับบริจาคเงินสนับสนุนทางการเงินเล็ก ๆ น้อย ๆ จากเพื่อนขุนนางด้วยกันเท่านั้นเอง”

ผมฉีกยิ้มกว้าง โชว์ให้เห็นซี่ฟันมากกว่าที่ควรจะเป็นนิดหน่อย

“คิดเสียว่ามันเป็นการให้กู้ยืมหนี้แบบไม่มีกำหนดชำระคืนก็ได้ พอดีว่าด้วยเหตุผลบางประการ บัญชีธนาคารของผมดันถูกระงับการใช้งาน ตอนนี้ผมก็เลยไม่มีเงินสดติดตัวเลยสักนิด และไม่สามารถถอนเงินออกมาจ่ายค่าเล่าเรียนได้ เพราะฉะนั้นแล้ว ในฐานะเพื่อนขุนนางผู้ทรงเกียรติ ผมจะขอมอบเกียรติอันยิ่งใหญ่นี้ให้พวกคุณได้ช่วยเหลือผมยังไงล่ะ”

“นี่คุณกำลังล้อเล่นอยู่ใช่ไหม ต่อให้คุณจะเป็นคนตระกูลธีออสเบนแล้วมันยังไงล่ะ?”

หัวหน้ากลุ่มแค่นเสียงหัวเราะ กลอกตาบนอย่างเอือมระอา

“ทำไมพวกเราจะต้องมอบอะไรให้คุณด้วยล่ะ?”

“ทำไมน่ะเหรอ?”

ผมเอ่ยทวนคำถาม ทำสีหน้าประหลาดใจไม่อยากจะเชื่อ ราวกับว่าคำตอบของคำถามนั้นมันสว่างไสวชัดเจนกระจ่างแจ้งเท่าแสงแดดในตอนกลางวัน

“ก็เพราะว่าผมกำลังเอ่ยปากขอคุณอย่างสุภาพยังไงล่ะครับ และ… มันก็บังเอิญว่า ผมเป็นคนที่มีอิทธิพลชื่อเสียงอยู่พอสมควรซะด้วยสิ”

ผมจงใจโน้มใบหน้าเข้าไปใกล้พวกเขา ลดระดับเสียงลงกลายเป็นเสียงกระซิบกระซาบเหมือนกำลังเปิดเผยความลับขั้นสุดยอด

“แน่นอนว่า ไม่ใช่ชื่อเสียงทุกเรื่องของผมจะเป็นเรื่องที่น่าฟังนักหรอกนะ”

เด็กหนุ่มสวมแว่นตากลืนน้ำลายดังเอื้อก ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างแรงเสียจนดูเหมือนกำลังพยายามกลืนแอปเปิลลงคอไปทั้งลูก

“ฟ-ฟังนะ… พวกเราไม่อยากมีปัญหา” เขาพูดตะกุกตะกัก น้ำเสียงสั่นเครือบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นคนประเภทที่ตกใจกลัวคนง่าย

และตอนนี้เขาก็กำลังตกใจกลัวจริง ๆ เสียด้วย

“แน่นอนอยู่แล้วว่าพวกคุณต้องไม่อยากมีปัญหา! คนสติดีที่ไหนเขาจะรนหาที่อยากมีปัญหากันล่ะ?”

ผมพยักหน้ารับรัว ๆ ด้วยท่าทีความเห็นอกเห็นใจที่ดูโอเวอร์เกินจริง

“การมีปัญหานี่มัน… ช่างเป็นเรื่องที่ชวนปวดหัวจริง ๆ ไหนจะต้องทนเห็นศักดิ์ศรีของตัวเองแตกสลาย ใบหน้าปูดบวมฟกช้ำ และทวยเทพโปรดเมตตา อย่าลืมเรื่องที่จะต้องถูกเขียนใบรายงานส่งพฤติกรรมไปถึงพ่อแม่ด้วยล่ะนะ นั่นมันคงจะเป็น… ต้องใช้คำว่าอะไรดีนะ? อา ใช่แล้ว คงจะน่าอับอายขายขี้หน้าสุด ๆ ไปเลยล่ะ”

เด็กหนุ่มร่างสูงยกแขนขึ้นกอดอก พยายามปั้นสีหน้าให้ดูแน่วแน่เด็ดเดี่ยว

“นี่คุณกำลังข่มขู่พวกเราอยู่เหรอ? พวกเราไม่ได้กลัวคุณหรอกนะ”

หมอนี่อาจจะไม่ได้รู้สึกกลัวจริง ๆ อย่างปากว่า

แต่เพื่อนร่วมกลุ่มของเขาอีกสองคนกลับแสดงท่าทีประหม่าหวาดกลัวออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ผมเลิกคิ้ว มุมปากยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ ที่พยายามกดเอาไว้

“ดีครับ เป็นเรื่องที่ดีมากที่พวกคุณไม่ควรจะมากลัวผม ผมไม่ได้กำลังข่มขู่พวกคุณเลยนะ ผมไม่มีวันยอมลดตัวลงไปทำเรื่องต่ำช้าขนาดนั้นหรอก”

ผมพูด พลางยกมือทาบบนหน้าอกตัวเองทำท่าทางขึงขังเหมือนกำลังให้คำสาบาน

จากนั้นรอยยิ้มจอมปลอมแบบนักธุรกิจของผมก็เริ่มขยายกว้างขึ้น

“แต่ว่านะ… พวกคุณควรจะระวังพ่อของผมเอาไว้ให้ดี”

ประโยคข่มขู่นั้นได้ผลชะงัด

เด็กหนุ่มร่างสูงชะงักงันไปในทันที

ประกายความไม่มั่นใจวูบผ่านขึ้นมาในดวงตาของเขา ทรยศต่อสีหน้าสงบนิ่งที่เขาอุตส่าห์พยายามปั้นแต่งรักษาเอาไว้

ผมก็ไม่ได้อยากจะไปโทษอะไรเขาหรอกนะ

ไม่ว่าคุณจะเกิดมาจากตระกูลไหน เดินทางมาจากดินแดนใด หรือสายเลือดขุนนางของคุณจะเก่าแก่โบราณสักเพียงใด

ในแวดวงสังคมชั้นสูง มันมีลำดับขั้นพีระมิดง่าย ๆ อยู่ข้อหนึ่งเสมอ

ข้าราชการสามัญชนต้องก้มหัวให้สภาอัศวิน

สภาอัศวินรับใช้เคานต์

เคานต์ต้องก้มหัวให้ดยุค

และดยุคยอมก้มหัวตอบรับคำสั่งของราชวงศ์แต่เพียงผู้เดียวเท่านั้น

พูดสรุปสั้น ๆ ให้เข้าใจง่ายก็คือ บนโลกนี้มีคนไม่มากนักหรอก ที่จะยังยืนนิ่งเฉยรักษาความสงบเอาไว้ได้ เมื่อถูกหยิบเอาชื่อของดยุคขึ้นมาฟาดข่มขู่ใส่หน้า

ผมเดินหน้ารุกฆาตต่อ ลดระดับเสียงลงเป็นเสียงกระซิบที่แฝงความร่าเริง

“คุณเห็นไหม พ่อสุดที่รักของผมเองเขาก็เป็นคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังเหมือนกันนะ… และเขาก็มักจะชอบส่งคนคอยจับตาดูพฤติกรรมลูกชายเกเรของตัวเองอยู่เสมอซะด้วยสิ”

ผมถอนหายใจออกมาอย่างโอเวอร์ราวกับกำลังเล่นละครเวที

“ผมคงไม่อยากจะให้เขาคิดหรอกนะ ว่าตั้งแต่วันแรกที่ผมเดินทางมาถึงที่นี่ ผมก็ไปก่อเรื่องสร้าง… ‘ศัตรู’ เข้าเสียแล้ว”

ใบหน้าของหญิงสาวซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด ความตกใจฉายชัดเสียจนเธอเผลอหลุดปากสลับภาษา

“ศัตรูเหรอ? ฟาด ดิ เฮลเวเตอ?! พวกเรายังไม่เคยรู้จักมักจี่กับคุณด้วยซ้ำนะ! พวกเราไม่ใช่ศัตรูของคุณสักหน่อย!”

“ดี! เยี่ยมยอดไปเลย!”

ผมดีดนิ้วดังเป๊าะ เอ่ยชมด้วยน้ำเสียงสดใส

“งั้นพวกเราก็มาช่วยกันรักษาความสัมพันธ์อันดีนี้เอาไว้แบบนั้นเถอะ! สิ่งที่ผมขอร้อง ก็เป็นเพียงแค่เครื่องหมายแสดงไมตรีจิตเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้นเอง เอาเป็นสัก… ห้าหมื่นเครดิตเป็นไง?”

หัวหน้ากลุ่มแค่นเสียงหัวเราะเยาะ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“นั่นมันปล้นกันกลางแดดชัด ๆ!”

ผมยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่ใช่นะครับ นั่นเขาเรียกว่าเงินบริจาคเพื่อการกุศลต่างหาก การปล้นน่ะ คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากที่พวกคุณกล้าปฏิเสธว่า ‘ไม่’ ต่างหากล่ะ”

เด็กหนุ่มตัวเตี้ยแอบล้วงมือหยิบอุปกรณ์สื่อสารของตัวเองออกมา

ไม่ต้องเดาให้เสียเวลาเลยว่า หมอนั่นคงกำลังจะแอบเสิร์ชค้นหาประวัติชื่อผมทางอินเทอร์เน็ตแน่ ๆ

ผมจะปล่อยให้เขาทำแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด

ขืนปล่อยให้เขาค้นเจอ พาดหัวข่าวอันดับแรกที่เด้งขึ้นมาหลังค้นชื่อผม คงจะทำให้การบลัฟเล่นสงครามจิตวิทยาทั้งหมดนี้กลายเป็นเรื่องสูญเปล่าไร้ค่าไปในพริบตาแน่

ผมจึงตัดสินใจเดินก้าวประชิดเข้าไปหาเขา แล้วยกแขนขึ้นพาดกอดคอเขาเอาไว้อย่างเป็นกันเอง

เด็กหนุ่มสะดุ้งโหยงสุดตัว ก่อนจะยืนตัวแข็งทื่อเป็นรูปปั้นหิน

ก่อนที่เด็กหนุ่มร่างสูงจะทันได้รวบรวมสติหาคำพูดมาโต้ตอบ ผมก็เอ่ยพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่พยายามดัดให้ฟังดูจริงใจและน่าเชื่อถือที่สุด

“ฟังผมนะ พวกคุณจะมองว่ามันเป็นการให้ยืมหนี้บุญคุณก็ได้ ถ้าเกิดว่าในวันข้างหน้า พวกคุณต้องการความช่วยเหลืออะไร ก็สามารถเรียกหาผมได้เลย ภูมิหลังเส้นสายของผมสามารถเนรมิตอะไรให้พวกคุณได้หลายอย่างทีเดียวนะ และพวกคุณเองก็คงจะเคยได้ยินที่คนเขาร่ำลือพูดถึงตระกูลของผมว่ายังไง ‘หนี้ของตระกูลธีออสเบนย่อมถูกชำระคืนให้เสมอ’ อะไรทำนองนั้นน่ะ”

ทั้งสามคนหันไปแลกเปลี่ยนสายตาสับสนมึนงงกันและกัน

ผมขมวดคิ้ว แสร้งทำท่าทางเป็นหงุดหงิด

“นี่อย่าบอกนะ ว่าพวกคุณไม่เคยได้ยินคำกล่าววรรคทองนี้มาก่อนเลยน่ะ?”

คนตัวสูงส่ายหน้าปฏิเสธ ยังคงขมวดคิ้วด้วยความงุนงง

ผมมองประเมินพวกเขาด้วยสายตาที่แสดงออกถึงความรังเกียจเหยียดหยามอยู่เล็กน้อย

แต่ในตอนนั้นเอง เด็กหนุ่มที่ตกอยู่ใต้วงแขนของผมก็เริ่มเอื้อนเอ่ยท่องบทสุภาษิตนั้นออกมา

“หนี้ของตระกูลธีออสเบนย่อมถูกชำระคืนให้เสมอ

คำมั่นของตระกูลซิงซ์ไม่เคยสั่นคลอน

คมดาบของตระกูลวัลครินเฉียบคมและสัตย์จริง

เจตจำนงของตระกูลมอร์ริแกนจะฝ่าฟันอุปสรรคทุกสิ่ง

เพลิงผลาญของตระกูลแดรคเรนลุกโชนอย่างกล้าหาญ

และเกียรติยศของตระกูลคัลลิธนั้นมีค่าล้ำค่ายิ่งกว่าทองคำ”

ผมก้มหน้าลงมองเขา โดยที่แขนยังคงล็อกคอเขาเอาไว้แน่น

เขาก้มหน้าจ้องมองแต่ปลายเท้าตัวเอง รังสีความหวาดวิตกกังวลแผ่ซ่านกระจายออกมาจากตัวเป็นระลอก

“นายเนี่ยดูฉลาดกว่าเพื่อนร่วมกลุ่มเลยนะ”

ผมกล่าวชม พร้อมกับแจกรอยยิ้มสดใสที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชมให้กับเขา ก่อนจะหันหน้ากลับไปหาคนอื่น ๆ ในกลุ่ม

“เพราะฉะนั้น สรุปยอดที่ห้าหมื่นก็แล้วกัน”

สาวผมบลอนด์คนสวยยืนอึกอักลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดออกมา น้ำเสียงของเธอเรียบนิ่ง สำเนียงภาษาถิ่นหนักแน่นชัดเจน แต่นั่นกลับยิ่งทำให้โทนเสียงของเธอฟังดูรื่นหูน่าฟังกว่าเดิม

“ฟ-ฟังนะ พวกเราไม่ได้อยากจะสร้างความขุ่นเคืองรำคาญใจให้กับบุคคลที่มีฐานะอย่างคุณหรอกนะ แต่พวกเราก็ไม่ได้มีเงินถุงเงินถังถึงห้าหมื่นเครดิตให้เอามาผลาญเล่นหรอกนะ”

เธอพูดอธิบายอย่างระมัดระวัง

ผมเอียงคอทำท่าทีสับสน

“อ้าว พวกคุณเป็นคนของตระกูลขุนนางไม่ใช่เหรอ?”

แน่นอนล่ะว่า เงินห้าหมื่นเครดิตนับว่าเป็นเงินก้อนใหญ่โตมหาศาลสำหรับพวกสามัญชนที่ไม่มีอะไรเลย

แต่สำหรับพวกคนที่มีระดับชั้นเป็นถึงขุนนาง ต่อให้จะเป็นแค่ขุนนางระดับล่างสุด มันก็ไม่น่าจะใช่ปัญหาใหญ่โตอะไรขนาดนั้นนี่นา

อันที่จริง สำหรับขุนนางบางคน เงินจำนวนนั้นมันอาจจะเป็นแค่เงินค่าขนมกรุบกริบให้ใช้เล่นสองเดือนด้วยซ้ำไป

ก่อนที่ใครคนอื่นจะทันได้เอ่ยปากตอบ เด็กหนุ่มที่ยังคงตกอยู่ใต้การควบคุมของผมก็ชิงพูดขึ้นมาอีกครั้ง

“พ-พวกเราเป็นขุนนางก็จริงครับ แต่พวกเราเพิ่งจะควักเงินก้อนโตจ่ายค่าเล่าเรียนไปเมื่อวานนี้เอง เพราะฉะนั้นในตอนนี้… สภาพการเงินของพวกเราก็เลยค่อนข้างจะฝืดเคืองตึงมืออยู่น่ะครับ”

อา

แน่นอนสิ

พวกเขาคงจะผ่านขั้นตอนการสัมภาษณ์ไปเรียบร้อยแล้ว เพราะพวกเขาทั้งหมดเดินทางมาจากแดนเหนืออันห่างไกล จึงต้องเดินทางมาถึงที่นี่ก่อนหน้าผม

ผมเนี่ยโง่จริง ๆ เลย

เรื่องไม่คาดฝันนี่ทำให้แผนการของผมต้องกร่อยลงเล็กน้อย

เดิมทีผมวางแผนตั้งใจเอาไว้ว่าจะรีดไถกอบโกยเงินให้ได้มากกว่ายอดค่าเล่าเรียนของตัวเองเสียอีก

ผมยังสามารถใช้ไม้แข็งกดดันรีดไถพวกเขาต่อไปได้

แต่สุดท้ายผมก็ตัดสินใจที่จะไม่ทำแบบนั้น

คนจนตรอกที่หลังชนฝามักจะตัดสินใจทำอะไรหุนหันพลันแล่นแบบขาดสติเสมอ

“ก็ได้ ถ้าอย่างนั้นขอลดเหลือสามหมื่นก็แล้วกัน”

ผมต่อรอง เสนอตัวเลขที่พอจะยอมรับได้

ความเงียบอันแสนตึงเครียดยืดยาวทิ้งช่วงออกไปอีกพักหนึ่ง ก่อนที่เด็กหนุ่มร่างสูงจะเริ่มปั้นสีหน้าให้ดูแข็งกร้าวขึ้น

เขาคงกำลังตระเตรียมสรรหาคำพูดมาเตรียมเถียง

แต่หญิงสาวก็ชิงจังหวะแทรกพูดขึ้นมาก่อน บางทีเธอคงจะสัมผัสได้ถึงรังสีความอันตราย ว่าการขัดขืนไปมันก็ไร้ประโยชน์

“ตกลง”

เธอกล่าว น้ำเสียงเจือความยอมจำนน

“แต่คุณจะต้องจดจำบุญคุณความช่วยเหลือในครั้งนี้เอาไว้ด้วยนะ”

ผมฉีกยิ้มกว้างส่งให้เธอ แล้วล้วงมือหยิบอุปกรณ์สื่อสารของตัวเองออกมาอีกครั้ง

มันเป็นอุปกรณ์สื่อสารแท่งโลหะทรงสี่เหลี่ยมดีไซน์เรียบหรู

มีฟังก์ชันการทำงานพื้นฐานเหมือนกับสมาร์ตโฟนทั่วไป เพียงแต่มันมีเทคโนโลยีที่ล้ำหน้ากว่ามาก

ผมส่งมอบรหัสกระเป๋าเงินดิจิทัลส่วนตัวให้พวกเขาไปจัดการ

ทั้งสามคนโอนเครดิตยอดเงินทั้งหมดมาให้ผมด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง สีหน้าของแต่ละคนแสดงออกถึงความขมขื่นแตกต่างกันไป

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นเรียบร้อย ผมก็กล่าวคำอำลาอย่างอ่อนหวาน พร้อมกับโปรยรอยยิ้มที่ดูสง่างามที่สุด แล้วหมุนตัวเดินจากไป

ในขณะที่ผมกำลังเดินหันหลังก้าวออกห่างมา ผมก็ได้ยินเสียงเด็กหนุ่มร่างสูงพึมพำสบถอะไรบางอย่างออกมาเป็นภาษาถิ่นบ้านเกิด

ไม่ต้องสงสัยให้เสียเวลาเลยว่า เขากำลังด่าทอสาปแช่งผมและลามไปถึงบรรพบุรุษทั้งโคตรตระกูลของผมอยู่แน่ ๆ

น่าสงสารเด็กพวกนั้นจริง ๆ เลย

ผมเกือบจะรู้สึกผิดขึ้นมาจริง ๆ แล้วนะเนี่ย

เกือบจะนะ