บทที่ 17 - 17: มุ่งสู่แอสเซนต์ [V]

บทที่ 17: มุ่งสู่แอสเซนต์ [V]

ผมก้าวเดินออกมายังห้องเลานจ์พักผ่อน ในจังหวะที่เครื่องบินเจ็ตบินเข้าสู่น่านฟ้าของแอสเซนต์พอดิบพอดี

หลังจากกระบวนการตรวจสอบข้อมูลยืนยันตัวตนเสร็จสิ้นลง พวกเราก็ได้รับอนุญาตให้บินฝ่าเข้าไปใกล้ได้มากขึ้น

และในไม่กี่นาทีต่อมา สิ่งมหัศจรรย์ตระการตาที่เด็กทุกคนทั่วโลกต่างใฝ่ฝันอยากจะได้เห็นสักครั้งในชีวิต ก็ปรากฏขึ้นเต็มสองตาของผม

อยู่นั่นไง!

หมู่เกาะลอยฟ้าที่กระจายตัวโอบล้อมอยู่เหนือทะเลเมฆ ลอยค้างเติ่งอยู่กลางแผ่นฟ้า ราวกับภาพฝันเหนือจินตนาการที่กลายมาเป็นความจริง

ลมหายใจของผมสะดุดค้างจุกอยู่ในลำคอ เมื่อ ‘นครสถาบัน’ อันเลื่องชื่อปรากฏโฉมตระหง่านอยู่ตรงหน้า

ยิ่งใหญ่

งดงาม

และน่าเกรงขามเสียจนแทบทำให้ผู้ที่พบเห็นลืมหายใจ

นครสถาบัน คือชื่อเรียกของเกาะหลัก

มันเป็นเกาะที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารที่สุดในบรรดาหมู่เกาะทั้งหมด เปรียบเสมือนอัญมณียอดมงกุฎแห่งแอสเซนต์

เกาะบริวารขนาดเล็กอีกหลายแห่งลอยโคจรหมุนวนอยู่โดยรอบ ราวกับดวงจันทร์ดวงจิ๋วที่โคจรรอบดาวเคราะห์

แต่ผมรู้ดี

ดวงตาของผมกำลังหลอกตัวเองอยู่

ไอ้เกาะเล็กเกาะน้อยพวกนั้นไม่ได้มีขนาดเล็กเลยสักนิด

แต่ละเกาะมีความใหญ่โตมหาศาล ยิ่งกว่าเขตเมืองของมนุษย์หลายแห่งเอามารวมกันเสียอีก

แล้วถ้าเป็นตัวนครสถาบันล่ะ?

มันใหญ่โตมหึมาเสียจนแทบจะเรียกได้ว่าก้าวข้ามสามัญสำนึกไปไกล

ขนาดของมันสามารถบดบังเมืองหลวงส่วนใหญ่ในโลกยุคปัจจุบันได้สบาย ๆ ความยิ่งใหญ่ของมันทำให้หัวใจของผมสั่นไหวอย่างไม่อาจควบคุมได้

โครงสร้างของตัวเมืองถูกสร้างขึ้นเป็นลักษณะวงแหวนซ้อนทับกันหลายชั้น

และ ณ จุดศูนย์กลางของมัน ตั้งตระหง่านไว้ด้วยความภาคภูมิใจสูงสุดแห่งหมู่เกาะแอสเซนต์—

‘หอคอยเอเพ็กซ์’

มันคือยอดหอคอยสีเงินขนาดมหึมาที่พุ่งทะยานเสียดฟ้าขึ้นสู่อากาศอย่างสง่างามและน่าเกรงขาม ราวกับตั้งใจจะพุ่งเจาะทะลวงสวรรค์

ปลายยอดแหลมของมันชี้พุ่งขึ้นไปยังฐานของเกาะลอยฟ้าอีกแห่ง ที่ลอยตัวซ้อนอยู่เหนือหอคอยพอดิบพอดี

เกาะลอยฟ้าชั้นบนสุดนั้นมีขนาดเล็กกว่าเกาะหลักมาก และดูราวกับเป็นมงกุฎที่สวมทับอยู่บนยอดหอคอย

เกาะที่สองนั้นค่อนข้างที่จะเต็มไปด้วยความลึกลับ

มันเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกสงวนพื้นที่เอาไว้สำหรับคณาจารย์และเหล่าภาคีเท่านั้น

แม้แต่สมาชิกของสภานักเรียนก็ยังไม่มีสิทธิ์ล่วงล้ำเข้าไป

ตามช่องว่างของวงแหวนแต่ละชั้นบนเกาะหลัก มีพื้นที่สีเขียวขจีแทรกตัวอยู่เป็นหย่อม ๆ

นั่นคือสวนลอยฟ้า

เขียวชอุ่ม สดใส และเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ช่วยตัดกับฉากหลังล้ำอนาคตของอาคารทรงเรียบหรูที่ตั้งรายล้อมอยู่รอบด้าน

ผมแทบจะเอาหน้าเข้าไปแนบชิดติดกับกระจกหน้าต่าง หรี่ตามองลงไปดูย่านตลาดอันคึกคัก ย่านที่พักอาศัยสุดหรูหรา และอาคารเรียนขนาดใหญ่โตที่ตั้งเรียงรายลดหลั่นกันอยู่ด้านล่าง

อาคารหลักส่วนใหญ่จะตั้งรวมกันอยู่บนเกาะหลัก

ส่วนสิ่งปลูกสร้างสำคัญอื่น ๆ อย่างเช่น โรงฝึกซ้อม หอจดหมายเหตุ โคลอสเซียม และสนามกีฬาขนาดใหญ่ จะถูกตั้งแยกออกไปอยู่บนเกาะบริวารที่โคจรอยู่รอบนอก

การออกแบบผังเมืองทุกอย่างถูกจัดวางมาอย่างประณีตงดงามน่าเหลือเชื่อ

มันเป็นการผสมผสานเทคโนโลยีอันล้ำสมัย เข้ากับความงดงามของธรรมชาติได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ผมไม่รู้เลยว่าจะสรรหาคำพูดไหนมาใช้อธิบายภาพตรงหน้าดี

หากให้โยนทิ้งถ้อยคำหรูหราทั้งหมดไป

ลืมคำพรรณนายกยออันอลังการ

ลืมความรู้สึกที่เหมือนถูกดึงกระชากลมหายใจออกไปจากอกในครั้งแรกที่ได้เห็นหมู่เกาะแอสเซนต์

จริง ๆ แล้ว มันมีเพียงแค่สองคำเท่านั้นที่สามารถใช้อธิบายหมู่เกาะลอยฟ้านี้ได้ดีที่สุด

งดงาม

และ ยิ่งใหญ่

•••

เครื่องบินเจ็ตค่อย ๆ ลดระดับลงจอดอย่างนุ่มนวลบนลานจอดของเกาะหลัก

ทันทีที่ผมก้าวเท้าลงมา อากาศเย็นสดชื่นก็ไหลทะลักเข้าสู่ปอด พร้อมกับกลิ่นหอมของดอกไม้บานจาง ๆ ที่ลอยอ้อยอิ่งมากับสายลม

โลกในซีกนี้ยังคงตกอยู่ในช่วงฤดูหนาว

แต่หมู่เกาะแอสเซนต์ดูเหมือนจะสามารถฝ่าฝืนกฎเกณฑ์ของโลกภายนอกได้ ด้วยสภาพแวดล้อมและระบบนิเวศเฉพาะตัวที่ถูกสร้างขึ้นมา

ที่นี่คือดินแดนแห่งฤดูใบไม้ผลิ

ลานจอดเครื่องบินเต็มไปด้วยความคึกคักวุ่นวาย เครื่องบินเจ็ตส่วนตัวและเรือเหาะจำนวนมากต่างพากันทยอยลงจอดหรือเทกออฟออกจากรันเวย์กันอย่างต่อเนื่อง

เสียงพูดคุยจอแจและเสียงหัวเราะจากผู้คนลอยปะปนอยู่ในอากาศแว่วมาแต่ไกล

ผมกวาดสายตามองไปรอบด้าน ไม่แน่ใจเลยว่าตัวเองสมควรจะรู้สึกอย่างไรดี

ทุกสิ่งทุกอย่างมันดูเหมือนภาพฝัน

มันเหนือจริงจนเกินจริง

และความรู้สึกที่ผิดแปลกไปจากสามัญสำนึกนั้น ก็ยิ่งตีตื้นรุนแรงขึ้น เมื่อผมก้าวเดินลงมาจากทางลาดโลหะแล้วเหยียบลงบนพื้นคอนกรีตของเกาะ

สิ่งก่อสร้างที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้…

สิ่งปลูกสร้างที่หนักอึ้งและมั่นคงขนาดนี้…

มันกำลังลอยตัวอยู่สูงลิบเหนือท้องฟ้าเนี่ยนะ

เป็นไปไม่ได้น่า

มันเป็นความรู้สึกที่เป็นไปไม่ได้จริง ๆ!

เข่าของผมอ่อนระทวยลงเล็กน้อย ศีรษะรู้สึกเบาหวิวเหมือนกับว่าร่างกายกำลังจะลอยละล่องตามเกาะไปด้วย

ผมเงยหน้าขึ้นมองหอคอยเอเพ็กซ์อีกครั้ง

เมื่อได้มาเห็นในระยะใกล้แบบนี้ มันยิ่งดูน่าตื่นตะลึงและข่มขวัญมากกว่าเดิมเสียอีก

พื้นผิวของหอคอยเปล่งประกายวาววับเมื่อกระทบกับแสงอาทิตย์ ลวดลายอันแสนซับซ้อนและอักขระที่เรืองแสงประดับประดาอยู่ทั่วด้านหน้า ราวกับว่ามันเป็นทั้งสิ่งปลูกสร้างทางสถาปัตยกรรมและอาร์ติแฟกต์เวทมนตร์ขนาดยักษ์ในเวลาเดียวกัน

เบื้องหน้าของผม เส้นทางเดินที่ปูด้วยหินเรียบเนียนทอดยาวตัดผ่านกลุ่มอาคารล้ำยุคที่ดูสง่างามและสะอาดตา

เด็กวัยรุ่นหลายคนในชุดคลุมยาวพลิ้วไหวหลากสีสันเดินสวนกันไปมา บางคนพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นออกรสออกชาติ บางคนก็จมดิ่งอยู่ในความคิดของตัวเอง

พวกเขาทั้งหมดนี้คือเหล่านักเรียนของสถาบัน

แต่เด็กอีกส่วนใหญ่ที่ผมกวาดสายตาไปเห็น กลับสวมใส่เพียงเสื้อผ้าธรรมดา และมีสีหน้าตื่นตะลึงอ้าปากค้างไม่ต่างจากผม

พวกเขาก็คือกลุ่มว่าที่นักเรียนใหม่เช่นกัน

คนที่เดินทางมาที่นี่เพื่อสอบเข้า

ทางด้านซ้ายมือของผมคือตลาดย่านการค้าที่แสนคึกคัก เต็มไปด้วยแผงขายของสีสันสดใส มีตั้งแต่หนังสือตำราหายาก ไปจนถึงอาหารต่างแดนหน้าตาประหลาด

ส่วนทางด้านขวามือคือสวนลอยฟ้าที่แผ่ขยายอาณาเขตออกไปกว้างขวาง เป็นโอเอซิสอันแสนสงบเงียบที่เต็มไปด้วยพืชพรรณและดอกไม้สีสด มอบพื้นที่ให้ผู้คนได้มาพักผ่อนหย่อนใจจากความวุ่นวายของตัวเมือง

แต่ส่วนที่เลยขอบเกาะออกไปนั้น…

มีเพียงแค่เมฆ

ทะเลเมฆสีขาวกว้างใหญ่ไพศาล ที่หมู่เกาะแอสเซนต์กำลังลอยแหวกฝ่าทะลุผ่านไปอย่างสง่างาม

เปรียบเสมือนเรือลำใหญ่ที่ถูกคลื่นน้ำอันอ่อนโยนของมหาสมุทรพัดพาไป ในวันที่ท้องฟ้างดงามและสดใส

“นายน้อยคะ”

เสียงเรียกของจูเลียนาดังขึ้นจากด้านหลัง ขณะที่เธอเพิ่งจะก้าวเท้าลงมาจากเจ็ต

แม้ในตอนนี้เธอกำลังยืนอยู่บนสถานที่ที่เรียกได้ว่าเป็นการหลอมรวมกันอย่างน่าอัศจรรย์ระหว่างเวทมนตร์อันเป็นไปไม่ได้กับวิศวกรรมสถาปัตยกรรมล้ำสมัย แต่ใบหน้าของเธอก็ยังไม่เปิดเผยอารมณ์ความตื่นเต้นใด ๆ ออกมาให้เห็นเลยแม้แต่นิดเดียว

เธอยังคงดูนิ่งเฉยไร้อารมณ์เหมือนเดิม

แต่ผมรู้ดีกว่านั้น

ลึกลงไปข้างใน เธอคงกำลังรู้สึกตื่นเต้นดีใจจนแทบจะระเบิดออกมาอยู่แล้ว

ไม่ใช่เพราะทิวทัศน์อันงดงามตระการตาที่อยู่รอบตัวหรอกนะ

แต่เป็นเพราะในตอนนี้ เธอได้ก้าวเข้าใกล้เป้าหมายสูงสุดของตัวเองไปอีกก้าวหนึ่งแล้วต่างหาก

ถึงจะเป็นอย่างนั้น ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านเหล่านั้นก็ไม่ได้ปรากฏเล็ดลอดออกมาบนใบหน้าอันเฉยเมยของเธอเลยสักนิด

ความสงบนิ่งผ่อนคลายของเธอ มันช่างตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับรอยยิ้มโง่ ๆ ที่ยังคงประดับติดอยู่บนหน้าผมอย่างเห็นได้ชัด

ผมรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นไอ้บ้านนอกที่เพิ่งจะเคยเข้ากรุงมาเห็นแสงสีเมืองใหญ่เป็นครั้งแรก

ผมจึงรีบกระแอมไอกลบเกลื่อนแก้เก้ออย่างเก้ ๆ กัง ๆ

ผมปาดรอยยิ้มทิ้งออกจากใบหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วแทนที่มันด้วยสีหน้าที่หวังว่ามันจะดูนิ่งและเป็นกลางมากที่สุด

“มีอะไร จูลี่?”

ผมเอ่ยถาม พยายามคุมเสียงตัวเองไม่ให้ฟังดูเหมือนเด็กวัยรุ่นที่กำลังดีใจจนตัวลอยเพราะเพิ่งจะได้จับมือผู้หญิงเป็นครั้งแรก

จูเลียนาในวันนี้ก็ยังคงดูงดงามไร้ที่ติเหมือนเคย

เธอสวมเสื้อเบลาส์สีดำทับด้วยเสื้อซีทรูบางเบา จับคู่กับกระโปรงมิดิเนื้อผ้าพลิ้วไหวที่ขยับส่ายไปตามแรงลมอย่างนุ่มนวล

เธอประสานมือทั้งสองข้างเอาไว้ด้านหน้าด้วยท่วงท่าของความเป็นมืออาชีพ

เส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ยาวระต้นคอปลิวไหวเบา ๆ ไปตามสายลม ดวงตาสีฟ้าใสกระจ่างรับกับแสงอาทิตย์จนเปล่งประกายดึงดูดมากกว่าปกติ

เธอเรียกสายตาชื่นชมหลงใหลจากผู้คนที่เดินผ่านไปมาได้ไม่น้อยเลย

แต่จูเลียนากลับไม่ได้ให้ความสนใจคนพวกนั้นเลยแม้แต่นิดเดียว

เธอเพียงแค่เอ่ยขึ้นมาว่า

“ดิฉันทราบดีค่ะว่านายน้อยคงอยากจะเดินเที่ยวชมดูรอบ ๆ ให้ทั่ว แต่พวกเราควรจะรีบไปลงทะเบียนเพื่อขอรับคิวสัมภาษณ์ก่อนดีกว่านะคะ ยิ่งเราได้คิวสัมภาษณ์เร็วเท่าไหร่ พวกเราก็ยิ่งมีเวลาให้พักผ่อนและเตรียมตัวสำหรับการสอบประเมินภาคปฏิบัตินานขึ้นเท่านั้นค่ะ”

การสอบเข้าของสถาบัน จะถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน

ส่วนแรกคือการสอบสัมภาษณ์อย่างละเอียด ครอบคลุมความรู้พื้นฐานด้านวิชาการและศาสตร์เร้นลับ

นอกจากนี้ สำหรับบรรดาผู้สมัครสอบที่มาจากสายเลือดขุนนาง ยังมีคำถามพื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับการเมืองและยุทธศาสตร์การสงครามรวมอยู่ด้วย

เมื่อเดินทางมาถึงสถาบันเอเพ็กซ์ สิ่งแรกที่คู่มือแนะนำให้ทำก็คือ การรีบเข้าไปต่อคิวรับการสัมภาษณ์ให้เร็วที่สุด

เพราะคุณจำเป็นจะต้องสอบผ่านด่านนี้ให้ได้เสียก่อน ถึงจะมีสิทธิ์ก้าวเดินไปยังขั้นต่อไปได้

ถ้าเกิดสอบสัมภาษณ์ไม่ผ่าน คุณก็ไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องมาเดินเตร็ดเตร่ลอยชายอยู่บนหมู่เกาะแอสเซนต์อีกต่อไป

เว้นเสียแต่ว่าคุณจะอยากถูกกองกำลังองครักษ์จับโยนออกไปนอกเกาะแบบไร้พิธีรีตอง ไม่อย่างนั้นก็ต้องรีบเก็บข้าวของแล้วไสหัวไปให้พ้นทันที

แต่ถ้าสอบผ่าน ขั้นตอนต่อไปก็คือการเข้ารับการทดสอบประเมินภาคปฏิบัติ

มันคือกระบวนการประลองเพื่อจัดอันดับ เพื่อใช้เป็นเกณฑ์กำหนดว่าคุณจะได้เริ่มต้นปีการศึกษาในระดับไหน เป็นการทดสอบขีดความสามารถทางกายภาพเพื่อวัดระดับพลังของผู้เข้าสอบแต่ละคน

ดังนั้น ยิ่งคุณจัดการเรื่องสอบสัมภาษณ์ให้เสร็จสิ้นได้เร็วเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งมีเวลาให้พักผ่อนและตระเตรียมความพร้อมสำหรับการสอบประเมินมากขึ้นเท่านั้น

อีกอย่างหนึ่ง ก่อนที่คุณจะสอบสัมภาษณ์ผ่าน คุณจะยังไม่มีสิทธิ์หาที่พักบนแอสเซนต์ได้ด้วย

เพราะฉะนั้น การมามัวเดินเตร่ถ่วงเวลาจึงไม่ได้สร้างประโยชน์อะไรให้เลย

ผมพยักหน้ารับ

“เข้าใจล่ะ งั้นก็ไปกันเถอะ”

แต่ก่อนที่ผมจะทันได้ก้าวเท้าออกไป เงาผมขาวของผมก็เอ่ยขัดขึ้นมาก่อน

“แต่ว่าพวกเรากำลังมีปัญหาใหญ่ค่ะ นายน้อย แล้วนายน้อยจะจัดการเรื่องเงินค่าเล่าเรียนยังไงคะ?”

…

จริงด้วยสิ

นั่นมันปัญหาใหญ่ของแท้เลยล่ะ

หลังจากสอบผ่านด่านสัมภาษณ์ อัตราค่าเล่าเรียนของคุณจะถูกกำหนดขึ้นทันที

ถ้าคุณโง่ คุณก็ต้องจ่ายแพงขึ้น

ถ้าเหล่าอาจารย์ผู้คุมสอบมองเห็นว่าคุณฉลาดมีแวว คุณก็จะจ่ายถูกลง

แต่ไม่ว่าผลลัพธ์มันจะออกมาเป็นอย่างไร หลังจากที่สอบผ่านสัมภาษณ์แล้ว คุณก็จำเป็นจะต้องจ่ายเงินค่าเล่าเรียนล่วงหน้าเต็มจำนวนของทั้งเทอมทันที

และยังต้องรวมไปถึงค่าที่พักด้วย

แต่นั่นแหละคือปัญหา

เพราะตอนนี้ผมไม่มีเงินสดติดตัวเลยสักแดงเดียว

ก็ไม่ใช่ว่าผมถังแตกไม่มีเงินเลยหรอกนะ

แต่มันแค่ไม่มีเงินส่วนที่สามารถดึงออกมาใช้งานได้จริง ๆ ในตอนนี้ต่างหากล่ะ

สภาพคล่องทางการเงินของผมตอนนี้แทบจะเรียกได้ว่าเป็นศูนย์

‘ในเนื้อเรื่องเกม ซามาเอลแก้ปัญหานี้ยังไงนะ?’

ถ้าผมจำไม่ผิด ณ จุดนี้ของเนื้อเรื่อง ซามาเอลใช้อำนาจกึ่งบังคับให้จูเลียนาเอาการ์ดอไควร์ของเธอไปขายทิ้ง

เรื่องของเรื่องก็คือ การ์ดอไควร์ของซามาเอลนั้นเป็นทรัพย์สินที่ตระกูลเป็นคนจัดหามาให้

ดังนั้น อาร์เธอร์จึงสามารถสั่งยึดพวกมันกลับคืนไปได้ทั้งหมด ก่อนที่จะลงดาบขับไล่เขาออกจากตระกูล

แต่กรณีของจูเลียนานั้นแตกต่างออกไป

เธอต้องปากกัดตีนถีบ สร้างเด็คการ์ดของตัวเองขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรง

ไม่มีใครหน้าไหนยื่นมือมามอบอะไรให้เธอฟรี ๆ

เครดิตทุกหน่วยทุกสตางค์ที่เธอมี ล้วนแลกมาจากการทำงานหนัก ทำงานชั้นต่ำ และงานที่น่าอัปยศอดสู

เธอต้องคอยวิ่งรอกรับจ้างทำงานแปลก ๆ และเหนื่อยยากที่สุดรอบตระกูล เพื่อเก็บหอมรอมริบเศษเงินทุกหน่วยที่พอจะหาได้

ถึงขั้นต้องยอมลดศักดิ์ศรีตัวเองไปคอยปรนนิบัติเอาใจพวกคุณชายขุนนางบางคน

และพอคิดทบทวนดูดี ๆ ก็อาจจะรวมไปถึงพวกคุณหนูขุนนางบางคนด้วย

เธอต้องกัดฟันทนยอมรับอารมณ์เอาแต่ใจของพวกเวรนั่น เพียงเพื่อแลกกับเศษเงินเครดิตไม่กี่พันหน่วยตรงนั้นตรงนี้

และหลังจากใช้เวลาผ่านพ้นไปห้าปีอันยาวนานและแสนทรมาน ในที่สุดเธอก็สามารถเก็บหอมรอมริบเงินได้มากพอที่จะเอาไปซื้อการ์ดมาได้หกใบ

พวกมันอาจจะไม่ได้เป็นการ์ดที่เลิศเลอทรงพลังอะไรมากมายนัก

แต่สำหรับเธอแล้ว การ์ดเหล่านั้นมันคือทุกสิ่งทุกอย่างที่เธอต้องยอมสละเพื่อแลกมันมา

ศักดิ์ศรี

หยาดเหงื่อเวลา

และแม้กระทั่งความเคารพที่มีต่อตัวเอง

เพราะเหตุนั้น เธอถึงได้รู้สึกลังเลและหวงแหนอย่างหนักที่จะต้องเอามันไปขายทิ้ง

แต่ซามาเอลกลับใช้ข้ออ้างเรื่องหนอนโลหิตมาข่มขู่ และบังคับให้จูเลียนาเอาการ์ดแสนหวงเหล่านั้นไปจำนำ เพื่อเอาเงินมาจ่ายเป็นค่าเทอมของเขา

ใช่

เขาเอาเงินไปจ่ายแค่ส่วนของตัวเองเท่านั้น

แล้วปล่อยให้เธอไปหาทางดิ้นรนหาเงินมาจ่ายในส่วนของตัวเธอเอาเอง

สุดท้ายเธอก็สามารถหาทางจัดการเรื่องเงินได้สำเร็จด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง โดยการตัดสินใจนำเอาดาบประจำตระกูลของเธอไปขาย

แต่เมื่อมองย้อนกลับไปพิจารณาดูแล้ว ผมคิดว่าช่วงเวลานั้นน่าจะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ตัดขาดความอดทนของเธอ

มันได้แปรเปลี่ยนความเคียดแค้นชิงชังของเธอ ให้กลายมาเป็นความเกลียดชังอย่างสมบูรณ์แบบ และทำให้เธอกลายเป็นผู้ลงมือรับผิดชอบต่อฉากจบแห่งความตายมากมายของซามาเอลในเนื้อเรื่อง

ในเส้นทางที่ซามาเอลสามารถเอาชีวิตรอดจากเหตุการณ์สำคัญทั้งหมดมาได้

ไม่ว่าจะเป็นเหตุการณ์สังหารหมู่ระหว่างช่วงทัศนศึกษา

การต่อสู้เอาชีวิตรอดจากอเล็กเซีย ซิงซ์ และไมเคิล ก็อดสวิลล์

หรือแม้แต่การเผชิญหน้ากับบอสอย่างแอสโมเดอุส

สุดท้ายแล้ว จูเลียนาก็มักจะเป็นคนลงมือฆ่าเขาปิดฉากเสมอ

ทุกเส้นทางชีวิตของเขา มักจะมาจบลงที่เธอเสมอ

เธอคือธงมรณะสุดท้ายของเขา

ผมกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ลำคอแห้งผากจนเกิดเสียงดังฝืดเบา ๆ

สายตาของผมเลื่อนลอยมองออกไปไกล

ผมสามารถมองเห็นป้ายของโรงรับจำนำแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้ามตรอกแรกในตลาดการค้าที่แสนคึกคัก

บางทีจูเลียนาคงจะมองตามสายตาของผมไป

ใบหน้าที่ซีดขาวอยู่แล้วของเธอ พลันไร้สีเลือดลงไปอีก จนกลายเป็นซีดเผือดราวกับขี้เถ้า

เธอรู้จักนิสัยของผมดีพอที่จะคาดเดาได้ว่า ผมเป็นคนเห็นแก่ตัวเกินกว่าที่จะยอมเอาของของตัวเองไปขาย

ถ้าอย่างนั้น สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ให้ขาย ก็มีแต่ทรัพย์สินส่วนตัวของเธอเท่านั้น

แต่ก่อนที่ความคิดในแง่ร้ายของเธอจะลอยเตลิดเปิดเปิงไปไกลกว่านั้น ผมก็หมุนไหล่คลายความเมื่อยล้า แล้วหันกลับไปหาเธอ

“ไม่เป็นไร ข้าจะจัดการเรื่องค่าเล่าเรียนเอง เจ้าช่วยเดินไปลงชื่อจองคิวสัมภาษณ์ให้พวกเราหน่อยก็แล้วกัน”

“…เอ๊ะ?”

เธอจ้องมองหน้าผมอยู่ครู่หนึ่ง ขนตายาวงอนกะพริบถี่ ๆ เบา ๆ ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ราวกับว่าเธอไม่เชื่อในสิ่งที่หูตัวเองเพิ่งได้ยิน

ราวกับว่าเธอคาดเดาทิศทางของผมพลาดไปอีกแล้ว

เธอมั่นใจในสิ่งที่ผมจะทำมากเสียจน สมองไม่อาจจะทำความเข้าใจกับคำพูดของผมได้ในทันที

ผมจึงเอ่ยพูดย้ำอีกครั้ง

“ไปลงชื่อของพวกเราจองคิวเอาไว้ ข้าจะไปจัดการเรื่องเงินเอง แล้วจะไปเจอเจ้า… ที่ไหนสักแห่งที่พวกอาจารย์คุมสัมภาษณ์อยู่ก็แล้วกัน”

จูเลียนายังคงยืนมองผมอึ้ง ๆ อยู่อีกหลายวินาที ความสับสนมึนงงในดวงตายิ่งถลำลึกขึ้นกว่าเดิม

สุดท้าย ราวกับว่าเธอยอมรับคำพูดของผมอย่างไม่ค่อยจะเต็มใจนัก เธอก็พยักหน้ารับคำสั่ง แล้วหมุนตัวเดินจากไปอย่างช้า ๆ