บทที่ 16 - 16: มุ่งสู่แอสเซนต์ [IV]

บทที่ 16 - 16: มุ่งสู่แอสเซนต์ [IV]

หลังจากผ่านพ้นไปหลายนาทีอันแสนตึงเครียด จูเลียนาจัดการตั้งระบบเครื่องบินเจ็ตให้เข้าสู่โหมดบินอัตโนมัติ แล้วค่อย ๆ ยันตัวลุกจากที่นั่งนักบิน เดินตรงไปยังมุมมินิบาร์

ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอเชื่องช้าและเต็มไปด้วยความจงใจ

ราวกับว่าทุกย่างก้าวต้องอาศัยความพยายามอย่างหนักหน่วง เพื่อประคองรักษาการควบคุมอารมณ์ของตัวเองเอาไว้

เธอเอื้อมมือไปหยิบขวดไอซ์ไวน์ชั้นเยี่ยม แล้วรินมันใส่แก้วให้ตัวเองหนึ่งแก้ว

จูเลียนายกแก้วขึ้นจิบอย่างสง่างาม ก่อนจะผ่อนลมหายใจออกมาแผ่วเบา ปล่อยให้ตัวเองได้มีช่วงเวลาสั้น ๆ ในการเรียกสติสัมปชัญญะกลับคืนมา

เพล้ง!!

แต่จากนั้น เธอก็ปาแก้วไวน์ทิ้งอย่างกะทันหัน

แก้วคริสตัลแตกละเอียดกระแทกผนังส่งเสียงแหลมคม น้ำไวน์สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนพื้นเป็นวงกว้าง

มือของเธอยังคงค้างเติ่งอยู่กลางอากาศในท่าที่เพิ่งขว้างแก้วออกไป

ปลายนิ้วมือสั่นระริก ราวกับว่าพายุโทสะที่กำลังไหลพล่านอยู่ในเส้นเลือด ไม่อาจจะถูกกักขังเอาไว้ได้อีกต่อไป

“ไอ้สารเลวนั่น…”

เธอกัดฟันกระซิบด่า เสียงนั้นเบาหวิวเสียจนแทบจะไม่ได้ยิน

แต่การพยายามสะกดกลั้นน้ำเสียงเอาไว้ กลับยิ่งทำให้ความโกรธเกรี้ยวของเธอดูรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณ

หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทุกลมหายใจทอดยาวและสั่นสะท้าน หัวใจเต้นกระหน่ำหนักหน่วงราวกับกำลังจะระเบิดทะลุออกมาจากอก

ถ้าเลือกทำได้ เธอคงเรียกเอาดาบเรเปียร์ประจำตัวออกมา แล้วพุ่งเข้าไปแทงทะลวงกะโหลกของซามาเอลเสียเดี๋ยวนั้นเลย

แค่ลองจินตนาการ ภาพฝันนั้นก็ทำให้สันหลังของเธอเย็นวาบไปด้วยความสะใจแล้ว

แต่เธอรู้ดีว่าตัวเองควรทำตัวอย่างไร

“ยังไม่ใช่ตอนนี้”

รสชาติขมขื่นของสถานการณ์อันน่าสมเพชนี้เป็นสิ่งที่เธอคุ้นเคยดี

แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยให้มันกลืนลงคอได้ง่ายขึ้นเลยสักนิด

ซามาเอลยังคงมีอำนาจและอิทธิพลแข็งแกร่งกว่าเธอ

อย่างน้อยก็ในตอนนี้

และการลงมือสังหารขุนนาง ไม่ว่าเขาคนนั้นจะถูกลงดาบตัดชื่อออกจากตระกูลไปแล้วหรือไม่ก็ตาม ย่อมนำมาซึ่งผลลัพธ์อันเลวร้ายรุนแรง ที่อาจจะทำลายทุกสิ่งทุกอย่างที่เธอสู้อุตส่าห์พยายามก่อร่างสร้างมา

การเอาชีวิตของเขาในตอนนี้ มันไม่คุ้มค่ากับความเสี่ยงเลย

แต่มีคำถามหนึ่งที่ยังคงกัดกินวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ

ทำไมซามาเอลถึงได้เลือกที่จะมายั่วยุประสาทเธอในวันนี้?

เขากำลังเล่นบ้าอะไรอยู่?

มันต้องมีเหตุผลแอบแฝงอยู่สิ ใช่ไหม?

เขากำลังวางแผนการอะไรบางอย่างอยู่ หรือว่านี่มันก็เป็นแค่การกลั่นแกล้งตามสันดานวิปริตอีกครั้งของเขา?

เพราะนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาทำตัวแบบนั้น

จูเลียนาไม่อาจล่วงรู้ได้เลย

โดยปกติแล้ว เธอค่อนข้างมั่นใจในความสามารถที่จะคาดเดาทิศทางการกระทำของเขา

แต่ในช่วงพักหลังมานี้…

มันราวกับว่าเขากลายเป็นคนละคน

นับตั้งแต่ที่เขาฟื้นลืมตาสะดุ้งตื่นขึ้นมาในโรงพยาบาลวันนั้น ซามาเอลก็กลายเป็นตัวตนที่เธอไม่อาจคาดเดาได้อีกต่อไป

และเรื่องนั้นมันก็คอยรบกวนจิตใจเธอมากกว่าที่เธออยากจะยอมรับเสียอีก

อย่างเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ก็เหมือนกัน!

วินาทีหนึ่ง เขายังคงทำตัวปกติดี

แต่วินาทีต่อมา เขากลับเริ่มหันมาข่มขู่คุกคามเธอ

เขาขุดคุ้ยเอาความทรงจำอันแสนเจ็บปวดเกี่ยวกับครอบครัวของเธอขึ้นมาใช้เป็นเครื่องมือ เยาะเย้ยถากถางเธอด้วยความทุกข์ทรมานที่ครอบครัวของเขาเคยยัดเยียดมอบให้เธอเมื่อครั้งที่ยังเป็นเด็ก

แต่ทำไมล่ะ?

เขาต้องการอะไรกันแน่?

มันไม่ให้ความรู้สึกเหมือนกับการกลั่นแกล้งซาดิสต์ทั่ว ๆ ไปที่เขาเคยทำ

คำพูดแต่ละคำของเขาเหมือนถูกคัดสรรมาอย่างตั้งใจ และวิธีการที่เขาใช้สะกิดย้ำรอยแผลเป็นของเธอเพื่อรอดูผลลัพธ์ปฏิกิริยา ก็เห็นได้ชัดเจนเลยว่ามันแฝงไปด้วยเจตนา

จูเลียนารู้จักและคุ้นเคยกับกลอุบายปั่นหัวเหล่านี้ดี

เพราะตัวเธอเองก็มีความเชี่ยวชาญในการใช้มันเช่นกัน

ผู้ชายคนนั้นต้องกำลังคิดวางแผนจะทำอะไรสักอย่างอยู่แน่ ๆ…

“…ฮ้า!”

แต่แล้วทันใดนั้น ประกายแสงแปลกประหลาดบางอย่างก็วูบผ่านขึ้นมาในดวงตาของจูเลียนา

เป็นประกายแสงที่ดูเกือบจะวิปลาส

ริมฝีปากอันงดงามของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่น ขณะที่เธอยกมือขึ้นทัดเก็บเส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่

เสียงหัวเราะที่แห้งแล้งและว่างเปล่าหลุดลอดออกจากปาก

ในเสียงหัวเราะนั้น มีริ้วรอยของความบ้าคลั่งอันไม่มั่นคงที่กำลังเดือดพล่านอยู่ภายใต้ใบหน้าอันเงียบสงบและสง่างามของเธอ

“มันไม่สำคัญหรอก”

เธอกระซิบพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงสั่นไหวเจือปนไปด้วยบางสิ่งที่หลุดพ้นลอยออกไปจากกรอบของความปกติ

“ฉันใกล้จะถึงเป้าหมายแล้ว”

ใช่แล้ว

เธอเข้าใกล้ความจริงมากแล้ว

ไม่ว่าซามาเอลกำลังจะเล่นเกมบ้าบออะไรอยู่ มันก็ไม่สำคัญทั้งนั้น

พวกเขากำลังใกล้จะเดินทางไปถึงสถาบันเอเพ็กซ์แล้ว

เมื่อไปถึงที่นั่น เธอจะทุ่มเทหาวิธีกำจัดไอ้หนอนโลหิตออกจากร่างกายให้จงได้

เธอเฝ้ารอคอยมานานเกินไปแล้ว

อดทนกล้ำกลืนฝืนทนมามากเกินไปแล้ว

ในที่สุด…

อิสรภาพก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม

เธอแทบจะสามารถลิ้มรสชาติความหอมหวานของมันได้แล้วด้วยซ้ำ

และหลังจากนั้น…

หลังจากที่เธอบรรลุเป้าหมายแรกได้สำเร็จ เธอจะเริ่มลงมือทวงคืนความยุติธรรม แก้แค้นตระกูลธีออสเบนอย่างสาสม

ทุกคนในตระกูลนั้นจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป

นั่นคือคำมั่นสัญญาที่เธอเคยให้ไว้กับตัวเอง นับตั้งแต่วันที่เธอมองเห็นร่างไร้ศีรษะของพ่อเมื่อตอนที่ยังเป็นเด็ก

และเธอตั้งใจเด็ดขาดว่าจะต้องรักษาคำสัญญานั้นเอาไว้ให้ได้

ทีละคน

เธอจะตามไล่ล่าฆ่าพวกมันทีละคน

ฆ่าพวกมันให้หมดทุกคน

จนกระทั่งนามสกุลธีออสเบนกลายเป็นเพียงแค่ความทรงจำอันต้องสาป

โอ้ แต่แค่กวาดล้างตระกูลมันยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เธอรู้สึกพึงพอใจหรอก

ความทุกข์ทรมานที่ประณีตและเจ็บปวดที่สุด เธอจะเก็บรักษามันเอาไว้มอบให้กับชายเพียงคนเดียวที่เป็นผู้บดขยี้โลกทั้งใบของเธอจนแหลกสลาย

ชายเพียงคนเดียวที่ทำลายชีวิตของเธอให้ย่อยยับ

ชายเพียงคนเดียวที่ต้องเป็นคนรับผิดชอบต่อทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น

ดยุคแห่งทองคำ

เธอจะลงมือฆ่าเขาด้วยสองมือของเธอเอง

และชำระล้างความแค้นให้กับครอบครัวด้วยเลือดของมัน

“อีกแค่นิดเดียว…”

เธอพึมพำ เสียงของเธอเบาหวิวและบ้าคลั่งราวกับเป็นเสียงกระซิบของคนเสียสติ

ความวิปลาสในดวงตาค่อย ๆ ควบแน่นแข็งตัว กลายสภาพเป็นความมุ่งมั่นที่เยือกเย็นและผ่านการคำนวณเอาไว้ทุกฝีก้าว

เธอแค่ต้องทนกัดฟันอดทนรอไปอีกนิดเดียวเท่านั้น

•••

สุดท้ายแล้วผมก็นอนไม่หลับ

การล้มตัวลงนอนพักผ่อนดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ทำได้ยากลำบากพอสมควร เมื่อคุณเพิ่งจะทำใจกล้าบ้าบิ่นไปข่มขู่ฆาตกรโรคจิตที่ยังสามารถทำตัวกลมกลืนเป็นปกติอยู่ในสังคมได้ แถมในตอนนี้เธอก็กำลังอาศัยอยู่ใต้หลังคาเครื่องบินลำเดียวกันกับคุณอีกต่างหาก

มันไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการลดการ์ดป้องกันลงเลยสักนิดเดียว

ผมรู้ดีว่าจูเลียนาคงจะไม่กล้าเสี่ยงลงมือฆ่าผม

อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้หรอก

ไม่ว่าผมจะทำอะไรกับเธอในตอนนี้ เธอก็จะยังคงยอมก้มหน้าอดทนอย่างเชื่อฟัง

เธอกำลังเฝ้ารอคอยเวลา ให้พวกเราเดินทางไปถึงสถาบันเสียก่อน และผมก็มั่นใจว่าเธอจะไม่ยอมปล่อยให้อารมณ์ชั่ววูบมาทำลายเป้าหมายสูงสุดของตัวเองแน่ ๆ

ดังนั้น ผมปลอดภัย

…หรือเปล่า?

ในเกม สิ่งที่ทำให้คาแรกเตอร์จูเลียนาน่ากลัวและอันตรายที่สุด ก็คือความไม่อาจคาดเดาได้ของเธอนี่แหละ

เธอไม่ได้เป็นแค่คนบ้า

แต่เธอบ้าแบบมีชั้นเชิงและกลยุทธ์

เป็นความบ้าคลั่งในรูปแบบที่ทำให้คุณรู้สึกอยากจะนอนหลับแบบเปิดตาค้างไว้ข้างหนึ่ง

ถ้านั่นมันยังทำให้คุณสามารถหลับลงได้ล่ะก็นะ

เธอคือตัวแทนหัวหน้าสำนัก ‘อย่าปล่อยให้ใครเดาทางคุณออก’ ของแท้

บางครั้ง เธอถึงขั้นจะจงใจทำร้ายศัตรูด้วยวิธีที่รุนแรงสุดโต่ง แม้ว่านั่นจะหมายถึงการที่เธอต้องยอมสละทุกสิ่งทุกอย่างก็ตาม

ในเนื้อเรื่องของเกม เธอมีบทบาทสำคัญมหาศาล ถึงขั้นเป็นตัวแปรที่ทำให้เขตปลอดภัยทั้งห้าแห่งต้องตกเข้าสู่สภาวะอนาธิปไตยไร้ขื่อแป เพียงเพื่อใช้เป็นบันไดเบิกทางให้กับการเดินหน้าแก้แค้นของตัวเอง

ก็แหงล่ะ ทำไมจะไม่ทำล่ะ?

ให้ตายเถอะ มีอยู่เหตุการณ์หนึ่งที่เธอเกือบจะต้องเอาชีวิตไปทิ้ง เพียงเพราะพยายามจะล่อลวงจักรพรรดิราชันคนหนึ่งให้เดินเข้ามาติดกับดัก

เกือบตายเพราะแผนการที่มีเปอร์เซ็นต์โอกาสสำเร็จริบหรี่เหมือนการโยนเหรียญทายหัวก้อย

กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อแลกกับความหวังเล็ก ๆ น้อย ๆ ว่าตัวเองจะชนะ

จะเรียกว่าเธอเป็นพวกมุ่งมั่นยึดมั่นในเป้าหมายอย่างแรงกล้าก็ได้

หรือจะเรียกว่าเป็นยัยคนบ้าดีเดือดก็ได้เหมือนกัน

พูดตามตรง เส้นแบ่งระหว่างสองคำนั้นมันช่างบางเฉียบมากสำหรับเธอ

เหตุผลที่ทำให้ผู้หญิงคนนี้น่ากลัวจับใจในเกม ไม่ใช่แค่เพราะเธอเป็นพวกไร้ความภักดี ไร้ซึ่งศีลธรรม และไร้ซึ่งข้อจำกัดกั้นใด ๆ

แต่เป็นเพราะเธอหลุดลอยออกไปจากสิ่งที่คนทั่วไปเรียกว่า ‘สามัญสำนึก’ อย่างสมบูรณ์แบบ

ในวันหนึ่ง เธออาจจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือคนยากจนราวกับเป็นนักบุญผู้เปี่ยมล้นไปด้วยเมตตา

แต่วันถัดมา เธออาจจะลงมือเผาสลัมทิ้งทั้งแถบ เพียงเพราะมีใครบางคนที่นั่นบังอาจมองหน้าเธอผิดจังหวะ

บางครั้งเธออาจจะยื่นมือแห่งมิตรภาพไปช่วยเหลือคนโชคร้ายสักคน

แล้ววันถัดมา เธอก็เอามีดแทงข้างหลังเขาทะลุหัวใจ

เธออาจจะยอมช่วยคุณทำอะไรสักอย่างโดยไม่ร้องขอสิ่งใดตอบแทน

เพื่อปล่อยให้คุณตกอยู่ในความสับสนและหวาดระแวง นั่งนับวันรอว่าเมื่อไหร่รองเท้าอีกข้างจะร่วงตกลงมาใส่หัว

วินาทีหนึ่ง เธอคือบุคคลที่เฉลียวฉลาดและมีเหตุผลมากที่สุดในห้อง

แต่วินาทีถัดมา เธอกลับสามารถกลายร่างเป็นหญิงคลั่ง ฉีกทิ้งทุกเศษเสี้ยวของสติสัมปชัญญะ แล้วไล่ล่าพุ่งชนศัตรูราวกับคนบ้าที่ไม่มีอะไรจะเสีย

ดังนั้น ใช่

ถึงแม้ผมจะรู้ตัวดีว่าเธอคงจะไม่ลอบฆ่าผมตอนที่ผมหลับ

แต่ผมก็ไม่คิดที่จะเอาชีวิตและอนาคตของตัวเองไปวางเดิมพันกับความเชื่อลม ๆ แล้ง ๆ นั้นหรอก

ผมค่อนข้างจะมั่นใจว่าเธอยังไม่ได้บ้าถึงขั้นนั้น

แต่การมีความระมัดระวังป้องกันตัวเอาไว้ก่อน มันก็ไม่ได้เสียเงินอะไรนี่นา

และชีวิตมันก็มีค่า

อย่างน้อยชีวิตของผมมันก็มีค่ามากอย่างแน่นอนล่ะ

อีกอย่าง เวลาให้พักผ่อนมันก็ไม่ได้เหลือมากนัก

ผ่านไปไม่ถึงสองชั่วโมงหลังจากจบการสนทนาส่วนตัวอันแสนจะไม่น่าอภิรมย์ของเรา เครื่องบินเจ็ตก็บินเข้าสู่เขตการควบคุมน่านฟ้าของหมู่เกาะแอสเซนต์

ทันใดนั้น เสียงทุ้มห้าวและหยาบกระด้างก็ดังก้องแตกพร่าดังผ่านลำโพงภายในเครื่องเจ็ต ออกคำสั่งให้พวกเราทำการยืนยันตัวตนและแจ้งจุดประสงค์ในการเดินทาง

มันก็แค่ขั้นตอนการตรวจสอบมาตรฐาน

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังให้ความรู้สึกเหมือนกำลังจะถูกยามรักษาความปลอดภัยห้างสรรพสินค้าลอยฟ้าเรียกเป่านกหวีดสั่งให้หยุดตรวจอยู่ดี

โดยปกติแล้ว ทางสถาบันเอเพ็กซ์จะมีการจัดเตรียมยานพาหนะรวม ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับรถบัสบินได้ คอยไปตระเวนรับว่าที่นักเรียนจากพื้นที่พักอาศัยของแต่ละคน

เพราะไม่ใช่ว่าทุกคนที่มายื่นใบสมัครเข้าเรียนที่เอเพ็กซ์ จะมีเงินถุงเงินถังมากพอที่จะซื้อเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวใช้

ยกเว้นก็แต่แน่นอน…

เหล่าขุนนางชั้นสูง

และพวกเราชนชั้นขุนนางน่ะ ก็หลงรักความหรูหราโอ่อ่าเป็นชีวิตจิตใจกันจะตายไป

การที่จะต้องไปนั่งเบียดเสียดปะปนกับพวกไพร่สามัญชนบนยานพาหนะสาธารณะน่ะหรือ?

แค่นึกภาพก็รับไม่ได้แล้ว!

พวกขุนนางส่วนใหญ่ไม่มีวันยอมลดตัวให้ใครเห็นเด็ดขาด ว่าตัวเองมาใช้บริการยานรับส่งรวมแบบนั้น พวกเขามักจะเลือกเดินทางมายังสถาบันด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวอย่างมีสไตล์ พร้อมกับเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่อลังการตามรสนิยมอัธยาศัยของตัวเอง

อันที่จริง การเดินทางมาปรากฏตัวถึงสถาบันด้วยยานพาหนะที่ดูหรูหราน้อยกว่าเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว พร้อมด้วยเงาผู้ติดตามอย่างน้อยหนึ่งคน หรือบริกรกับเมดรับใช้อีกหลายชีวิต รวมไปถึงกระเป๋าสัมภาระที่อัดแน่นไปด้วยทรัพย์สินมีค่า มันก็แทบจะเทียบเท่ากับการยื่นบัตรเชิญให้ชนชั้นสูงคนอื่น ๆ หันมาหัวเราะเยาะเย้ยเหยียดหยามเอาได้ง่าย ๆ

ดังนั้น ทางสถาบันจึงได้ทำการจัดสรรพื้นที่ลานจอดและทางวิ่งลงจอดเอาไว้ให้บริการสำหรับกลุ่มขุนนางโดยเฉพาะ

แต่ก่อนที่คุณจะได้รับอนุญาตให้บินเข้าใกล้หมู่เกาะแอสเซนต์ได้ คุณจะต้องแสดงหลักฐานเพื่อยืนยันตัวตนให้ถูกต้องตามระเบียบเสียก่อน

…เพราะไม่อย่างนั้น ป้อมปืนและปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานที่ติดตั้งอยู่รอบเกาะลอยฟ้า จะระดมยิงเป่าคุณให้แหลกกลายเป็นเศษซากชิ้นส่วนร่วงลงสู่พื้นดินทันที

เพราะเหตุนั้นเอง ก่อนที่เสียงตะโกนจากลำโพงจะทันได้พูดจบประโยคด้วยซ้ำ จูเลียนาก็จัดการอัปโหลดข้อมูลยืนยันตัวตนของพวกเราผ่านช่องสัญญาณเปิด เพื่อส่งให้สำนักงานศูนย์ปฏิบัติการใหญ่ของแอสเซนต์ทำการตรวจสอบล่วงหน้า

และภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที พวกเราก็ได้รับสิทธิ์อนุญาตให้บินเข้าใกล้ได้

และนั่นคือวินาทีที่ผมได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง

กลุ่มเกาะลอยฟ้าขนาดมหึมาที่กำลังลอยตระหง่านอยู่เหนือทะเลเมฆ…

หมู่เกาะแอสเซนต์!