บทที่ 15 - 15: มุ่งสู่แอสเซนต์ [III]

บทที่ 15 - 15: มุ่งสู่แอสเซนต์ [III]

ไม่ได้จะพูดโอเวอร์เกินจริงหรอกนะ

แต่เครื่องบินเจ็ตส่วนตัวลำนี้ของผม มันทั้งโอ่อ่าและหรูหราอย่างเหลือเชื่อ

ถ้าจะเรียกให้ถูกต้องจริง ๆ มันสมควรถูกเรียกว่า ‘ห้องสวีตโรงแรมเจ็ดดาวติดปีกบินได้’ มากกว่าจะเป็นแค่เครื่องบินส่วนตัวเสียอีก

ด้านนอกของห้องโดยสารส่วนตัวของผม มีทางเดินลาดเรียบหรูเชื่อมทอดยาวออกไปยังเลานจ์พักผ่อน

เลานจ์นั้นกว้างขวาง ตกแต่งด้วยชุดโซฟานุ่มหนาน่านั่งทิ้งตัว และโต๊ะกลางที่ทำจากไม้มะฮอกกานีขัดมันขนาดใหญ่ ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่หน้าเคาน์เตอร์มินิบาร์

ตัวบาร์เล็ก ๆ นั้นถูกประดับตกแต่งอย่างสง่างาม บนชั้นวางอัดแน่นไปด้วยขวดเหล้าชั้นเลิศราคาแพงหูฉี่เท่าที่เงินตราจะสามารถหาซื้อมาประดับบารมีได้

อา…

นี่แหละชีวิตของคนรวย

แล้วแบบนี้ผมจะไปเบื่อหน่ายความมั่งคั่งลงได้ยังไงกัน?

มีใครบนโลกนี้เบื่อความรวยได้ด้วยหรือไง?

ใครกันนะที่เป็นคนบัญญัติคำพูดที่ว่า เงินซื้อความสุขไม่ได้?

หมายถึง พวกเขาอาจจะพูดถูกส่วนหนึ่งก็ได้ล่ะมั้ง…

แต่การได้มานั่งร้องไห้ฟูมฟายอยู่บนเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวแบบนี้ ยังไงมันก็ต้องรู้สึกดีกว่าไปนั่งร้องไห้อยู่ข้างถนนไม่ใช่หรือไง?

เอาเถอะ

ถัดจากโซนมินิบาร์ไป ด้านหลังของประตูกระจกบานเลื่อนเรียบหรู คือส่วนของห้องนักบิน

ไม่มีนักบินสแตนด์บายอยู่ในนั้น

ในโลกยุคสมัยนี้ ยานพาหนะไม่จำเป็นต้องพึ่งพามนุษย์ในการควบคุมอีกต่อไปแล้ว

ระบบปัญญาประดิษฐ์หรือ AI เข้ามารับหน้าที่จัดการงานยุ่งยากซับซ้อนพวกนี้แทนมนุษย์ งานที่คนเราขี้เกียจเกินไป หรือไม่มีประสิทธิภาพมากพอที่จะลงมือทำด้วยตัวเอง

สงครามโลกครั้งที่สาม การอุบัติขึ้นของแก่นวิญญาณ และการปรากฏตัวของประตูมิติ เคยฉุดรั้งให้การพัฒนาของโลกถอยหลังกลับไปหลายสิบปี

แต่ในท้ายที่สุด มนุษยชาติก็สามารถฟื้นตัวกลับมาหยัดยืนได้อีกครั้ง

เพราะทักษะการปรับตัว คือสิ่งที่เผ่าพันธุ์ของเราถนัดมากที่สุดอยู่แล้ว

มนุษย์นำเอาพลังอำนาจเหนือธรรมชาติที่เพิ่งจะได้รับมา และทรัพยากรลึกลับที่ขุดค้นได้จากแดนวิญญาณ มาผสานเข้ากับเทคโนโลยีวิทยาศาสตร์ของตนเอง

อุตสาหกรรมพัฒนาล้ำหน้าไปอย่างก้าวกระโดด นวัตกรรมใหม่ ๆ ถูกคิดค้นขึ้นมาไม่หยุดหย่อน และปัญหาความท้าทายในอดีตก็ดูเหมือนจะกลายเป็นเพียงเรื่องล้าหลังเชย ๆ ไปเสียแล้ว

ปัญหาความอดอยากแร้นแค้นทั่วโลกงั้นหรือ?

วิกฤตการขาดแคลนพลังงานงั้นหรือ?

วงจรการทำงานประจำเข้าเก้าโมงเช้าเลิกห้าโมงเย็นงั้นหรือ?

ปัญหาทั้งหมดนั้นได้กลายเป็นเพียงแค่อดีต

เมืองใหญ่ถูกบริหารจัดการดูแลโดยหุ่นยนต์แรงงาน รถยนต์สามารถขับเคลื่อนนำทางได้ด้วยตัวเอง เรือเดินสมุทรแล่นข้ามมหาสมุทรได้เอง และเครื่องบินอย่างลำนี้ก็สามารถบินข้ามซีกโลกได้โดยที่ไม่ต้องมีใครไปแตะคันบังคับเลยแม้แต่นิดเดียว

และนั่นก็คือวิธีที่จูเลียนาใช้เรียกเครื่องบินเจ็ตลำนี้ให้มารับถึงโรงพยาบาลที่พวกเราอยู่

เธอแค่กดแตะอุปกรณ์สื่อสารสั่งการไม่กี่ครั้ง เจ็ตลำนี้ก็ขับเคลื่อนตัวเองมารอรับที่พิกัดของพวกเราได้ทันที

หลังจากขึ้นเครื่องเรียบร้อย เธอเพียงแค่ป้อนพิกัดจุดหมายปลายทางของหมู่เกาะแอสเซนต์ลงไป

แล้วพวกเราก็สามารถออกเดินทางได้เลย

มันยอดเยี่ยมมากใช่ไหมล่ะ?

โลกใบนี้คือสวรรค์ดี ๆ นี่เอง

…ถ้าความเป็นจริงมันเป็นแบบนั้นก็คงจะดีสิ

ปัญหาความอดอยากทั่วโลกได้กลายเป็นอดีตไปแล้วจริง ๆ

แต่นั่นคือความจริงเฉพาะสำหรับพวกคนรวยเท่านั้น

วิกฤตการณ์พลังงานถูกแก้ไขเรียบร้อยแล้วจริง ๆ

แต่ก็มีเพียงกลุ่มชนชั้นสูงเท่านั้นที่ได้กอบโกยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์

อัตราเงินเฟ้อยังคงพุ่งสูงเสียดฟ้า เมืองใหญ่มหานครได้รับการดูแลบำรุงรักษาอย่างดีเลิศ ส่วนย่านสลัมของคนจนกลับถูกทอดทิ้งปล่อยให้เน่าเปื่อยทรุดโทรม

ผู้คนยังคงต้องดิ้นรนทำงานหาเช้ากินค่ำ

อันที่จริง ในทุกวันนี้งานทั่วไปสำหรับคนธรรมดามันหาทำได้ยากยิ่งกว่าในอดีตเสียอีก แม้จะมีเทคโนโลยี AI เข้ามาช่วยอำนวยความสะดวกมากมายก็ตาม

หากจะพูดให้เห็นภาพตรง ๆ ก็คือ ช่องว่างความเหลื่อมล้ำระหว่างคนรวยกับคนจน…

ระหว่างความหรูหราสุขสบายกับการดิ้นรนเอาชีวิตรอด…

มันยิ่งถูกถ่างให้กว้างขึ้นกว่าเดิมเท่านั้น

โลกใบนี้คือสวรรค์อย่างแน่นอน

แต่เป็นสวรรค์ที่ถูกสงวนไว้สำหรับประชากรเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดเท่านั้น

พวกชนชั้นสูง

พวกชนชั้นปกครอง

มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่ได้เจริญรุ่งเรืองเสวยสุขในยุคสมัยใหม่นี้ พวกเขาหากินและเหยียบย่ำอยู่บนความสิ้นหวังของผู้คนเบื้องล่าง ผู้ที่ยังคงพยายามยึดเกาะกับความหวังอันเลือนราง ว่าตัวเองจะได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีกว่าเดิมในสักวันหนึ่ง

โลกใบนี้คือดินแดนยูโทเปียที่ถูกก่อร่างสร้างขึ้นมาบนรากฐานของความทะเยอทะยานที่ถูกบดขยี้ และความฝันที่ถูกเหยียบจนแตกสลาย

“สุดท้ายแล้วมันก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยสินะ”

ไม่ว่าจะล่วงเลยผ่านไปกี่ยุคกี่สมัย โลกก็ยังคงเน่าเฟะเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

ผมส่ายหน้า ถอนหายใจยาว แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้นักบิน

ก่อนหน้านี้ผมพยายามจะฝืนข่มตาหลับ แต่พักผ่อนไปได้ไม่นานก็ดันหลับไม่ลง

ผมเริ่มมีความรู้สึกกระวนกระวายใจ

ความคาดหวังที่อยากจะได้เห็นหมู่เกาะแอสเซนต์และสถาบันเอเพ็กซ์อันเลื่องชื่อด้วยตาตัวเอง มันกำลังกัดกินความอดทนของผม

มันทำให้ผมตื่นเต้นจนแทบคลั่ง

ผมแทบจะรอให้ถึงไม่ไหวแล้ว

แต่ก็ยังเหลือเวลาอีกตั้งชั่วโมงกว่า ๆ กว่าจะบินไปถึงจุดหมาย

“หาอะไรทำฆ่าเวลาดีนะ ทำอะไรดี?”

ด้วยความเบื่อหน่ายอย่างสมบูรณ์แบบ ผมเริ่มกวาดสายตามองสำรวจไปรอบ ๆ

แผงควบคุมแผงใหญ่ตั้งเด่นอยู่ตรงหน้าพอดี

…ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน แต่นิ้วของผมมันถึงได้รู้สึกคันยิบ ๆ อยากจะกดแตะปุ่มอะไรสักอย่างขึ้นมา

ถ้าเกิดผมต้องการ ผมก็สามารถลองขับเจ็ตลำนี้ด้วยตัวเองได้

มันมีระบบบังคับแบบแมนนวลสำรองเอาไว้ให้ควบคุมด้วยมือ เผื่อเอาไว้ใช้ในกรณีฉุกเฉินที่ระบบ AI เกิดขัดข้องทำงานผิดพลาด

มีปัญหาอยู่แค่อย่างเดียวเท่านั้นก็คือ…

ผมขับไอ้เครื่องบินนี่ไม่เป็นเลยสักนิดน่ะสิ!

บางทีจูเลียนาอาจจะพอทำได้

เธอถูกเคี่ยวเข็ญฝึกสอนให้รู้จักวิธีใช้งานยานพาหนะและอาวุธยุทโธปกรณ์สมัยใหม่ทุกชนิดในระหว่างการเข้ารับการฝึกเป็นเงา

“จูลี่!”

ผมร้องเรียก

ทันใดนั้น จูเลียนาก็เดินมาปรากฏตัวอยู่ข้าง ๆ ผม ศีรษะก้มค้อมลงเล็กน้อย ใบหน้างดงามถูกล้อมกรอบด้วยเส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ

“มีอะไรหรือคะ นายน้อย”

“นี่เธอขับไอ้เครื่องบินนี่เป็นไหม?”

จูเลียนามองหน้าผมด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่างเปล่า ก่อนจะเลื่อนสายตาไปมองที่แผงควบคุม

“…นายน้อย กรุณาอย่าไปแตะต้องปุ่มอะไรมั่วซั่วนะคะ”

ผมแค่นเสียงในลำคอ รู้สึกเหมือนกำลังถูกดูถูกอยู่เล็กน้อย

“ข้าไม่ใช่เด็กอมมือนะ จูลี่ ข้ารู้ตัวดีพอว่าจะไม่— ไม่… แตะต้องอะไร…”

เสียงของผมเริ่มค่อย ๆ ขาดหายแผ่วลง เมื่อสายตาดันเหลือบไปสะดุดเข้ากับคันโยกสีแดงเรืองแสงอันหนึ่งบนแผงควบคุม

ด้ามจับของมันกำลังกะพริบแสงนุ่ม ๆ เป็นจังหวะ ราวกับว่ามันกำลังส่งเสียงร้องเรียกหาผม

สายตาของผมถูกดึงดูดให้จ้องมองไปที่มันเหมือนกับโดนแม่เหล็กดูด

จูเลียนาลอบถอนหายใจยาว

“ดิฉันแค่เตือนให้ระมัดระวังมาก ๆ ก็เท่านั้นเองค่ะ นายน้อยมักจะมีประวัติที่ไม่ค่อยดีเท่าไหร่เรื่องการชอบทำอะไรตามแรงกระตุ้นแปลก ๆ ในหัว แต่ใช่ค่ะ หากเกิดเหตุจำเป็นจริง ๆ ดิฉันก็สามารถขับมันได้—”

“แล้วไอ้คันโยกอันนี้มันมีไว้ทำอะไร?”

ผมเอ่ยปากพูดแทรก ทั้งที่มือข้างหนึ่งกำลังเอื้อมพุ่งตรงไปหาคันโยกตัวนั้นแล้ว

และก่อนที่เธอจะทันได้เข้ามาห้าม ผมก็ออกแรงดึงมันลงมา

จูเลียนาไม่ได้ทำแค่ยกมือขึ้นมากุมขมับ

ท่าทางของเธอตอนนี้ ดูเหมือนพร้อมจะเอาหัวเดินไปโขกกำแพงที่อยู่ใกล้ที่สุดให้รู้แล้วรู้รอด

ในช่วงหนึ่งหรือสองวินาทีแรก มันยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่หลังจากนั้น เครื่องบินเจ็ตทั้งลำก็เกิดอาการกระตุกอย่างรุนแรง

วินาทีถัดมา พวกเราก็กำลังดิ่งพสุธาพุ่งหลาวลงสู่พื้นโลก ราวกับเป็นก้อนหินที่ถูกคนโยนทิ้งลงมาจากฟากฟ้า

ปรากฏว่าเมื่อกี้ผมดันมือบอนไปสับสวิตช์ตัดการทำงานของเครื่องขับดันไอพ่นด้านหลังเข้าให้แล้ว!

จูเลียนาขยับตัววูบเดียว

เธอพุ่งเข้ามากระชากตัวผมให้กระเด็นหลุดออกจากที่นั่งนักบิน แล้วเข้าไปนั่งสวมรอยควบคุมเครื่องแทนในทันที เพื่อบังคับดึงหัวเจ็ตให้กลับเข้าสู่สภาพเสถียรและแก้ไขปรับเส้นทางบิน

•••

จูเลียนาใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการกู้คืนการควบคุมการบินกลับมาได้ และใช้เวลาอีกไม่กี่วินาทีต่อมาเพื่อแก้ไขปรับเส้นทางให้กลับมาถูกต้อง

โชคดีที่ปฏิกิริยาของเธอไวมาก

ไม่ใช่ว่าพวกเราจะร่วงลงไปตายจริง ๆ หรอกนะ

ระบบ AI คงจะทำการรีบูตเปิดเครื่องขับดันให้กลับมาทำงานได้เอง ก่อนที่พวกเราจะร่วงโหม่งโลกถึงพื้นอยู่แล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็แอบรู้สึกซาบซึ้งใจมากจริง ๆ ที่เธอเข้ามาจัดการหยุดไม่ให้เครื่องเจ็ตดิ่งควงสว่านเป็นเกลียวลงไปได้

ผมช่วยพยุงประคองตัวเองด้วยการจับยึดพนักเก้าอี้นักบินผู้ช่วยเอาไว้ รู้สึกมึนหัวเล็กน้อยจากการที่ระดับความสูงเปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน

“โอเค… ถือว่าข้าได้บทเรียนแล้วล่ะ”

ผมหัวเราะแห้ง ๆ ออกมาอย่างเก้อเขิน

จูเลียนายิงสายตาตวัดมามองผม เป็นสายตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความเอือมระอาขั้นสุดกับความรู้สึกเสียใจ ราวกับว่าเธอกำลังนั่งทบทวนการตัดสินใจเลือกเส้นทางในชีวิตของตัวเองอย่างจริงจัง

เธอถอนหายใจออกมายาวเหยียดเหมือนคนที่ต้องแบกรับความทุกข์ทรมานมาทั้งชาติ

“นายน้อยคะ ดิฉันขอร้องล่ะค่ะ กรุณาอย่าไปแตะต้องปุ่มอะไรในห้องนักบินอีกเลยนะคะ”

“ได้ ๆ เข้าใจแล้วน่า”

ผมโบกมือปัดส่ง ๆ พร้อมกับรอยยิ้มกว้างที่เริ่มค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

…จากนั้น รอยยิ้มนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นอะไรบางอย่างที่ดูชั่วร้ายขึ้นมา

ผมก้าวเท้าเดินเข้าไปยืนซ้อนอยู่ด้านหลังที่นั่งของเธอ ในขณะที่เธอยังคงมีสมาธิจดจ่ออยู่กับการบังคับเจ็ต

ผมโน้มตัวขยับเข้าไปใกล้ ใช้ท่อนแขนโอบพาดผ่านทางด้านข้าง แล้วใช้ปลายนิ้วไล้แตะสัมผัสลงบนข้างแก้มของเธอเบา ๆ

ผิวพรรณของเธอช่างนุ่มละมุนและเย็นเฉียบเมื่อสัมผัสโดน

จังหวะการสูดลมหายใจของเธอเร็วขึ้นเล็กน้อย

“…นายน้อย?”

ผมไม่ได้เอ่ยตอบในทันที

แทนที่จะใช้คำพูด ผมกลับเลือกที่จะเรียกการ์ดต้นกำเนิดของตัวเองออกมาแทน

หลังจากจังหวะหัวใจเต้นผ่านไปสิบครั้ง ละอองแสงจำนวนมหาศาลก็ไหลทะลักออกจากร่างของผม ควบแน่นรวมตัวกันจนกลายายเป็นการ์ดสีทองอร่ามที่ลอยเด่นอยู่เหนือหัวไหล่

พื้นผิวของมันสลักลวดลายอักขระลึกลับที่กำลังเรืองแสง

หยาดเหงื่อเย็นเยียบผุดซึมขึ้นบนหน้าผากของจูเลียนา

แต่ผมรู้ดีแก่ใจ ว่าปฏิกิริยาทั้งหมดนี้มันก็เป็นเพียงแค่การแสดงละคร

เธอไม่ได้รู้สึกกลัวจริง ๆ หรอก

เธอรู้ดีว่าผมจะไม่มีทางลงมือทำร้ายเธอแน่

เพราะถ้าผมต้องการจะทำร้ายเธอจริง ๆ ผมก็คงเลือกใช้ไอ้หนอนโลหิตที่ฝังตัวอยู่ในร่างของเธอไปแล้ว

การที่ผมจงใจเรียกการ์ดต้นกำเนิดออกมา มันก็มีความหมายแฝงอยู่เพียงอย่างเดียวเท่านั้น

ผมกำลังแสร้งเล่นละครข่มขู่

และเธอก็รู้ทัน

“จูลี่”

ผมกระซิบเรียกชื่อเธอ น้ำเสียงเจือไปด้วยความขบขัน

“ค-ค่ะ”

เธอตอบกลับตะกุกตะกัก น้ำเสียงสั่นเครือในจังหวะที่พอเหมาะพอดีเพื่อรักษาบทบาทของหญิงสาวผู้กำลังหวาดกลัวเอาไว้

“เจ้าคงจะเกลียดชังพวกเราคนตระกูลธีออสเบนมากเลยสินะ?”

รอยยิ้มของผมเหยียดกว้างขึ้น ขณะที่จงใจโน้มหน้าเข้าไปใกล้กว่าเดิม

“พ่อของข้าเป็นคนลงมือสังหารพ่อของเจ้า พวกคนรับใช้ในคฤหาสน์ของเราก็ไม่ได้ปฏิบัติหรือทำดีต่อเจ้าเท่าไหร่นัก และโดยเฉพาะตัวข้า… ข้าคงเป็นคนที่ทรมานเจ้ามากที่สุดเลย ใช่ไหมล่ะ?”

เธอไม่ตอบรับ

แต่สองมือของเธอออกแรงกำคันบังคับเอาไว้แน่นขึ้น พยายามบังคับรักษาตัวเจ็ตให้บินนิ่งสนิทได้อย่างไร้ที่ติ

เห็นได้ชัดว่าเธอคงกำลังตกใจ

ผมจงใจโจมตีเธอในตอนที่ยังไม่ทันตั้งตัว ด้วยการเปลี่ยนจังหวะหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน

ผมสามารถสัมผัสรับรู้ได้ถึงความทรงจำอันน่าชิงชังที่เธอพยายามจะกลบฝังมันเอาไว้ให้ลึกที่สุด มันกำลังถูกสะกิดและค่อย ๆ ผุดโผล่ขึ้นมาในใจของเธอ

“ตอบข้ามาสิ”

ผมบีบคั้นต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำที่เปื้อนไปด้วยการเยาะเย้ย

“เวลาที่เจ้ามองหน้าข้า เจ้ามองเห็นเงาของเขาซ้อนทับอยู่ไหม? เงาพ่อของข้า เจ้ามองเห็นใบหน้าของผู้ชายที่สั่งประหารล้างโคตรครอบครัวของเจ้าอยู่ในตัวข้าหรือเปล่า?”

ข้อนิ้วมือของจูเลียนาซีดขาวเกร็ง เมื่อเธอออกแรงกำคันบังคับแน่นยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ตัวเจ็ตยังคงบินนิ่งสนิท

แต่สองมือที่สั่นเทาเล็กน้อยของเธอ ได้ทรยศเปิดเผยให้เห็นถึงพายุอารมณ์ที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ภายในจิตใจ

เธอมีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบออกมา น้ำเสียงราบเรียบแต่เฉียบคมเย็นเยียบ

“ไม่ค่ะ… นายน้อย นายน้อยไม่ใช่เขา”

เสียงหัวเราะทุ้มต่ำหลุดลอดออกจากริมฝีปากของผม

“ทักษะการโกหกหน้าตายของเจ้า มันพัฒนาเก่งขึ้นมากเลยนะ”

ก่อนที่เธอจะทันได้อ้าปากตอบ ผมก็ชิงพูดต่อ

“มันก็จริง ข้าไม่ใช่เขา แต่นั่นมันหมายความว่าข้ามีความแตกต่างจากเขางั้นหรือ? ข้าไม่ได้ถูกถักทอตัดเย็บขึ้นมาจากผืนผ้าผืนเดียวกันกับเขาหรือไง? ในตัวข้าก็มีสายเลือดเดียวกับเขาไหลเวียนอยู่ มีความโหดร้ายทารุณไม่ต่างจากเขา และเจ้าก็น่าจะเป็นคนที่รู้เรื่องนั้นดีที่สุด”

ความเงียบงันของเธอคือคำตอบรับ

มันเป็นความเงียบที่ผสมปนเปกันระหว่างความโกรธแค้นและการยอมจำนน

เธอโกรธแค้นจนแทบคลั่ง

แต่เธอก็รู้ตัวดีว่าในตอนนี้ เธอไม่สามารถทำอะไรผมได้

เธอยังทำไม่ได้

ชีวิตและความเป็นความตายของเธอตกอยู่ในกำมือของผม

เช่นเดียวกับอิสรภาพของเธอ

เพียงแต่ว่าเธอยังไม่รู้ความจริงในเรื่องหลังเท่านั้นเอง

สำหรับเด็กสาวที่น่าสงสารคนนี้ อิสรภาพคงดูเหมือนเป็นภาพฝันที่อยู่ใกล้เสียจนแทบจะเอื้อมมือคว้าถึง

เหมือนกับภาพความฝันที่ปลายนิ้วเกือบจะแตะสัมผัสได้

เธอไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าความเป็นจริงนั้นมันโหดร้ายมากแค่ไหน

และกว่าที่เธอจะตระหนักรู้ตัว มันก็คงจะสายเกินไปเสียแล้ว

ผมลอบยิ้มเยาะอยู่ในใจ ก่อนจะตัดสินใจสาดราดน้ำมันเติมเชื้อไฟลงไปอีก

“ยังจำตอนที่เจ้าเคยทำตัวแข็งข้อต่อต้านข้าได้ไหม? ในตอนนั้นเจ้าเพิ่งจะถูกส่งตัวมาเริ่มรับใช้ข้าใหม่ ๆ เจ้าทั้งเย่อหยิ่ง ทั้งแข็งกร้าว ทั้งเต็มไปด้วยสายตาแห่งความเป็นศัตรูอาฆาตมาดร้าย เจ้าจำได้ไหมล่ะว่าข้าต้องใช้วิธีไหนในการกำราบให้เจ้าต้องยอมก้มหัวเชื่อฟัง?”

ในจังหวะนั้นเองที่ผมสามารถรู้สึกได้

พวงแก้มของเธอสั่นไหวเบา ๆ อยู่ใต้ปลายนิ้วของผม

และในครั้งนี้ มันไม่ได้เป็นเพราะความโกรธ

ไม่ได้เป็นเพราะเธอสติแตกจนควบคุมตัวเองไม่ได้

และมันไม่ใช่การแสดงละคร

ครั้งนี้ เธอรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจจริง ๆ

อย่างน้อยมันก็เกือบจะจริงล่ะนะ

จูเลียนาถูกส่งตัวมารับใช้ผมตั้งแต่พวกเรายังเป็นแค่เด็ก

ในตอนนั้นเธอยังไม่ประสา ไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าควรจะปฏิบัติตัวอย่างไร

ไม่รู้ว่าชีวิตต่อจากนี้จะต้องก้มหน้าใช้ชีวิตอยู่ในฐานะของทาสรับใช้ ที่ถูกตั้งชื่อประดับยศให้ดูดีก็เท่านั้น

ในฐานะที่เคยเป็นถึงบุตรสาวคนโตของตระกูลขุนนางชั้นสูง เธอมีทิฐิและเย่อหยิ่งเกินกว่าที่จะส่งผลดีต่อตัวเธอเอง

เธอแสดงออกถึงความจงเกลียดจงชังและดูแคลนครอบครัวของเราอย่างเปิดเผย และแทบจะไม่ได้พยายามเก็บซ่อนความรู้สึกที่อยากจะแก้แค้นเอาไว้เลยด้วยซ้ำ

เธอช่างโง่เขลา

เกือบจะดุร้ายบ้าคลั่งเหมือนกับสัตว์ป่า

แต่ซามาเอลคนเก่าก็ไม่ได้ใส่ใจ

เขาไม่เคยมีความคิดที่ต้องการเงามาคอยคุ้มครองเลย

แค่การต้องมายอมรับแนวคิดเรื่องการมีทาสไว้ใช้งาน มันก็ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายใจแล้ว

ดังนั้น เขาจึงปล่อยปละละเลย ปล่อยให้เธอทำตัวต่อต้านก้าวร้าวต่อไป

ในระดับหนึ่ง เขาก็พอจะเข้าใจและรับรู้ได้ถึงความเกลียดชังที่เธอมีต่อพวกเราด้วยซ้ำ

ก็เราจะไปคาดหวังให้เด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งยอมก้มหน้าเชื่อฟังได้อย่างไรล่ะ ในเมื่อพวกเราเพิ่งจะลงมือฆ่าล้างครอบครัวของเธอไปตั้งครึ่งหนึ่ง?

ถ้าเปลี่ยนให้ตัวเขาเองต้องไปตกอยู่ในสถานะเดียวกับเธอ เขาก็คงจะเกลียดชังพวกเราเหมือนกันนั่นแหละ

เขาเข้าใจเหตุผลของเรื่องราวทั้งหมดนั้นดี

แต่หลังจากที่เขาสามารถปลุกการ์ดต้นกำเนิดของตัวเองได้สำเร็จ เขาก็เริ่มมีอาการสติแตก ไม่ค่อยจะอยู่กับร่องกับรอยไปหลายปี

เขามักจะโกรธเกรี้ยว

โกรธอยู่ตลอดเวลา

พ่อเริ่มทุ่มเทเวลาฝึกฝนน้องสาวฝาแฝดของเขา เพื่อเตรียมปูทางให้เป็นดัชเชสคนต่อไป

คนในตระกูลแทบจะหมางเมิน ไม่ยอมรับการมีอยู่ของเขา

และตัวเขาเองก็ยังไปก่อเรื่องสร้างปัญหามากมายที่โรงเรียน

ชีวิตของเขาไม่ได้เป็นไปในทิศทางอย่างที่มันควรจะเป็น

ดังนั้น เขาจึงเริ่มหันมาระบายอารมณ์ความโกรธแค้นทั้งหมดที่มี ไปลงกับเป้าหมายที่รับมือง่ายที่สุด

นั่นก็คือเธอ

หลังจากเหตุการณ์ขัดขืนก่อกบฏเล็ก ๆ ในงานเลี้ยงสาธารณะครั้งหนึ่ง ที่เธอกล้าบังอาจทำเมินเฉยต่อคำสั่งง่าย ๆ ที่เขาให้ไว้ เขาก็ตัดสินใจลงมือสั่งสอนจูเลียนา

ในคืนนั้น เขาเรียกตัวเธอให้ไปยังห้องนอนของตัวเอง

ไม่มีความจำเป็นต้องเอ่ยคำพูดพร่ำเพ้ออะไรเลย

เขาเพียงแค่เปิดใช้งานควบคุมไอ้หนอนโลหิต

ผลลัพธ์มันเกิดขึ้นในทันที

หน้าอกของเธอถูกบีบรัดอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดบิดเกลียวฉีกกระชากทะลวงไปทั่วร่าง

มันคงให้ความรู้สึกราวกับมีเข็มแหลมนับร้อยเล่มพุ่งแทงทะลุหัวใจพร้อม ๆ กัน

ความเจ็บปวดแหลมคมนั้นทรมานเสียจนบังคับให้เธอต้องทรุดตัวลงไปกองกับพื้น

เธอล้มลง ดิ้นทุรนทุรายกางมือตะกุยพื้นอย่างไร้ทางสู้

เสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงสะอื้นไห้ของเธอดังก้องสะท้อนไปตามผนังห้อง

แต่เขาไม่มีความปรานี

เขาปล่อยให้ความเจ็บปวดนั้นกลืนกินร่างกายเธอ จนเธอเกือบจะช็อกหมดสติ

จนกระทั่งเธอต้องเอ่ยปากร้องขออ้อนวอนให้เขาหยุด

แล้วเขาก็ทำแบบนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่โดนไปแค่ครั้งเดียวมันไม่พอ

เธอยังคงพยายามต่อต้านเขาอีก

และทุกครั้งที่เธอทำ เธอก็จะต้องพบกับจุดจบความทรมานแบบเดิม

และค่อย ๆ ทีละนิด เธอจึงเริ่มเรียนรู้ที่จะยอมเชื่อฟังเขามากขึ้น

อย่างน้อยก็เป็นเพียงแค่การแสดงออกภายนอกล่ะนะ

เธอได้เรียนรู้ที่จะโกหก

เรียนรู้ที่จะเล่นละครตบตา

แนบเนียนมากพอที่จะสามารถหลอกลวงทุกคนรอบตัวได้อย่างสนิทใจมาเป็นเวลาหลายปี

แต่ลึกลงไปในใจ เธอก็ยังคงชิงชังคนตระกูลธีออสเบนเข้ากระดูกดำ

บางทีในตอนนี้ มันอาจจะยิ่งเพิ่มพูนฝังลึกมากกว่าที่เคยเป็นมาด้วยซ้ำ

“นี่เจ้าเกลียดข้าไหม จูลี่?”

ผมเอ่ยถาม โน้มใบหน้าเข้าไปใกล้กว่าเดิม ลมหายใจอุ่น ๆ เป่ารดแตะริมใบหูของเธอ

“ลึก ๆ แล้วเจ้าคงอยากจะเอามีดมาปาดคอข้าตอนที่ข้ากำลังนอนหลับ แล้วจบเรื่องบ้า ๆ พวกนี้ไปให้หมดเลยใช่ไหมล่ะ? เจ้าอยากจะทำแบบนั้นใช่ไหม? แล้วถ้าเป็นแบบนั้น ข้าจะกล้าฝากความไว้วางใจเอาไว้กับคนที่พร้อมจะหักหลังลอบกัดข้าได้ง่าย ๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน?”

จังหวะลมหายใจของเธอสะดุดไปเล็กน้อย

แต่เธอก็ไม่ได้มีทีท่าว่าจะสะดุ้งถอยหนี

“…ดิฉันไม่มีวันทำเรื่องทรยศแบบนั้นหรอกค่ะ นายน้อย หน้าที่เพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของดิฉัน คือการคอยรับใช้นายน้อยค่ะ”

“อา ใช่แล้ว หน้าที่”

ผมพึมพำตอบ พลางลากไล้ปลายนิ้วไปตามแนวกรามของเธอเบา ๆ

ร่างกายของเธอเกร็งเกร็งกระตุกภายใต้สัมผัสนั้น แต่เธอก็ไม่ยอมขยับหนี

“ถ้าอย่างนั้น ข้าก็สมควรที่จะขอทดสอบความภักดีของเจ้าสักหน่อยดีไหมนะ?”

ผมเหยียดยิ้มร้าย

“เจ้ารู้อยู่แก่ใจดีใช่ไหม ว่าข้าสามารถควบคุมแช่แข็งความชื้นบนผิวหนังของเจ้าให้กลายเป็นน้ำแข็งได้ภายในชั่วเสี้ยววินาที? ถ้าเกิดข้าลองลงมือทำแบบนั้นจริง ๆ เจ้าจะยังคงรักษาหน้าที่แสร้งทำตัวภักดีต่อไปอยู่หรือเปล่า? หรือว่าเจ้าจะอดรนทนไม่ไหวพยายามจะลุกขึ้นสู้กลับ?”

จูเลียนายังคงนิ่งเงียบไม่ปริปากตอบ

ใบหน้าของเธอเปรียบเสมือนหน้ากากแห่งการเชื่อฟังศิโรราบที่สมบูรณ์แบบ

แต่ภายใต้ดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบนั้น ผมสามารถมองเห็นประกายไฟแห่งความโกรธแค้นที่กำลังเดือดพล่าน และถูกซุกซ่อนเก็บกดเอาไว้อย่างประณีตบรรจง

ในที่สุด ผมก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดนั้นลง ด้วยเสียงหัวเราะที่ดังลั่นออกมาอย่างเต็มอก แล้วทำการสลายการ์ดต้นกำเนิดของตัวเองทิ้งไป

“นี่เจ้าจริงจังและคิดมากเกินไปแล้วนะ จูลี่!”

ผมเอ่ยพูดกลั้วหัวเราะ

“ข้าก็แค่พูดล้อเล่นไปงั้นแหละน่า ข้ารู้ดีว่าเจ้าไม่มีทางจะกล้าทรยศข้าหรอก”

ผมเว้นจังหวะไปเล็กน้อย ก่อนที่ริมฝีปากจะยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มกว้าง

“ไม่สิ ต้องบอกว่าเจ้า ‘ทำไม่ได้’ ต่างหากล่ะ ถึงจะถูก”

รอยยิ้มของผมยังคงประดับอยู่บนหน้า แต่กลับไม่มีร่องรอยของความขบขันหลงเหลืออยู่ในดวงตาเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่ผมหลุบตามองต่ำลงไปที่เธอ

“เพราะไม่อย่างนั้น ข้าก็คงจะแค่บีบหัวใจฆ่าเจ้าทิ้งไปนานแล้ว ข้าสามารถทำได้ทุกเมื่อที่ข้าต้องการอยู่แล้วนี่”

ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันจนเป็นเส้นบาง ดวงตาของเธอค่อย ๆ ถูกเงามืดดำอันลึกล้ำเข้าปกคลุม

เธอค้อมศีรษะลงเล็กน้อย แล้วพยักหน้ารับคำ

อา ช่างเป็นเรื่องที่ง่ายดายอะไรเช่นนี้

มันง่ายดายเหลือเกินที่จะปั่นหัวเล่นเกมจิตวิทยากับเธอ

ในเรื่องราวของเกม เธออาจจะถูกยกย่องให้เป็นยอดนักบงการตัวแม่

แต่นั่นก็เป็นเพราะว่าไม่มีตัวละครตัวไหนเลยในเรื่อง ที่จะรู้จักและเข้าใจตัวตนของเธอได้ดีพอ

แต่สำหรับผม ผมรู้เรื่องของเธอดีทุกอย่าง

ผมล่วงรู้ทุกจุดอ่อนและสิ่งที่ใช้กระตุ้นต่อมอารมณ์ของเธอ

รู้ดีว่าควรจะเลือกใช้คำพูดแบบไหนเพื่อแทงใจดำ ทำลายความสงบเยือกเย็นของเธอให้แตกกระเจิง

และเหนือสิ่งอื่นใด ก่อนที่จะพูดถึงเรื่องการแก้แค้น และก่อนที่จะคิดไปไกลถึงขั้นทำลายล้างตระกูลธีออสเบน สิ่งที่หญิงสาวคนนี้โหยหาปรารถนามากที่สุดในชีวิตก็คือ ‘อิสรภาพ’

เธอเป็นคนประเภทที่เปรียบเสมือนนกป่า ไม่มีทางที่จะยอมถูกจับขังเอาไว้ในกรงได้ตลอดไปหรอก

ยิ่งคุณพยายามกดหัวบีบบังคับเธอเอาไว้มากเท่าไหร่ เธอก็จะยิ่งหาทางดีดตัวสะท้อนกลับมาเล่นงานคุณให้แรงขึ้นกว่าเดิมเท่านั้น

ตามเส้นทางของเนื้อเรื่อง เป้าหมายหลักประการหนึ่งของเธอในช่วงต้นเกม ก็คือการดิ้นรนค้นหาวิธีการรักษาหรือกำจัดไอ้หนอนโลหิตบ้านี่ เพื่อที่จะเอามันออกไปจากร่างกาย และได้รับอิสรภาพกลับคืนมาในที่สุด

แม้ในระหว่างทางจะต้องเผชิญหน้ากับอุปสรรคปัญหามากมาย แต่ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็จะสามารถทำมันได้สำเร็จ

และนั่นแหละ คือสิ่งสำคัญที่ผมต้องการจากเธอ

ผมต้องการกระตุ้นให้เธอพยายามดิ้นรนหาทางหลบหนีออกไปจากเงื้อมมือการควบคุมของผม

ความโกรธแค้นทั้งหมดที่เธอกำลังรู้สึกพลุ่งพล่านอยู่ในตอนนี้ จะกลายเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาชั้นดี ให้เธอมุ่งหน้าพุ่งชนไปยังเป้าหมายที่ตนปรารถนาให้เร็วยิ่งขึ้น

และเมื่อเวลานั้นมาถึง

ก้าวแรกของแผนการของผมก็จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

“เอาละ”

รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของผมละลายหายไป กลายมาเป็นรอยยิ้มที่เป็นมิตร

“ข้าจะขอกลับไปงีบหลับพักผ่อนอีกสักหน่อย ถ้าบินไปถึงเมื่อไหร่ก็ช่วยเข้ามาปลุกด้วยก็แล้วกัน”

เธอตอบรับคำสั่งด้วยการพยักหน้าเงียบ ๆ อีกครั้ง

แล้วผมก็หมุนตัวเดินหันหลัง ก้าวเดินออกจากห้องนักบินไป