บทที่ 14 - 14: มุ่งสู่แอสเซนต์ [II]

บทที่ 14 - 14: มุ่งสู่แอสเซนต์ [II]

สถาบันเอเพ็กซ์ คือสถาบันฝึกสอนฮันเตอร์ที่ดีที่สุดในโลกอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง

แล้วอะไรทำให้มันเป็นที่หนึ่งล่ะ?

เริ่มจากโครงสร้างพื้นฐานระดับล้ำยุคสุดขอบ คณาจารย์ที่อัดแน่นไปด้วยฮันเตอร์ระดับตำนานหลายคน หลักสูตรที่โหดหินแต่ให้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่าเกินบรรยาย และสิทธิ์ในการเข้าถึงประตูมิติระดับสูงมากกว่าห้าสิบแห่ง

แต่นั่นมันก็เป็นแค่เปลือกนอกเท่านั้น

ในตัวเกม สถาบันเอเพ็กซ์คือศูนย์กลางของทุกสรรพสิ่งในช่วงสามองก์แรก

พูดง่าย ๆ มันก็คือเวทีเริ่มต้นของเรื่องราวทั้งหมด

ตัวสถาบันตั้งอยู่บนหนึ่งในกลุ่มเกาะลอยฟ้าขนาดมหึมา ที่ถูกเรียกรวมกันว่า ‘หมู่เกาะแอสเซนต์’

เกาะหลักมีข่าวลือกันว่ามีขนาดใหญ่พอ ๆ กับเมืองขนาดกลาง ๆ เมืองหนึ่งในโลกยุคเก่าเลยทีเดียว ส่วนบรรดาเกาะเล็ก ๆ ที่ลอยโคจรอยู่รอบเกาะหลัก แต่ละเกาะก็ยังมีขนาดใหญ่กว่าสนามฟุตบอลหลายสิบแห่งรวมกันเสียอีก

ทุก ๆ สิ้นปี หมู่เกาะลอยฟ้าเหล่านี้จะขับเคลื่อนย้ายที่ไปรอบโลก ผ่านเส้นทางน่านฟ้าของเขตปลอดภัยทั้งสี่ทิศ ได้แก่ ตะวันออก เหนือ ตะวันตก และใต้ ก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปยังเขตกลาง

เขตปลอดภัยแต่ละแห่งถูกคุ้มครองเอาไว้ด้วยม่านพลังบาเรียมหาศาลที่ควบคุมโดยจักรพรรดิราชันประจำเขตนั้น ๆ

หากราชันไม่อนุญาต ก็จะไม่มีสิ่งใดล่วงล้ำเข้าออกอาณาเขตของพวกเขาได้

พูดให้เข้าใจง่ายก็คือ

เส้นทางเดียวที่จะเดินทางไปถึงสถาบันเอเพ็กซ์ได้ คือต้องขึ้นไปบนหมู่เกาะแอสเซนต์ในช่วงจังหวะเวลาที่มันกำลังเคลื่อนตัวลอยผ่านเขตปลอดภัยของตัวเองเท่านั้น

ถ้าเกิดพลาดช่วงเวลานั้นไป ก็จะต้องไปยื่นเรื่องขอรับอนุญาตจากราชันเพื่อขอเดินทางออกนอกเขต

ซึ่งขั้นตอนเอกสารพวกนี้อาจจะต้องใช้เวลารอคอยเป็นสัปดาห์

หรือหากโชคร้ายหน่อย ก็อาจจะกินเวลาเป็นเดือน

เพราะเหล่าจักรพรรดิราชันน่ะงานยุ่งกันจะตายชัก

เนื่องจากผมมัวแต่นอนสลบไศลไม่ได้สติไปเกือบสองวันเต็ม จูเลียนาจึงตัดสินใจอย่างชาญฉลาด ให้รีบออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังหมู่เกาะตั้งแต่เช้าตรู่ของวันนี้ ในตอนที่ผมยังคงนอนสลบเหมือดอยู่

การตัดสินใจของเธอถือว่าถูกต้องแล้ว

หมู่เกาะแอสเซนต์จะแวะจอดลอยลำอยู่ในเขตปลอดภัยฝั่งตะวันตกเพียงแค่สามวันเท่านั้น

และผมก็เสียเวลาเปล่าประโยชน์ไปแล้วถึงสองวัน

นั่นหมายความว่า หมู่เกาะกำลังจะเคลื่อนตัวออกจากเขตตะวันตกภายในวันนี้แล้ว

ถ้าพวกเรามัวชักช้าออกเดินทางสายกว่านี้อีกแค่นิดเดียว เราก็อาจจะพลาดโอกาสขึ้นเกาะไปถึงสถาบันเอเพ็กซ์ให้ทันเวลาได้

“โอเค ข้าเข้าใจเรื่องความจำเป็นนั้น…”

ผมเอ่ยพูดด้วยสีหน้าเรียบตาย สองมือประคองถ้วยกาแฟมอคค่าเอาไว้ ขณะที่เสียงหัวเราะแห้ง ๆ หลุดลอดออกจากปาก

“แต่ข้าไม่คิดว่าการลักพาตัวคนหมดสติอุ้มขึ้นเครื่องบินมันจะเป็นเรื่องที่ปลอดภัยเท่าไหร่นะ ถ้าระหว่างที่เครื่องบินกำลังเทกออฟ เกิดมีปัญหาแทรกซ้อนอะไรขึ้นกับข้าล่ะ จะทำยังไง?”

จูเลียนายืนนิ่งอยู่ข้างเตียง ดวงตาสีฟ้าเย็นจัดดุจน้ำแข็งจับจ้องมองมาที่ผมโดยไม่เปิดเผยร่องรอยอารมณ์ใด ๆ ออกมาให้เห็นเลยแม้แต่นิดเดียว

“ทีมแพทย์ประจำตัวอนุญาตให้เดินทางได้แล้วค่ะ นายน้อย”

“…งั้นเหรอ”

ผมสงสัยอย่างรุนแรงเลยล่ะ

เห็นได้ชัดเจนอยู่ทนโท่ว่าผมยังไม่หายดีจากอาการบาดเจ็บสาหัสเลยด้วยซ้ำ

ถ้ามีหมอคนไหนกล้าเซ็นใบอนุญาตให้ผมเดินทางได้ในสภาพปางตายแบบนี้จริง ๆ ผมก็ได้แต่ภาวนาหวังว่าลูก ๆ ของหมอคนนั้นจะรู้จักวิธีเรียนรู้เวทมนตร์เสกอาหารขึ้นมาจากอากาศอากาศธาตุได้นะ

เพราะหลังจากนี้เป็นต้นไป พวกเขาคงไม่มีงานทำและไม่มีอะไรอย่างอื่นให้กินแล้วล่ะ

บางทีจูเลียนาคงจะสังเกตเห็นความเคลือบแคลงสงสัยบนสีหน้าของผม เธอจึงรีบเอ่ยพูดเสริมขึ้นมา

“นอกจากเหตุผลนั้นแล้ว การออกเดินทางในวันนี้ก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริง ๆ ค่ะ หมู่เกาะกำลังจะเคลื่อนตัวมุ่งลงไปทางทิศใต้ภายในเช้าตรู่วันพรุ่งนี้ และหลังจากที่ลอยลำอยู่ที่นั่นครบสามวัน ก็จะเดินทางกลับสู่เขตกลาง หากพวกเราไม่ออกเดินทางภายในวันนี้ นายน้อยก็จะพลาดโอกาสไปถึงสถาบันค่ะ”

เธอหยุดไปเล็กน้อย แล้วยกแขนขึ้นกอดอก

“และถ้าเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ของนายน้อยก็คือ ต้องไปสมัครเข้าเรียนในสถาบันฝึกสอนฮันเตอร์ไร้ชื่อเสียงสักแห่งในเขตตะวันตก แล้วใช้ชีวิตจืดจางไร้ตัวตนแบบนั้นไปอีกสามปีเต็มค่ะ”

ผมเลิกคิ้วขึ้น

ยัยนี่ชักจะพูดจาเก่งเกินไปแล้ว

ก่อนอื่น เธอจัดการเบี่ยงประเด็นความสนใจของผมจากการกระทำพลการของเธอ ไปที่ความเร่งด่วนของสถานการณ์แทน

ย้ำเตือนให้เห็นภาพชัดเจนว่าพวกเรามีความจำเป็นต้องรีบออกเดินทางในวันนี้จริง ๆ

จากนั้น พอเธอรู้ดีว่าคนอย่างผมชอบที่จะเป็นจุดศูนย์กลางความสนใจมากแค่ไหน เธอก็แอบใช้คำพูดแทงใจดำบอกเป็นนัย ๆ ว่า ถ้าผมเข้าเรียนที่สถาบันเอเพ็กซ์ไม่ได้ ชีวิตของผมก็จะกลายเป็นแค่ชีวิตชั้นสองที่ไร้ค่าไร้ตัวตน

เธอรู้จักวิธีควบคุมทิศทางของบทสนทนาเก่งมาก

ก็นะ ยังไงเธอก็เป็นสายเลือดขุนนางแท้มาตั้งแต่เกิด

ทักษะการปั่นหัวคนพวกนี้คงจะแฝงไหลเวียนอยู่ในดีเอ็นเอของเธอหรืออะไรทำนองนั้นนั่นแหละ

ผมสูดลมหายใจเข้าลึก พยักหน้ารับรู้ แล้วยกถ้วยมอคค่าในมือขึ้นจิบ

รสชาติมันหวานมาก

หวานเจี๊ยบจนแทบจะเลี่ยนคอ

ซึ่งก็เป็นรสชาติแบบที่ผมชอบนั่นแหละ

จูเลียนาพยักหน้าตอบรับ แสร้งตีหน้าตายรับบทเป็นคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ภักดีของผมต่อไป

‘เธอคงคิดว่ากล่อมผมให้คล้อยตามได้สำเร็จแล้วล่ะสิ’

แต่ความจริงก็คือ ผมรู้สึกขอบคุณเธอด้วยซ้ำที่เธอตัดสินใจเด็ดขาดพาผมออกเดินทางมายังสถาบัน

ถ้าเธอไม่ทำแบบนี้ ผมต่างหากล่ะที่จะเป็นฝ่ายผิดหวังในตัวเธอ

อย่างที่เคยบอกไป สถาบันเอเพ็กซ์จะเป็นศูนย์กลางของเนื้อเรื่องทั้งหมดในอีกสามปีนับจากนี้

ที่นั่นจะมีโอกาสทองมากมายนับไม่ถ้วนรอให้ผมไปไขว่คว้ามา

และบรรดาตัวละครหลักส่วนใหญ่ก็จะต้องไปปรากฏตัวรวมกันอยู่ที่นั่นเช่นกัน

ดังนั้น หากผมคิดที่จะเปลี่ยนเส้นทางของเนื้อเรื่องนี้จริง ๆ สถาบันเอเพ็กซ์ก็คือจุดสตาร์ตที่ผมต้องไปเริ่มต้น

“ถ้าดิฉันจะขอเสียมารยาทถามคำถามสักข้อ จะได้ไหมคะ นายน้อย…”

เสียงของจูเลียนาดึงความสนใจของผมกลับมา

ในน้ำเสียงของเธอมีความลังเลเจือปนอยู่เล็กน้อย

ผมหันไปมองหน้าเธอ ขมวดคิ้วนิด ๆ

“ได้สิ อยากรู้อะไรก็ถามมา”

“ทำไมนายน้อยถึงได้ยอมตกลงรับคำท้าดวลของท่านดยุคล่ะคะ? นั่นมันดูไม่เหมือนการกระทำของนายน้อยเลยนะคะ”

ผมประหลาดใจกับคำถามนั้นอยู่บ้าง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะออกมา

“ข้าตอบตกลงสู้เนี่ยนะ? ไม่เหมือนตัวข้า? ตรงกันข้ามต่างหาก นั่นมันแทบจะเป็นแค่อย่างเดียวที่ข้ารู้จักเลยด้วยซ้ำ”

“ไม่ค่ะ ดิฉันไม่ได้หมายถึงเรื่องการลงมือต่อสู้โดยตรงหรอกค่ะ”

เธอส่ายหน้าเบา ๆ แล้วอธิบายเพิ่ม

“ดิฉันหมายถึงเรื่องที่ท่านกล้าลุกขึ้นยืนหยัด เผชิญหน้าต่อปากต่อคำกับท่านพ่อของท่านต่างหาก”

จริงด้วย

ทำไมผมถึงได้กล้าเผชิญหน้ากับเขาแบบนั้น?

นั่นเป็นคำถามที่ดีเลยทีเดียว

ผมคนเก่าคงไม่มีความกล้าพอที่จะทำอะไรแบบนั้นแน่ ๆ

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ผมคงจะก้มหน้าก้มตา เอ่ยปากขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า และคร่ำครวญขอความเมตตา ทำทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงความโกรธเกรี้ยวของเขา

บางทีอาจจะถึงขั้นคุกเข่าอ้อนวอนขอร้องไม่ให้เขาโยนผมทิ้งเหมือนเป็นแค่เศษขยะไร้ค่า

แต่ผมคนเก่าคนนั้นได้ตายจากไปแล้ว

ผมเปลี่ยนไปตั้งแต่เสี้ยววินาทีที่ความทรงจำจากชีวิตก่อนหวนกลับคืนมา

ความทรงจำเหล่านั้นมันส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อตัวผม

มันแทรกซึมลงไปเปลี่ยนแปลงแม้กระทั่งแก่นแท้ลึกลงไปในจิตใจ

รู้สึกเหมือนตัวตนของผมถูกทุบทำลายจนแตกสลาย แล้วถูกนำมาประกอบร่างสร้างขึ้นใหม่อีกครั้ง

เพียงแต่มันไม่ได้เกิดขึ้นกับร่างกายทางกายภาพ

หากจะต้องงัดเอาคำศัพท์ทางการแพทย์ที่มีความใกล้เคียงที่สุดมาอธิบาย ภาวะที่ผมกำลังเผชิญอยู่คงคล้ายคลึงกับภาวะ Dissociative Fugue (ภาวะฟิวก์แยกตัว)

มันเป็นรูปแบบหนึ่งของอาการหลงลืมแบบแยกตัวตน คนที่ตกอยู่ในภาวะนี้อาจจะหลงลืมตัวตนเดิมของตัวเองไปจนหมดสิ้น แล้วเริ่มต้นดำเนินชีวิตใหม่ในฐานะคนอีกคนหนึ่ง

แต่เมื่อถึงเวลาที่ความทรงจำเก่าหวนกลับคืนมา ตัวตนในอดีตกับตัวตนในปัจจุบันก็จะเกิดการปะทะและขัดแย้งกันอย่างรุนแรง

ลองจินตนาการภาพทหารผ่านศึกคนหนึ่งที่สูญเสียความทรงจำไปในระหว่างช่วงสงคราม แล้วตื่นขึ้นมาพบว่าตัวเองตกไปอยู่ในประเทศของฝ่ายศัตรูดูสิ

เขาเริ่มต้นก่อร่างสร้างชีวิตใหม่ที่นั่น

แต่งงานครองรักกับหญิงสาวแสนงดงาม

มีโซ่ทองคล้องใจด้วยกัน

ใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุขท่ามกลางเพื่อนบ้านที่แสนใจดี และค่อย ๆ ซึมซับความผูกพันกับประเทศที่ครั้งหนึ่งเขาเคยมองว่าเป็นศัตรูคู่อาฆาต

แต่แล้ววันหนึ่ง ความทรงจำที่หายไปของเขาก็พรั่งพรูหลั่งไหลกลับคืนมา

เขาจำได้ขึ้นใจว่าประเทศแห่งนี้เคยทำสงครามนองเลือดกับบ้านเกิดเมืองนอนของเขา

จำได้ว่าผู้คนของประเทศนี้เคยก่อความโหดร้ายทารุณที่ไม่อาจจะให้อภัยได้

ตัวตนในปัจจุบันของเขารักภรรยา รักลูก ๆ ผูกพันกับเพื่อนบ้าน และรู้สึกอบอุ่นใจกับประเทศที่เขาใช้ชีวิตอยู่

แต่ตัวตนในอดีตของเขากลับยังคงถูกหลอกหลอนด้วยภาพฝันร้ายจากไฟสงคราม

ยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยไฟแห่งความเกลียดชัง

เพราะประเทศนี้และผู้คนเหล่านี้ เป็นผู้พรากสหายร่วมรบ ครอบครัว และบ้านเกิดของเขาไป

เขามุ่งมาดปรารถนาแต่การแก้แค้น

สองตัวตนปะทะห้ำหั่นกัน ฉีกกระชากจิตใจของเขาจนแหลกสลายเกินกว่าจะทนรับไหว

สุดท้าย เขาเลือกที่จะจบชีวิตของตัวเองลง

ภรรยาของเขาจมปลักอยู่กับความโศกเศร้าเสียใจจากการตายของสามี และเมื่อไม่มีเสาหลักคอยหาเลี้ยงครอบครัว เธอก็ต้องกรำงานหนักจนร่างกายทรุดโทรมพังทลาย แล้วก็ตรอมใจตายตามไป

ลูก ๆ ของพวกเขากลายเป็นเด็กกำพร้าเร่ร่อนไร้บ้าน ไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่เหรียญเดียว

พี่ชายตัดสินใจขโมยอาหารจากร้านค้าเพื่อเอาไปปะทังชีวิตให้น้องสาวที่กำลังหิวโหย แต่กลับถูกจับได้และถูกตำรวจยิงตายคาที่

ส่วนน้องสาวตัวน้อยก็ต้องตายอย่างโดดเดี่ยวจากความหิวโหยและความเหน็บหนาวในตรอกร้างสกปรกแห่งหนึ่ง

สายเลือดของครอบครัวนั้นจบสิ้นลงอย่างน่าสลด

…

ด-เดี๋ยวนะ

บ้าเอ๊ย!

ทำไมการยกตัวอย่างของผมมันถึงได้ดาร์กและมืดมนเร็วเบอร์นี้เนี่ย?

ผมไม่ควรปล่อยให้ความคิดของตัวเองไหลเตลิดเปิดเปิงไปเรื่อยเปื่อยแบบนี้จริง ๆ

เอาเป็นว่า ถึงแม้สถานการณ์ของผมมันจะไม่ได้เลวร้ายสุดโต่งดราม่าน้ำตากระเด็นขนาดนั้น แต่ผมก็กำลังตกอยู่ในสภาวะที่คล้ายคลึงกัน

ตัวตนของซามาเอลกับโนอาห์กำลังต่อสู้ชิงดีชิงเด่นกันอยู่ภายในตัวผม

นั่นคือเหตุผลที่ทำให้ผมสลบไศลไม่ได้สติไปถึงหนึ่งวันเต็ม ๆ หลังจากที่ได้รับความทรงจำกลับคืนมา

การปะทะกันอย่างรุนแรงของสองบุคลิกภาพ มันได้สร้างภาระอันหนักหน่วงให้กับจิตใจของผม

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ดูเหมือนว่าตัวตนในปัจจุบันของผมจะเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะมาได้

ผมคือ ซามาเอล

ไม่ใช่ โนอาห์

ถึงแม้จะเป็นอย่างนั้น ผมก็ยังคงมีความทรงจำและประสบการณ์ชีวิตของโนอาห์หลงเหลืออยู่

และสิ่งเหล่านั้นมันทำให้ผมได้มองดูชีวิตในปัจจุบันของตัวเองด้วยมุมมองใหม่ที่ต่างออกไป

ความขัดแย้งภายในจิตใจนี้ได้นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ในรูปแบบพฤติกรรมของผม

ผมต้องนำเอาทุกสิ่งที่ตัวเองเคยทำมาทั้งหมดมาประเมินค่าใหม่

ประเมินทุกสิ่งทุกอย่างที่ตัวเองเคยเป็น

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ผมยังล่วงรู้ถึงเส้นทางชะตากรรมของตัวเองแล้ว

รู้ว่าชีวิตนี้กำลังถูกกำหนดให้พุ่งชนเข้ากับจุดจบแบบไหน

นั่นคือเหตุผลที่ทำให้ผมตัดสินใจรับคำท้าดวลของพ่อ

ผมเหนื่อยหน่ายกับการที่ต้องคอยคุกเข่าศิโรราบให้เขาเสมอมา

เหนื่อยหน่ายกับการที่ต้องถูกทำให้รู้สึกหวาดกลัวหัวหด

เหนื่อยหน่ายกับการที่ต้องคอยชะเง้อเงยหน้ามองชายคนหนึ่ง ที่ไม่เคยแม้แต่จะยอมรับการมีอยู่ของผมเลยด้วยซ้ำ

เหตุผลมันก็ง่าย ๆ แค่นั้นแหละ

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การได้ค้นพบความจริงที่ว่าตัวเองเป็นแค่ตัวร้ายปลายแถวในโลกที่แท้จริงแล้วคือวิดีโอเกม มันย่อมมีผลทำให้มุมมองต่อการใช้ชีวิตของคนเราเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือได้อยู่แล้ว ไม่ใช่หรือไง?

“นายน้อยคะ?”

เสียงเรียกของจูเลียนาดึงสติผมให้หลุดออกจากภวังค์ความคิด

ผมเงยหน้าขึ้น สบสายตากับดวงตาสีฟ้าเยือกเย็นของเธอ ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาเบา ๆ

“ก็แค่เพราะข้าอยากจะทำ”

ผมตอบ พลางยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

“…หืม?”

เธอดูงุนงงสับสนกับคำตอบที่ได้รับ

“แค่เพราะนายน้อยอยากจะทำแค่นั้นน่ะหรือคะ?”

“ใช่แล้วล่ะ”

ในที่สุด ประกายอารมณ์บางอย่างก็วูบผ่านขึ้นมาบนใบหน้าที่มักจะไร้ความรู้สึกของเธอ

แต่มันไม่ใช่ความรู้สึกเห็นพ้องต้องกันหรอกนะ

เธอมองหน้าผมด้วยสายตาราวกับกำลังมองดูคนบ้าที่เพิ่งหลุดออกมาจากโรงพยาบาลประสาท

แต่ผมก็แค่พูดความจริงจากใจ

“นายน้อยตัดสินใจเข้าต่อสู้กับ ‘ภัยพิบัติแห่งรุ่งอรุณ’ ผู้ที่ได้รับการกล่าวขานว่ามีพลังทัดเทียมเทียบชั้นกับราชัน เพียงเพราะว่านายน้อย… อยากจะทำอย่างนั้นงั้นหรือคะ?”

“ถูกต้องแล้วล่ะ การที่คนเราเกิดความรู้สึกอยากจะต่อยหน้าใครสักคน มันยังไม่ใช่เหตุผลที่เพียงพออีกหรือไง? ข้ารับคำท้าของเขา ก็เพราะข้าอยากจะซัดหน้าเขาก็แค่นั้นแหละ”

“…”

ความเงียบอันแสนกระอักกระอ่วนแผ่ปกคลุมลงมาระหว่างพวกเราทั้งคู่

จูเลียนาหยุดพิจารณาประเมินคำพูดของผมอยู่ชั่วครู่

สุดท้าย เธอก็ปรับสีหน้ากลับไปสวมหน้ากากไร้อารมณ์ตามปกติของเธอ แล้วพยักหน้ารับ

“ดิฉันเข้าใจแล้วค่ะ”

เธอก้มศีรษะลงต่ำพอให้เป็นพิธีการคำนับ ก่อนจะหมุนตัวเดินหันหลังให้

“ดิฉันจะไปคอยสแตนด์บายอยู่ที่เลานจ์นะคะ นายน้อย นายน้อยควรจะพักผ่อนให้มาก ๆ ค่ะ”

พูดจบ เธอก็เดินหายลับออกไปจากสายตา