บทที่ 13 - 13: มุ่งสู่แอสเซนต์ [I]

บทที่ 13 - 13: มุ่งสู่แอสเซนต์ [I]

สิ่งแรกที่ผมรู้สึกได้ก็คือความหนาวเย็น

หนาวเหน็บลึกลงไปถึงกระดูก

หนาวเสียจนเหมือนความเย็นนั้นกำลังแทรกซึมเข้าไปกัดกินถึงในไขกระดูก

ผมยังรู้สึกเหนื่อยล้า… และเจ็บปวดไปทั้งตัว

ทุกเส้นใยกล้ามเนื้อในร่างกายปวดระบมราวกับกำลังส่งเสียงประท้วงการมีชีวิตอยู่ แม้แต่สัดส่วนร่างกายที่ผมไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามันสามารถรับรู้ความเจ็บปวดได้ มันก็ยังเจ็บร้าวไปเสียหมด

มันเป็นความเจ็บปวดที่บาดลึกและแสบร้อน เหมือนกับว่าร่างกายของผมเพิ่งถูกฉีกทึ้งออกเป็นชิ้น ๆ แล้วถูกเย็บประกอบกลับเข้าด้วยกันแบบลวก ๆ อย่างไรอย่างนั้น

“อึก…”

เสียงครางแหบแห้งและหยาบพร่าหลุดลอดออกจากลำคอที่แห้งผาก ขณะที่ผมค่อย ๆ พยายามลืมตาขึ้น

สิ่งที่อยู่เหนือศีรษะขึ้นไป คือเพดานสีขาวสะอาด

มันวาว เรียบเนียน และดูเป็นโลหะล้ำยุค

ไม่ใช่เพดานเรียบจืดชืดของห้องพักผู้ป่วยในโรงพยาบาลอย่างที่ผมคาดคิดว่าจะได้เห็น

…นี่ผมอยู่ที่ไหนเนี่ย?

ผมครางออกมาอีกครั้ง พยายามจะออกแรงยันตัวลุกขึ้นนั่ง แต่ร่างกายกลับไม่มีเรี่ยวแรงตอบสนองเลยแม้แต่น้อย

สุดท้ายผมก็ต้องทิ้งตัวร่วงกลับลงไปบนฟูกดังตุบเบา ๆ แขนขาหนักอึ้งเกินกว่าจะฝืนขยับได้ตามใจนึก

มือของผมเลื่อนไปแตะที่หน้าท้องของตัวเองโดยไม่รู้ตัว

ปลายนิ้วลูบไล้ผ่านตำแหน่งที่พ่อเคยแทงมีดสั้นเข้าใส่จนมิดด้าม

แต่ตอนนี้มันไม่มีความเจ็บปวดหลงเหลืออยู่แล้ว

ไม่เหมือนกับตอนนั้น

ผมลังเลอยู่เล็กน้อย ก่อนจะตัดสินใจดึงชายเสื้อขึ้น คาดว่าจะต้องได้เห็นรอยแผลเป็นน่าเกลียดหรืออะไรสักอย่างทิ้งร่องรอยเอาไว้

แต่ผิวหนังบริเวณนั้นกลับเรียบเนียนไร้ที่ติ

ไม่มีบาดแผล

ไม่มีรอยแผลเป็น

ไม่มีแม้แต่เส้นรอยขีดข่วนจาง ๆ ให้เห็นเลยด้วยซ้ำ

ถึงจะเป็นอย่างนั้น เมื่อลองแตะนิ้วลงไป บริเวณนั้นก็ยังคงรู้สึกปวดแปลบอยู่ลึก ๆ ข้างใน

ความเจ็บปวดหลอน

แค่ความทรงจำตอนที่ถูกแทง สัมผัสของเหล็กเย็นเฉียบที่กรีดผ่านเนื้อและทะลวงลึกเข้าไปถึงอวัยวะภายใน ก็เพียงพอที่จะทำให้สันหลังผมเย็นวาบไปหมด

ผมสูดลมหายใจเข้าแรง ๆ อากาศติดขัดจุกอยู่ในลำคอ ขณะที่ผมยกมือขึ้นแตะลูบคลำใบหน้าของตัวเองต่อ

ทุกส่วนบนใบหน้าเจ็บระบมทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส

แต่ผิวหน้ายังอยู่ครบดี

ไม่ใช่ก้อนเนื้อปูดบวมผิดรูปที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลเละเทะอย่างที่ผมนึกกังวล

มันยังเรียบเนียน

ยังนุ่ม

เหมือนเดิมตามที่ผมจำได้ทุกประการ

ผมถอนหายใจยาวออกมาอย่างสั่นเครือ

ความรู้สึกโล่งใจปะปนตีกันมั่วไปหมดกับความสับสน

สรุปแล้วตอนนี้ผมอยู่ที่ไหนกันแน่เนี่ย?

ผมใช้ความพยายามอย่างหนักในการขยับศีรษะ เพื่อกวาดสายตามองสำรวจไปรอบ ๆ ตัว

เตียงที่ผมนอนอยู่เป็นเตียงคิงไซซ์หนานุ่ม คลุมทับด้วยผ้าห่มขนแคชเมียร์เนื้อดีที่ทั้งมีน้ำหนักและให้ความรู้สึกอบอุ่นสบายอย่างประหลาด

ผนังรอบห้องถูกบุด้วยเครื่องหนังสีครีมนุ่มละมุน ตัดสลับกับกรอบไม้สีเข้มขัดมันตามมุมห้องอย่างหรูหรามีระดับ

ไฟซ่อนตามเพดานโค้งด้านบนสาดส่องแสงสีทองอุ่น ๆ ลงมาอย่างนุ่มนวลสบายตา

ทางด้านขวามือมีเคาน์เตอร์หินอ่อนเรียบหรูพาดยาวไปตามตัวห้อง พร้อมกับเคาน์เตอร์ครัวขนาดกะทัดรัดที่ดูแพงระยับเกินความจำเป็น

มองตรงไปข้างหน้า พรมหนานุ่มค่อย ๆ สลับเปลี่ยนเป็นพื้นไม้ขัดเงา นำสายตาทอดยาวไปสู่พื้นที่อีกส่วนหนึ่งที่ดูน่าจะเป็นโซนเลานจ์พักผ่อน

“หือ?”

ผมพึมพำกับตัวเอง

ที่นี่ดูไม่เหมือนห้องผู้ป่วยระดับ VIP ที่ผมเคยนอนเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริง มันดูเหมือนกับ…

ในขณะที่ผมกำลังพยายามปะติดปะต่อทำความเข้าใจกับทุกอย่างอยู่พอดีนั้น จู่ ๆ ห้องทั้งห้องก็เกิดสั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างรุนแรง

ผมรีบเอื้อมมือคว้าจับขอบเตียงเอาไว้แน่นด้วยความตกใจ

แผ่นดินไหว?

ไม่สิ

เป็นไปไม่ได้

นี่มันแรงสั่นสะเทือนจากอากาศ!

ดวงตาของผมเบิกกว้างขึ้นทันทีที่สมองประมวลผลเข้าใจ

เดี๋ยวนะ

อย่าบอกนะว่าตอนนี้ผมกำลังอยู่บน—

ประตูที่เชื่อมต่อระหว่างเลานจ์กับห้องนอนถูกเลื่อนเปิดออก ขัดจังหวะความคิดของผมพอดิบพอดี

หญิงสาวคนหนึ่งเดินก้าวเข้ามา การลงน้ำหนักเท้าของเธอเบาหวิวและลื่นไหล

เธอสวมกางเกงทรงพาราชูตสีดำเข้าคู่กับเสื้อเปิดไหล่สีขาว

เส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะแรกที่ยังไม่เคยมีใครแตะต้องยาวทิ้งตัวลงมาถึงระดับต้นคอ จัดทรงเป็นลอนคลื่นอ่อน ๆ ล้อมกรอบใบหน้าอันละเอียดอ่อนงดงามของเธอ

สายตาของเธอจับจ้องสบเข้ากับดวงตาของผม

ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มสุภาพที่ดูเหมือนผ่านการฝึกฝนปั้นแต่งมาเป็นอย่างดี

รอยยิ้มจอมปลอมที่ไม่เคยส่งไปถึงดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งอันเยือกเย็นของเธอเลย

“…อ้อ ดูเหมือนว่านายน้อยจะฟื้นแล้วสินะคะ”

ให้ความรู้สึกเหมือนเดจาวูในแง่ร้ายที่ไม่น่าพิสมัยเอาเสียเลย

“ที่นี่ที่ไหน?” ผมเอ่ยถามเสียงห้วน น้ำเสียงทั้งแหบแห้งและดังก้อง แข่งกับเสียงเครื่องยนต์ที่สั่นสะเทือนเบา ๆ อีกระลอก

จูเลียนาสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ

“พวกเรากำลังอยู่เหนือพื้นดินประมาณสี่หมื่นฟุตค่ะ… บนเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวลำหนึ่งของนายน้อย อันที่จริง เราเพิ่งจะขึ้นบินมาได้ไม่กี่ชั่วโมงเองค่ะ”

•••

ตอนนี้ทุกอย่างเริ่มจะดูสมเหตุสมผลขึ้นมาแล้ว

สภาพแวดล้อมที่ตกแต่งอย่างหรูหรา

แรงสั่นสะเทือนจากเครื่องยนต์

แรงดันอากาศที่แปรปรวนเปลี่ยนไปเล็กน้อยจนทำให้รู้สึกหูอื้อ

พวกเรากำลังอยู่บนเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของผมเอง

เจ็ตลำสุดท้ายที่ยังมีชื่อของผมเป็นเจ้าของครอบครองอยู่ตามกฎหมาย

ใช่แล้ว

ผมรวยขนาดที่มีเครื่องบินส่วนตัวเป็นของตัวเอง

แถมยังมีหลายลำด้วยนะ!

หมั่นไส้ก็ไปฟ้องศาลเอาสิ!

พอมาลองนึกทบทวนดูดี ๆ ผมก็เริ่มจะจำได้แล้ว

เครื่องบินเจ็ตลำนี้เป็นของขวัญที่ได้รับมาจากผู้นำตระกูลบริวารตระกูลหนึ่ง ในงานฉลองวันเกิดอายุครบสิบหกปีของผมเมื่อปีที่แล้ว

นับว่าเป็นของขวัญที่ใจป้ำมาก

แต่ผมก็ไม่เคยได้มีโอกาสเอามันออกมาใช้งานจริง ๆ เลยสักครั้ง

โอ้!

พูดถึงเรื่องนี้ มันก็ทำให้ผมนึกถึงเรื่องสำคัญระดับคอขาดบาดตายขึ้นมาได้

“จูลี่”

ผมเอ่ยปากเรียกเงาของตัวเอง ซึ่งตอนนี้กำลังก้ม ๆ เงย ๆ วุ่นวายจัดการอะไรบางอย่างอยู่กับเครื่องชงกาแฟเอสเปรสโซในโซนครัวขนาดเล็ก

สาวงามผมขาวหันขวับมามอง ดวงตาเรียบเฉยไร้อารมณ์ไม่ต่างอะไรจากน้ำเสียงของเธอ

“มีอะไรคะ นายน้อย?”

สีหน้าของผมแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

จริงจังอยู่ได้ประมาณสองวินาทีเท่านั้น ก่อนที่มันจะแตกสลายกระจายหายไป และผมก็แทบจะระเบิดอารมณ์โวยวายออกมาราวกับเด็กงอแงเต็มรูปแบบ

“เงินของผม! พวกเขาจะต้องยึดเอาเงินของผมไปหมดแน่ ๆ! เธอรีบทำอะไรสักอย่างสิ!”

ผมไม่แคร์แล้วว่าจะพ่ายแพ้ในการดวลหรือถูกซ้อมจนเละเทะปางตาย

ไม่สนด้วยซ้ำว่าจะถูกผู้เป็นพ่อตัดหางปล่อยวัด ขับไล่ออกจากตระกูล

แน่นอนล่ะ ผมสูญเสียอำนาจและอิทธิพลที่เคยมีในฐานะลูกชายของดยุคไปหมดแล้ว แต่นั่นมันทำอะไรไม่ได้นี่นา เรื่องที่มันเกิดขึ้นแล้วก็ต้องปล่อยให้มันเกิดไป

แต่ไอ้เงินของผมนี่สิ…

เงินแสนหวานของผม!

ผมทนทำใจยอมสูญเสียมันไปไม่ได้เด็ดขาด!

ถ้าปราศจากเงินตรา ผมก็จะไม่เหลืออะไรเลยนอกจากกลายเป็นแค่สามัญชนคนธรรมดาคนหนึ่ง

ก็จริง ที่ผมจะเป็นสามัญชนที่หน้าตาดีมาก หล่อเหลาเหลือเชื่อ หล่อระเบิดระดับพรีเมียม

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังเป็นได้แค่ไพร่ต่ำต้อยอยู่ดีนั่นแหละ!

ถ้าเกิดผมอวดรวยใช้เงินฟาดหัวคนไม่ได้ แล้วชีวิตของผมมันจะเหลือความหมายอะไรอีกเนี่ย?!

แต่ก่อนที่ผมจะทันได้จมดิ่งลงสู่ห้วงทะเลน้ำตาเพราะความพินาศทางการเงินที่อาจจะเกิดขึ้น เสียงถอนหายใจอย่างเอือมระอาขั้นสุดของจูเลียนาก็ดังแทรกขัดจังหวะเข้ามา

เธอหันหลังกลับไปง่วนกับการเตรียมชงกาแฟมอคค่าให้ผมตามที่เคยสั่งเอาไว้ การเคลื่อนไหวของเธอแม่นยำและไม่ดูเร่งรีบร้อนรนเลยแม้แต่น้อย

“กรุณาใจเย็นลงก่อนเถอะค่ะ นายน้อย ดิฉันได้ทำการติดต่อสำนักงานกฎหมายที่เชี่ยวชาญด้านการคุ้มครองและซุกซ่อนทรัพย์สินเอาไว้เรียบร้อยแล้ว ทีมทนายความของพวกเขาจะเข้ามาช่วยดูแลลดทอนความเสียหายให้ได้มากที่สุด นอกจากนี้ ดิฉันยังได้ทำการยักย้ายถ่ายเทถอนเงินจำนวนมหาศาลออกจากบัญชีส่วนใหญ่ของนายน้อย ก่อนที่บัญชีเหล่านั้นจะถูกสั่งอายัดไปเสียอีกค่ะ”

เธอหยุดอธิบายไปชั่วครู่ แล้วกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบเหมือนเดิม

“ดิฉันยังได้ส่งรายชื่อบัญชีทรัพย์สินที่ไม่จำเป็นและจุกจิกในชื่อของนายน้อยไปให้สำนักงานกฎหมายแห่งนั้นจัดการแล้วด้วย พวกเขาจะรีบดำเนินการแปรสภาพทรัพย์สินเหล่านั้นให้กลายเป็นเงินสดให้เร็วที่สุด ก่อนที่ทางตระกูลจะส่งคนมายึดคืนได้ทัน การลงทุนในตลาดหุ้นและสินทรัพย์ออนไลน์ทั้งหมดก็ถูกสั่งถอนออกหมดแล้วเช่นกัน และสินทรัพย์ที่มีสภาพคล่องสูงส่วนใหญ่ก็ถูกย้ายไปซุกซ่อนยังบัญชีนอกอาณาเขต หรือไม่ก็ถูกแปรสภาพเปลี่ยนเป็นสินทรัพย์ปลอดภัยเรียบร้อยแล้ว สำนักงานกฎหมายจะทำการจัดตั้งทรัสต์และบริษัทเปลือกนอกบังหน้าขึ้นมาหลายแห่ง เพื่อใช้เป็นเกราะคุ้มกันปกป้องทรัพย์สินที่เหลืออยู่ของนายน้อยค่ะ”

เธอหยุดพูดไปอีกครั้ง

ผมได้ยินเสียงเธอถอนหายใจออกมาเบา ๆ ก่อนที่เธอจะหันกลับมามองสบตาผมจากฝั่งเคาน์เตอร์ครัว

“เครื่องบินเจ็ตลำนี้กับทรัพย์สินมีค่าบางส่วนของนายน้อยยังปลอดภัยดีค่ะ เพราะมันเป็นทรัพย์สินที่ถูกจดทะเบียนในชื่อของนายน้อยโดยตรง ไม่ได้ถูกซื้อหามาด้วยเงินกองกลางของตระกูล แต่การจะดำเนินการฟอกเงินส่วนที่เหลือให้สะอาดและพร้อมดึงกลับมาใช้งานได้อย่างถูกกฎหมายนั้นมันต้องใช้เวลา นายน้อยอาจจะไม่สามารถเข้าถึงเม็ดเงินส่วนใหญ่ได้ไปอีกหลายเดือน หรือในกรณีเลวร้ายอาจจะกินเวลาถึงหนึ่งปีเต็มเลยล่ะค่ะ”

นี่มัน…

นี่มันดีกว่าที่ผมคาดหวังเอาไว้มากเลยนะเนี่ย

“…นี่เธอแอบไปจัดการเรื่องพวกนี้ทั้งหมดตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” ผมถามด้วยความรู้สึกประทับใจอย่างแท้จริง

“ดิฉันเริ่มลงมือวางแผนทันทีที่นายน้อยเอ่ยปากรับคำท้าดวลของท่านดยุคค่ะ” เธอตอบกลับอย่างสงบนิ่ง

จริงด้วยสิ

ผมเกือบจะลืมไปสนิทเลยว่ายัยนี่เป็นพวกถนัดมองการณ์ไกลและวางแผนล่วงหน้าเก่งขนาดไหน

ทันทีที่ผมตกลงรับคำท้าดวล เธอก็เริ่มเดินหมากวางแผนเพื่อลดทอนผลกระทบความเสียหายที่จะตามมาในทันที

ช่างเยือกเย็น

คำนวณทุกอย่างเป็นระบบระเบียบ

แม้แต่ในช่วงเวลาที่ตกอยู่ท่ามกลางสถานการณ์ที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริง ๆ

คนเก่ง ๆ แบบเธอจะต้องเป็นประโยชน์กับแผนการของผมในอนาคตอย่างแน่นอน

…เดี๋ยวก่อนนะ!

“เฮ้ เดี๋ยวก่อน เมื่อกี้เธอบอกว่าเธอเป็นคนไปถอนเงินออกจากบัญชีของผมใช่ไหม จูลี่? แล้วเธอไปเอาสมุดบัญชีกับรู้รหัสผ่านของผมได้ยังไงเนี่ย?”

ผมเอ่ยถาม พลางเลิกคิ้วขึ้นอย่างจับผิด

นับเป็นครั้งแรกเลยตั้งแต่เราสองคนรู้จักกันมา ที่จูเลียนาดูเหมือนจะเสียจังหวะและแสดงอาการลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย

มีอารมณ์บางอย่างวูบผ่านใบหน้าของเธอ ก่อนที่เธอจะแสร้งทำเป็นกระแอมไอเบา ๆ อย่างเก้อเขิน แล้วไหวไหล่

“…นายน้อยจะเชื่อไหมคะ ถ้าดิฉันจะบอกว่านายน้อยเคยเผลอหลุดปากบอกดิฉันเองตอนเมา?”

ด-เดี๋ยวก่อน!

ผมเพิ่งจะจำได้!

ในเส้นทางรูตหนึ่งของตัวเกม ช่วงเหตุการณ์อาร์กทัศนศึกษาของชั้นเรียน หลังจากที่ซามาเอลพลาดท่าถูกพระเอกฆ่าตายก่อนกำหนด…

จูเลียนาก็ฉวยโอกาสนั้นขโมยฮุบทรัพย์สินทั้งหมดของเขาไปเป็นของตัวเองหมดเกลี้ยงเลยนี่หว่า!

ยัยผู้หญิงหน้าเงินเอ๊ย!

ที่แท้เธอก็แอบจ้องจะฮุบสมบัติของผมมาตั้งแต่แรกอยู่แล้วสินะ!

•••

อ๊ากกก!

ผมโมโห!

แต่พอมาลองคิดดูดี ๆ อีกที… การกระทำของเธอในครั้งนี้มันดันส่งผลดีและเป็นประโยชน์ต่อตัวผมพอดีเลยนี่นา

แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น ผมก็ต้องจดบัญชีดำเอาไว้ในใจให้แม่นเลย

ห้ามไว้ใจผู้หญิงคนนี้เรื่องเงิน ๆ ทอง ๆ เด็ดขาด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามันเป็นเงินของผม!

“เอาเถอะค่ะ”

จูเลียนาเดินกลับมาพร้อมกับแก้วกาแฟมอคค่าหอมกรุ่น แล้วค่อย ๆ วางถ้วยลงอย่างระมัดระวังบนโต๊ะเล็กข้างเตียง

“นี่ค่ะ”

ผมรวบรวมเรี่ยวแรง พยายามฝืนตัวลุกขึ้นนั่งอีกครั้ง

ความเจ็บปวดแปลบแล่นปลาบผ่านไปทั่วทั้งร่างราวกับถูกกระแสไฟฟ้าช็อต ทำให้เสียงร้องแหบพร่าหลุดลอดออกจากริมฝีปาก

“อึก… เจ็บระบมไปหมด เหมือนกระดูกทุกชิ้นในตัวมันหักร้าวไปหมดเลย แถมยังรู้สึกเหมือนคนหลับยาวมาหลายวันอีกต่างหาก”

ผมพึมพำบ่น พลางกัดฟันดิ้นรนต่อสู้กับความเจ็บปวด

ผมอยากจะบอกว่าตัวเองกำลังบ่นพูดโอเวอร์เกินจริง

แต่น่าเสียดายที่มันไม่ใช่แบบนั้นเลย

ซี่โครงปวดร้าวรุนแรง มือขวาเจ็บจนแทบจะขยับไม่ได้ แถมการมองเห็นของตาซ้ายยังเบลอพร่ามากกว่าปกติ

ผมเจ็บระบมถึงขั้นขยับปิดขากรรไกรให้สนิทไม่ได้ด้วยซ้ำ

“ก็เป็นเพราะนายน้อยหลับยาวสลบไศลไปหลายวันจริง ๆ นี่คะ” จูเลียนาตอบกลับตามความเป็นจริง ขณะที่ยื่นมือเข้ามาช่วยพยุงดันหลังผมให้นั่งพิงพนัก “นายน้อยนอนหมดสติไปเกือบสองวันเต็ม ๆ เลยค่ะ”

…หา?!

อะไรเนี่ย?!

เดี๋ยวก่อน!

“ข-ขอโทษที ผมมัวแต่สับสนจนลืมถามไปเลย” ผมพูดตะกุกตะกัก “แล้วทำไมพวกเราถึงได้มาอยู่บนเครื่องบินเจ็ตของผมได้ล่ะ? นี่เรากำลังจะบินไปไหนกัน?”

“แล้วจะให้เราบินไปที่ไหนได้อีกล่ะคะ?” เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ราวกับว่าคำตอบของคำถามนั้นมันเด่นชัดอยู่แล้ว

“หมู่เกาะแอสเซนต์ไงคะ”

จูเลียนามองสบตาผมนิ่ง ๆ

“การสอบคัดเลือกเข้าสถาบันเอเพ็กซ์ กำลังจะเริ่มขึ้นในอีกสี่วันนี้แล้วนะคะ”