บทที่ 10 - 10: พิธีแห่งความกล้า [I]

บทที่ 10 - 10: พิธีแห่งความกล้า [I]

ภาพตรงหน้ากลายสภาพเป็นความโกลาหลที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ผู้คนที่ได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดต่างนิ่งอึ้ง พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

บางคนที่ตั้งสติได้ก่อน รีบล้วงหยิบอุปกรณ์สื่อสารในกระเป๋าออกมา เปิดกล้อง และเริ่มบันทึกภาพวิดีโอทันที

แน่นอนสิ

ศึกสายเลือดระหว่างดยุกกับลูกชายกลางโรงพยาบาลชนชั้นสูงแบบนี้ ถ้าเอาไปโพสต์ลงออนไลน์ ยอดไลก์กับคอมเมนต์คงถล่มทลายทะลุเพดานจนจินตนาการไม่ออกแน่ ๆ

ส่วนคนอื่น ๆ ยังคงยืนแข็งค้างอยู่กับที่ ดวงตาเบิกกว้างเหมือนสมองไม่อาจประมวลผลได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นตรงหน้า

ราวกับโลกทั้งใบหยุดหมุนไปแล้ว

ลมหนาวของปลายเดือนธันวาคมพัดผ่านลานกว้างอย่างแผ่วเบา หอบเอากลิ่นหญ้าชื้นจากสวนเล็ก ๆ โดยรอบลอยมาตามอากาศ

เหนือศีรษะขึ้นไป ท้องฟ้ามืดหม่น เมฆสีเทาครึ้มลอยเข้าปกคลุมดวงอาทิตย์จนแสงสว่างเริ่มเลือนรางลง

ดูเหมือนว่าหิมะกำลังใกล้จะตกแล้ว

ท่ามกลางฉากหลังอันชวนอึดอัดนี้ จูเลียนายืนนิ่งอยู่ห่างจากซามาเอลเพียงไม่กี่ก้าว

ภายนอก เธอยังคงดูสงบนิ่งเยือกเย็น

แต่ภายใน อารมณ์ของเธอกำลังเดือดปุด ๆ เป็นลาวา

ถ้าจะให้ใช้คำว่าเธอ ‘โง่’ มันก็คงเป็นการประเมินที่ต่ำเกินไปและดูถูกความเป็นจริงที่สุดในศตวรรษ

‘ไอ้โง่นี่มันเสียสติไปแล้วจริง ๆ ใช่ไหมเนี่ย?’

จูเลียนาจ้องมองแผ่นหลังของซามาเอลเขม็งราวกับอยากจะแทงสายตาให้ทะลุเป็นรู ความหงุดหงิดพลุ่งพล่านแทบจะแผ่ออกมาจากตัวเธอเป็นไอร้อน

เธอรู้จักกับซามาเอลมาตั้งแต่ตอนที่พวกเขาทั้งคู่อายุแค่เจ็ดขวบ

จูเลียนาถูกจับตัวพามายังคฤหาสน์ของตระกูลธีออสเบนในฐานะตัวประกัน จากนั้นก็ถูกส่งไปฝึกให้เป็นคนรับใช้ของตระกูลอยู่ที่นั่น จนกระทั่งเธอสามารถตื่นพลังได้

หลังจากนั้นเป็นต้นมา เธอจึงถูกผลักดันให้ฝึกเป็นเงา และถูกมอบหมายให้ทำหน้าที่รับใช้ซามาเอลโดยเฉพาะในวันเกิดของเขา

วันเกิดปีที่เท่าไหร่นะ?

สิบสองหรือเปล่า?

เธอจำรายละเอียดไม่ได้แล้ว

มันผ่านมานานมากจริง ๆ

แต่นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ

เธอรู้จักเขามาแทบจะครึ่งชีวิต

เธอรู้จักนิสัยเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเขา รู้ว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้เขาดีใจ อะไรทำให้เขาโมโห อะไรคือจุดอ่อนที่ใช้กระตุ้นเขาได้ และอะไรคือสิ่งที่เขาหวาดกลัว

…เพื่อความยุติธรรมล่ะนะ ลูกชายคนเล็กของตระกูลธีออสเบนก็คือเด็กที่ไม่รู้จักโต เอาแต่ใจตัวเอง มุทะลุดุดัน หลงตัวเองเป็นที่หนึ่ง และออกจะมีนิสัยเหยียดเพศอยู่บ้าง

เขายังเป็นพวกยึดติดในชนชั้นสูง มีอีโก้ค้ำคอที่ใหญ่กว่าหัวของตัวเองเสียอีก

แต่ถึงแม้จะเต็มไปด้วยข้อเสียสารพัดสารพัน ซามาเอลก็ไม่ได้เป็นคนที่หวาดกลัวอะไรมากมายนัก

เขาเคยยืนประจันหน้ากับผู้ชายที่ตัวใหญ่กว่าเขาสองเท่าได้โดยไม่ลังเล และผลลัพธ์ก็คือถูกซ้อมจนเละไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

แต่เขาไม่เคยยอมนอนนิ่งจมกองเลือดอยู่กับพื้นนาน

เขาเคยต่อปากต่อคำเถียงกับผู้อาวุโสในตระกูลและพวกขุนนางคนอื่น ๆ หลายต่อหลายครั้งอย่างไม่รู้จักคำว่าเกรงกลัวต่อผลลัพธ์

เขาไม่เคยถอยหนีจากการต่อสู้ ไม่ว่าคู่ต่อสู้ตรงหน้าจะเป็นใครหรือเป็นอะไรก็ตาม

หลังจากตื่นพลัง เขายังเคยมุทะลุถึงขั้นลงมือฆ่าอสูรวิญญาณแรกเกิดถึงสองตัวในดันเจี้ยนของตระกูล ทั้งที่ตัวเองยังไม่ได้รับการฝึกให้เป็นฮันเตอร์อย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ

แน่นอนว่า อสูรพวกนั้นเป็นแค่ระดับที่อ่อนแอที่สุด แถมยังตกอยู่ในสภาพที่อ่อนแรงปางตายมาก

แต่ถึงอย่างนั้น ในการต่อสู้ครั้งนั้น เขาก็ไม่ได้แสดงความหวาดกลัวออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

จนขนาดจูเลียนาที่แอบเฝ้ามองจากระยะปลอดภัย ยังอดที่จะรู้สึกเย็นวาบไปตามสันหลังไม่ได้

ซามาเอลเคยมองหน้าความตายมาหลายต่อหลายครั้ง มากกว่าจำนวนปีที่เขามีชีวิตอยู่เสียด้วยซ้ำ

เธอไม่รู้หรอกนะว่าสิ่งที่เขาทำนั่นมันเรียกว่าความกล้าหาญ หรือแค่ความโง่เขลาเบาปัญญากันแน่

แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันก็เป็นบางสิ่งที่หาได้ยากและไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ดังนั้น ใช่

บนโลกใบนี้ มีไม่กี่อย่างนักหรอกที่จะทำให้เด็กหนุ่มคนนั้นรู้สึกหวาดกลัวได้

หรือบางทีอาจจะไม่มีเลยด้วยซ้ำ

…ยกเว้นพ่อของเขาเอง

เวลาอยู่ต่อหน้าอาร์เธอร์ ซามาเอลจะทำตัวเหมือนลูกสุนัขที่ถูกเหยียบหางเอาไว้

เชื่องช้า

ขี้ขลาด

กลัวจนพูดจาติดอ่างแทบไม่เป็นคำ

จูเลียนาต้องใช้เวลาพินิจพิเคราะห์อยู่พอสมควรกว่าจะเข้าใจเหตุผล ว่าซามาเอลไม่ได้กลัวพลังอำนาจของพ่อเหมือนอย่างที่คนอื่น ๆ กลัว

ไม่ใช่เลย

เขากลัวการทำให้พ่อต้องผิดหวัง

กลัวจะทำได้ไม่ดีพอให้เป็นไปตามความคาดหวังของพ่อ

กลัวจะไม่มีวันได้รับเศษเสี้ยวความรักหรือความสนใจจากพ่อ

บางที นั่นอาจจะเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้เขาหวาดกลัวขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างแท้จริง

พูดตามตรง จูเลียนาไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าทำไมซามาเอลถึงได้ต้องการการยอมรับจากผู้ชายอย่างพ่อของเขาหนักหนา

ผู้ชายที่เหี้ยมโหดและเน่าเฟะลึกถึงแก่นแบบนั้น

แต่เธอจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูกกันล่ะ?

ในเมื่อพ่อของเธอเองก็ถูกพรากชีวิตไปจากเธอโดยฝีมือของชายผู้โหดร้ายและเน่าเฟะคนนั้นนี่นา

เพราะเหตุนี้เอง จูเลียนาถึงได้ตกตะลึงอย่างแท้จริง เมื่อเห็นซามาเอลไม่เพียงกล้าต่อปากต่อคำเถียงพ่อของตัวเอง แต่ยังพยายามใช้คำพูดบีบคั้นและเล่นเกมจิตวิทยาปั่นหัวเขาอีกด้วย

ความกล้าบ้าบิ่นนั่นมันมาจากไหนกัน?

พอคิดดูดี ๆ แล้ว ตั้งแต่เขาตื่นขึ้นมาเมื่อวาน ซามาเอลก็ทำตัวแปลกไปมาก

เผลอเรียกชื่อเต็มของเธอ

ไม่โวยวาย

ไม่อาละวาดทำลายข้าวของ

แถมยังพยายามเว้นระยะห่างจากเธออีก

มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับเขาแน่นอน

เหมือนเขากลายเป็นคนละคน

แต่ก็ไม่ใช่คนละคนเสียทีเดียว

เหมือนเขาเพิ่งจะได้รับการตระหนักรู้อะไรบางอย่างเข้าให้ระหว่างที่นอนหมดสติไป

หรืออาจจะแค่หัวกระแทกพื้นแรงเกินไปจริง ๆ?

แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลบ้าบออะไรก็ตาม มันก็ไม่ได้ทำให้การตอบตกลงรับคำท้าดวลกับอาร์เธอร์กลายเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลขึ้นมาได้เลย!

คนสติดีที่ไหนเขาจะทำเรื่องโง่เขลาแบบนั้นกัน?

ทำไม?

ทำไมกัน?

จูเลียนาหงุดหงิดจนเกินกว่าจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

โดยปกติแล้ว เธอเป็นคนที่ภาคภูมิใจในความสามารถในการควบคุมอารมณ์ของตัวเองมาก

แต่ตอนนี้ เธอเริ่มจะควบคุมมันเอาไว้ไม่ไหวแล้วจริง ๆ

เธอต้องการให้ซามาเอลสามารถเข้าเรียนที่สถาบันเอเพ็กซ์ให้ได้ เพื่อที่เธอจะได้ติดสอยห้อยตามเขาเข้าไป และเริ่มต้นแผนการเสริมสร้างพลังของตัวเองที่นั่น

ตระกูลธีออสเบนไม่มีวันที่จะอนุญาตให้เธอยกระดับแรงก์วิญญาณได้หรอก

พวกเขารู้ดีว่าความสามารถติดตัวของเธอจะเป็นอันตรายต่อพวกเขาสักแค่ไหน

เหตุผลเพียงข้อเดียวที่อาร์เธอร์ยังไม่ยอมสกัดเอาการ์ดต้นกำเนิดของเธอออกมาแล้วทำลายมันทิ้ง ก็เป็นเพราะเธอยังมีประโยชน์ในฐานะเงาของซามาเอลอยู่

และเป็นเพราะไอ้หนอนโลหิตที่ฝังอยู่ในร่างกาย ที่ทำให้พวกเขามั่นใจว่าจะสามารถลงมือฆ่าเธอทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ

ความหวังเดียวที่เหลืออยู่ของเธอคือการเดินทางไปถึงสถาบันเอเพ็กซ์ให้ได้พร้อมกับซามาเอล

เพื่อแอบฝึกฝนพลังของตัวเองอย่างลับ ๆ ที่นั่น

หาหนทางวิธีกำจัดหนอนโลหิตออกจากร่างให้ได้

แล้วเริ่มวางแผนแก้แค้นผู้นำตระกูลธีออสเบนซะ

แต่ทุกอย่างจะไม่มีวันเกิดขึ้นจริง หากซามาเอลได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเกินไปในการต่อสู้วันนี้ จนทำให้ไม่สามารถเดินทางไปสถาบันได้ทันตามกำหนด

หรือในกรณีที่เลวร้ายกว่านั้น

ก็คือไปถึงแล้ว แต่ดันสอบเข้าไม่ผ่าน!

“ชิ”

จูเลียนาเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิดใจ

เอาเถอะ

ตอนนี้ไม่มีอะไรที่เธอสามารถทำได้อีกแล้ว

เธอพยายามงัดเอาเหตุผลมาคุยกับซามาเอลแล้ว แต่เขาดื้อรั้นไม่ยอมฟัง

ที่เหลือต่อจากนี้ ก็ปล่อยให้ขึ้นอยู่กับโชคชะตาก็แล้วกัน

เธอทำได้เพียงภาวนาอ้อนวอนขอให้ดยุคทองคำยอมออมมือให้กับลูกชายของตัวเองบ้าง

แต่ลึก ๆ แล้ว เธอก็รู้ตัวดี

คำภาวนาของเธอมันไร้ประโยชน์สิ้นดี

ทันใดนั้น อาร์เธอร์ก็สูดลมหายใจเข้าลึก

ความเงียบอันหนักอึ้งที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณโดยรอบนับตั้งแต่ซามาเอลกล้าตอบรับคำท้าของพ่อ ถูกทำลายลงในพริบตา

“เช่นนั้นก็ได้”

เสียงทุ้มของดยุคดังก้องกังวาน แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยโต้แย้ง

“และข้าก็นึกว่าเจ้าเริ่มจะฉลาดขึ้นมาบ้างแล้วเสียอีก”

ชายผมทองไม่พูดพล่ามอะไรให้มากความอีก

เขายกมือขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้หนึ่งในผู้ช่วยรีบวิ่งเข้ามาถอดเสื้อโค้ตที่พาดบ่าอยู่ออกไปจากไหล่กว้างของเขาด้วยท่าทีนอบน้อม

วินาทีถัดมา ลูกแก้วแสงสีม่วงอ่อนสว่างจ้าสามดวงก็ปรากฏขึ้นรายล้อมรอบกายอาร์เธอร์

พวกมันลอยหมุนวนราวกับเป็นดวงไฟวิญญาณ ก่อนจะค่อย ๆ แข็งตัว แปรสภาพกลายเป็นสิ่งที่ดูเหมือน…

การ์ด

นั่นคือการ์ดอไควร์สามใบของเขา

ตัวการ์ดมีลักษณะเหมือนถูกสร้างขึ้นมาจากวัสดุประหลาดที่ไม่ได้มีอยู่บนโลกใบนี้ พื้นผิวของมันสลักลวดลายอักขระลึกลับที่เรืองแสงออกมาจาง ๆ

เขาเพิ่งจะเรียกพวกมันออกมาจากคลังวิญญาณ

“การ์ดเหล่านี้คือการ์ดดีบัฟระดับซูพรีม”

อาร์เธอร์กล่าวอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ข้าจะใช้มันกับตัวเอง เพื่อจำกัดพละกำลังทางกายภาพของข้าให้ลดต่ำลงมาไม่เกินระดับของฮันเตอร์แรงก์ C ข้าจะไม่ใช้การ์ดใบอื่นจากเด็คอีก ไม่ใช้แม้แต่การ์ดต้นกำเนิดของข้า—Extraction ส่วนเจ้าน่ะ จะงัดอะไรออกมาใช้ก็ตามใจ”

ทันทีที่เขาพูดอธิบายกฎจบ ฝูงชนรอบข้างก็พากันส่งเสียงฮือฮาดังอื้ออึง

“โอ้โห ดยุคอาร์เธอร์ทรงมอบโอกาสให้ลูกชายอย่างยุติธรรมจริง ๆ!”

“สมกับเป็นท่านดยุคแห่งทองคำ ช่างเที่ยงธรรมและใจกว้างเหลือเกิน!”

“ว้าว ตอนแรกนึกว่าจะเป็นการต่อสู้ตบเด็กฝ่ายเดียวซะอีก โล่งอกไปที ขืนเป็นแบบนั้นยอดไลก์คงพุ่งไม่เยอะเท่าไหร่แหง ๆ”

เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยไร้สาระจากรอบด้าน จูเลียนาก็ส่ายหน้าเบา ๆ อย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

คนพวกนี้…

โง่กันไปหมดแล้วหรือไงเนี่ย?

แต่จะไปโทษพวกเขาทั้งหมดมันก็คงไม่ได้

เพราะคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ ล้วนเป็นเพียงคนธรรมดามุนเดน หรือไม่ก็เป็นผู้ตื่นรู้ที่มีแรงก์ต่ำเตี้ยเกินกว่าจะทำความเข้าใจความเป็นจริงของสถานการณ์ตรงหน้าได้

ความจริงก็คือ ต่อให้อาร์เธอร์จะใช้การ์ดดีบัฟจำกัดพลังของตัวเองลงมากแค่ไหน การต่อสู้ครั้งนี้ก็ยังคงห่างไกลจากคำว่า ‘ยุติธรรม’ อยู่หลายขุม

เมื่อผู้ตื่นรู้สามารถยกระดับแรงก์วิญญาณให้สูงขึ้นไปได้ การดำรงอยู่ของพวกเขาก็จะถูกยกระดับวิวัฒนาการตามไปด้วย

ทั้งทางร่างกาย

สติปัญญา

และจิตวิญญาณ

ยิ่งแข็งแกร่งมากเท่าไร ตัวตนของพวกเขาก็จะยิ่งหลอมรวมสอดประสานเป็นหนึ่งเดียวกับโลกใบนี้มากขึ้นเท่านั้น

คนอย่างอาร์เธอร์ ผู้ก้าวข้ามไปถึงแรงก์ SSS ได้

ผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดอันเป็นขีดจำกัดที่มนุษย์จะสามารถก้าวไปถึงได้

ผู้ที่สามารถยืนหยัดต่อกรทัดเทียมกับจักรพรรดิราชันได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ

ไม่ว่าจะมีการตั้งข้อจำกัดกางกั้นใส่เขามากแค่ไหน

ไม่ว่าจะพยายามงัดกลยุทธ์อะไรมาใช้หยุดเขา

ไม่ว่าจะหยิบยืมการ์ดระดับพระกาฬแบบไหนออกมาต่อกรด้วย

ก็ไม่มีทางที่จะเอาชนะหรืออยู่เหนือกว่าเขาได้เลย

ประสบการณ์การต่อสู้ที่ผ่านความเป็นความตายนับครั้งไม่ถ้วน เทคนิคที่ถูกขัดเกลาเจียระไนมาจากสนามรบจริง และสัญชาตญาณดิบที่ฝังรากลึกลงไปในทุกอณูเซลล์ สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถนำลูกไม้ตื้น ๆ มาใช้ชดเชยช่องว่างได้

หากนี่คือการต่อสู้อย่างแท้จริง ต่อให้เขาจะไม่ใช้การ์ดเลยแม้แต่ใบเดียว และต่อให้จะตั้งกฎจำกัดพลังตัวเองเอาไว้ ฮันเตอร์แรงก์ SSS ระดับสูงสุดอย่างอาร์เธอร์ ก็ยังคงกุมความได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้ระดับ A หรือ B อยู่ดี

นับประสาอะไรกับซามาเอลที่เป็นแค่ฮันเตอร์แรงก์ C ล่ะ

พูดให้เข้าใจง่าย ๆ ก็คือ ผลลัพธ์ของการต่อสู้ในครั้งนี้ มันถูกล็อกเอาไว้ตั้งแต่แรกแล้วต่างหาก

“นี่ เจ้าน่ะ”

อาร์เธอร์ปรายหางตาเหลือบมองไปที่จูเลียนาด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ

ท่าทางที่เขาเรียกเธอ ดูราวกับว่าเขาจำชื่อของเธอไม่ได้ด้วยซ้ำ

ซึ่งนั่นก็ไม่ได้ทำให้จูเลียนาแปลกใจอะไรนัก

ในสายตาของผู้ชายคนนั้น เธอคงเป็นเพียงมดปลวกตัวหนึ่งเท่านั้นเอง

…อย่างน้อยก็ในตอนนี้ล่ะนะ

เธอกัดริมฝีปากตัวเองเบา ๆ ก่อนจะค้อมศีรษะลงต่ำ แสร้งทำท่าทีภักดีต่อตระกูลอย่างจริงใจ

“เจ้าค่ะ ฝ่าบาทดยุค?”

อาร์เธอร์ละสายตาอันเหยียดหยามตวัดกลับไปมองที่ลูกชายของตน แต่ปากยังคงเอ่ยสั่งเธออยู่

“ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วจงทำหน้าที่เป็นผู้ประกาศเริ่มการดวลของเราซะ”

•••

“ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วจงทำหน้าที่เป็นผู้ประกาศเริ่มการดวลของเราซะ”

ทันทีที่พ่อพูดคำนั้นจบ ผมก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

เริ่มแล้วสินะ

ผมเรียกการ์ดอไควร์ใบหนึ่งออกมาจากคลังวิญญาณทันที

มันปรากฏตัวขึ้นเหนือไหล่ของผมด้วยแสงสีฟ้าขาวสว่างวาบ ก่อนจะลอยคว้างอยู่ใกล้ตัวอย่างนิ่งสงบ

«ประเมิน»

การ์ดใบนี้จะมอบทักษะให้ผู้ใช้สามารถตรวจสอบดูสถานะของตัวเอง ประเมินแรงก์วิญญาณของเป้าหมาย และดูรายละเอียดข้อมูลทั่วไปของการ์ดหรือวัตถุต่าง ๆ ได้

ผมสั่งให้มันแสดงแผงสถานะของตัวเองขึ้นมาโดยไม่ลังเล

ทันใดนั้น หน้าจอโปร่งแสงสีฟ้าโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นมาลอยอยู่ตรงหน้าดวงตาผม

==== ชื่อ: ซามาเอล ไคเซอร์ ธีออสเบน แก่นวิญญาณ: 700/700 แรงก์วิญญาณ: C 『ต้องการดูดซับแก่นวิญญาณอีก 300 หน่วย เพื่อเลื่อนระดับ』 ศักยภาพวิญญาณ: SS การ์ดต้นกำเนิด: ควบคุมสสาร การ์ดอไควร์: ลูกไฟ (คอมมอน) || ม่านหมอก (คอมมอน) || พุ่งทะยาน (คอมมอน) || เสริมปฏิกิริยา (คอมมอน) || เสริมพละกำลัง (คอมมอน) || พันธะแห่งเกียรติ (คอมมอน) || ผู้พิทักษ์ขุนนาง (คอมมอน) || กรงเล็บกริมคลอว์ (คอมมอน)

เพราะแรงก์วิญญาณปัจจุบันของผมคือ C การ์ดที่ผมสามารถใช้งานได้ในตอนนี้จึงมีเพียงแค่การ์ดระดับคอมมอนเท่านั้น

แต่ถึงแม้ว่ามันจะเป็นแค่ระดับคอมมอน แต่คลังวิญญาณของผมก็ยังอัดแน่นเต็มไปด้วยการ์ดคอมมอนระดับท็อปที่หาได้ยากยิ่ง บางใบถึงขั้นถูกสร้างและหลอมขึ้นมาอย่างพิถีพิถันโดยช่างหลอมการ์ดฝีมือเยี่ยมของตระกูลด้วยซ้ำ

จริงอยู่ ผมอาจจะเป็นจุดด่างพร้อยและความอับอายของตระกูล

แต่ยังไงซะ ผมก็ยังคงเป็นขุนนางชั้นสูง

เป็นทายาทสายตรงของตระกูลธีออสเบน

ดังนั้น ข้าวของที่ผมครอบครองอยู่ ย่อมไม่มีทางเป็นแค่ของพื้น ๆ ธรรมดาแน่นอน

…ถึงอย่างนั้น ลึก ๆ แล้วผมก็รู้อยู่แก่ใจดี

ไม่มีไพ่เด็ดอะไรในมือผมเลยสักใบ ที่จะเพียงพอให้เอาชนะพ่อได้

แต่ช่างมันประไรล่ะ

จะเป็นอะไรก็ช่างแม่งแล้ว

โอกาสชนะตกไปอยู่ในกำมือของเขาแทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์

แล้วไงล่ะ?

ชีวิตบัดซบนี่ของผมมันก็ไม่เคยมีอะไรที่เรียกว่ายุติธรรมอยู่แล้ว

ผมกัดกรามแน่น ปิดหน้าจอของ «ประเมิน» ทิ้งไป แล้วจัดการเรียกการ์ดไอเทมสองใบออกมาใช้งาน

การ์ดทั้งสองใบปรากฏขึ้นเหนือไหล่ของผม พื้นผิวของพวกมันสลักลวดลายอักขระที่กำลังเปล่งแสงเจิดจ้า

เพียงชั่วพริบตา ดาบเงินทรงกางเขนขนาดเหมาะมือก็ปรากฏขึ้นในมือขวาของผม ท่ามกลางละอองแสงที่แตกกระจายออกราวกับเศษดวงดาว ใบดาบเงางามสะท้อนแสงอาทิตย์อ่อน ๆ จนเปล่งประกายเย็นเยียบ

นี่คือ «พันธะแห่งเกียรติ»

ในเวลาเดียวกัน ชุดเกราะเบาก็ปรากฏขึ้นมาโอบรัดปกป้องร่างกายของผมเอาไว้

ปลอกแขนเหล็กกล้าครอบท่อนแขนข้างที่ถือดาบเอาไว้แน่น

เกราะอกแข็งแรงทนทานปรากฏขึ้นปกป้องส่วนลำตัว

สนับแข้งและเกราะต้นขาปิดคลุมช่วงขาเอาไว้อย่างพอดี

นี่คือ «ผู้พิทักษ์ขุนนาง»

เมื่อเห็นว่าผมเตรียมตัวพร้อมแล้ว จูเลียนาก็ก้าวเท้าเดินเข้ามายืนขวางอยู่ตรงกลางระหว่างพวกเรา แล้วชูมือข้างหนึ่งขึ้นเหนือหัว

“เนื่องจากการดวลในครั้งนี้คือ พิธีแห่งความกล้า อันเป็นการทดสอบเพื่อยืนยันสิทธิ์ของท่านซามาเอลในการคงอยู่เป็นคนของตระกูล ดังนั้นการดวลจะถูกดำเนินการตามธรรมเนียมและประเพณีโบราณของตระกูลดยุคผู้ยิ่งใหญ่ ธีออสเบน”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง

ก่อนจะกล่าวอธิบายต่อด้วยน้ำเสียงดังกังวานและราบเรียบ

“ดังนั้น การดวลครั้งนี้จะไม่มีการบังคับใช้กฎเกณฑ์ใด ๆ ทั้งสิ้น”

ความเงียบงันแผ่ปกคลุมไปทั่วลานกว้างในทันที

จูเลียนากล่าวต่อ

“ชัยชนะจะถูกตัดสินชี้ขาด ก็ต่อเมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่สามารถทำการต่อสู้ต่อไปได้ จะไม่มีผลเสมอ การดวลจะสิ้นสุดลงก็ต่อเมื่อเกิดผลลัพธ์ที่เด็ดขาดแล้วเท่านั้น”

น้ำเสียงของเธอเย็นชาลงเล็กน้อย

“หากผู้เข้าร่วมการดวลคนใดต้องจบชีวิตลง ณ สถานที่แห่งนี้ ก็ขอให้ทวยเทพเบื้องบนทรงโปรดเมตตาดวงวิญญาณของผู้นั้นด้วยเถิด”

เธอกวาดสายตาเยือกเย็นมองไปยังทั้งสองฝ่าย

“แม้ว่าแผ่นฟ้าจะถล่มตกลงมาในวันนี้ ก็ขอให้ความยุติธรรมจงบังเกิด”

ความเงียบอันแสนตึงเครียดทอดยาวออกไปอยู่ชั่วอึดใจ

จากนั้น สาวผมเงินก็ถอนหายใจออกมาเบา ๆ อย่างไม่ค่อยจะเต็มใจนัก เธอลดมือลง แล้วตะโกนประกาศก้อง

“เริ่มการดวลได้!”