บทที่ 9 - 9: การพิสูจน์ด้วยการต่อสู้

บทที่ 9 - 9: การพิสูจน์ด้วยการต่อสู้

ไอ้ผู้ชายคนนี้แม่งเสียสติไปแล้วแน่ ๆ!

ไม่สิ ผมพูดจริง ๆ นะ

เขาบ้าไปแล้วหรือไง?

ท้าดวลกับผมเนี่ยนะ?!

ผมเป็นแค่วัยรุ่นคนหนึ่ง อายุยังไม่ถึงครึ่งของเขาด้วยซ้ำ แรงก์วิญญาณก็ต่ำกว่าเขาชนิดเทียบไม่ติด

แถมผมยังเป็นลูกชายแท้ ๆ ของเขาอีกต่างหาก!

ถ้าอยากให้ผมตายนัก ทำไมไม่สั่งลูกน้องให้จับผมไปประหารให้มันจบ ๆ ไปเลยล่ะ?

ดูเหมือนคนรอบข้างเองก็คงจะคิดไม่ต่างกัน เพราะบรรยากาศทั่วทั้งลานหน้าโรงพยาบาลตอนนี้เงียบกริบราวกับถูกตัดขาดออกจากโลกภายนอก

อากาศหนักอึ้งเสียจนแทบจะหายใจไม่ออก

ทุกคนต่างกลั้นลมหายใจ รอคอยสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปด้วยความตึงเครียด

ผมกลืนน้ำลายเหนียวหนืดลงคออย่างยากลำบาก พยายามรักษาท่าทีนิ่งเฉยของตัวเองเอาไว้ ทั้งที่ในหัวตอนนี้กำลังหมุนวนวุ่นวายไปหมด

หลังจากปล่อยให้ความเงียบงันโรยตัวอยู่พักใหญ่ ในที่สุดผมก็รวบรวมเรี่ยวแรงเค้นเสียงพูดออกมาได้

“ท-ท่านพ่อ… ท่านพูดจริงหรือครับ? ผมจะไปสู้กับท่านได้ยังไง? ท่านเป็นถึงฮันเตอร์แรงก์ SSS ส่วนผมเพิ่งจะอยู่แค่แรงก์ C เท่านั้น นี่มันบ้าไปแล้ว มันไม่ยุติธรรมเลยสักนิด!”

ผมกัดฟันแน่น

“มันไม่ถูกต้อง!”

ดวงตาของพ่อวาววับขึ้นด้วยประกายเย็นชา ก่อนที่เขาจะเหยียดยิ้มออกมาอย่างโหดร้าย

“แน่นอนว่ามันไม่ยุติธรรม เจ้าน่าจะรู้สัจธรรมข้อนั้นได้ตั้งนานแล้ว โลกใบนี้ไม่เคยยุติธรรมกับใคร สวรรค์เบื้องบนเองก็เช่นกัน”

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่ากลับกดทับลงบนหัวใจของผมราวกับค้อนเหล็ก

“เพราะฉะนั้น จงเลือกเส้นทางของเจ้าซะ หรือถ้าไม่เลือก… ข้าก็จะเป็นคนเลือกแทนเจ้าเอง”

“ต-แต่… ผม—”

ร่างของผมแข็งค้างอยู่กับที่

ถูกแล้ว

สิ่งที่เขาพูด มันคือความจริง

ผมลืมความจริงข้อนี้ไปได้อย่างไร?

โลกไม่เคยยุติธรรม

มันเป็นแบบนี้ของมันมาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว

เจตจำนงของผู้ที่แข็งแกร่งกว่าคือกฎหมาย ส่วนผู้อ่อนแอก็มีหน้าที่ถูกบดขยี้อยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาทุกวี่วัน

ชนชั้นสูงผู้ทรงอำนาจของโลกเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของมวลชน

ความจริงอันแสนโหดร้ายนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลง ไม่ว่ายุคสมัยจะล่วงเลยผ่านไปนานเพียงใด

ท้ายที่สุด คนที่ถือครองพลังต่างหากคือผู้ที่มีสิทธิ์ชี้ขาดตัดสินว่าอะไรยุติธรรม และอะไรคือความถูกต้อง

เพราะพลังคือความถูกต้องสัมบูรณ์

และนั่นคือสิ่งที่ผมโหยหา

แต่ผมจะไปคว้ามันมาได้อย่างไร ในเมื่อตัวผมเองยังอ่อนแอถึงขนาดนี้?

“นายน้อยคะ”

เสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นที่ข้างหู

จูเลียนามาปรากฏตัวอยู่ที่ด้านขวาของผมตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ลมหายใจอุ่น ๆ ของเธอรินรดผ่านใบหู ขณะที่น้ำเสียงยังคงกระซิบแผ่วต่ำจนมีเพียงผมเท่านั้นที่ได้ยิน

“ยอมถอยเถอะค่ะ อย่ารับคำท้าบ้า ๆ นี่ ดิฉันรู้ดีว่านายน้อยไม่ใช่คนประเภทที่จะวิ่งหนีการต่อสู้ แต่ในครั้งนี้… ท่านไม่มีทางชนะ”

เธอพูดถูก

แน่นอนว่าสิ่งที่เธอพูดมันถูกทุกอย่าง

แต่ผมมีทางเลือกอื่นเหลือให้เดินหรือไง?

ถ้าผมปฏิเสธ ผมก็ไม่เพียงแต่จะถูกตัดชื่อออกจากตระกูล แต่ยังต้องสูญเสียการ์ดทั้งหมดที่ตัวเองมีไปด้วย

ผมไม่ใช่พระเอกของเรื่อง

ผมไม่มีพลังโกงติดตัว ไม่มีพรวิเศษจากสวรรค์คอยคุ้มครอง และไม่มีโชคชะตาคอยอุปถัมภ์ค้ำชู

สิ่งเดียวที่ผมมีติดตัวในโลกใบนี้ นอกจากความรู้เกี่ยวกับอนาคตล่วงหน้า ก็คือทรัพยากรและอิทธิพลมหาศาลของตระกูลนี่แหละ

และความรู้อนาคตเพียงอย่างเดียวมันไม่พอแน่ ๆ

ไม่พอเลยแม้แต่น้อย

ผมจำเป็นต้องใช้ทุกอย่างเท่าที่ตัวเองมีอยู่เพื่อเอาชีวิตรอด

เพราะฉะนั้น ผมยอมแพ้ไม่ได้!

แต่จะให้ผมไปสู้กับพ่อของตัวเองแล้วคาดหวังว่าจะรอดตายกลับมาแบบไร้รอยขีดข่วน มันก็เป็นไปไม่ได้เหมือนกันนั่นแหละ!

บ้าเอ๊ย!

เมื่อเห็นความดื้อรั้นที่แสดงออกอย่างชัดเจนบนใบหน้าผม จูเลียนาก็รีบกระซิบพูดต่อ น้ำเสียงยังคงแผ่วต่ำ แต่เจือไปด้วยความเร่งเร้ามากกว่าเดิม

“นายน้อยคะ ได้โปรดคิดให้ดี ๆ เถอะค่ะ อย่าสู้กับเขา เขากำลังวางหลุมพรางดักให้ท่านพ่ายแพ้ เขาใช้ศักดิ์ศรีของท่านมาเล่นงานท่าน เหมือนกับที่ท่านพยายามใช้ศักดิ์ศรีของเขาเล่นงานเขากลับเมื่อครู่นี้—”

“หุบปากซะ”

ผมตวัดเสียงใส่ ความหงุดหงิดพุ่งปรี๊ดขึ้นจนเกินการควบคุม

“คิดว่าข้าโง่จนดูไม่ออกหรือไง? แล้วเจ้าจะมาแคร์ทำไมว่าข้าจะรับคำท้านี่หรือไม่?”

อันที่จริง ผมรู้ดีอยู่แล้วแหละว่าทำไมเธอถึงได้แคร์นักแคร์หนา

จูเลียนาต้องการให้ผมพาเธอเข้าสถาบันเอเพ็กซ์ด้วย

ที่นั่นคือจุดเริ่มต้นของแผนการทั้งหมดที่เธอจะใช้ไต่เต้าขึ้นสู่อำนาจสูงสุด

ถ้าผมได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถเข้าสอบเข้าได้ แผนของเธอก็พังทลายลงทันที เพราะพวกเงาอย่างเธอไม่มีสิทธิ์ที่จะสมัครเข้าสถาบันได้ด้วยตัวเอง

แต่เธอไม่มีทางยอมรับความจริงเรื่องนั้นต่อหน้าผมแน่

ดังนั้น จูเลียนาจึงทำได้เพียงกลืนคำโต้แย้งกลับลงคอ กัดกรามแน่น แล้วขยับถอยฉากออกไปยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านหลัง

ผมยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้นอีกพักใหญ่

ในหัวเต็มไปด้วยความคิดนับไม่ถ้วนที่ตีกันจนยุ่งเหยิง ขณะที่ก้อนความหงุดหงิดอัดแน่นจุกอยู่กลางอก

สุดท้าย ผมก็จำใจก้มหน้าลง

รสชาติของความพ่ายแพ้ค่อย ๆ แผ่ซ่านซึมลึกเข้ามาในใจ

ไม่มีอะไรที่ผมสามารถทำได้เลย

เมื่อเห็นท่าทีจำนนของผม พ่อก็เหยียดยิ้มออกมาอย่างดูแคลน

“ข้ากะเอาไว้แล้วเชียว ต่อให้เจ้าจะพยายามทำท่าทีแข็งกร้าวอวดดีแค่ไหน แต่สุดท้ายแล้ว เจ้าก็เป็นเพียงแค่เด็กน้อยขี้ขลาดคนหนึ่งเท่านั้น ซามาเอล”

เขาก้าวเท้าเข้ามาใกล้ผม แล้วยื่นมือตรงมาทางใบหน้าของผม

นิ้วมือของเขาเคลื่อนเข้ามาใกล้ช้า ๆ

“รู้ไหม มีคนมากมายเคยตั้งคำถามกับข้า ว่าเหตุใดข้าจึงเลือกน้องสาวของเจ้าให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งแทนเจ้า ทั้ง ๆ ที่หลังจากเจ้าตื่นพลังแล้ว พวกเจ้าทั้งคู่ก็ล้วนมีศักยภาพวิญญาณระดับ SS เท่าเทียมกัน ซึ่งนับว่าสูงที่สุดในบรรดาพี่น้องและลูกพี่ลูกน้องทั้งหมดของตระกูลเรา”

ปลายนิ้วที่เย็นเฉียบของเขาแตะสัมผัสลงบนแก้มของผมเบา ๆ

“แต่ข้ากลับเลือกนาง เลือกเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง แทนที่จะเลือกเด็กผู้ชายอย่างเจ้า”

เขาหัวเราะในลำคอเบา ๆ อย่างเหยียดหยาม

“รู้ไหมว่าทำไม?”

ผมไม่ตอบ

“เพราะนางอยู่เหนือกว่าเจ้าในทุก ๆ ด้านเท่าที่ใครพอจะนึกออก เจ้าไม่มีค่าพอให้ข้าเสียเวลาเจียดมามองด้วยซ้ำ บางครั้ง ข้ายังแอบรู้สึกขอบคุณเลยที่แม่ของเจ้าไม่ได้มีชีวิตอยู่ยืนยาวพอจะได้เห็นว่าลูกชายของนางเติบโตมาเป็นความล้มเหลวที่น่าสมเพชเช่น—”

เพียะ!

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบประโยค ผมก็ปัดมือของเขาออกไปอย่างแรง

ศีรษะของผมยังคงก้มต่ำ

เสียงที่หลุดลอดออกจากปากผม มีเพียงคำสั้น ๆ

ไร้ซึ่งอารมณ์

แต่ชัดเจนและหนักแน่น

“ผมรับคำท้า”

ใช่

ไม่มีอะไรที่ผมทำได้เลย

นอกจากสู้

ผมรู้ดีว่าโอกาสชนะของตัวเองมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนแทบไม่มีหวัง

แต่ผมจะไม่ยอมให้ไอ้ผู้ชายเฮงซวยคนนี้เหยียบย่ำศักดิ์ศรีผมมากไปกว่านี้อีกแล้ว

ผมจะไม่ยอมล้มลงโดยไม่คิดจะดิ้นรนต่อสู้

จะไม่ยอมมอบความพึงพอใจแบบนั้นให้เขาเด็ดขาด

ถ้าวันนี้ผมเลือกที่จะถอย ผมรู้ดีว่าความรู้สึกเสียใจจะต้องตามหลอกหลอนผมไปตลอดชีวิต

และผมได้ตั้งปณิธานสาบานกับตัวเองเอาไว้แล้ว

ว่าในชีวิตนี้ ผมจะไม่ยอมเหลือความเสียใจใด ๆ ทิ้งไว้อีก

อีกอย่าง…

ถ้าผมซัดหน้าหยิ่ง ๆ นั่นได้สักหมัด ผมก็คงจะตายตาหลับแล้วล่ะ

แค่หมัดเดียวก็พอ

ผมกัดฟันกรอด เงยหน้าขึ้นจ้องมองเขา ดวงตาเต็มไปด้วยไฟแห่งความเกลียดชังที่ลุกโชน

“ผมไม่รู้หรอกนะว่าท่านใช้เหตุผลหรือตรรกะบ้าบออะไรในการมาท้าดวลกับเด็กคนหนึ่ง แต่ถ้าหากนั่นคือสิ่งที่ท่านดยุคต้องการล่ะก็…”

ผมหยุดหายใจไปชั่วขณะ

“ผมก็จะสนองให้”

จากหางตา ผมแอบเห็นจูเลียนายกมือขึ้นมากุมขมับ

สีหน้าของเธอก้ำกึ่งอยู่ระหว่างความหงุดหงิดกับความผิดหวัง

พูดตามตรง ผมก็โทษเธอไม่ได้หรอก

ใครที่ไหนมันจะสติปกติพอรับคำท้าดวลกับ อาร์เธอร์ ไคเซอร์ ธีออสเบน?

ใครมันจะกล้าทำเรื่องบ้าบอคอแตกแบบนั้น?

แต่ดูเหมือนว่าไอ้บ้าคนนั้นมันจะกลายเป็นผมไปเสียแล้วล่ะ

บางทีผมอาจจะเสียสติไปแล้วจริง ๆ ก็ได้

ผมถอนหายใจเบา ๆ แล้วจับตาดูปฏิกิริยาของพ่ออย่างระมัดระวัง

และมันก็เป็นไปอย่างที่ผมคาดการณ์เอาไว้

เขาชะงักงัน

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

เขาไม่ได้คำนวณผลลัพธ์ข้อนี้เอาไว้

เขาคิดว่าผมจะยอมถอยก้มหน้ารับสภาพไปอย่างเงียบ ๆ

คิดว่าผมจะยอมคุกเข่าก้มหัวหมอบราบอยู่แทบเท้า เหมือนอย่างที่ซามาเอลคนเก่าเคยทำมาตลอด

แต่ไม่ใช่วันนี้

จะไม่มีวันนั้นอีกแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้ชายคนนี้

หากผมต้องการที่จะเปลี่ยนชะตากรรมจุดจบของตัวเอง

สิ่งแรกที่ผมต้องลงมือเปลี่ยน…

ก็คือตัวผมเองนี่แหละ