บทที่ 8 - 8: เผชิญหน้าดยุคทองคำ

บทที่ 8 - 8: เผชิญหน้าดยุคทองคำ

ขบวนรถสีดำเงาล้ำสมัยแล่นผ่านประตูหลักของโรงพยาบาลเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ไม่สิ

ถ้าจะพูดให้ถูก ต้องเรียกว่า ‘ร่อน’ เข้ามาต่างหาก

ตัวรถหุ้มเกราะโลหะสีดำมันวาวลอยสูงจากพื้นอยู่ไม่กี่นิ้ว ด้วยเครื่องขับดันไอพ่นขนาดเล็กที่ถูกติดตั้งไว้แทนล้อแบบเก่า เสียงเครื่องยนต์ต่ำทุ้มดังแผ่วเบาคล้ายกับสัตว์ร้ายที่กำลังกลั้นลมหายใจ

รถทุกคันร่อนลงจอดเรียงกันอย่างแม่นยำบนถนนหน้าอาคาร ซึ่งถูกเคลียร์พื้นที่เตรียมไว้ล่วงหน้าทันทีที่ข่าวการมาเยือนของดยุคถูกแจ้งให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงของโรงพยาบาลทราบ

บรรดาผู้ช่วยและบอดี้การ์ดในชุดสูททางการก้าวลงจากรถอย่างพร้อมเพรียงและรวดเร็ว หนึ่งในนั้นรีบเดินตรงไปเปิดประตูรถคันหน้าสุดด้วยท่าทางนอบน้อม

จากภายในรถ ชายคนหนึ่งก้าวเท้าลงมา

เพียงแค่เขาปรากฏตัว บรรยากาศรอบด้านก็เปลี่ยนไปในพริบตา

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อแกร่งกร้าวซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อผ้าที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต ทุกย่างก้าวเปี่ยมล้นไปด้วยอำนาจ ราวกับกำแพงเหล็กกล้าที่ถูกนำมาขัดเกลาให้สง่างามในแบบฉบับของบุรุษชั้นสูง

เส้นผมสีทองของเขายาวระบ่า ม้วนเป็นลอนหนาราวกับแผงคอของราชสีห์ ดวงตาสีเทาเย็นเยียบกวาดมองโลกด้วยความเฉยชา ราวกับทุกสิ่งรอบตัวล้วนต่ำต้อยเกินกว่าจะคู่ควรให้อยู่ในสายตา

หนวดเคราสีดำที่ถูกตัดแต่งมาอย่างเป็นระเบียบรับกับโครงหน้าแข็งกร้าว ยิ่งขับให้เขาดูน่าเกรงขามและดึงดูดสายตาอย่างประหลาด

เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว สูททับสีดำ และมีเสื้อโค้ตสีเดียวกันพาดทับอยู่บนบ่าอย่างสง่างามราวกับผ้าคลุมของกษัตริย์ผู้ปกครอง

เขากวาดสายตามองไปรอบข้างด้วยท่าทีสงบนิ่ง ก่อนจะก้าวเดินตรงมายังลานสวน

ชั่วขณะนั้น โลกทั้งใบเหมือนถูกหยุดเวลาเอาไว้

ราวกับแม้แต่แสงสว่างก็ยังพร้อมใจกันสาดส่องลงมาที่เขาเพียงคนเดียว

โรงพยาบาลแห่งนี้เปิดให้บริการเฉพาะกลุ่มชนชั้นสูงเท่านั้น ดังนั้นคนไข้หรือผู้คนที่เดินอยู่ที่นี่ล้วนแล้วแต่มีความมั่งคั่งและมีอำนาจล้นมือ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครหน้าไหนเลยสักคนที่สามารถเทียบชั้นกับรัศมีบรรยากาศของดยุคผู้นี้ได้

โดยเฉพาะดยุคผู้นี้

ฝูงชนด้านหน้าแหวกทางให้เขาโดยสัญชาตญาณ พวกเขาก้าวหลบก้มหัวให้อย่างเคารพนอบน้อม ก่อนที่ทีมบอดี้การ์ดจะทันได้เข้ามาจัดแนวอารักขาเสียด้วยซ้ำ

ชายคนนี้คือเขา

ดยุคแห่งนครทองคำลักซารา

ผู้ครองอำนาจเหนือครึ่งหนึ่งของเขตปลอดภัยทิศตะวันตก

ตัวตนอันผิดปกติและทรงพลังเสียจนแม้แต่อสูรวิญญาณระดับสูงยังต้องหวาดกลัว

ภัยพิบัติแห่งรุ่งอรุณ

พ่อของผม

อาร์เธอร์ ไคเซอร์ ธีออสเบน

และในพริบตาต่อมา ผมก็กำลังยืนเผชิญหน้ากับเขาเสียแล้ว

•••

ผมจะไม่โกหกหรอกนะ

การที่ต้องมายืนเผชิญหน้ากับเขาในระยะประชิดแบบนี้ มันอึดอัดเสียจนแทบหายใจไม่ออก

แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวเขามันหนักหน่วงเสียจนผมรู้สึกเหมือนมีมือที่มองไม่เห็นกำลังพยายามกดไหล่ผมให้คุกเข่าลงไปกับพื้น

และนั่นไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรอก

เขาจงใจทำ

แต่ผมจะปล่อยให้ความทรมานนั้นแสดงออกมาบนใบหน้าไม่ได้เด็ดขาด

สิ่งที่พ่อของผมเกลียดชังมากที่สุดคือความอ่อนแอ

เขาเป็นพวกที่เชื่อมั่นในกฎแห่งความแข็งแกร่ง และมักจะเหยียดหยามทุกคนที่เขามองว่าอ่อนแอกว่าเสมอ

ดังนั้น หากผมยังอยากจะมีความหวังแม้เพียงน้อยนิดที่จะโน้มน้าวไม่ให้เขาขับไล่ผมออกจากตระกูลได้ล่ะก็ ผมก็ต้องทำตัวให้ดูเข้มแข็งเข้าไว้

หรืออย่างน้อยก็ต้องพยายามแสร้งทำให้เหมือนที่สุด

แต่ทันทีที่ผมเงยหน้าขึ้นไปสบตากับเขา ความหวาดกลัวมหาศาลก็ถาโถมเข้ามาในใจอย่างไร้เหตุผล

ร่างกายผมกระตุกวูบ

สายตาเผลอหลบต่ำลงไปเองโดยสัญชาตญาณ

“ซามาเอล”

เสียงทุ้มต่ำดังก้องฉีกทำลายความเงียบ

“ท-ท่านพ่อ” ผมตอบกลับ พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะไม่ให้เสียงสั่น

แย่แล้ว

นี่มันเริ่มต้นได้แย่สุด ๆ

ตั้งสติสิ

ผมไม่เห็นมีความจำเป็นต้องไปกลัวเขาเลย

ใช่ เขาไม่ได้มีความรักมอบให้ผม

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะกล้าฆ่าผมเสียหน่อย

ผมเป็นลูกของเขา เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของเขาเองนะ

แล้วจะไปกลัวอะไร?

ผมกำหมัดแน่น บังคับจิตใจตัวเองให้แข็งกร้าวขึ้น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นไปสบกับสายตาเย็นชาของเขาตรง ๆ อีกครั้ง

“ท่านพ่อ ขอบคุณที่อุตส่าห์มาเยี่ยม แต่ท่านไม่เห็นจำเป็นต้องลำบาก—”

“ไม่”

ดยุคเอ่ยตัดบท น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แต่ไร้ซึ่งความอบอุ่นของคนเป็นพ่อแม้แต่น้อย

“ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อเจ้า ข้ามาที่นี่เพราะสิ่งที่เจ้าเพิ่งทำลงไป หรือถ้าจะพูดให้ถูก ก็คือสิ่งที่เจ้าทำพลาดไปต่างหาก”

ก่อนที่ผมจะทันได้อ้าปากตอบ เขาก็พูดต่อทันที ไม่ยอมเว้นช่องว่างให้ผมแทรกแม้แต่คำเดียว

“เจ้าไปก่อเรื่องมีปัญหากับคนอื่นอีกแล้ว คราวนี้ไปมีเรื่องกับบุตรกำพร้าของวีรชนผู้พลีชีพถึงสองคน และแค่นั้นยังไม่พอ เจ้ายังเป็นฝ่ายแพ้ให้เขาอีก เจ้าทำเรื่องโง่เง่าแบบนั้นได้อย่างไร? แพ้ให้คนที่เพิ่งจะตื่นพลังเมื่อไม่กี่วันก่อนเนี่ยนะ?”

ผมก้มศีรษะลงเล็กน้อย แต่ยังพยายามรักษาระดับสายตาเอาไว้ไม่ให้หลบหลีก

“ผมไม่มีข้อแก้ตัวครับ ท่านพ่อ หมอนั่นแข็งแกร่งจริง ๆ การ์ดต้นกำเนิดของเขาถูกสร้างมาเพื่อเหมาะกับการรับมือศัตรูหลายคนพร้อมกัน เขาลอกเลียนพลังของพวกเรา แล้วใช้มันสวนกลับทีละคน—”

เพียะ!

ฝ่ามือใหญ่ฟาดเข้าที่แก้มซ้ายผมอย่างรุนแรงและรวดเร็วเสียจนสายตาผมตามไม่ทัน

ศีรษะผมหันสะบัดตามแรงตบ ร่างกายเสียหลักทรุดลงไปข้างหนึ่งจนหัวเข่ากระแทกพื้น

โลกทั้งใบพร่ามัวไปชั่วขณะ

ทุกอย่างหมุนคว้าง

ร่างกายทั้งร่างชาหนึบไปหมด เหลือเพียงความแสบร้อนบนแก้มที่เด่นชัดเสียจนเหมือนถูกเหล็กเผาไฟทาบ

มันเกิดขึ้นเร็วเกินไปจนผมแทบไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น

จากนั้นผมก็เพิ่งรู้ตัว

เขาเพิ่งตบผม

กลุ่มคนที่ยืนมุงดูอยู่ไกลออกไปหลังแนวบอดี้การ์ดพากันส่งเสียงอุทานเบา ๆ ตามด้วยเสียงซุบซิบนินทาที่เริ่มค่อย ๆ แผ่ขยายออกไป

แต่เพียงวินาทีถัดมา เสียงก้องกังวานของพ่อก็กดทับเสียงทุกอย่างจนเงียบสงัดลงอีกครั้ง

“เจ้าพ่ายแพ้ให้กับสามัญชนไร้ค่า แล้วยังกล้ามีหน้ามาอ้างเหตุผลสารพัดเพื่อรองรับความล้มเหลวของตัวเองอีกงั้นหรือ? เจ้ากล้าทำตัวขี้ขลาดต่ำช้า ไม่สมกับเป็นสายเลือดขุนนางชั้นสูงได้อย่างไร? เจ้าทำให้ตัวเองต้องขายหน้า ทำให้ข้าต้องขายหน้า และทำให้สายเลือดอันบริสุทธิ์ของเราทั้งหมดต้องมัวหมอง”

เขาคว้าคอเสื้อผมขึ้นมาทั้งกำมือ แล้วกระชากดึงผมให้ลุกขึ้นยืนได้อย่างง่ายดายราวกับผมไร้น้ำหนัก

ผมกัดฟันกลั้นเสียงครางด้วยความเจ็บปวด ขณะที่เขายังคงจ้องหน้าและพูดต่อโดยไม่ยอมปล่อยมือ

“เจ้ามันคือความอัปยศ เป็นความน่าอับอายโดยสิ้นเชิง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เจ้าไปสร้างเรื่องโง่เขลาแบบนี้ และข้าก็เริ่มสงสัยแล้วว่ามันคงไม่ใช่ครั้งสุดท้าย ความพยายามที่จะเรียกร้องความสนใจอันน่าสมเพชของเจ้ามันเกินขอบเขตไปไกลแล้ว ข้ายอมอดทนกับพฤติกรรมไร้ค่าของเจ้ามาตลอด เพราะคิดว่าอย่างน้อยเจ้าก็คงจะยังมีประโยชน์อยู่บ้าง”

ดวงตาสีเทาของเขาเย็นเยียบลงยิ่งกว่าเดิม

“แต่ดูเหมือนข้าจะคิดผิด”

เขาปล่อยมือออกจากคอเสื้อผมอย่างไร้ความปรานี ก่อนจะผลักหัวผมให้ถอยหลังไป

ผมเซถอยไปหลายก้าว แต่ยังฝืนเกร็งขาประคองทรงตัวเอาไว้ได้

“ตอบข้ามาสิ ซามาเอล ว่าเหตุใดข้าจึงควรยอมรับหนอนแมลงที่น่าสมเพชอย่างเจ้าเป็นบุตร? จงให้เหตุผลข้ามาสักหนึ่งข้อ ว่าทำไมข้าควรปล่อยให้เจ้ามีที่ยืนอยู่ในตระกูลอันรุ่งโรจน์ของเรา ทั้งที่เจ้าเอาแต่ทำให้พวกเราต้องอับอายมาตลอดหลายปีด้วยเรื่องฉาวโฉ่และพฤติกรรมต่ำทรามของเจ้า”

เขาก้าวเท้าเข้ามาใกล้ผมอีกนิด

“ทำไมข้าต้องทนเก็บเจ้าไว้?”

ทุกถ้อยคำแทงทะลุเข้าหัวใจผมเหมือนมีดสั้น

คำแล้วคำเล่า

คมกริบขึ้น

แทงลึกขึ้น

ผมรู้ตัวมาตลอดว่าเขาเกลียดชังผม

แต่ความเกลียดที่ต้องมาได้ยินจากปากเขาตรง ๆ แบบนี้ มันรุนแรงและลึกซึ้งกว่าที่ผมคิดเอาไว้มาก

แต่นั่นมันก็ไม่เป็นไร

ผมไม่ได้ต้องการความรักจากเขาอยู่แล้ว

ไม่ได้ต้องการการยอมรับจากเขาด้วย

สิ่งที่ผมต้องการ มีเพียงแค่เอาชีวิตรอดเท่านั้น

และเพื่อที่จะรอดชีวิต ผมต้องมีพลัง

พลังที่ผมจะไม่มีวันยอมประเคนคืนให้เขาง่าย ๆ เพียงเพราะเขามานั่งตัดสินว่าผมไม่คู่ควรกับไอ้ตระกูลอันรุ่งโรจน์บ้าบอนี่!

อีกอย่างนะ

เขาเพิ่งจะพูดในสิ่งที่ผมต้องการออกมาพอดีเลย

ตอนนี้ผมมีช่องโหว่ให้เล่นเกมจิตวิทยาแล้ว

จากจุดนี้ ผมสามารถบิดเอาคำพูดของเขาย้อนกลับไปใช้เป็นอาวุธเล่นงานเขาได้

เกียรติยศ

ชื่อเสียง

และที่สำคัญที่สุด— ศักดิ์ศรีของเขา

ผมจ้องลึกลงไปในดวงตาของเขา ก่อนที่รอยยิ้มบาง ๆ จะเริ่มค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

ไร้ซึ่งความกลัว

ไร้ซึ่งความลังเล

ผมเอ่ยออกไปอย่างฉะฉานและชัดถ้อยชัดคำ

“อย่างที่ผมเพิ่งบอกไป ผมไม่มีข้อแก้ตัวครับ ท่านพ่อ ความผิดหวังของท่านที่มีต่อผมเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว”

ผมหยุดพูดเล็กน้อย ปล่อยให้ถ้อยคำเหล่านั้นตกค้างและดังก้องอยู่ในความเงียบ

“แต่ลองถามตัวเองดูสิครับ ท่านพ่อ หากท่านตัดสินใจอัปเปหิตัดผมออกจากตระกูลเพียงเพราะความพ่ายแพ้แค่ครั้งเดียว ผู้คนเขาจะพูดกันอย่างไรล่ะครับ?”

ดวงตาของพ่อวาววับขึ้นมาราวกับมีเปลวเพลิงแห่งโทสะจุดติดอยู่ข้างใน แต่ผมไม่หยุดพูด

“พวกเขาจะไม่มีทางมองว่าการกระทำนั้นคือความเด็ดขาดแข็งแกร่งหรอกครับ พวกเขาจะมองว่ามันคือความหวาดกลัว คือความไม่มั่นใจ ว่าสายเลือดอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรของตระกูลธีออสเบน ไม่อาจทนรับมือกับความพ่ายแพ้เพียงแค่ครั้งเดียวได้”

เสียงผู้คนซุบซิบนินทารอบตัวเริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ

ดี

นั่นแหละคือสิ่งที่ผมต้องการ

“ผมพ่ายแพ้” ผมกล่าวต่อ “ผมยอมรับอย่างลูกผู้ชายว่าผมล้มเหลว และความล้มเหลวนั้นก็สมควรที่จะถูกลงโทษ แต่ได้โปรดเถอะครับ อย่าลงโทษผมด้วยการพรากโอกาสในการกู้ศักดิ์ศรีคืนไปจากผมเลย”

ผมจงใจบีบน้ำเสียงให้ฟังดูสั่นเครือเล็กน้อย

ไม่ใช่เพราะความกลัวหรอกนะ

แต่เพราะผมต้องแสดงละครบทนี้ให้สมจริงที่สุดต่างหากล่ะ

ต้องทำให้ทุกคนในที่นี้ดูแล้วเชื่อ

“หากท่านเชื่อมั่นในพลังและมรดกความยิ่งใหญ่ของตระกูลเราอย่างแท้จริง ก็โปรดให้โอกาสผมได้พิสูจน์ตัวเองอีกสักครั้งเถอะครับ ให้ผมได้แสดงให้โลกเห็นว่าสายเลือดธีออสเบนสามารถลุกขึ้นหยัดยืนจากความพ่ายแพ้ได้ ให้ผมได้พิสูจน์ว่าผมคู่ควร!”

เสียงพึมพำวิจารณ์จากคนรอบข้างเริ่มดังขึ้นกว่าเดิม

ผมสังเกตปฏิกิริยาของเขา แล้วจึงตัดสินใจปล่อยหมัดฮุกสุดท้ายออกไป

“อีกเพียงไม่กี่วันก็จะถึงการสอบเข้าของสถาบันเอเพ็กซ์แล้ว หากท่านอนุญาต ผมจะทำคะแนนให้ดีที่สุด และล้างแค้นเด็กคนนั้นด้วยสองมือของผมเอง ผมจะทำให้ทุกคนเห็นเป็นประจักษ์ว่าธีออสเบนไม่ใช่ตระกูลที่ใครจะมาเหยียบย่ำดูแคลนได้ง่าย ๆ ขอเพียงโอกาสครั้งนี้เท่านั้นครับ ท่านพ่อ ให้ผมได้กอบกู้ศักดิ์ศรีของตัวเองกลับคืนมาเถอะครับ”

ฝูงชนรอบด้านระเบิดเสียงโห่ร้องสนับสนุนดังกระหึ่ม

แม้แต่พวกบอดี้การ์ดที่ปกติต้องถูกฝึกมาให้เงียบขรึมและหน้าตายไร้อารมณ์ ก็ยังดูตกตะลึงไปชั่วขณะ

ผู้คนมักจะชื่นชอบเรื่องราวประเภทการลุกขึ้นสู้เพื่อไถ่บาปเสมอ

และเมื่อครู่ ผมก็เพิ่งจะขายสคริปต์เรื่องราวแบบนั้นให้พวกเขาเสพไปหมาด ๆ

จูเลียนาที่ยืนสงบอยู่ไม่ไกลก็ดูจะมีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน

แม้เหตุผลของเธอคงต่างออกไป

เธอคงไม่คาดคิดว่าคนอย่างผมจะกล้าต่อปากต่อคำพูดสวนพ่อของตัวเองเลยด้วยซ้ำ

ส่วนพ่อของผม สีหน้าของเขายังคงเรียบนิ่งจนอ่านไม่ออก

ผมกลั้นหายใจ

หวังเพียงว่าอย่างน้อยที่สุด คำพูดเมื่อครู่จะช่วยทำให้เขาเกิดความลังเลไหวโอนบ้าง

ผมไล่ต้อนเขาให้จนมุมด้วยเหตุผลและภาพลักษณ์แล้ว

ต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้ เขาไม่อาจเอ่ยปากปฏิเสธคำขอของผมได้โดยไม่ทำให้ภาพลักษณ์ขุนนางผู้สูงส่งของตัวเองต้องมัวหมอง

แต่สุดท้ายแล้ว เขาก็คือดยุค

เขาไม่จำเป็นต้องทำตัวให้อยู่ในกฎเกณฑ์

เขาจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ

และในตอนนั้นเอง รอยยิ้มเย็นชาก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ความเงียบสงัดแผ่ปกคลุมไปทั่วบริเวณอีกครั้ง

“เจ้าพูดจาได้เก่งขึ้นมากทีเดียวนะ ซามาเอล”

เขากล่าว น้ำเสียงแฝงความขบขันอันมืดมน

“พยายามใช้สายตาของฝูงชนที่นี่มาเป็นเครื่องมือบีบบังคับให้ข้าต้องรักษาภาพลักษณ์ของตัวเอง ยอดเยี่ยมมาก… แม้จะยังดูน่าสมเพชอยู่ก็ตาม”

อา

ฉิบหายแล้วไง

ผมกลืนน้ำลายเหนียวหนืดลงคออย่างยากลำบาก

ความพยายามที่จะบีบเขาด้วยคำพูด ไม่เป็นผลเลย

“แต่ที่เจ้าพูดมา มันก็ถูก”

คำพูดต่อมาของเขาทำให้ผมชะงัก

“การพรากโอกาสในการกอบกู้ศักดิ์ศรีคืนจากเจ้า มันก็ถือว่าไม่ยุติธรรมจริง ๆ อย่างที่เจ้าว่า อย่างไรก็ตาม ข้าคงไม่มีเวลามารอจนถึงวันสอบเข้า เพื่อรอดูว่าเจ้าคู่ควรหรือไม่ แล้วปล่อยให้เจ้ามีโอกาสทำให้ข้าผิดหวังซ้ำสองอีกหรอกนะ”

สายตาของเขาคมกริบและดุดันขึ้น

“หากเจ้ามีความมุ่งมั่นต้องการจะพิสูจน์ตัวเองจริง ๆ ก็จงพิสูจน์ในวิถีที่สายเลือดธีออสเบนแท้จริงควรทำเสีย”

หัวใจผมดิ่งวูบ

ผมรู้ได้ในทันทีว่าคำพูดนั้นเขาหมายถึงอะไร

ไม่จริงน่า

เขาคงไม่บ้าทำแบบนั้นหรอก…

ใช่ไหม?

นั่นมันบ้าเกินไปแล้ว

แต่ในส่วนลึก ผมกลับพอจะเดาได้ว่าสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้คืออะไร

“หากเจ้าไม่ต้องการที่จะถูกขับไล่ออกจากตระกูล เจ้าก็จงต่อสู้เพื่อแย่งชิงมันมา”

พ่อของผมประกาศลั่นด้วยน้ำเสียงดังกังวานชัดเจน

“ต่อสู้กับข้าเพื่อรักษาสิทธิ์นั้นไว้ซะ”

ทั่วทั้งลานกว้างตกอยู่ในความเงียบกริบ

“ซามาเอล ไคเซอร์ ธีออสเบน ข้าขอมอบโอกาสนั้นให้แก่เจ้า”

ดวงตาสีเทาของเขาจ้องเขม็งลงมาที่ผมอย่างไร้ความเมตตา

“การพิสูจน์คุณค่าด้วยการต่อสู้”

“พิธีแห่งความกล้า”

“หากเจ้าทำผลงานได้ดีในการต่อสู้กับข้า ข้าจะไม่เพียงแค่ยอมรับว่าเจ้าคู่ควรเป็นบุตรของข้าเท่านั้น แต่ข้าจะยอมรับเจ้าในฐานะผู้สืบทอด และเลื่อนตำแหน่งเจ้าให้ไปอยู่ในลำดับถัดไปของการสืบทอดตำแหน่งดยุค แทนน้องสาวของเจ้าเลย”

เขาหยุดไปชั่วขณะ

ก่อนจะเอ่ยประโยคสุดท้ายที่หนักอึ้งราวกับคำพิพากษาประหาร

“แต่หากเจ้าปฏิเสธ หรือพ่ายแพ้อย่างน่าสมเพช เจ้าจะถูกเนรเทศขับไล่ออกจากตระกูลไป จนกว่าเจ้าจะสามารถสร้างผลงานที่คู่ควรกับสายเลือดของเราได้”

ริมฝีปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ

“เลือกสิ”