บทที่ 11 - 11: พิธีแห่งความกล้า [II]

บทที่ 11 - 11: พิธีแห่งความกล้า [II]

“เริ่มการดวลได้!”

พ่อของผมเป็นฝ่ายขยับตัวก่อน และเขาเร็วมาก เร็วเสียจนเพียงแค่เสี้ยววินาทีเดียว ร่างของเขาก็พุ่งวาบมาปรากฏอยู่ตรงหน้าผมแล้ว

“…อะไรเนี่ย—?!”

ผมยังสบถไม่ทันจบประโยคด้วยซ้ำ และยังไม่ทันจะได้ตั้งท่าเตรียมพร้อมให้เป็นเรื่องเป็นราว หมัดซ้ายขนาดใหญ่ก็พุ่งตรงเข้าหาขากรรไกรของผมราวกับกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกมา อะดรีนาลีนในร่างพุ่งพล่านจนดวงตาผมเบิกกว้าง ผมรีบยกดาบในมือขึ้นขวาง ใช้ด้านแบนของใบดาบรับหมัดฮุกของเขาเอาไว้

เคร้งงง!

หมัดของเขาหนักอึ้งเหมือนค้อนปอนด์ที่ฟาดลงบนทั่งเหล็ก เสียงโลหะปะทะกันดังก้องสนั่นไปทั่วลานกว้าง ราวกับตัวดาบเองกำลังกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด แรงกระแทกนั้นสะเทือนทะลุลึกเข้าไปถึงกระดูก ความรู้สึกนั้นเหมือนกับผมกำลังพยายามเอากิ่งไม้เล็ก ๆ ไปขวางกั้นภูเขาทั้งลูกที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาชน ผมกัดฟันกรอด พยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อยันหมัดของเขาเอาไว้

แต่เขามีสองมือ ใช่สิ แน่นอนอยู่แล้ว เขาต้องมีสองมือ!

วินาทีต่อมา หมัดขวาของเขาก็พุ่งแทงตรงเข้ามาที่ใบหน้าผม ดาบของผมยังคงติดพันยันหมัดอีกข้างของเขาอยู่ ทำให้การป้องกันด้านหน้าของผมเปิดโล่งอย่างสิ้นเชิง

ผมต้องถอย ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ผมรีบดีดตัวกระโดดถอยหลังออกไปยังระยะปลอดภัยให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทันเวลาพอดีที่จะสัมผัสได้ถึงแรงลมที่ถูกหมัดของเขากระชากผ่านหน้าไปอย่างเฉียดฉิวและรุนแรง จนเส้นผมของผมปลิวกระจัดกระจาย

“ฮ้า!” เมื่อปลายเท้าแตะพื้นทิ้งระยะห่างออกมาได้หลายก้าว ผมก็พ่นลมหายใจออกมาแรง ๆ ลมหายใจที่ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเผลอกลั้นเอาไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เฉียดไป เฉียดตายเกินไปแล้ว ถ้าหมัดนั้นโดนหน้าผมเข้าจริง ๆ… กะโหลกผมคงยุบเข้าไปได้ง่าย ๆ แน่

“เริ่มคิดจะหนีแล้วหรือ?” เสียงทุ้มลึกของพ่อดังเข้าหู น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ผมเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเขากำลังเหยียดยิ้มอย่างดูแคลน รอยยิ้มนั่นทำให้เลือดในกายผมเดือดพล่าน

ผมเกลียดผู้ชายคนนี้ ตอนเด็ก ๆ ผมเคยเทิดทูนเขา ผมยังจำได้ดีว่าตัวเองมักจะแอบนอนดึก เพื่ออ่านเรื่องราวการผจญภัยอันยิ่งใหญ่ของเขา ในสมัยที่เขายังไม่ได้ถูกขนานนามว่าเป็นดยุคแห่งทองคำ เรื่องที่เขาบุกเดี่ยวเข้าไปทำลายฐานที่มั่นหลักของพวกอิชทารา และยุติสงครามกลางเมืองอันยืดเยื้อลงได้ด้วยตัวคนเดียว เรื่องที่เขาสามารถเอาชนะเอลเดอร์สปิริตได้เพียงลำพัง ทั้งที่ตอนนั้นตัวเขาเองยังเป็นแค่ฮันเตอร์แรงก์ S หรือเรื่องที่เขากล้าท้าทายอำนาจแห่งกาลเวลาในสุสานเทพโบราณ ก่อนจะสถาปนาสถานศักดิ์สิทธิ์ทองคำขึ้นมาท่ามกลางเขตแดนมรณะแห่งนั้น

ทุกครั้งที่มีใครเอ่ยถึงชื่อเขา ผมเคยรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้เกิดมาเป็นลูกชายของเขา และผมก็เคยอยากจะให้เขาภูมิใจในตัวผมบ้างเหมือนกัน เป็นเวลายาวนานมาก ที่ผมเฝ้าโหยหาการยอมรับ ความรัก และความสนใจจากเขา ผมเคยอิจฉาและเกลียดชังน้องสาวฝาแฝดของตัวเอง เพียงเพราะเขาเลือกที่จะให้ความสำคัญกับเธอมากกว่าผม เพียงเพราะเธอแข็งแกร่งกว่า

แต่ตอนนี้ผมตาสว่างแล้ว ผมนี่แหละที่โง่เอง

ผู้ชายคนนี้… “ท่านไม่คู่ควรกับความเคารพของผมเลยสักนิด”

ผมพึมพำเสียงต่ำลอดไรฟัน ก่อนจะพุ่งตัวทะยานออกไปข้างหน้า แววตาประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของเขาเพียงเสี้ยววินาที แน่นอนว่าเขาต้องตกใจ ไม่มีใครหน้าไหน แม้แต่ฮันเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด ก็ยังไม่กล้าบ้าบิ่นพุ่งเข้าใส่เขาตรง ๆ แบบนี้ แต่ผมรู้ดี หากผมถูกเขากดดันให้เป็นฝ่ายถอยตั้งแต่ตอนนี้ ผมจะไม่มีโอกาสได้โจมตีสวนกลับเขาอีกเลย

ผมต้องเป็นฝ่ายเปิดเกมรุก ไม่ใช่เพราะเขายิ้มเยาะจนศักดิ์ศรีผมป่นปี้หรอกนะ ไม่ใช่เลย

ทันทีที่ก้าวล้ำเข้าสู่ระยะโจมตี ผมก็ตวัดเหวี่ยงดาบเป็นวงกว้าง เล็งหมายจะผ่าร่างเขาออกเป็นสองซีกด้วยท่วงท่าที่ถูกฝึกฝนมาอย่างแม่นยำ แต่พ่อของผมกลับใช้เพียงแค่มือเปล่าปัดการโจมตีนั้นออกไปได้อย่างง่ายดาย แรงปะทะจากการป้องกันของเขาสะท้อนย้อนกลับขึ้นมาตามท่อนแขน จนผมเกือบทำดาบหลุดมือ

เคร้ง!!

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง เขาก็ฟาดสันมือใส่ใบดาบด้วยพละกำลังอันกดขี่และหนักหน่วงราวกับเผด็จการ ดาบแตกกระจายเป็นเศษเหล็กในทันที เศษใบดาบสีเงินปลิวร่วงหล่นลงสู่พื้นเป็นสาย

“หา?!” ผมร้องออกมาด้วยความตกตะลึง ขณะที่การ์ด «พันธะแห่งเกียรติ» ซึ่งเป็นผู้สร้างดาบเล่มนั้นขึ้นมา แตกสลายกลายเป็นประกายแสงนับไม่ถ้วน แต่ก่อนที่ผมจะได้มีเวลาประมวลผลถึงการสูญเสียอาวุธ พ่อก็ขยับตัวเข้าประชิด แล้วฟาดฝ่ามือเข้าใส่กลางอกผมอย่างจัง

แรงกระแทกนั้นรุนแรงเสียจนลมหายใจในปอดของผมถูกกระแทกออกไปจนหมดเกลี้ยง ร่างผมปลิวกระเด็นถอยหลังราวกับตุ๊กตาผ้าขาด ๆ ผมร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง กลิ้งหลุน ๆ ไปหลายตลบ ก่อนจะฝืนกัดฟันดีดตัวลุกขึ้นยืน หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ขณะที่ความเจ็บปวดแปลบแล่นพล่านขึ้นมาจากกระดูกหน้าอก

แต่เขาก็ตามมาถึงตัวผมอีกแล้ว ไร้ซึ่งความปรานี เดินหน้าบุกทะลวงต่อเพื่อโจมตีในครั้งถัดไปทันที เขายกขาขึ้น งอเข่าเข้าด้านใน ก่อนจะถีบพุ่งตรงเข้ามายังหน้าอกผมด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล ตอนนี้ผมไม่มีอาวุธเหลืออยู่ในมือแล้ว จึงทำได้เพียงยกแขนทั้งสองข้างขึ้นไขว้กันเพื่อป้องกันลำตัวเอาไว้อย่างไร้ทางเลือก

ลูกถีบนั้นปะทะเข้ากับท่อนแขนของผมด้วยแรงที่แทบจะบดขยี้กระดูกให้แตกละเอียด ความเจ็บปวดแผ่ซ่านกระแทกไปทั่วทั้งร่าง ให้ความรู้สึกเหมือนโดนรถยนต์พุ่งเข้าชนเต็มแรง ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้แขนของผมสั่นระริกจนควบคุมไม่ได้ ผมเซถอยหลัง หน้าอกร้อนผ่าวด้วยความปวดแสบ และเพียงชั่ววินาทีนั้นเอง การป้องกันของผมก็เปิดโล่งออก เพียงแค่ชั่ววินาทีเดียวเท่านั้น แต่มันก็นานเกินพอแล้วสำหรับเขา

พ่อฉวยโอกาสทองนั้น ปล่อยหมัดพุ่งเข้าใส่หน้าอกผมด้วยความเร็วราวกับสายฟ้าแลบ เกราะอกโลหะแข็งแกร่งที่ปกป้องร่างกายส่วนบนของผมแตกร้าวในทันที การ์ด «ผู้พิทักษ์ขุนนาง» แตกสลายตามไปอีกใบ กลายเป็นละอองแสงร่วงหล่นพร้อมกับชุดเกราะบนตัวผม ตอนนี้ผมไม่เหลือการป้องกันทางกายภาพใด ๆ เพิ่มเติมอีกแล้ว

นี่คือแผนการของเขาตั้งแต่แรก เขาจงใจเล็งโจมตีซ้ำ ๆ ไปที่จุดเดียวบนเกราะจนกระทั่งมันแตกร้าว เหมือนกับที่เขาทำกับดาบของผม ผมเข้าใจกลยุทธ์ของเขาดี ปัญหาเดียวก็คือ ความเร็วของเขามันมีมากเกินไป! เขาสามารถต่อสู้กับผมได้อย่างง่ายดายจนน่าหงุดหงิด!

ด้วยขนาดตัวและมวลกล้ามเนื้อระดับนั้น ความคล่องแคล่วว่องไวของเขามันน่าตกใจเกินไปจริง ๆ แม้จะถูกจำกัดพลังเอาไว้ด้วยการ์ดดีบัฟแล้วก็ตามที บางที นี่อาจจะเป็นช่องว่างแห่งความห่างชั้นระหว่างฮันเตอร์แรงก์ C อย่างผม กับแรงก์ SSS ของเขา ต่อให้เขาจะถูกตั้งข้อจำกัดเอาไว้แค่ไหน ผมก็ยังไม่อาจเทียบเคียงระดับของเขาได้อยู่ดี อย่างน้อยก็ในตอนนี้

ด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวังที่เริ่มกดทับจิตใจ ผมตัดสินใจกระโดดถอยหลังออกไปอีกหลายเมตรเพื่อสร้างระยะห่างให้ตัวเอง แล้วเรียกการ์ดเวทออกมา «ลูกไฟ»

ถ้าผมไม่สามารถสู้กับเขาในระยะประชิดได้ ผมก็ต้องพยายามถ่วงเวลาเขาเอาไว้จากระยะไกล จนกว่าจะหาทางแก้เกมได้ “ไหม้เป็นตอไปซะ!” ผมตะโกนก้อง พลางยื่นมือออกไปเบื้องหน้า ฝ่ามือเปิดกางพุ่งตรงไปหาเขา ลูกไฟสีแดงส้มลุกโชนปรากฏขึ้นตรงหน้า ก่อนจะพุ่งแหวกอากาศออกไปหาพ่อราวกับกระสุนที่ถูกยิงออกจากปืนใหญ่

“โง่เง่าสิ้นดี” เขาแค่นเสียงเยาะ แล้วใช้เพียงแค่หลังมือปัดลูกไฟนั้นทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังปัดรำคาญแมลงวันตัวหนึ่ง เปลวไฟแตกกระจายสลายไปในอากาศโดยไม่สร้างความเสียหายใด ๆ ให้เขาเลย เหลือทิ้งไว้เพียงรอยเขม่าดำจาง ๆ บนผิวหนังของเขาเท่านั้น

เขายังคงก้าวเดินตรงเข้ามาหาผมอย่างช้า ๆ ช้า ๆ แต่แผ่รังสีกดดันราวกับเป็นมัจจุราชร้าย “เมื่อไหร่เจ้าจะเริ่มเอาจริงเสียที?” เขาเอ่ยเย้ยหยัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูกดูแคลน “หรือทั้งหมดที่เจ้ามี มันก็มีน้ำยาอยู่แค่นี้?”

“หุบปากไปเลยซะ!” ผมตะโกนด่า แล้วปล่อยลูกไฟอีกลูกออกไป เขาเอี้ยวตัวหลบมันได้อย่างง่ายดาย แต่ผมก็ยิงอีกลูกตามไปติด ๆ แล้วก็อีกลูก ลูกไฟลูกแล้วลูกเล่าพุ่งทะยานออกไปเป็นห่าฝน จนกระทั่งมวลอากาศระหว่างเราถูกกลืนกินไปด้วยทะเลระเบิดเพลิง

แก่นวิญญาณของผมลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว การเรียกใช้งานการ์ดแต่ละครั้งล้วนต้องสูญเสียพลังงาน แต่ผมไม่สนหรอก อย่าเข้าใจผิดไปเชียว ผมไม่ได้กำลังบุกโจมตีแบบพวกไร้สมอง ลูกไฟทุกลูกที่ถูกยิงออกไป มันกำลังช่วยซื้อเวลาอันมีค่าให้ผมเตรียมการ์ดใบอื่นอยู่ต่างหาก การต่อสู้ในครั้งนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ผมจะสามารถเอาชนะได้ด้วยการเก็บงำไพ่ตายเอาไว้ในมือ ผมต้องงัดทุกอย่างที่มีออกมาใช้ และผมก็กำลังทำแบบนั้นอยู่

การ์ดอีกสามใบปรากฏขึ้น ลอยคว้างอยู่เหนือศีรษะของผม อักขระบนพื้นผิวของพวกมันเรืองแสงวาววับ «เสริมพละกำลัง» และ «เสริมปฏิกิริยา» ปรากฏขึ้นมาก่อน ตามชื่อของมัน การ์ดหมวดเสริมพลังทั้งสองใบนี้จะช่วยเพิ่มพละกำลังและการตอบสนองของผมให้พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้ร่างกายของผมทำงานได้ใกล้เคียงกับขีดจำกัดสูงสุดของมนุษย์ทั่วไป และสุดท้ายก็คือการ์ดเวทอีกหนึ่งใบ «ม่านหมอก»

ผมคว้ามันเอาไว้ แล้วปาอัดลงกับพื้นแทบเท้าตัวเอง ในวินาทีนั้นเอง พ่อของผมก็เดินฝ่ากระแสทะเลเปลวไฟออกมาได้ ควันสีเทาจาง ๆ ลอยอ้อยอิ่งวนเวียนอยู่รอบร่างกำยำของเขา แต่เส้นผมสีทองของเขาไม่มีรอยไหม้เลยแม้แต่เส้นเดียว ไม่สิ แม้แต่เสื้อผ้าของเขาก็ยังไม่มีรอยขาดหรือเสียหายเลยด้วยซ้ำ พายุเพลิงเมื่อครู่นี้ไม่อาจทำอันตรายอะไรเขาได้เลย

เขาจ้องมองผมราวกับเป็นปีศาจแห่งการล้างแค้น ก่อนจะพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว แต่ในคราวนี้ ผมสามารถกลิ้งตัวหลบฉากออกไปด้านข้างได้ทันท่วงทีก่อนที่เขาจะถึงตัว และเฉียดรอดพ้นจากการโจมตีของเขาไปได้อย่างหวุดหวิด ทว่าเมื่อผมยันตัวลุกขึ้นและหันกลับไปมอง ผมก็ต้องพบว่าเขากำลังคว้าจับการ์ด «ลูกไฟ» ของผมเอาไว้กลางอากาศ

เมื่อการ์ดถูกเรียกออกมาใช้งาน มันจะลอยตัวอยู่ใกล้กับตัวผู้ใช้เสมอ และในทางทฤษฎีแล้ว การ์ดที่ถูกเรียกออกมานั้น สามารถถูกคู่ต่อสู้คว้าจับเอาไว้ได้ รวมถึงถูกทำลายทิ้ง เพื่อปิดกั้นไม่ให้สามารถใช้งานต่อไปได้ด้วย

“หึ” พ่อแค่นเสียงหัวเราะเยาะ พลางออกแรงบีบการ์ดของผมจนแตกละเอียดคามือ “คนที่แม้แต่จะปกป้องการ์ดของตัวเองยังทำไม่ได้ ย่อมไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าฮันเตอร์”

ผมไม่ตอบโต้ แทนที่จะต่อปากต่อคำ ผมเลือกที่จะเทแก่นวิญญาณลงไปในการ์ดที่เพิ่งขว้างลงพื้นก่อนหน้านี้ แล้วสั่งให้มันทำงานทันที

วูบ!

ม่านหมอกสีขาวหนาทึบระเบิดพวยพุ่งออกมาราวกับระเบิดควันเกรดทหาร เพียงชั่วพริบตาเดียว ลานกว้างทั้งลานก็ถูกกลืนหายเข้าไปในทะเลหมอกสีขาวขุ่น ทัศนวิสัยลดต่ำลงจนแทบกลายเป็นศูนย์ ผมไม่ชอบใช้การ์ดใบนี้เลยจริง ๆ มันบดบังทัศนวิสัยของผมพอ ๆ กับที่มันบดบังสายตาของคู่ต่อสู้ ปกติแล้วการ์ดประเภทนี้มักจะถูกหยิบมาใช้เพื่อการหลบหนี ไม่ใช่เอามาใช้เพื่อเผชิญหน้าต่อสู้ แต่ในครั้งนี้ มันคือส่วนหนึ่งของแผนการของผม ผมจะใช้ม่านหมอกนี้เป็นฉากบังหน้าสำหรับการเดินหมากตากระดานต่อไป

ในระหว่างที่สายตาของพ่อยังคงถูกบดบังอยู่นั้น ผมก็เรียกการ์ดสองใบสุดท้ายที่เหลืออยู่ในคลังวิญญาณออกมา ได้เวลาหงายไพ่ตายแล้ว

การ์ดต้นกำเนิดของผมปรากฏตัวขึ้นจากลูกแก้วแสงที่สว่างเจิดจ้า มันมีรูปร่างลักษณะเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีทองขนาดเล็ก เปล่งประกายมีชีวิตชีวา «ควบคุมสสาร»

นี่คือรูปธรรมแห่งจิตวิญญาณของผม พลังติดตัวที่ทำให้ผมสามารถควบคุมสสารต่าง ๆ ได้ในระดับพื้นฐาน มันคือไพ่เอซของผม ไพ่ตายก้นหีบของผม

ทันใดนั้นเอง จากส่วนลึกภายในม่านหมอก เสียงคำรามของพ่อก็ดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วบริเวณ เสียงนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและการท้าทาย “เจ้ามีดีแค่นี้งั้นหรือ ซามาเอล?! งัดทุกอย่างที่เจ้ามีออกมาให้หมด!”

ผมรีบทิ้งตัวลงคุกเข่า เขาต้องสังเกตเห็นแสงสว่างจ้าจากการเรียกการ์ดต้นกำเนิดของผมแน่ ๆ ผมต้องรีบลงมือเดี๋ยวนี้

ผมวางฝ่ามือทั้งสองข้างทาบลงบนพื้นคอนกรีตที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้าง แล้วเริ่มทำการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของมัน ผมรู้ว่าเขากำลังพุ่งตรงมาหาผม ดังนั้น ผมจึงแปรสภาพพื้นคอนกรีตใต้ฝ่าเท้าของเขาให้กลายเป็นความอ่อนยวบ ทำให้พื้นบริเวณนั้นกลายสภาพเป็นพื้นที่ไม่มั่นคง มีลักษณะคล้ายกับดินโคลนเหลว ๆ ที่ผสมฟองน้ำ

และมันก็เป็นไปตามที่ผมคาดการณ์เอาไว้ พ่อสะดุด เขาเสียสมดุลไปชั่วขณะจากสภาพพื้นใต้เท้าที่แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ผมฉวยโอกาสในเสี้ยววินาทีนั้น ควบคุมคอนกรีตที่อยู่ข้างลำตัว เปลี่ยนให้มันก่อตัวยืดขึ้นเป็นด้ามจับขนาดยาวโผล่พ้นขึ้นมาจากพื้น จากนั้นผมก็ลุกขึ้น คว้าจับด้ามนั้นเอาไว้ แล้วออกแรงกระชากมันขึ้นมาสุดแรงเกิด

ค้อนศึกขนาดมหึมาที่ถูกหลอมขึ้นมาจากมวลคอนกรีตของลานแห่งนี้ ถูกดึงถอนกระชากขึ้นมาจากพื้น ทิ้งร่องรอยหลุมลึกเอาไว้เบื้องหลัง มีอาวุธอยู่ในมือแล้ว ผมพุ่งเข้าใส่พ่อทันที เหวี่ยงค้อนยักษ์ลงไปสุดกำลัง ในจังหวะที่ดยุคยังไม่ทันได้ตั้งหลักดี นี่แหละคือโอกาสทองของผม!

แต่พ่อกลับแทบไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด เขาเพียงแค่ขยับถ่ายเทน้ำหนักตัวเล็กน้อย แล้วเบี่ยงตัวหลบการโจมตีออกไปด้านข้าง ปล่อยให้ค้อนศึกของผมฟาดอัดลงบนพื้นนิ่ม ๆ ที่ผมเป็นคนสร้างขึ้นมาเอง และเป็นเพราะผมทุ่มเทน้ำหนักและแรงทั้งหมดที่มีลงไปกับการเหวี่ยงค้อนในครั้งนั้น คราวนี้จึงกลายเป็นผมเสียเองที่ต้องเสียหลัก

พ่อไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปแม้แต่น้อย เขาอาศัยจังหวะนั้นตวัดเหวี่ยงขาเป็นวงโค้งด้วยความเร็วสูง อัดเข้าที่ลำตัวผมอย่างจังด้วยแรงส่งมหาศาลจากการหลบหลีกเมื่อครู่

“แค่ก!” เลือดสด ๆ พุ่งกระอักออกจากปากผมเต็มคำ ขณะที่ร่างทั้งร่างถูกแรงเตะซัดจนปลิวกระเด็นออกไปด้านข้าง ผมต้องใช้มวลน้ำหนักของค้อนศึกช่วยถ่วงรั้งร่างกายเอาไว้ เพื่อไม่ให้ตัวเองล้มกลิ้งลงไปในทันที ฝ่าเท้าทั้งสองข้างครูดลากไถลเป็นร่องทางยาวบนพื้นนิ่มเละเทะ

“อึก…” ผมต้องรีดเร้นกำลังใจทั้งหมดที่มี เพื่อฝืนยืนหยัดไม่ให้ตัวเองทรุดร่วงลงไปกองอยู่ตรงนั้น ลูกเตะนรกเมื่อครู่หักซี่โครงผมไปหลายซี่ ความเจ็บปวดแสนสาหัสแทบจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของผมไปจนหมด แทบจะเท่านั้น กล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างกำลังกรีดร้องประท้วงด้วยความเหนื่อยล้า ทุกเส้นใยประสาทในร่างกายถูกผลักดันไล่ต้อนไปจนถึงขีดจำกัด แต่ผมจะไม่ยอมล้มลงเด็ดขาด

ด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่ ผมแปรสภาพรูปร่างค้อนศึกในมือให้กลายเป็นหอกด้ามหยาบ ๆ มันหนาเตอะและมีน้ำหนักมากพอ ๆ กับค้อนด้ามเดิม เพราะท้ายที่สุดแล้ว ผมไม่สามารถสร้างหรือทำลายมวลสารได้ ผมทำได้เพียงแค่เปลี่ยนแปลงรูปทรงของมันเท่านั้น

ผมสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วขว้างหอกหินนั้นพุ่งเข้าใส่พ่อ เล็งเป้าหมายตรงไปที่ตำแหน่งหัวใจของเขา แต่เขาก็ยังคงแสดงให้เห็นถึงพลังอำนาจอันไม่อาจสั่นคลอนออกมาให้เห็นอีกครั้ง เขาคว้าจับหอกนั้นเอาไว้ได้กลางอากาศ แล้วโยนมันทิ้งไปอย่างง่ายดายราวกับเศษไม้

ทว่านั่นแหละคือตัวดึงดูดความสนใจที่ผมต้องการ ผมทิ้งตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง วางฝ่ามือทาบลงบนพื้นอีกครั้ง แล้วเทพรวดแก่นวิญญาณจำนวนมหาศาลยิ่งกว่าเดิมเข้าสู่พลังติดตัวของตัวเอง จิตวิญญาณของผมถูกบีบเค้นรีดเร้นจนเกือบถึงขีดสุด พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างรุนแรง ขณะที่ผมแปรสภาพโครงสร้างของพื้นดินทั้งหมดรอบตัวพวกเรา

หนามคอนกรีตแหลมคมนับไม่ถ้วนพุ่งเสียดแทงขึ้นมาจากพื้น ล้อมกรอบดยุคเอาไว้ราวกับเป็นกรงหอกหินมรณะ เขาเหลือบสายตามองไปรอบตัว สีหน้าไม่บ่งบอกถึงความประทับใจเลยแม้แต่น้อย แต่ของจริงมันยังไม่จบแค่นี้หรอก

“ลองดูสิว่าท่านจะชอบของเล่นชิ้นนี้ไหม!” ผมคำรามก้อง พลางรวบรวมสมาธิทั้งหมดเพ่งเล็งไปยังหนามหินเหล่านั้น ด้วยคำสั่งจากความคิด หนามแหลมทุกต้นพุ่งทะยานเข้าใส่เขาราวกับห่าฝนจากทุกทิศทุกทาง หวังจะเสียบทะลุร่างของเขาให้พรุนด้วยปลายแหลมอันขรุขระ

…แต่ถึงจะจัดหนักขนาดนั้น มันก็ยังไม่พออยู่ดี ดยุคแห่งทองคำเพียงแค่วาดท่อนแขนออกไปเบา ๆ เพียงครั้งเดียว หนามหินทุกต้นที่บังอาจล้ำเส้นเขตแดนเข้ามาในพื้นที่ของเขา ล้วนแตกกระจายกลายเป็นเพียงฝุ่นผงและเศษหิน การเคลื่อนไหวแต่ละท่วงท่าของเขา ดูราวกับการลงทัณฑ์จากเทพเจ้า บดขยี้การป้องกันของผมจนแหลกลาญด้วยพลังดิบเถื่อนอันไร้ผู้ต่อกร เขา… ไม่อาจหยุดยั้งได้เลย

แต่ไม่เป็นไร ผมเตรียมใจเอาไว้แล้ว ในขณะที่พ่อกำลังง่วนอยู่กับการทำลายหนามหินของผม และพุ่งตัวเข้ามาใกล้ด้วยความดุดันเกรี้ยวกราดดุจดั่งนักล่า ผมก็เปิดใช้งานหมากตัวสุดท้าย พื้นใต้เท้าของเขาอ่อนยวบลงอีกครั้ง แต่ในครั้งนี้ ผมแปรสภาพให้มันมีลักษณะคล้ายกับบ่อทรายดูด มันสูบกลืนท่อนขาทั้งสองข้างของเขาเอาไว้จนมิด

“จับตัวได้แล้ว!” ผมตะโกนลั่น คว้าโอกาสทองนั้นพุ่งตัวเข้าใส่เขาเป็นครั้งที่สามนับตั้งแต่การดวลเริ่มต้นขึ้น ลมหายใจของผมหอบกระชั้นถี่ ร่างกายกำลังกรีดร้องประท้วงในทุกย่างก้าว แต่ผมก็ยังคงฝืนพุ่งต่อไปข้างหน้า ถูกขับเคลื่อนไปข้างหน้าด้วยความสิ้นหวัง และความแค้นล้วน ๆ

กับดักทรายดูดนั่นตรึงรั้งเขาเอาไว้ได้ไม่นานนัก เพียงชั่วพริบตา เขาก็อัดแก่นวิญญาณลงไปที่ท่อนขา ระเบิดพลังกระแทกออกมา ทำลายทรายดูดจนแหลกละเอียด แล้วหลุดพ้นออกมาได้อย่างง่ายดาย จากนั้น… เขาก็ขยับตัววูบไหวกลายเป็นเพียงเงาพร่าเลือน และพุ่งเข้ามาคว้าหมับเข้าที่คอของผม

ก่อนที่ผมจะทันได้ทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างของผมก็ถูกยกชูขึ้นเหนือพื้นอย่างง่ายดาย

“อึก…!” ผมหายใจไม่ออก สองเท้าดิ้นเตะสะเปะสะปะไปในอากาศ ขณะที่มือก็พยายามแกะงัดฝ่ามือเหล็กกล้าของเขาให้ออกจากลำคอ ดวงตาของเขาจ้องลึกลงมาในดวงตาผม เย็นชา ไร้ซึ่งความรู้สึก เหมือนเดิมทุกประการ

“ข้าเห็นมามากพอแล้ว” เขาประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หากนี่คือไพ่ทั้งหมดที่เจ้ามี เช่นนั้นข้าก็จะขอจบมันลงตรงนี้แหละ”

แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายถึงขีดสุด แต่ผมก็ยังอดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม ม่านหมอกสีขาวยังคงแผ่ปกคลุมอยู่รอบตัวเรา และเป็นเพราะมัน พ่อจึงไม่ทันได้สังเกตเห็นมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในมือของผม ใบมีดสีขาววาววับคมกริบ ด้ามจับหุ้มด้วยหนังสีดำ «กรงเล็บกริมคลอว์»

ผมไม่ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว ตวัดฟันมีดสั้นเข้าใส่ข้อมือของเขาเต็มแรง ใบมีดกรีดลึกลงไป ตัดผ่านเส้นเอ็นและเส้นประสาทบางส่วน ส่งผลให้แรงบีบรัดบนลำคอของผมคลายตัวลง

“…โอ้?” เขาพึมพำออกมาเบา ๆ ท่าทางดูราวกับเพิ่งจะได้เห็นเรื่องน่าสนใจ มากกว่าจะรู้สึกเจ็บปวด มือของเขาผละออก ปล่อยให้ร่างของผมร่วงหล่นลงมายืนทรงตัวอยู่บนพื้น

นี่แหละคือโอกาส! ผมก้าวเท้าเข้าประชิดตัวเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วพุ่งแทงมีดสั้นเข้าหาตำแหน่งหน้าอกของเขา ความจริงก็คือ…

การ์ดต้นกำเนิดของผมมอบพลังในการควบคุมสสาร แต่ในตอนนี้ผมยังไม่ได้รับการพัฒนาจนถึงระดับที่จะสามารถสลายสสารอินทรีย์ให้หายไปได้ด้วยการสัมผัสเพียงครั้งเดียว แม้แต่สสารอนินทรีย์ ผมก็ยังไม่สามารถทำลายหรือแยกองค์ประกอบโครงสร้างของมันได้ สิ่งที่ผมพอจะทำได้ในตอนนี้ ก็คือการเปลี่ยนแปลงรูปร่างและปรับเปลี่ยนคุณสมบัติของมันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อย่างเช่น การทำของแข็งให้อ่อนนุ่มลง ปั้นแต่งรูปทรงวัตถุให้เหมือนกับดินเหนียว หรือเปลี่ยนของเหลวให้แข็งตัวเป็นก้อน และใช่ นั่นหมายรวมถึงเลือดด้วย แต่หากจะใช้พลังนี้กับสิ่งมีชีวิต หากผมต้องการจะแช่แข็งเลือดที่กำลังไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ผมก็จำเป็นที่จะต้องมีบาดแผลเปิดเสียก่อน เพื่อใช้เป็นเส้นทางเชื่อมตรงเข้าสู่กระแสเลือด

และเพราะเหตุนั้น นี่จึงเป็นแผนการขั้นตอนสุดท้ายของผมมาตั้งแต่ต้น ทำให้เขามีเลือดออก แล้วเข้าประชิดตัวให้ใกล้พอที่จะสัมผัสบาดแผลนั้นได้ นั่นคือเหตุผลที่ผมยอมปล่อยให้เขาทำลายเกราะกับดาบของผมไปโดยไม่ได้ขัดขืนต่อต้านมากจนเกินไป เพื่อหลอกให้เขาตายใจและประมาท เพื่อล่อให้เขาเปิดโอกาสให้ผมได้เข้าใกล้ นั่นคือเหตุผลที่ผมใช้ม่านหมอกบดบังทัศนวิสัย เพื่อใช้จัดวางจังหวะการโจมตีในระลอกต่อไป

และในที่สุด ผมก็ทำมันสำเร็จ… อย่างน้อยมันก็สำเร็จไปครึ่งหนึ่งล่ะนะ

ก่อนหน้านี้ ผมสามารถตวัดมีดฟันเข้าที่ข้อมือของเขาได้ แต่เขาก็ชักมือกลับไปได้ทัน ก่อนที่ผมจะได้ทันสัมผัสกับบาดแผล แต่ถ้าผมสามารถทำให้เขาได้รับบาดเจ็บได้อีกครั้ง แล้วลงมือขยับตัวให้เร็วกว่าปฏิกิริยาตอบสนองของเขา ผมก็จะเป็นฝ่ายชนะ!

ทว่า…

ตึง!!

ในจังหวะที่ใบมีดของผมเกือบจะพุ่งไปถึงเป้าหมาย ฝ่ามือของพ่อก็ฟาดกระแทกลงบนไหล่ผมอย่างรุนแรง สับลงมาเพียงแค่ครั้งเดียว หัวไหล่ของผมก็หลุดกระเด็นออกจากเบ้าทันที ผมสูญเสียเรี่ยวแรงที่จะจับยึด «กรงเล็บกริมคลอว์» เอาไว้ และในจังหวะต่อเนื่องอันลื่นไหลและไร้ที่ติ พ่อก็คว้าจับมีดสั้นที่เพิ่งหลุดจากมือผมเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ จากนั้น ด้วยความโหดร้ายอันเยียบเย็น… เขาก็แทงมันสวนกลับเข้ามาที่ท้องของผม

“อา— ฮ้า!” ผมถึงกับกรีดร้องไม่ออกด้วยซ้ำ ความเจ็บปวดมันรุนแรงแสนสาหัสเสียจนพรากเอาลมหายใจของผมไปจนหมดสิ้น ผมรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าใบมีดนั้นฝังลึกทะลุทะลวงอยู่ในช่องท้อง โลกรอบตัวหมุนคว้าง ขณะที่สติสัมปชัญญะของผมเกือบจะถูกฉีกกระชากให้หลุดลอยออกไปจากความเจ็บปวด ที่ให้ความรู้สึกราวกับอวัยวะภายในกำลังถูกนำไปบดขยี้ ท่ามกลางความทุกข์ทรมานแสนสาหัสนั้น ขณะที่ร่างของผมกำลังทรุดตัวลงคุกเข่า ผมก็ได้ยินเสียงหัวเราะของพ่อดังก้องอยู่เหนือศีรษะ

เสียงหัวเราะอันแสนเย็นชา ไร้ซึ่งความปรานี และโหดร้ายกรีดลึกไปจนถึงขั้วหัวใจ