บทที่ 8 ขันทีเฒ่าถ่ายทอดวิทยายุทธ์

บทที่ 8 ขันทีเฒ่าถ่ายทอดวิทยายุทธ์

เมื่อหมิงเมี่ยวจินเดินทางออกจากวังหลวง ขันทีเฒ่าและหลินชิงหยุนต่างตั้งใจมาส่งนางด้วยตัวเอง ขันทีเฒ่ายังได้มอบทองแท่งให้นางสองแท่ง สำหรับเขาแล้ว เงินทองเป็นเพียงของนอกกาย ทว่าการได้ใช้เวลาร่วมกับหมิงเมี่ยวจินมานานหลายปี ทำให้เขามองนางเป็นเหมือนหลานสาวแท้ๆ คนหนึ่ง และย่อมต้องการแสดงความเกื้อกูลตามวิสัย

หลินชิงหยุนมองส่งหมิงเมี่ยวจินที่เยื้องย่างจากไปพร้อมกับกลุ่มนางกำนัลนับร้อยนาง พลางอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

"การจากกันครานี้ ไม่รู้ว่าจะได้พบกันอีกเมื่อใด"

"พวกเจ้าต่างยังมีอายุขัยอีกยาวไกล เหตุใดต้องรีบร้อน ถึงอย่างไรย่อมมีวันได้พบกัน" ขันทีเฒ่ากลับปล่อยวางได้อย่างมีรสนิยม เขาเดินเอามือไพล่หลังกลับไป ทว่าฝีเท้ากลับหนักอึ้งกว่ายามปกติเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าในใจยังคงมีความอาลัยอยู่บ้าง

"ท่านกงกง กลับไปถึงแล้วพวกเราให้ห้องเครื่องทำขนมว่างสักหน่อยเถิด"

"หึๆ เจ้าเด็กตะกละ อยากกินแล้วรึ"

"นิดหน่อยขอรับ"

"เอาเถิด เช่นนั้นข้าจะสั่งให้พวกเขาทำเพิ่มเป็นพิเศษ"

เงาร่างของชายชราและเด็กหนุ่มเดินเคียงคู่กันกลับไป ทอดเงาอันโดดเดี่ยวสองสายลงบนแผ่นอิฐของพระราชวัง เหมือนดั่งผู้คนนับล้านที่เคยใช้ชีวิตอยู่ในวังหลวงแห่งนี้ก่อนหน้าพวกเขา

หลังจากหมิงเมี่ยวจินจากไป ชีวิตก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป การฝึกปรือของหลินชิงหยุนมาถึงคอขวดแล้ว จากคำบอกเล่าของขันทีเฒ่า นางได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบยอดฝีมือชั้นแนวหน้าเรียบร้อยแล้ว

ด้วยอายุเพียงเท่านี้ แต่สามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้ ยอดเยี่ยมเหนือธรรมดาอย่างแท้จริง

ทายาทของตระกูลใหญ่และสำนักชื่อดังย่อมฝึกปรือได้ง่ายกว่าผู้คนทั่วไปในยุทธภพอยู่แล้ว

เมื่อมีหอตำราหลวงหนุนหลัง หลินชิงหยุนจึงไม่เคยขาดแคลนโอสถวิเศษในการช่วยฝึกปรือ ยิ่งไปกว่านั้น ขันทีเฒ่าที่อยู่เคียงข้างยังเป็นยอดฝีมือระดับสัตว์ประหลาดประหนึ่งหลวงจีนกวาดลานวัดที่มีวิทยายุทธ์ขั้นสูงล้ำค้ำฟ้า ด้วยการชี้แนะจากเขา หากนางยังไม่สามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้ ก็คงทำได้เพียงอยู่ในวังหลวงแห่งนี้เป็นนางกำนัลธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

ทว่าในหมู่ยอดฝีมือชั้นแนวหน้าก็ยังมีการแบ่งแยกสูงต่ำ และนางจัดอยู่ในกลุ่มผู้มีความสามารถสูงสุด ยิ่งไปกว่านั้น พลังภายในของนางยังมีความพิเศษเฉพาะตัว สามารถเปลี่ยนสายพลังได้ ทั้งยังมีลมปราณสะสมที่ลึกล้ำกว่าจอมยุทธ์ทั่วไปอย่างมาก

การจะทะลวงผ่านคอขวดของขอบเขตนี้นั้น จำต้องอาศัยการตื่นรู้ทางจิตวิญญาณ เป็นไปได้ที่จะหยั่งรู้ในธรรมและบรรลุเต๋าได้ภายในวันเดียว หรืออาจจะดื้อรั้นมืดบอดและติดค้างอยู่ในขอบเขตนี้ไปชั่วชีวิต

การที่ปลาหลี่จะกระโดดข้ามประตูมังกรกลายเป็นมังกรได้หรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับก้าวเดียวนี้เอง

เมื่อก้าวข้ามผ่านขั้นนี้ไปได้ ย่อมแตกต่างจากเดิมราวฟ้ากับดิน และอายุขัยอาจยืนยาวได้ถึงร้อยปี

เช่นเดียวกับขันทีเฒ่า ในปีนี้นับว่าเขาเลื่อนขึ้นมามีอายุขัยกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบปีแล้ว ทว่าก็ยังมีเวลาชีวิตที่ดีเหลืออยู่อีกกว่าสิบปี ในระดับของเขานั้น ย่อมเข้าใจในชะตาชีวิตอย่างถ่องแท้และสามารถสัมผัสถึงความเกิดดับของตนเองได้ในความมืดมน

ครั้งหนึ่งเขาเคยให้หลินชิงหยุนลงมือโจมตีเขาด้วยพลังทั้งหมดที่มี

หลินชิงหยุนใช้วิทยายุทธ์ทั้งหมดที่เล่าเรียนมา ทว่ากลับมิอาจแตะต้องแม้แต่ชายเสื้อของขันทีเฒ่า นางเป็นเหมือนเด็กที่ถูกหยอกเย้า งุ่มง่ามประหนึ่งห่านที่กำลังตื่นตระหนก

ในทางกลับกัน เพียงฝ่ามือที่ซัดออกมาอย่างตามใจชอบของขันทีเฒ่า ก็ทำเอาเลือดลมของหลินชิงหยุนแปรปรวนจนได้รับบาดเจ็บภายใน

"นี่คือพลังของยอดฝีมือระดับแนวหน้า หากข้าปรารถนา ย่อมสามารถปลิดชีพเจ้าได้ด้วยฝ่ามือเดียว ในภายภาคหน้าหากเจ้าต้องเผชิญหน้ากับผู้อื่น จงอย่าลืมว่าเจ้าเป็นศิษย์ของข้า"

"ข้าเฝ้ารักษาหอตำราหลวงในวังชั้นในมาแปดสิบปี อ่านคัมภีร์วิทยายุทธ์มานับไม่ถ้วน และได้บัญญัติเคล็ดวิชาขึ้นมาสองวิชา ได้แก่ ถามฟ้า และ กฎหมื่นปีไม่เปลี่ยนแปร วันนี้ข้าจะถ่ายทอดให้แก่เจ้าทั้งสองวิชา"

สิ้นคำกล่าว ร่างที่เดิมทีเคยค่อมลงของขันทีเฒ่าพลันยืดตรงตระหง่านราวกับขุนเขาหรือเหวลึก เมื่อสองมือขยับ พลังปราณแท้จริงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพลันหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ม้วนพัดลมรอบด้านจนส่งผลให้หมู่เมฆหนาทึบเคลื่อนตัวผ่านท้องฟ้าด้านบน

"นี่คือพลังของขอบเขตปรมาจารย์ ที่สามารถก่อความแปรปรวนแก่ฟากฟ้าและปฐพีได้เชียวรึ" ดวงตาของหลินชิงหยุนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ความปรารถนาในวิทยายุทธ์ยิ่งฝังลึกขึ้นอีกครา

เป็นไปตามคำกล่าวที่นางเคยได้ยินมา เห็นข้าประหนึ่งแมลงเม่าตัวน้อยที่แลเห็นท้องฟ้าสีครามอันกว้างใหญ่

นางไม่รู้ว่าตนเองจะสามารถก้าวไปถึงขอบเขตนั้นได้หรือไม่ ทว่าหากได้ยินได้ฟังเต๋าในยามเช้า แม้ต้องตายในยามเย็นก็ย่อมสิ้นหวัง ผู้คนธรรมดาในยุทธภพที่ใช้เวลาชั่วชีวิตเร่ร่อนไปทั่ว ย่อมไม่มีวันได้รู้เลยว่าวิทยายุทธ์สามารถบรรลุถึงขั้นสูงส่งเพียงนี้ได้

ในขณะที่จิตใจของหลินชิงหยุนกำลังสั่นไหว ขันทีเฒ่าดูเหมือนจะจับจังหวะของตนเองได้แล้ว แต่ละท่วงท่าและย่างก้าวนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด ฝ่ามือหนึ่งซัดออกแว่วเสียงคำรามของมังกรและเสือโคร่ง ขณะที่ดรรชนีหนึ่งดีดออกกลับเงียบงันและเยือกเย็น

ในระหว่างที่เขาขัดเกลาฝ่ามือให้หลินชิงหยุนอยู่นั้น บรรดาคนเก่าแก่คนอื่นๆ ในพระราชวังต่างก็สัมผัสได้ถึงพลังนี้

ภายในตำหนักทองคำอันเป็นสถานที่ว่าราชการยามเช้า ขันทีชราในชุดคลุมสีแดงผู้หนึ่งพลันสะดุ้งตื่นจากการสัปหงก หลังจากปรายตาไปทางทิศนั้น เขาก็ก้มหน้าลงและงีบหลับต่อไปประหนึ่งไม่รับรู้สิ่งใด

แม่นมแก่ข้างกายฮองไทเฮาพลันหยุดชะงักฝีเท้า ทำให้นางกำนัลที่ตามหลังมาต้องคุกเข่าลงเป็นแถว นางหัวเราะเบาๆ พลางสบถคำ "ตาเฒ่านั่น นึกครึ้มอะไรขึ้นมาอีกเล่า"

ยอดฝีมือในวังหลวงมีอยู่มากมาย เมื่อรับรู้ได้ว่าผู้ใดกำลังเคลื่อนไหว ต่างก็พากันคลายใจลง

หลินชิงหยุนไม่รู้เลยว่ามีสายตากี่คู่ที่ทอดมองมายังสถานที่แห่งนี้เมื่อครู่ นางเพียงรู้สึกว่าจิตใจของตนเองเปิดกว้างขึ้น ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเส้นทางยุทธภพของนาง

"ไม่ได้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าเช่นนี้มานานแล้ว แม่หนู เรียนรู้ให้ดี ในวันหน้าเมื่อเจ้าออกจากวังไป จงสร้างชื่อเสียงให้ข้าด้วย"

"ท่านกงกง ท่านมีความแค้นอันใดกับยุทธภพภายนอกหรือขอรับ" หลินชิงหยุนนึกสงสัย เหตุใดเขาจึงอยากให้นางไปเข่นฆ่าสังหารโดยไม่ลังเลเช่นนี้

"ไม่มีความแค้นอันใด ข้าเพียงคิดว่ามันคงสนุกดี ชั่วชีวิตของข้าต้องอยู่ใต้กฎเกณฑ์ในวังหลวงแห่งนี้ ในฐานะศิษย์ของข้า เมื่อออกไปแล้ว เจ้าควรใช้ชีวิตตามใจปรารถนาอย่างไร้ข้อผูกมัด ตราบใดที่เจ้ามิได้ทำให้แผ่นดินอันงดงามนี้ต้องสั่นคลอน ย่อมสามารถกระทำสิ่งใดก็ได้ตามต้องการ ฮ่าๆๆ"

ขันทีเฒ่าหัวเราะร่า ทั่วร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายมารจางๆ แตกต่างจากยามปกติที่ดูใจดีและเป็นมิตรอย่างสิ้นเชิง

เขาเยียวยาชีวิตมานานกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบปี ย่อมต้องมีเรื่องราวมากมาย บางทีในวัยเยาว์ ขันทีเฒ่าผู้นี้อาจเคยเป็นจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ หรือเป็นเจ้าแห่งขันทีเก้าพันปีผู้ทรงอำนาจก็เป็นได้

หลินชิงหยุนคาดเดาไปต่างๆ นานา ทว่าสิ่งเหล่านั้นล้วนมิใช่เรื่องสำคัญ

สิ่งสำคัญคือปัจจุบันและอนาคตต่างหาก

หลินชิงหยุนอ่านตำราวิทยายุทธ์ในหอตำราหลวงไปเกือบหมดสิ้นแล้ว ในตอนนี้เมื่อขอบเขตของนางมาถึงทางตัน นางจึงหยุดฝังตัวอยู่กับการฝึกปรืออันหนักหน่วง และหันมามีเวลาพูดคุยกับหลี่ซื่อชิงมากขึ้น

หลี่ซื่อชิงกำลังตั้งครรภ์มังกร ความงามอันสง่างามของนางในยามนี้จึงมีรัศมีแห่งความเป็นมารดาเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย ส่วนแมวดำข้างกายยังคงอ้วนท้วนและขี้เกียจเหมือนดังเดิม

"ชิงหยุน เจ้ามาแล้ว ดูเหมือนว่าการฝึกปรือของเจ้าจะสัมฤทธิ์ผลแล้วจริงๆ กลิ่นอายทั่วร่างของเจ้าช่างดูแตกต่างไปจากเดิมนัก" หลี่ซื่อชิงผู้มีนางกำนัลคอยประคอง สองมือปกป้องครรภ์พลางเดินวนรอบตัวหลินชิงหยุน ทึ่งในความเปลี่ยนแปลงนี้

นางย่อมรู้ดีว่าหลินชิงหยุนฝึกฝนวิทยายุทธ์ ทว่ากลับไม่รู้ขอบเขตขั้น หลังจากที่นางมิใช่คนในยุทธภพ และหลินชิงหยุนก็ไม่เคยแสดงฝีมือให้นางเห็นมาก่อนเลย

เมื่อมองดูประกายตาอันลึกล้ำประหนึ่งเทพยดาและท่าทางอันไร้กังวลของหลินชิงหยุน นางก็รู้ว่ายามนี้นางเหนือธรรมดาแล้วจริงๆ

นางดูไม่เหมือนข้าราชสำนักฝ่ายใน ทว่าดูคล้ายกับนักบวชหญิงเต๋าเสียมากกว่า

"ข้าเป็นเพียงข้าราชสำนักฝ่ายในเท่านั้น ยามนี้ท่านกำลังตั้งครรภ์มังกร ทุกสิ่งราบรื่นดีหรือไม่" หลินชิงหยุนยิ้มน้อยๆ พลางเดินเข้าไปช่วยประคองให้นางนั่งลง

เนื่องจากเคยดูละครในวังมามาก หลินชิงหยุนจึงนึกหวั่นเกรงว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับหลี่ซื่อชิงในช่วงเวลานี้

"ข้าย่อมสบายดีทุกประการ เพียงแต่ฝ่าบาทมิได้เสด็จมาหาข้านานแล้ว ดูเหมือนว่าความโปรดปรานของข้าจะสิ้นสุดลงแล้ว" หลี่ซื่อชิงทอดถอนใจ รู้สึกอับจนปัญญาอยู่บ้าง

เมื่อสตรีตั้งครรภ์ รูปร่างย่อมเปลี่ยนไป เว้นแต่บุรุษจะมีความพึงใจเป็นพิเศษ น้อยคนนักที่จะยังคงมีความปรารถนาในตัวสตรีที่มีครรภ์กลมโต

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือวังหลังที่มีสตรีหน้าใหม่เข้ามาทุกปี หลินชิงหยุนคาดการณ์ถึงช่วงเวลานี้ไว้นานแล้ว

"อย่าได้คิดมากเลย ขอเพียงท่านมีครรภ์มังกร ชีวิตในวันหน้าย่อมมั่นคง" หลินชิงหยุนเอ่ยปลอบใจ

"อีกสองปีเจ้าก็จะออกจากวังแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะรวบรวมสินเดิมให้เจ้าอย่างแน่นอน" หลี่ซื่อชิงเอ่ยพยากรณ์ถึงอนาคต พลางกุมมือนางไว้แน่น

หลินชิงหยุนเพียงยิ้มและมิได้เอ่ยสิ่งใด ภายในร่างของนางคือดวงวิญญาณของบุรุษ การแต่งงานย่อมมิใช่เป้าหมายของนาง ทว่าก็ไม่มีความจำเป็นต้องบอกเล่าความคิดนี้ให้หลี่ซื่อชิงรับรู้