บทที่ 2: กับดักเสน่หา

บทที่ 2: กับดักเสน่หา

วันต่อมา หลินชิงหยุนไปหาขันทีหนุ่มผู้ดูแลโรงยาเพื่อซื้อยาทาแก้ผิวแตกเป็นอย่างแรก และถือโอกาสซื้อแร่ธาตุทางยาบางชนิดติดมือมาด้วย

หลินชิงหยุนไม่สามารถระบุชื่อแร่เหล่านี้ได้อย่างชัดเจนนัก สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวัตถุดิบที่นางเลือกสรรมาหลังจากได้ปรึกษากับขันทีหนุ่มผู้เฝ้าโรงยาแล้ว จุดประสงค์ของการซื้อวัตถุดิบพวกนี้ไม่ใช่เพื่อรักษาอาการเจ็บป่วย แต่เพื่อนำแร่ธาตุที่มีสีสันเหล่านี้มาใช้แต่งแต้มโฉมงาม

สำหรับแผนการที่กำลังจะมาถึง นางตั้งใจจะลงทุนลงแรงอย่างหนัก เพราะไม่อาจจับหมาป่าได้หากไม่ยอมเสียสละลูกของมัน ตราบใดที่การใช้จ่ายเหล่านี้นำไปสู่ความสำเร็จ ในอนาคตก็ย่อมมีโอกาสมากมายที่จะถอนทุนคืน

ในโลกเดิมของนาง การแต่งหน้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็ไม่ต่างจากการวาดลวดลายลงบนผิวหนัง ในฐานะอดีตผู้ชาย หลินชิงหยุนไม่ได้เข้าใจมันอย่างลึกซึ้งนัก แต่การรู้หลักการทั่วไปก็เพียงพอให้นางบรรลุเป้าหมายที่ต้องการผ่านการฝึกฝน

เหล่านางสนมในวังหลวงต่างใช้แป้งและชาดเป็นปกติอยู่แล้ว แต่หลินชิงหยุนรู้สึกว่าสไตล์การแต่งหน้าแบบสมัยใหม่ที่ดูแปลกตาอาจมอบความรู้สึกแปลกใหม่ให้กับฮ่องเต้ผู้เหนื่อยหน่ายกับความงามแบบเดิมๆ ได้

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงวันต่อๆ มา กิจวัตรประจำวันของหลินชิงหยุนจึงเรียบง่ายขึ้นมาก นั่นคือการทายาให้หลี่ซือชิงและรับหน้าที่ทำงานบางส่วนแทน เพื่อให้แน่ใจว่ามือของอีกฝ่ายจะฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน นางก็แอบหาที่ลับตาเพื่อฝึกฝนการแต่งหน้าให้กับหลี่ซือชิง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้โฉมงามนางนี้สามารถนำเสนอสิ่งที่ดีที่สุดของตนเองในยามที่พยายามยั่วยวนผู้ครองอำนาจสูงสุดแห่งวังหลัง

ในเวลานี้ เป้าหมายของหลินชิงหยุนคือการปรุงแต่งหลี่ซือชิง ซึ่งเป็นหุ้นที่มีศักยภาพตัวนี้ เพื่อดูว่านางจะสามารถคว้าโอกาสอันมั่งคั่งมาได้หรือไม่

...

ในห้องข้างที่รกร้างว่างเปล่า หลินชิงหยุนก็แต่งหน้าในสไตล์ที่นางพอใจให้หลี่ซือชิงจนสำเร็จ ข้างกายทั้งสองมีโถและตลับต่างๆ วางเรียงรายอยู่กว่าสิบชิ้น พร้อมด้วยอ่างน้ำใสที่วางอยู่ใกล้ๆ

เนื่องจากขาดกระจกเงา หลินชิงหยุนจึงทำได้เพียงใช้น้ำในอ่างเพื่อให้หลี่ซือชิงได้เห็นรูปลักษณ์ปัจจุบันของตนเอง

"เรียบร้อยแล้ว ลองดูสิ เจ้าคิดว่าอย่างไรบ้าง" หลินชิงหยุนถอนหายใจด้วยความโล่งอกและปล่อยให้อีกฝ่ายตัดสินด้วยตนเอง

หลี่ซือชิงลืมตาขึ้นและมองเห็นภาพสะท้อนของตนเองในอ่างน้ำ

คิ้วเรียวบางดุจภูเขาไกล ดวงตาฉ่ำวาวไปด้วยความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ ใบหน้าดุจผลท้อสีขาวอมชมพูที่ดูราวกับจะแตกสลายได้เพียงแค่สัมผัส และปอยผมที่หลุดลุ่ยข้างขมับซึ่งช่วยเพิ่มเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ให้กับนาง

เมื่อรวมเข้ากับนิสัยที่ดูไร้เดียงสาและอ่อนช้อยของหลี่ซือชิง มันทำให้นางดูงดงามอย่างลึกลับและยากจะบรรยาย

นางไม่รู้ว่าสไตล์การแต่งหน้าที่งดงามนี้เรียกว่าการแต่งหน้าแบบชาเขียว มันดูเบาบางและเป็นธรรมชาติ ทว่ากลับขับเน้นคุณสมบัติบนใบหน้าและอุปนิสัยของหลี่ซือชิงออกมาได้อย่างเต็มที่

ยิ่งไปกว่านั้น แม้การแต่งหน้าจะดูบางเบา แต่กลับเต็มไปด้วยรายละเอียดมากมาย ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมหลินชิงหยุนถึงใช้เวลานานนัก

ในบรรดาแร่ธาตุทางยาที่นางซื้อมาจากขันทีโรงยา มีอยู่ชนิดหนึ่งเมื่อบดแล้วจะให้ประกายแวววาว นางจึงนำมาใช้เป็นอายแชโดว์

หลินชิงหยุนเชื่อว่าเทคนิคการแต่งหน้าเช่นนี้คงยังไม่เคยมีผู้ใดในโลกนี้ค้นพบมาก่อน

ในชีวิตก่อนหน้านี้ แม้ผู้คนจะบ่นว่าผู้หญิงหน้าตาเปลี่ยนไปอย่างไรก่อนและหลังแต่งหน้า แต่ก็ต้องยอมรับว่าลุคที่น่ารัก มีเสน่ห์ หรือเย็นชาและสง่างามหลังจากการแต่งหน้านั้นดึงดูดใจมากพอจริงๆ

ไม่ต้องพูดถึงว่าหลี่ซือชิงนั้นงดงามเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อได้การแต่งหน้าเช่นนี้ นางก็ดูเหมือนกับภาพที่ผ่านการแต่งรูปในความทรงจำของหลินชิงหยุนไปแล้ว

"ชิงหยุน การแต่งหน้านี้ช่างงดงามเหลือเกิน! มันจะต้องทำให้ฝ่าบาทหลงใหลในตัวข้าอย่างแน่นอน!" หลี่ซือชิงบีบแขนหลินชิงหยุนอย่างตื่นเต้นและร้องออกมาด้วยความดีใจ

"อย่าเพิ่งมั่นใจจนเกินไป ต่อให้เจ้าจะร้อนรนเพียงใด ก็ห้ามแสดงออกมาเด็ดขาด เพื่อให้ได้ใจฝ่าบาท เรายังจำเป็นต้องจัดฉากการพบเจอแบบบังเอิญขึ้นมา"

หลินชิงหยุนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา โดยไม่ได้มองโลกในแง่ดีจนเกินไป ทั้งนางและหลี่ซือชิงต่างสวมชุดนางกำนัลสีเขียวอ่อนเหมือนกัน คนหนึ่งงดงามราวกับเทพธิดา ส่วนอีกคนนั่งอยู่บนพื้นราวกับนักวางกลยุทธ์ผู้คำนวณทุกอย่าง ทั่วทั้งร่างเปี่ยมไปด้วยพลังอันเยือกเย็น

นางเคยดูละครการเมืองในวังมามาก มาย ฮ่องเต้ผู้มีอำนาจล้นฟ้ามีทุกสิ่งทุกอย่างในโลกแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องไขว่คว้าหาเงินทองหรืออำนาจอีก ส่วนเรื่องผู้หญิงนั้น เขาไม่เคยขาดแคลนโฉมงามที่สามารถล่มบ้านทำลายเมืองได้

ดังนั้น กลยุทธ์ที่หลินชิงหยุนสามารถใช้ได้คือการขายความรู้สึก

...

ช่วงนี้ฮ่องเต้รู้สึกเหนื่อยล้าเป็นอย่างมาก ไม่ใช่เพียงเพราะภาระทางกายจากการทำงานราชการทั้งวันทั้งคืน แต่ยังเป็นเพราะความเหนื่อยล้าทางจิตใจต่อชีวิตที่เป็นอยู่

แม้จะเป็นถึงเจ้าเหนือหัวของแผ่นดิน แต่คนเราย่อมมีเรื่องทุกข์ใจที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

ผู้คนที่ยากจนข้นแค้นอาจไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดคนรักที่รักตนอย่างจริงใจ ทว่าฮ่องเต้มักจะรู้สึกถึงความโศกเศร้านี้อยู่ในใจเสมอ

ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันถือได้ว่ามีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ หลังจากประสบความสำเร็จและได้รับชัยชนะจากสงครามแย่งชิงบัลลังก์อันดุเดือด เขาก็ไม่เคยละเลยหน้าที่ ตลอดระยะเวลาห้าปีบนบัลลังก์ เขาขยันหมั่นเพียรในการปกครอง ส่งผลให้บ้านเมืองรุ่งเรืองเข้มแข็ง บัดนี้เขามีอายุอยู่ในวัยสามสิบซึ่งเป็นช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด และวังหลังของเขาก็เต็มไปด้วยนางสนม

อย่างไรก็ตาม นางสนมเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นบุตรสาวของขุนนางชั้นสูงหรือญาติห่างๆ จากตระกูลของเสด็จแม่ ความสัมพันธ์ส่วนใหญ่จึงเป็นเรื่องของผลประโยชน์ เขาแบ่งความโปรดปรานให้เท่าเทียมกันและไม่เคยแสดงความลำเอียง

ไม่มีสตรีคนใดที่ฮ่องเต้จะรักจากใจจริงเลยแม้แต่คนเดียว

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตัวเขาเองยังไม่รู้เลยว่าเขาชอบผู้หญิงแบบไหน

หากต้องบรรยายถึงความรู้สึกที่ทำให้ใจสั่นไหว ความทรงจำของเขากลับหวนคืนไปสู่ช่วงวัยเด็กที่เขาเคยอาศัยอยู่ในเมืองน้ำแถบเจียงหนานเป็นเวลาช่วงหนึ่ง ตอนนั้นชื่อเสียงของเขายังไม่เป็นที่รู้จัก และเขาไม่ได้อาศัยอยู่ในคฤหาสน์หรูหรา หากแต่เป็นเพียงเรือนพักธรรมดาๆ

มีเด็กหญิงบ้านใกล้เรือนเคียงคนหนึ่งที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา ตอนนี้เขาแม้แต่ใบหน้าของนางเขายังจำไม่ได้ชัดเจนนัก ในความทรงจำมีเพียงภาพลักษณ์ของเด็กหญิงไร้เดียงสาที่ใบหน้าเลือนราง ทว่าเขากลับรู้สึกว่านางจะต้องงดงามอย่างเหลือเชื่อ

เขาถอนหายใจออกมา รู้สึกถึงความเหงาในอกที่ยากจะเอ่ยกับผู้อื่น ฮ่องเต้เดินกลับไปกลับมาอยู่สองสามก้าว เดิมทีเขาคิดจะไปที่ตำหนักของนางสนมสักคน แต่กลับหมดความสนใจเสียดื้อๆ

ราวกับมองเห็นความหงุดหงิดในใจของเขา ขันทีหนุ่มที่อยู่เบื้องหลังจึงก้มศีรษะลงและถามอย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาท สนพระทัยจะเสด็จไปที่สวนหลวงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ช่วงสองสามวันนี้มีหิมะตก ฝ่าบาทอยากไปชมดอกเหมยในหิมะบ้างหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ? ข้าไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลย" ฮ่องเต้กระปรี้กระเปร่าขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้ดีว่าหิมะตก แต่เขามัวแต่ยุ่งกับการจัดการปัญหาที่เกิดจากหิมะและคอยตรวจฎีกาอยู่ตลอด จนลืมที่จะไปชมทิวทัศน์อันงดงามของหิมะ

"ถ้าเช่นนั้น เราไปเดินเล่นที่สวนหลวงกันเถอะ ข้าเริ่มรู้สึกอึดอัดที่ต้องเก็บตัวอยู่ในห้องทรงพระอักษรนี้เหลือเกิน" ฮ่องเต้พยักหน้า และขันทีหนุ่มก็เริ่มถอยออกไปเพื่อจัดการเตรียมการ

การที่ฮ่องเต้จะเสด็จไปชมหิมะที่สวนหลวง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะให้พระองค์ไปเดินเล่นเพียงลำพัง

พระองค์ต้องสวมเสื้อขนสัตว์ และต้องมีเหล่าขันทีและนางกำนัลติดตามไปรับใช้ ทั้งยังต้องเตรียมสุราอุ่นและขนมรสเลิศ เผื่อว่าฝ่าบาทต้องการเสวยสุราใต้ศาลาเพื่อสร้างบรรยากาศ

เมื่อขันทีหนุ่มผู้นี้ก้าวพ้นสายตาของฮ่องเต้ไป เขาก็ยืดหลังตรงขึ้นเล็กน้อยและสั่งการให้ลูกน้องเตรียมสิ่งของที่จำเป็นด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม

ตัวเขาเองเดินตรงไปยังจุดที่หลินชิงหยุนยืนรออยู่หน้าลานก่อนแล้ว

"เอาล่ะ เรื่องเรียบร้อยแล้ว อีกสักพักฝ่าบาทจะเสด็จไปที่สวนหลวง... หลังจากข้าจากที่นี่ไป ให้ทำเหมือนว่าเราไม่เคยพบกัน" ขันทีผู้นี้มีสีหน้ายิ้มแย้ม แม้อายุจะยังไม่มากนัก แต่เขาก็เริ่มมีความเจ้าเล่ห์ของขันทีผู้ใหญ่แล้ว

"แน่นอน ท่านวางใจได้ ข้าเองก็รู้อยู่แล้วว่าควรต้องทำอย่างไร" หลินชิงหยุนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา พร้อมหยิบถุงเงินแพรออกจากแขนเสื้อและส่งให้โดยธรรมชาติ

ดวงตาของขันทีผู้นี้เป็นประกายขึ้นมา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาจึงรับถุงเงินมาและลองบีบดู ของแข็งที่อยู่ด้านในกระทบกันจนเกิดเสียง เขารู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง

"เจ้าช่างเป็นคนรู้จักกาลเทศะจริงๆ..." นี่คือสินน้ำใจเพิ่มเติม

"การที่ขันทีผู้ใหญ่ต้องมาจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง ย่อมต้องแสดงความจริงใจให้เพียงพอ หากในอนาคตมีสิ่งใดที่ต้องการให้ข้าช่วยเหลือ หวังว่าท่านจะยื่นมือมาช่วยข้าด้วย" หลินชิงหยุนดูสงบนิ่งเยือกเย็น ทว่าในความเป็นจริง เงินจำนวนนี้ได้ดึงเงินเก็บทั้งหมดของนางออกมาจนหมดสิ้น และนางยังต้องหยิบยืมมาจากหลี่ซือชิงอีกด้วย

ครอบครัวของอีกฝ่ายมั่งคั่งและส่งเงินมาให้บ่อยครั้ง บางทีนางอาจเทียบไม่ได้กับบุตรสาวของขุนนางใหญ่บางคน แต่นางก็ร่ำรวยกว่าหลินชิงหยุนคนนี้อย่างแน่นอน

ดังคำกล่าวที่ว่า หากไม่ยอมเสียสละลูกของหมาป่า ย่อมไม่อาจจับตัวหมาป่าได้ สำหรับแผนการที่อาจเปลี่ยนชะตาชีวิตของนางได้ในครั้งนี้ นางได้ยอมทุ่มเททุกอย่างลงไปจนหมดสิ้นแล้ว