บทที่ 1 นางกำนัลรับใช้

บทที่ 1 นางกำนัลรับใช้

ในยามเหมันต์อันหนาวเหน็บ หลังจากหิมะตกกระหน่ำมาทั้งคืน พระราชวังและบริเวณโดยรอบก็ถูกปกคลุมไปด้วยผืนผ้าสีขาวโพลนอันกว้างใหญ่และสะอาดตา

ทว่าสำหรับผู้ที่ต้องทำมาหากินอยู่ในวังแห่งนี้ ช่วงเวลาไม่กี่วันต่อจากนี้คงยากลำบากเกินกว่าจะต้านทานไหว

"สวบ สวบ..." เสียงกวาดหิมะที่ดังเป็นจังหวะอย่างไม่รีบร้อนสะท้อนก้องอยู่ภายในกำแพงลานบ้าน นางกำนัลหลายนางในชุดคลุมตัวบางสีเขียวอ่อนกำลังใช้ไม้กวาดเคลียร์หิมะออกไป

สภาพอากาศหนาวจัดจนใบหูของพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความเย็น และยังมีแผลหิมะกัดเกิดขึ้นที่หลังมือ ทำให้พวกเขาต้องยกมือขึ้นมาถูใบหูอยู่เป็นระยะ

แต่พวกเขาต้องอดทน มีเพียงการทำงานที่ได้รับมอบหมายให้เสร็จสิ้นเท่านั้น จึงจะหลีกเลี่ยงการถูกลงทัณฑ์ได้

เมื่อในที่สุดพวกเขาก็กวาดหิมะในลานบ้านไปกองไว้ที่มุมหนึ่งได้สำเร็จ เหล่านางกำนัลต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยก็จะได้กลับไปทำความอบอุ่นให้แก่ร่างกายเสียที

"ชิงอวิ๋น กลับกันเถอะ" นางกำนัลผู้มีน้ำใจนางหนึ่งเอ่ยเรียกเด็กสาวร่างโปร่งบางที่มีใบหน้าหมดจดงดงามแต่มีสีหน้าเรียบเฉย

"พวกเจ้าไปก่อนเถอะ ข้าจะจัดการส่วนสุดท้ายนี้ให้เสร็จแล้วจะตามกลับไป" หลินชิงอวิ๋นตอบ หลังจากคนอื่นๆ เดินจากไปแล้ว นางก็กวาดหิมะที่เหลืออยู่ตามลำพัง

ทันใดนั้น เกล็ดหิมะก็เริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าอีกครั้ง

"พรุ่งนี้คงต้องออกมาตามกวาดอีกรอบแน่ๆ" นางพึมพำกับตัวเอง หลังจากเก็บอุปกรณ์เรียบร้อยแล้ว ก็เดินกลับไปยังเรือนพักด้วยย่างก้าวที่มั่นคง

เดิมทีหลินชิงอวิ๋นไม่ใช่ชื่อของนาง และนางก็ไม่ได้มาจากโลกใบนี้ ยิ่งไปกว่านั้นแต่เริ่มเดิมทีนางไม่ได้เป็นสตรีด้วยซ้ำ

หลังจากได้มาเกิดใหม่ในดินแดนแห่งนี้ นางได้กลายเป็นเด็กสาวตัวน้อย ด้วยความที่เป็นกำพร้าและโดดเดี่ยว จึงได้รับการชุบเลี้ยงจากนักพรตเต๋าชราผู้หนึ่ง ซึ่งเป็นผู้ตั้งชื่ออันหลุดพ้นจากทางโลกนี้ให้แก่นางว่า ชิงอวิ๋น

ต่อมาเมื่อนักพรตเต๋าชรามีอายุมากขึ้นและรู้สึกว่าไม่สามารถดูแลเด็กคนนี้ได้อีกต่อไป หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว จึงส่งนางเข้าวัง โดยคิดว่านั่นเป็นสถานที่ที่ดีพอจะพึ่งพิงได้

หากมองจากมุมมองของอีกโลกหนึ่ง นางกำนัลก็คือทาส แต่ในยุคศักดินาเช่นนี้ การได้เป็นนางกำนัลถือเป็นอาชีพที่มั่นคง

ตราบใดที่ปฏิบัติตัวอย่างระมัดระวังและทำงานอย่างสม่ำเสมอจนกระทั่งอายุยี่สิบกว่าปีแล้วจึงออกจากวังไปแต่งงาน เงินสะสมที่เก็บหอมรอมริบไว้ก็มากพอที่จะซื้อที่ดินทำกินได้นับสิบมู่และกลายเป็นเจ้าของที่ดินรายย่อยได้เลย

แม้กระทั่งการเป็นที่ต้องตาขององค์จักรพรรดิและก้าวหน้าสู่ความรุ่งโรจน์ก็ไม่ใช่ความฝันที่เป็นไปไม่ได้ หากสตรีผู้นั้นมีความงดงามมากพอ

แน่นอนว่าหลินชิงอวิ๋นไม่ได้มีความปรารถนาที่จะให้องค์จักรพรรดิมาสนใจและถูกส่งตัวไปยังแท่นบรรทมของพระองค์

นับว่าโชคดีที่แม้รูปลักษณ์ของนางจะจัดว่าหมดจดงดงาม แต่เมื่อเทียบกับเหล่านางสนมผู้ทรงเสน่ห์ในวังหลังแล้ว ความแตกต่างนั้นก็ราวกับดอกโบตั๋นกับต้นหญ้าตามริมทาง

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้นางต้องคิดถึงวิธีที่จะมีชีวิตที่ดีขึ้น และชีวิตรูปแบบใดที่นางปรารถนาจะไขว่คว้าอย่างแท้จริง

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักของเหล่านางกำนัล ผู้ที่กลับมาถึงก่อนต่างก็ตักน้ำร้อนและชงชาร้อนเพื่ออบอุ่นร่างกาย

ยามที่พวกเขาเห็นหลินชิงอวิ๋นเดินกลับมา ไม่มีใครใส่ใจนาง หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่มีใครกล้าเข้ามาตอแยกับนางเลยซะมากกว่า

ดังคำกล่าวที่ว่า ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีชาวยุทธ์ ในหมู่บรรดานางกำนัลย่อมมีการจับกลุ่มเป็นพรรคพวกเล็กๆ เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถเบียดเสียดกันเพื่อความอบอุ่นและหลีกเลี่ยงการถูกผู้อื่นรังแกได้

ทว่านางกำนัลบางนางเมื่อมีอิทธิพลขึ้นมาบ้างในวัง ก็กลับทำตัวเย่อหยิ่งจองหองและข่มเหงเพื่อนๆ ร่วมอาชีพ

ด้วยจิตวิญญาณของบุรุษ หลินชิงอวิ๋นย่อมรู้สึกรังเกียจพฤติกรรมเช่นนั้นโดยธรรมชาติ แม้ว่านางจะไม่ทำตัวโดดเด่นในชีวิตประจำวัน แต่กิริยาท่าทางและคำพูดคำจาก็มิอาจราบรื่นไปกับผู้อื่นได้ทั้งหมด

ความอิจฉาริษยาและความขุ่นเคืองของมนุษย์บางครั้งก็เกิดขึ้นด้วยเหตุผลที่ยากจะเข้าใจ บางทีอาจเป็นเพราะความรำคาญในท่าที ที่ดูเย็นชาและถือตัว ของหลินชิงอวิ๋น นางกำนัลหลายนางที่พักร่วมห้องกับนางจึงได้ล้อมกรอบนางไว้ในคืนหนึ่ง

เมื่อพวกนางพยายามจะสร้างความอัปยศให้อย่างประสงค์ร้าย หลินชิงอวิ๋นก็ไม่ได้ยอมถอย นางรับมือกับพวกนางนับสิบคนด้วยตัวคนเดียว ทุบตีพวกนางจนร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดและร้องไห้หาบิดามารดา

ในขณะที่นางกำนัลคนอื่นๆ ใช้กระบวนท่าอย่างการใช้เล็บข่วนและดึงเส้นผม หลินชิงอวิ๋นกลับตอบโต้ด้วยหมัดและเข่า ปลดเปลื้องความสามารถในการต่อสู้ของพวกนางลงในเวลาอันสั้นที่สุด

ในท้ายที่สุดต่างฝ่ายต่างก็ได้รับบาดเจ็บ พวกนางถูกลงโทษปรับเงินจากแม่บ้านผู้คุมกฎและถูกส่งไปทำงานหนักเป็นเวลาหนึ่งเดือน

นับตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครกล้าตั้งเป้าเล่นงานนางอีกเลย

แต่หลินชิงอวิ๋นเองก็กำลังครุ่นคิด นางไม่ได้อยากเป็นนางกำนัลไปชั่วชีวิต นางจะเปลี่ยนชะตากรรมนี้ได้อย่างไร

ในยามดึกสงัด เหล่านางกำนัลต่างเปลื้องผ้าและก้าวขึ้นเตียง ต่างจากเหล่านางสนมที่มีตำหนักเป็นของตนเอง นางกำนัลเหล่านี้ก็ไม่ต่างจากขันทีตัวน้อยที่ต้องนอนรวมกันหลายคนบนเตียงเตาขนาดใหญ่

หลินชิงอวิ๋นเลือกรอนที่มุมห้อง ข้างๆ นางมีเด็กสาวที่งดงามมากนางหนึ่ง หลังจากเทียนถูกดับลง นางก็ได้ยินเสียงเด็กสาวคนนั้นร้องไห้อยู่ใต้ผ้าห่ม

หลินชิงอวิ๋นพอจะเดาเหตุผลออก

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่นางกำนัลจะร้องไห้ ไม่ใช่แค่พวกนาง แม้แต่ขันทีตัวน้อยก็ร้องไห้เช่นกัน

ทุกคนล้วนถูกเลี้ยงดูมาจากบิดามารดา แต่กลับต้องถูกส่งเข้าวังตั้งแต่อายุยังน้อย จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่จะร้องไห้หลังจากถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมหรือเกิดความรู้สึกคิดถึงบ้าน

สำหรับคนที่กำลังร้องไห้อยู่ในตอนนี้ หลินชิงอวิ๋นรู้สึกว่านางคงไม่สามารถทนรับความยากลำบากจากการทำงานของนางกำนัลได้ไหว

"หยุดร้องไห้ได้แล้ว หากตาของเจ้าบวมขึ้นมาแล้วโดนลมหนาวในวันพรุ่งนี้ ใบหน้าของเจ้าจะเสียโฉมเอาได้" หลินชิงอวิ๋นยื่นมือเข้าไปในผ้าห่มและจับแขนที่เนียนราวกับหยกของนาง ท่ามกลางความมืดมิด แม้จะมองเห็นไม่ชัดเจน แต่นางก็รับรู้ได้ถึงอาการสะดุ้งตกใจใต้ผ้าห่มผืนนั้น

นางช่างดูน่าเวทนาและน่าเอ็นดูยิ่งนัก

ความรู้สึกที่สัมผัสได้ในมือนั้นนุ่มนวลและราบเรียบราวกับหยกอุ่น ทำให้หลินชิงอวิ๋นรู้สึกหงุดหงิดและหมดหนทางอยู่บ้าง

ในชีวิตนี้ที่ต้องเกิดเป็นสตรี การได้นอนเคียงข้างหญิงงามเช่นนี้ หัวใจของนางกลับยังคงสงบนิ่งราวกับน้ำในสระอันนิ่งสงบ ปราศจากความคิดชั่วร้ายใดๆ

"ชิงอวิ๋น มือของข้าคันเหลือเกิน แต่ข้าไม่กล้าเกา..." เด็กสาวใต้ผ้าห่มเอ่ยด้วยความอัดอั้นตันใจ เสียงเล็กๆ ที่เจือไปด้วยรอยสะอื้นถูกกดให้ต่ำลงเพื่อไม่ให้รบกวนผู้อื่น

"อดทนไว้เถอะ พรุ่งนี้ข้าจะหายามาให้... เจ้าอยากจะเปลี่ยนสถานการณ์ในตอนนี้ที่เป็นอยู่หรือไม่" หลินชิงอวิ๋นกุมมือของนางไว้ มือนั้นถูกหิมะกัดและมีอาการคันจากแผล หากนางอดใจไม่ไหวจนเผลอเกา มันจะต้องแตกจนเป็นแผลและทิ้งรอยแผลเป็นเอาไว้แน่

ท่ามกลางความมืด หลินชิงอวิ๋นมิอาจมองเห็นใบหน้าของนางได้อย่างชัดแจ้ง ทว่านางรู้ดีว่าเมื่อเทียบกับร่างกายปัจจุบันของตนเอง ซึ่งสามารถอธิบายได้เพียงว่ามีหน้าตาหมดจดงดงาม รูปลักษณ์ของเด็กสาวนางนี้กลับมีความงดงามเป็นเลิศ

เด็กสาวที่นอนอยู่ข้างกายหลินชิงอวิ๋นมีนามว่า หลี่ซื่อชิง นางไม่ได้ถูกส่งเข้าวังเพราะความสิ้นไร้ไม้ตอก ครอบครัวของนางมีความมั่งคั่งร่ำรวยอยู่พอสมควร บิดาของนางเมื่อเห็นความงดงามของบุตรสาว จึงเกิดความทะเยอทะยานที่จะก้าวหน้าสู่จุดสูงสุด และส่งนางเข้าวังอย่างไม่ปรานีปราศรัย

นางกำนัลที่งดงามหลายนางต่างเข้าวังมาด้วยเหตุผลข้อนี้เช่นเดียวกัน

ความตั้งใจของใต้เท้าหลี่ผู้นั้นนับว่าดี แต่เขากลับลืมไปว่าตนเองเลี้ยงดูบุตรสาวมาอย่างบอบบาง ในวังแห่งนี้ การมีเพียงใบหน้าที่งดงามย่อมมีประโยชน์เพียงน้อยนิด ในวังลึกอันเป็นที่ประทับของโอรสสวรรค์ สตรีผู้งดงามย่อมเป็นสิ่งที่ไม่เคยขาดแคลน

นิสัยใจคอของหลี่ซื่อชิงนั้นอ่อนแอเกินไปและมักถูกรังแกได้ง่าย ยิ่งกว่านั้นนางยังมักจะทำงานผิดพลาดอยู่บ่อยครั้ง ราวกับดอกฝอยทอง นางเป็นที่ชื่นชอบในหมู่นางกำนัล แม้จะมีบางคนแอบอิจฉานางอยู่ลึกๆ ก็ตาม

แต่นิสัยเช่นนี้ก็น่าจะเป็นที่โปรดปรานของโอรสสวรรค์ด้วยเช่นกัน...

"บางทีข้าอาจใช้ประโยชน์จากนางเพื่อเปลี่ยนสถานการณ์ของตัวข้าเองได้" หลินชิงอวิ๋นคิดอยู่ในใจ

"จะเปลี่ยนได้อย่างไรหรือ" ลมหายใจของเด็กสาวกระชั้นชิดขึ้นเล็กน้อย นางพอจะเดาบางอย่างได้จากน้ำเสียงของหลินชิงอวิ๋น

ในวังแห่งนี้ ไม่มีวิธีใดที่จะเปลี่ยนสถานการณ์ของตนเองได้ดีไปกว่าการได้เป็นสตรีขององค์จักรพรรดิอีกแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางรู้ดีว่าความงดงามของตนเองนั้นโดดเด่นเหนือใคร ย่อมไม่ยินดีที่จะจมปลักเป็นนางกำนัลไปตลอดกาล และต้องออกจากวังไปแต่งงานหลังจากกลายเป็นหญิงแก่

แต่นางเป็นเพียงคุณหนูจากตระกูลที่มั่งคั่ง ภายนอกวังนางอาจถูกมองว่าเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ แต่ในวังลึกแห่งนี้ นางเป็นเพียงข้ารับใช้ขององค์จักรพรรดิและพระสนมนับร้อยของพระองค์เท่านั้น

ด้วยความที่ปราศจากเล่ห์เหลี่ยมหรือความกะล่อน มีนางกำนัลนับไม่ถ้วนที่หวังจะปีนป่ายขึ้นสู่แท่นบรรทมมังกรด้วยการทำให้องค์จักรพรรดิต้องตา ความงดงามของนางจึงเป็นเพียงแค่คุณสมบัติเริ่มต้นเท่านั้น

สตรีรูปแบบใดกันที่องค์จักรพรรดิไม่เคยพบเห็น การจะโดดเด่นขึ้นมาได้ ย่อมต้องมีความพิเศษเหนือธรรมดา

"ข้าต้องคิดทบทวนเรื่องนี้ให้รอบคอบกว่านี้ อย่างไรก็ตาม หากแผนการของพวกเราประสบความสำเร็จ เจ้าจะต้องทำสิ่งหนึ่งให้ข้า ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เกินกำลังของเจ้า" หลินชิงอวิ๋นกระซิบ มุดศีรษะลงไปใต้ผ้าห่ม ลมหายใจของทั้งสองหอมฟุ้งราวกับดอกกล้วยไม้ในยามที่กำลังหารือกันเกี่ยวกับเรื่องที่อาจทำให้ศีรษะหลุดออกจากบ่าได้

"ตกลง ข้ารับปากเจ้า หากข้าได้เป็นพระสนมในวังหลังจริงๆ ข้าจะไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างย่ำแย่แน่นอน" เด็กสาวเอ่ยด้วยความตื่นเต้น ดูเหมือนนางจะไม่สามารถเก็บความสงบนิ่งเอาไว้ได้อีกต่อไป

หลินชิงอวิ๋นไม่รู้ว่าตนเองจะทำสำเร็จหรือไม่ แต่อารมณ์ความรู้สึกเช่นนี้ย่อมมีทั้งข้อเสียและข้อดี บางทีความไร้เดียงสาปราศจากเล่ห์เหลี่ยมอาจถูกมองว่าเป็นคุณธรรมในสายพระเนตรขององค์จักรพรรดิก็เป็นได้