บทที่ 7 พระราชโอรสลำดับที่หก

บทที่ 7 พระราชโอรสลำดับที่หก

การเดินทางของเจียงอวี่และคนอื่น ๆ เป็นไปอย่างราบรื่นไร้ภดนผัน พวกเขาเดินทางต่อกันมาเป็นเวลาห้าวันจนกระทั่งถึงเขตชานเมืองซั่งจิ่ง เมื่อมาถึงศาลาพักริมทาง พ่อบ้านหลี่จงจึงสั่งให้หยุดรถม้า เขาเดินตรงไปยังรถม้าของเจียงอวี่แล้วเอ่ยขึ้นว่า "คุณหนูใหญ่ พวกเราอยู่ห่างจากซั่งจิ่งเพียงแค่เดินทางบวกเพิ่มอีกหนึ่งชั่วยามเท่านั้นขอรับ พักผ่อนกันที่นี่สักครู่เถิด"

"ตกลง"

เจียงอวี่เลิกม่านขึ้นและมองเห็นศาลาที่อยู่ไม่ไกล นางพร้อมด้วยบิดาและมารดาลงจากรถม้าและกำลังจะเดินมุ่งหน้าไปยังศาลา ทันใดนั้นชายชุดดำคนหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าข้างทาง ตรงดิ่งมาทางเจียงอวี่ทันที

เฉิงอวิ๋นซิ่วและเจียงหมิงฉางต่างร้องอุทานด้วยความตกใจ ในขณะที่เจียงอวี่เตะสวนไปที่จุดยุทธศาสตร์ระหว่างขาของชายผู้นั้นตามสัญชาตญาณ ในช่วงเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงฉึกดังขึ้น ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งทะลุหัวไหล่ของชายชุดดำ เลือดสดพุ่งกระฉูดกระเซ็นมาเปื้อนใบหน้าของเจียงอวี่ แล้วชายชุดดำก็ล้มคว่ำลงกับพื้น

เจียงอวี่มองไปยังทิศทางที่ศรพุ่งมาและเห็นกลุ่มคนกำลังควบม้าตรงมาทางพวกเขาอย่างรวดเร็ว บุรุษผู้เป็นผู้นำถือคันธนูและลูกศร สวมฉลองพระองค์สีดำปักลวดลายทอง มีใบหน้าเย็นชาเฉยเมย และแผ่กลิ่นอายสังหารออกมา เพียงไม่กี่อึดใจเขาก็เข้ามาใกล้ ทรงประทับอยู่บนหลังอาชาสีน้ำตาลแดง ทอดพระเนตรลงมาที่เจียงอวี่และคนอื่น ๆ

สตรีอายุน้อยผู้มีความงดงามนางนี้มีผิวขาวราวกับเครื่องกระเบื้องเคลือบ แทบจะไร้รอยตำหนิ ทำให้หยาดเลือดสีแดงสดบนแก้มของนางดูสะดุดตาและน่าหวาดเสียว ทว่าสตรีผู้นั้นกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาดใจ ราวกับว่านางไม่ได้เป็นผู้ที่เพิ่งตกอยู่ในอันตรายเมื่อครู่นี้เลย

สายพระเนตรของฉินจิ้งเหว่ยลึกล้ำขึ้นยามทอดพระเนตรเจียงอวี่ เขาไม่เคยเห็นสตรีนางใดที่มีความสุขุมคุมสติได้ดีเช่นนี้เมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย เมื่อเหลือบไปเห็นตราประทับบนรถม้า จึงตรัสถามว่า "มาจากจวนฉู่กัวกงอย่างนั้นหรือ"

หลี่จงรีบก้าวไปข้างหน้าและคุกเข่าคำนับพลันกราบทูลว่า "ผู้น้อยถวายบังคมพระราชโอรสลำดับที่หกขอรับ"

พระราชโอรสลำดับที่หกฉินจิ้งเหว่ยชายตามองเขา "เปิ่นหวังเคยเห็นเจ้ามาก่อน พ่อบ้านแห่งจวนฉู่กัวกง"

หลี่จงคุกเข่าคำนับอีกครั้ง "เป็นเช่นนั้นขอรับ"

เมื่อรู้ว่านี่คือพระราชโอรสลำดับที่หก เจียงอวี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวไปข้างหน้าและย่อกายถวายพระพร "หม่อมฉันถวายบังคมพระราชโอรสลำดับที่หกเพคะ"

ฉินจิ้งเหว่ยทอดพระเนตรคราบเลือดบนแก้มของนางอีกครั้งแล้วตรัสถามว่า "เจ้าคือใคร"

"นี่คือคุณหนูใหญ่แห่งจวนของพวกเราขอรับ" หลี่จงรีบกราบทูลทันที

ฉินจิ้งเหว่ยลดสายพระเนตรลงมองคันธนูและลูกศรในพระหัตถ์ แล้วตรัสขึ้นอย่างไม่ใส่พระทัยว่า "คุณหนูใหญ่แห่งจวนของพวกเจ้าไม่ได้พลัดหลงไปตั้งแต่ยังเยาว์หรอกหรือ"

"ตามหาจนพบแล้วขอรับ เพิ่งพบตัวเมื่อไม่นานมานี้เอง" หลี่จงกราบทูลตอบ

"โอ้ นับเป็นเรื่องน่ายินดี วันหน้าเปิ่นหวังคงต้องขอเหล้ามงคลจากฉู่กัวกงสักจอกแล้ว" ฉินจิ้งเหว่ยชายพระเนตรมองเจียงอวี่อีกครั้งแล้วตรัสว่า "ที่นี่อันตราย พวกเจ้ารีบไปเสียเถิด"

เจียงอวี่และคนอื่น ๆ ย่อกายถวายพระพรและคำนับเขาอีกครั้ง จากนั้นจึงกลับขึ้นรถม้า ยามที่รถม้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้า เจียงอวี่เลิกม่านขึ้นเพื่อมองกลับไป นางเห็นผู้ใต้บังคับบัญชาของพระราชโอรสลำดับที่หกฉินจิ้งเหว่ยผูกมัดมือและเท้าของชายชุดดำแล้วโยนขึ้นไปบนหลังม้า

เจียงอวี่กำลังสงสัยว่าพระราชโอรสลำดับที่หกผู้นี้ทำหน้าที่อะไรอยู่ ทันใดนั้นสายตาของนางก็ประสานเข้ากับสายพระเนตรของเขา นางชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นจึงพยักหน้าให้เบา ๆ

พระราชโอรสลำดับที่หกทอดพระเนตรนางด้วยสายพระเนตรลึกล้ำ ค้นหา และนึกสนุก เจียงอวี่ปล่อยม่านลงอย่างเย็นชา

"เรื่องนี้ทำให้แม่ตกใจแทบตายจริง ๆ" เฉิงอวิ๋นซิ่วกล่าวพลางตบอกตนเอง "โชคดีที่อวี่เอ๋อร์เจ้าตอบสนองได้เร็ว... เดี๋ยวก่อน อวี่เอ๋อร์ เหตุใดเจ้าถึงตอบสนองได้รวดเร็วเช่นนี้"

เจียงอวี่ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดเลือดออกจากใบหน้าแล้วกล่าวว่า "มันเป็นเพียงการตอบสนองตามสัญชาตญาณเจ้าค่ะ"

อันที่จริง นางเคยฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ในชาติปางก่อน เนื่องจากงานของนางในเวลานั้นมีความเสี่ยงที่จะโดนล้างแค้น บิดาและมารดาของนางเป็นห่วงเรื่องความปลอดภัย จึงได้ว่าจ้างทหารหน่วยรบพิเศษที่เกษียณอายุแล้วมาฝึกฝนให้นางอยู่ช่วงหนึ่ง

"แต่ลูกศรของพระราชโอรสลำดับที่หกก็รวดเร็วมากเช่นกัน" เจียงหมิงฉางกล่าว

เจียงอวี่ส่งเสียงตอบรับในลำคอ จากนั้นจึงพูดถึงขั้นตอนต่อไปว่า "ยามที่พวกท่านไปถึงจวนกัวกงพร้อมกับข้าในภายหลัง อย่าได้ทำตัวสำรวมจนเกินไป หากมีใครพูดจาไม่เข้าหูพวกรนหาที่กับพวกท่าน ก็จงตอกกลับไปตรง ๆ พวกเราจะไม่ยอมรับความอยุติธรรมใด ๆ ทั้งสิ้น"

เฉิงอวิ๋นซิ่วกุมมือของเจียงอวี่ไว้ "แม่ได้ยินมาว่ากฎเกณฑ์ในตระกูลที่มั่งคั่งและมีอำนาจเหล่านั้นเข้มงวดนัก อวี่เอ๋อร์ หากเจ้าขัดข้องใจในจวนกัวกง หรือหากมีใครทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ ก็แค่ออกมากับพ่อและแม่ พวกเราจะกลับไปใช้ชีวิตเรียบง่ายด้วยกันเหมือนเดิม"

เจียงอวี่ซบศีรษะลงบนไหล่ของมารดา "ข้าทราบดีว่าพ่อและแม่คือที่พึ่งของข้า"

เฉิงอวิ๋นซิ่วถอนหายใจ "ยามที่พ่อของเจ้าและแม่ซื้อตัวเจ้ามาในตอนแรก โดยตั้งใจจะเลี้ยงดูเจ้าเหมือนลูกแท้ ๆ ของตนเอง หลายคนบอกว่าพวกเราโง่เขลา โดยอ้างว่าควรจะเลี้ยงดูเด็กผู้ชายเพื่อจะได้ดูแลพวกเรายามแก่เฒ่าและฝังศพพวกเรายามสิ้นลม

แต่แม่กลับรู้สึกถูกชะตากับเจ้า เจ้ายืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มเด็ก ๆ ไม่ร้องไห้และไม่โยเย เอาแต่จ้องมองแม่ด้วยดวงตากลมโตคู่นั้น หัวใจของแม่ในตอนนั้นละลายไปหมดสิ้น แม่ใช้ชีวิตมาจนเป็นหญิงวัยกลางคนตั้งหลายปี แต่ไม่เคยใจอ่อนเช่นนั้นมาก่อนเลย"

เจียงอวี่หัวเราะเบา ๆ นางไม่รู้ว่าตนเองกลับชาติมาเกิดในครรภ์แล้วศีรษะไปกระแทกตอนถูกลักพาตัวจนสูญเสียความทรงจำก่อนหน้านี้ไป หรือว่าคุณหนูใหญ่แห่งจวนกัวกงได้เสียชีวิตไปแล้วหลังจากถูกลักพาตัว แล้วนางจึงเข้ามาสวมร่างนี้แทน ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ยามที่นางลืมตาขึ้นมา นางก็อยู่ในเงื้อมมือของพวกค้ามนุษย์แล้ว นางทำตัวให้ดูอัปลักษณ์และโง่เขลาเพื่อจะได้ไม่ถูกขายเข้าไปในหอนางโลม แต่กลับถูกพาตัวไปยังนายหน้าขายทาสเพื่อขายเป็นสาวใช้ตัวน้อยแทน

แม้ว่าเฉิงอวิ๋นซิ่วจะอายุเพียงยี่สิบปีเศษในเวลานั้น แต่ท่าทางที่ดุดันของนางก็ไม่ได้น่าเกรงขามน้อยไปกว่าตอนนี้เลย ทำให้นางโดดเด่นท่ามกลางกลุ่มคนที่ตั้งใจจะมาซื้อคน เจียงอวี่สังเกตนาอย่างละเอียดและพบว่าแม้คำพูดของนางจะไม่温柔อ่อนหวาน แต่ยามที่จับต้องตัวเด็ก ๆ มือของนางกลับเบาแรง และไม่ได้บังคับให้พวกเขาเปิดปากเพื่อตรวจดูฟัน

นางตัดสินใจได้ทันทีว่าเฉิงอวิ๋นซิ่วเป็นคนจิตใจดีโดยเนื้อแท้ จึงใช้ทักษะการแสดงทั้งหมดที่มีเพื่อดึงดูดความสนใจของนาง เพื่อให้มั่นใจว่าจะได้ถูกพากลับบ้านไปด้วย

"ตอนนี้ใครบ้างที่ไม่บอกว่าแม่มีบุญ" เฉิงอวิ๋นซิ่วกล่าวต่อ "กิจการของครอบครัวพวกเราเติบโตจากร้านขายของชำขนาดเล็กจนกลายเป็นร้านขายข้าวสาร จากร้านเดียวเพิ่มเป็นหลายสิบร้าน กิจการขยายจากเมืองหยุนสุ่ยไปยังจังหวัดอิงโจว หากไม่ใช่เพราะอวี่เอ๋อร์ พ่อของเจ้าและแม่จะมีชีวิตที่ดีเช่นนี้ได้อย่างไร แม่มักจะพูดเสมอว่าแม่ต้องทำความดีมาสิบชาติภพแน่ ๆ ถึงได้มาเป็นมารดาของอวี่เอ๋อร์"

เจียงหมิงฉางหัวเราะอยู่ข้าง ๆ "ข้าก็เช่นกัน"

เจียงอวี่รู้สึกว่าในชาติปางก่อน นางได้สืบสวนและดำเนินคดีกับข้าราชการกังฉินมามากมาย ทลายกลุ่มอาชญากรมาตระกูลแล้วตระกูลเล่า และต่อมาก็เสียชีวิตในหน้าที่ เรื่องนี้คงเป็นการสะสมบุญบารมี ทำให้ได้รับบิดาและมารดาบุญธรรมที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ในชาตินี้ มิฉะนั้น เด็กที่ถูกลักพาตัวไปตั้งแต่อายุสามขวบ ต่อให้มีความรู้ของประชากรวัยผู้ใหญ่มากเพียงใด ก็คงไม่มีชีวิตที่ดีได้เช่นนี้

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน รถม้าก็หยุดลง เสียงของพ่อบ้านหลี่จงดังมาจากด้านนอกรถม้า "คุณหนูใหญ่ นายท่านเจียง ฮูหยินเจียง จวนฉู่กัวกงมาถึงแล้วขอรับ"

เจียงอวี่เลิกม่านขึ้นและเห็นบุรุษหนึ่งคนและสตรีสองคนยืนอยู่ที่หน้าประตู บุรุษผู้นั้นดูอายุประมาณยี่สิบปี สวมชุดคลุมสีเงิน มีใบหน้าหล่อเหลาและดวงตาเจ้าชู้ ดูสง่างามและมีภูมิฐานอย่างแท้จริง สตรีอายุน้อยที่ยืนอยู่ข้างเขาอยู่ในชุดสีแดงสดและมีความงดงามหยาดเยิ้ม ทั้งสองดูเหมาะสมกันมากยามยืนอยู่ด้วยกัน

สตรีที่อายุน้อยกว่าและมีความสุขุมกว่ายืนอยู่ข้างหลังสตรีผู้งดงามหนึ่งก้าว นางสวมชุดกระโปรงสีเขียวเรียบง่ายและมีสีหน้าสุภาพเรียบร้อย ดูจืดชืดลงไปมากเมื่อเทียบกับสองคนข้างหน้า

"คุณหนูใหญ่ บ่าวชราผู้นี้จะช่วยพยุงท่านลงมาเจ้าค่ะ" หญิงรับใช้ชราที่อยู่เบื้องหลังสตรีผู้งดงามเดินเข้ามาและยื่นมือออกไป

เจียงอวี่วางมือลงบนฝ่ามือของหญิงรับใช้ชรา ก้าวลงบนตั่งรองเหยียบรถม้าเพื่อลงมา จากนั้นจึงช่วยพยุงเฉิงอวิ๋นซิ่วลงมา ในที่สุดเจียงหมิงฉางก็ก้าวลงมาด้วยตนเอง

"นี่คงจะเป็นน้องสาวใหญ่สินะ" สตรีผู้งดงามกล่าวพลางเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม นางกุมมือของเจียงอวี่ไว้แล้วพูดกับบุรุษผู้นั้นว่า "นางช่างดูเหมือนกับท่านแม่ไม่มีผิดเพี้ยนเลยเจ้าค่ะ"

เจียงอวี่ไม่รู้ว่านางคือใคร จึงได้แต่ส่งยิ้มให้สตรีผู้งดงามกล่าวว่า "ข้าคือพี่สะใภ้ใหญ่สายตรงของเจ้า"

นางชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นแล้วกล่าวว่า "นี่คือพี่ชายใหญ่สายตรงของเจ้า"

"นี่คือน้องสะใภ้รองของเจ้า" นางแนะนำพลางชี้ไปที่สตรีผู้สุภาพเรียบร้อย

เจียงอวี่ทักทายและย่อกายคำนับพวกเขา จากนั้นสตรีผู้งดงามก็เดินเข้าไปหาเฉิงอวิ๋นซิ่วแล้วยิ้มกล่าวว่า "นี่คงจะเป็นท่านป้าเจียงใช่หรือไม่"

นางย่อกายคำนับเฉิงอวิ๋นซิ่วแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณท่านป้าที่ช่วยดูแลน้องสาวใหญ่มาตลอดหลายปีที่ผ่านมา หากไม่ใช่เพราะท่าน น้องสาวใหญ่คงต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเป็นแน่"

"ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก" เฉิงอวิ๋นซิ่วกล่าวอย่างฉะฉานและภาคภูมิใจ "อวี่เอ๋อร์เป็นเด็กฉลาดและกตัญญู ใคร ๆ ต่างก็บอกว่าข้าเลี้ยงดูบุตรสาวได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

รอยยิ้มบนใบหน้าของสตรีผู้งดงามไม่ได้เปลี่ยนไป ทว่าเจียงอวี่จับสายตาดูแคลนและเหยียดหยามที่ผาดผ่านไปในดวงตาของนางได้ ช่างเป็นคนที่หน้าไหว้หลังหลอกโดยแท้จริง

ส่วนบุรุษผู้ที่น่าจะเป็นพี่ชายร่วมอุทรของนาง เขากลับไม่ได้เสแสร้งเก่งกาจเช่นนั้น ยามที่พูดคุยกับเจียงหมิงฉาง ความไร้ความจริงใจและความดูแคลนถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนบนใบหน้าของเขา เจียงหมิงฉางเป็นคนซื่อสัตย์และทื่อมะลื่อ แต่ไม่ได้โง่เขลาเลยแม้แต่น้อย เขาเข้าใจท่าทางของบุรุษผู้นั้นได้อย่างถ่องแท้

ทว่าเขาชินกับนิสัยยอมคนของตนเองแล้ว ไม่ว่าจะรู้สึกอึดอัดใจเพียงใดในส่วนลึก ภายนอกเขาก็ยังคงส่งยิ้มให้อย่างเก้อเขิน ยามที่เฉิงอวิ๋นซิ่วเห็นเช่นนี้ รอยยิ้มของนางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เจียงอวี่คิดว่าเมื่อพิจารณาจากอารมณ์ของมารดา นางคงจะเริ่มเปิดฉากทะเลาะวิวาททันที แต่นางกลับไม่ได้พูดอะไรและไม่ได้ทำอะไรเลย

"พี่ชายใหญ่เป็นคนที่มีลักษณะนิสัยเด็ดเดี่ยวเด็ดขาดทีเดียวเจ้าค่ะ" เจียงอวี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

รอยยิ้มของนางสดใสและดวงตาของนางดูจริงใจ ดังนั้นหลานชายคนโตสายตรงแห่งจวนฉู่กัวกงผู้นี้จึงไม่ได้สังเกตเห็นความไม่พอใจของนาง เฉิงอวิ๋นซิ่วเลี้ยงดูนางมาสิบห้าปีและรู้ใจนางดี นางตระหนักได้ว่าบุตรสาวไม่พอใจเนื่องจากบิดาของนางได้รับการปฏิบัติอย่างเย็นชา

นางรู้สึกตื้นตันใจในส่วนลึก รู้ว่าบุตรสาวผู้นี้ช่างคุ้มค่ากับการเลี้ยงดูมาอย่างแท้จริง