ตอนที่ 37: ดราก้อนสเลเยอร์เหล็กที่ถูกแทงทะลุด้วยเหล็ก

ดวงดาวทอแสงระยิบระยับบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ขณะที่อาร์คหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาเวทมนตร์และพยายามหาวิธีเพิ่มความแข็งแกร่งของตนเองในห้องใต้หลังคาของกิลด์อีกครั้ง

"ฟู่ว์ ดูเหมือนว่าเวทมนตร์ป้องกันยังคงต้องได้รับการปรับปรุงอีกเยอะเลยแฮะ" อาร์ควางปากกาในมือลง หยุดความคิดไว้ชั่วครู่ พยายามให้สมองที่ค่อนข้างจะเหนื่อยล้าจากการถูก "แผดเผา" ด้วยความรู้ได้ผ่อนคลายลงบ้าง ความรู้สึกนี้มันช่างคุ้นเคยเสียจริง เหมือนกับสมัยเรียนมัธยมปลายที่การอ่านหนังสือจะทำให้ดวงตาของเขาพร่ามัวและยากที่จะตั้งสมาธิได้

ในเวลานี้ บริเวณหน้าประตูกิลด์เงียบสงัดและไร้ผู้คน อย่างไรก็ตาม เงามืดสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ท่ามกลางความมืดมิด

"หึ กิลด์แฟรี่เทลนี่มันหละหลวมจริงๆ เลยนะเนี่ย?" เงามืดค่อยๆ เผยร่างที่แท้จริงออกมา เขาเป็นผู้ชายผมยาวสีดำ ประดับประดาด้วยหมุดเหล็กทั่วทั้งตัว พร้อมกับสีหน้าที่ดูหัวรั้นและดื้อดึง ซึ่งบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าเขาไม่ใช่คนที่เข้าหาได้ง่ายๆ

"มังกรเหล็ก..." ชายคนนั้นยกมือขึ้น พลังเวทของเขารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว และแขนของเขาก็เปล่งประกายความแวววาวของโลหะ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเตรียมการที่จะสร้างความพินาศ ในตอนนั้นเอง เสียงที่ราบเรียบก็ดังขึ้น: "ดราก้อนสเลเยอร์เหล็กกาซิล เรดฟ็อกซ์  ดราก้อนสเลเยอร์ที่สังกัดกิลด์แฟนธอมลอร์ด  ดูเหมือนว่านายจะมีความคิดที่อันตรายไม่เบาเลยนะที่มาที่นี่ในคืนนี้น่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงของอาร์ค กาซิลก็ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ เม็ดเหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก สายตาของเขาจับจ้องไปยังความมืดมิดโดยสัญชาตญาณ

"ดูเหมือนว่าความคิดของนายจะอันตรายจริงๆ ด้วยสินะ" อาร์คค่อยๆ เดินออกมาจากความมืดมิด ร่างกายของเขาแผ่ซ่านกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ที่ผสมผสานระหว่างความน่าขนลุก ความโหดเหี้ยม และความดุร้าย

"ชิ ไอ้คนที่ยังสอบเลื่อนขั้นระดับ S ไม่ผ่านด้วยซ้ำ แกจะทำอะไรฉันได้งั้นเรอะ?" กาซิลมองไปที่อาร์คที่เดินออกมาจากความมืดมิด ทำเป็นเก่ง พยายามข่มความรู้สึกเตือนภัยตามสัญชาตญาณในใจที่คอยบอกให้เขารีบหนีไปจากที่นี่ทันที

"เจ้านี่น่ะเรอะ? ในยุคสมัยนี้ยังมีไอ้คนบ้าแบบนี้หลงเหลืออยู่อีกเรอะ!?" มังกรเหล็กที่หลับใหลอยู่ภายในตัวกาซิลเมทัลลิคาน่า เบิกตากว้าง เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยนั้น ความทรงจำเมื่อหลายร้อยปีก่อนก็ถูกปลุกขึ้นมาในพริบตา มันแอบเฝ้าระวังอย่างลับๆ ถ้าหากกาซิลได้รับอันตรายแม้แต่นิดเดียว มันจะพุ่งออกไปทันที แม้ว่าแผนการระหว่างพวกมันจะมีความสำคัญมาก แต่ความปลอดภัยของ "ลูก" ของมันก็ต้องมาเป็นอันดับแรก

"บ้าเอ๊ย! เลิกทำตัวเป็นผีหลอกชาวบ้านได้แล้ว!" ในเวลานี้ อาร์คเพียงแค่ยืนมองเขาอยู่นิ่งๆ แต่กลับทำให้กาซิลรู้สึกราวกับว่ากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม ด้วยความโกรธ เขาจึงเปิดฉากโจมตีก่อน

!!!

ในชั่วพริบตา อาร์คก็ไปปรากฏตัวอยู่ตรงหน้ากาซิลราวกับภูตผี มือของเขาก็เปล่งประกายความแวววาวของโลหะเช่นกัน

หึ! เวทมนตร์โลหะงั้นเรอะ? ฉันเป็นถึงดราก้อนสเลเยอร์เหล็กเลยนะโว้ย! เหล็กธรรมดาๆ จะมาทำอะไรฉันได้! เมื่อสังเกตเห็นประกายโลหะที่คุ้นเคย กาซิลก็แสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม จากนั้นก็รีบเคลือบร่างกายของเขาด้วยโลหะเพื่อสร้างการป้องกัน

แกรก

อย่างที่กาซิลคาดไว้ โลหะบนหมัดของอาร์คแตกกระจายในพริบตา อย่างไรก็ตาม หมัดของอาร์คไม่ได้หยุดชะงัก ซัดเข้าใส่กาซิลจนกระเด็นลอยละลิ่วไปอย่างจัง

"อะไรนะ!?" กาซิลเอามือกุมใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยร้าว และมองไปที่หมัดของอาร์คด้วยความไม่เชื่อสายตา เห็นได้ชัดว่าโลหะบนหมัดของอาร์คนั้นเปราะบางกว่า แต่เขากลับเป็นฝ่ายที่พลาดท่าซะเอง!

"ชิ เป็นไอ้บ้าพันธุ์นั้นจริงๆ ด้วยเรอะเนี่ย!? เรื่องยุ่งยากซะแล้วสิ!" เมทัลลิคาน่าขมวดคิ้ว ความแข็งแกร่งระดับนี้ดูเหมือนจะมีเพียงแค่ไอ้พวกคนบ้าในความทรงจำของมันเท่านั้นแหละที่สามารถครอบครองได้

"เวทปราบมังกรของฉันคือเวทมนตร์ระดับสูง! เวทมนตร์ที่แกไปเรียนมาจากซอกหลืบไหนก็ไม่รู้ จะมาเอาชนะฉันได้ยังไงกัน!" กาซิลพูดพร้อมกับรวบรวมพลังเวทภายในร่างกาย เตรียมพร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง

"หึหึ ถ้างั้นทำไมนายไม่ลองดูหน่อยล่ะ ว่าไอ้เวทมนตร์ระดับสูงที่นายภูมิใจนักหนาน่ะ มันจะทำให้นายชนะได้หรือเปล่า?" วงเวทปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของอาร์ค และผงเหล็กจำนวนมหาศาลก็พวยพุ่งออกมา เมื่อเห็นดังนั้น กาซิลก็หยุดการใช้เวทมนตร์ของเขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม: "หึหึ ฉันเป็นถึงดราก้อนสเลเยอร์เชียวนะ! เหล็กก็คือ 'อาหาร' ชั้นยอดของฉันเลยล่ะ!" พูดจบ เขาก็กำผงเหล็กมาเต็มกำมือและยัดมันเข้าปากอย่างไม่ลังเล ปล่อยให้ผงเหล็กที่เหลือร่วงหล่นลงมาจากง่ามนิ้ว

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่เพิ่มขึ้นหลังจากที่กินผงเหล็กเข้าไป กาซิลก็เริ่มทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง ความมั่นใจกลับคืนสู่ใบหน้าของเขา และรอยแตกร้าวบนร่างกายของเขาก็ฟื้นฟูกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา อาร์คก็เข้ามาประชิดตัวเขาเสียแล้ว

"ดราก้อนสเลเยอร์งั้นเรอะ? นายสามารถฆ่ามังกรได้จริงๆ งั้นเหรอ?" น้ำเสียงของอาร์คแฝงไปด้วยความสงสัย และหนามก็ปรากฏขึ้นที่มือข้างหนึ่งของเขาในพริบตา พุ่งตรงเข้าแทงที่ปลายคางของกาซิล

แกรก

เสียงดังกังวานดังขึ้น หนามนั้นหักสะบั้นลง ก่อให้เกิดประกายไฟสาดกระเซ็น และกาซิลก็มีสีหน้าแห่งผู้ชนะ

หึหึ จอมเวทระดับ S อะไรกัน ผู้ไม่หลับใหลอะไรกัน? ก็แค่ไอ้สวะจอมหลอกลวงเท่านั้นแหละ!

แกรก แกรก แกรก

ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของอาร์ค และการแทงเข้าที่ปลายคางก็ไม่มีการหยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าหนามจะหักอย่างต่อเนื่อง แต่การป้องกันที่เป็นโลหะของกาซิลก็ได้รับความเสียหายอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

แกรก

ในที่สุด ท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวของกาซิล หนามก็แทงทะลุปลายคางของเขา และหนามอันเย็นเยียบก็แทงทะลุเข้าไปในช่องปากของเขา ตรึงคางและลิ้นของเขาให้ติดกัน

"อึก!?" ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป ร่างกายของกาซิลไม่สามารถตอบสนองได้ทันเวลา

แกรก

การป้องกันที่เป็นโลหะบนใบหน้าของเขาได้รับการโจมตีอย่างหนักอีกครั้ง และหนามก็ยังคงหักสะบั้นอย่างต่อเนื่องในขณะที่มันแทงทะลุเข้าไปในปากของกาซิล

"อึก" กาซิลอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรง แขนของเขากลายสภาพเป็นเสาเหล็กในพริบตา พุ่งเข้าโจมตีใบหน้าของอาร์ค อย่างไรก็ตาม อาร์คไม่ได้ใส่ใจอะไร สามารถรับการโจมตีนั้นไว้ได้อย่างง่ายดายด้วยมือทั้งสองข้าง

"ดูเหมือนว่าถ้าดราก้อนสเลเยอร์กินอาหารไม่ได้ ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็จะลดลงไปเยอะเลยนะ แต่ดราก้อนสเลเยอร์อย่างนายที่ถูกเหล็กแทงทะลุได้เนี่ย ช่างหาได้ยากจริงๆ" น้ำเสียงของอาร์คเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ในวินาทีต่อมา มือที่จับเสาเหล็กเอาไว้ก็ออกแรงบีบอย่างกะทันหัน และด้วยเสียงดังกังวาน เสาเหล็กนั้นก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ

ก่อนที่กาซิลจะทันได้ตอบสนอง อาร์คก็เตะเข้าที่หัวเข่าของเขา

"อ๊าก"

หลังจากเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด หัวเข่าของกาซิลก็บิดเบี้ยวผิดรูป ไม่สามารถรับน้ำหนักของร่างกายเขาได้อีกต่อไป และเขาก็ล้มลงไปกองกับพื้น มองไปที่อาร์คด้วยความหวาดผวา

"หึหึ ดราก้อนสเลเยอร์ประสาอะไร มีความสามารถแค่นี้จะไปฆ่ามังกรได้เรอะ? ถ้าเป็นแบบนี้ ฉันก็เป็นดราก้อนสเลเยอร์ได้เหมือนกันนั่นแหละ" อาร์คนั่งทับอยู่บนตัวกาซิล ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความจนปัญญา เวทปราบมังกรอะไรนั่น เวทมนตร์ระดับสูงหรือระดับต่ำอะไรนั่น ในมุมมองของเขา มันล้วนแต่เป็นสิ่งจอมปลอมทั้งสิ้น ความแข็งแกร่งเท่านั้นที่เป็นของจริง ไอ้เด็กนี่คิดจริงๆ เหรอว่าการมีเวทมนตร์ระดับสูงจะทำให้เขาทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ช่างไร้เดียงสาเสียจริงๆ ถ้าไม่เป็นเพราะสัมผัสได้ถึงสายตาที่อันตรายอย่างยิ่งที่กำลังจ้องมองมาที่เขา อาร์คคงจะจับหมอนี่ไปเป็นหนูทดลองเพื่ออุทิศให้กับการวิจัยทางการแพทย์ของเขาซะให้รู้แล้วรู้รอดไปแล้ว

บ้าเอ๊ย! วิธีการที่โหดเหี้ยมอำมหิตขนาดนี้ แฟรี่เทลเป็นกิลด์ที่ถูกกฎหมายไม่ใช่หรือไง? ทำไมถึงมีจอมเวทแบบนี้อยู่ได้ล่ะเนี่ย? แขนของกาซิลหักเนื่องจากพละกำลังของอาร์ค ช่องปากของเขาถูกหนามแทงทะลุ และข้อต่อที่ขาข้างหนึ่งก็หักเช่นกัน แม้ว่าขาอีกข้างจะยังใช้งานได้อยู่ชั่วคราว แต่ด้วยอาร์คที่กำลังกดทับเขาอยู่ เขาก็ไม่มีโอกาสที่จะหนีรอดไปได้เลย ใช่แล้ว ในเวลานี้ เขาเพียงแค่อยากจะหนีไปให้พ้นๆ เท่านั้น เมื่อครู่นี้เขายังเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจว่าอยากจะเอาชนะอาร์คอยู่เลย แต่หลังจากที่ได้ลิ้มรสการ "ฝึกฝน" ของอาร์คแล้ว เขาก็พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

"ทำไมล่ะ? ไอ้พวกมนุษย์บ้าคลั่งพวกนี้ มันสูญพันธุ์ไปตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือไง? นี่สิถึงจะเรียกว่า ดราก้อนสเลเยอร์ ของแท้!" เมทัลลิคาน่าที่อยู่ภายในตัวกาซิลมีสีหน้าที่เคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด สไตล์การต่อสู้ที่โหดเหี้ยมและเฉียบขาดขนาดนี้ ทำให้มันรู้สึกราวกับว่าได้ย้อนกลับไปเมื่อหลายร้อยปีก่อน

ในยุคสมัยนั้น สงครามระหว่างมนุษย์และมังกรอยู่ในจุดที่ดุเดือดเลือดพล่าน มังกรซึ่งพึ่งพาความแข็งแกร่งอันมหาศาลของพวกมัน ได้เปรียบในสถานการณ์สงครามอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ในหมู่มนุษย์ ก็ไม่ได้ขาดแคลนตัวตนที่บ้าคลั่งบางคน พวกเขาไม่ได้พึ่งพาการเรียนรู้เวทปราบมังกรเพื่อเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นลูกครึ่งมนุษย์ครึ่งมังกรที่ยังไม่สมบูรณ์ แต่กลับฆ่ามังกรด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่งของพวกเขาเอง ตำแหน่ง "ดราก้อนสเลเยอร์" เดิมทีก็เป็นของพวกเขา ด้วยร่างกายของมนุษย์ พวกเขาสามารถสร้างผลกระทบต่อสถานการณ์การต่อสู้ได้อย่างแท้จริง น่าเสียดายที่ด้วยสไตล์การต่อสู้ที่บ้าคลั่งและโหดเหี้ยมของพวกเขา พวกเขาส่วนใหญ่จึงต้องจบชีวิตลงตั้งแต่ยังสาว และต่อมา ตำแหน่งนี้ก็ถูกแทนที่ด้วย "ดราก้อนสเลเยอร์" ในยุคปัจจุบัน

"บอกฉันหน่อยสิ ว่าถ้าฉัน..." หนามอีกเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของอาร์ค เล็งไปที่แก่นเวทมนตร์ของกาซิล พยายามที่จะทดสอบขีดจำกัดของไอ้ตัวที่อยู่ภายในตัวกาซิล

ก่อนที่เขาจะพูดจบ อาร์คก็สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่อันตรายเอามากๆ ราวกับว่าถ้าเขาทำแบบนี้จริงๆ จะต้องมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

"ชิ ก็ได้ๆ" หนามในมือของอาร์คหยุดห่างจากผิวหนังของกาซิลไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร จากนั้นก็เปลี่ยนทิศทางและแทงเข้าไปที่ต้นขาข้างที่ยังใช้งานได้ของกาซิลแทน

หึ่ง

ครั้งนี้ลางสังหรณ์นั้นรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ราวกับเป็นการแสดงความไม่พอใจต่อการกระทำของอาร์ค

"หึหึ ยังไม่เคยมีใครกล้ามาข่มขู่คนบ้าอย่างฉันได้หรอกนะ ถ้าแกกล้าโผล่หัวออกมาล่ะก็ ฉันจะฆ่าไอ้หมอนี่ให้เร็วกว่าแกซะอีก" อาร์คตบมือและพูดด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ

"อะไรนะ!? ข่มขู่อะไรกัน? ใครกันแน่ที่กำลังข่มขู่ไอ้คนบ้านี่อยู่?" กาซิลงุนงงไปหมด เมื่อครู่นี้เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหนามกำลังเล็งมาที่แก่นเวทมนตร์ของเขา ถ้ามันแทงลงมา อาชีพจอมเวทของเขาก็คงจะจบเห่ไปตลอดกาล แต่จู่ๆ ตำแหน่งของหนามกลับเปลี่ยนไปเสียอย่างนั้น

"วางใจเถอะ นายยังน่าจะมีประโยชน์กับฉันอยู่นะ" อาร์คตบไหล่กาซิลเบาๆ และฮีลลิ่งเมจิกก็ค่อยๆ ไหลเข้าสู่แขนขาและกระดูกของกาซิล ช่วยห้ามเลือดให้กับเขา

"อย่างที่คิดไว้เลย ไอ้พวกคนบ้าพวกนี้รับมือยากจริงๆ" ใบหน้าของเมทัลลิคาน่าเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ เมื่อครู่นี้มันแทบจะพุ่งออกไปจริงๆ เสียแล้ว และตอนนี้มันก็ทำได้เพียงแค่ยอมจำนนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ไม่ต้องห่วงน่า ตอนนี้นายยังไม่เป็นภัยคุกคามต่อฉันหรอกนะ แน่นอนว่า ถ้านายยอมอธิบายทุกอย่างที่นายรู้ให้ฉันฟังในวันพรุ่งนี้ล่ะก็ บางทีมันอาจจะดีขึ้นมาหน่อยก็ได้นะ" อาร์คพูดพลางหยิบน้ำผลไม้ที่มิร่าคั้นไว้ให้เมื่อตอนบ่ายขึ้นมาจากเคาน์เตอร์บาร์ และดื่มมันเพียงลำพัง

...