ตอนที่ 33: งานเลี้ยงฉลอง

ที่ภูเขาด้านหลัง แสงแดดสาดส่องลงมาสว่างไสวเหมือนเช่นเคย ป่าที่เคยเงียบสงบ บัดนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยสมาชิกเกือบทั้งหมดของแฟรี่เทล ดวงตาของทุกคนเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ราวกับว่าพวกเขากำลังรอคอยเหตุการณ์สำคัญบางอย่างอยู่ และผู้ที่ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของฝูงชนก็ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากอาร์คนั่นเอง

"อะแฮ่ม เกี่ยวกับเรื่องที่ฉันได้รับปากกับทุกคนไว้ก่อนหน้านี้ ทุกคนมากันครบหรือยัง?" อาร์คกระแอมไอและกวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน

"มาครบแล้ว!" ฝูงชนตะโกนตอบกลับอย่างพร้อมเพรียงกัน เสียงของพวกเขาดังก้องไปทั่วป่า เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและรอคอยกิจกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้น รอคอยให้อาร์คออกคำสั่ง

"ดีมาก มิร่า ลิซานน่า เอลซ่า พวกเธอสามคนเข้าไปในป่าและเก็บเห็ดกับผักป่ามาหน่อยนะ"

"รับทราบ!" ทั้งสามคนตอบรับอย่างพร้อมเพรียง ทันทีที่สิ้นเสียง แสงสว่างก็วาบขึ้นที่ตัวเอลซ่า และเธอก็เปลี่ยนชุดเป็นชุดที่เหมาะสำหรับการไปปิกนิกในพริบตา เธอสวมหมวกปีกกว้าง มือข้างหนึ่งถือเสียม ส่วนอีกข้างถือตะกร้าผัก และตะโกนออกมาอย่างห้าวหาญว่า "เอาล่ะ! ลุยกันเลย!"

"อืมม พวกเราก็ควรจะไปกันได้แล้วนะ" แสงสว่างสาดส่องมาที่ลิซานน่าเช่นกัน เธอใช้เวทมนตร์เทคโอเวอร์  แปลงร่างเป็นจิงโจ้ และกระโดดหย็องแหย็งมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของป่า

"แหม ดูเหมือนว่าทุกคนจะกระตือรือร้นกันจังเลยนะ" มิร่าเอามือป้องปากและหัวเราะคิกคัก พลางเดินไปและคิดในใจว่าเธอควรจะใช้เวทมนตร์เทคโอเวอร์ด้วยดีไหม

"เตาแก๊ส ถ้าได้ยินแล้วตอบด้วย!" อาร์คยังคงตะโกนสั่งการต่อไป

"เตาแก๊สหมายเลขหนึ่ง นัตสึ รับทราบ!" นัตสึชูหมัดที่ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟขึ้นมาอย่างตื่นเต้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่อาร์คอย่างแน่วแน่ รอคอยคำสั่งต่อไป

"เตาแก๊สหมายเลขสอง รับทราบ" เมื่อเทียบกับความกระตือรือร้นอันล้นหลามของนัตสึแล้ว มาคาโอดูจะใจเย็นกว่ามาก แต่เพื่อไม่ให้เป็นการทำลายบรรยากาศที่สนุกสนานของทุกคน เขาจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

"เตาแก๊สหมายเลขหนึ่งและสอง เตรียมตัวก่อไฟได้!"

"รับทราบ!"

"เข้าใจแล้ว!"

ทั้งสองคนลงมือทำหน้าที่ของตนทันที และเปลวไฟอันร้อนแรงก็ลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้การควบคุมของพวกเขา

"ทีมพลังช้างสาร ถ้าได้ยินแล้วตอบด้วย!" เสียงของอาร์คดังก้องขึ้นอีกครั้ง

"พลังช้างสารหมายเลขหนึ่ง รับทราบ!"

"พลังช้างสารหมายเลขสอง รับทราบ!" กิลดาร์ซและเอลฟ์แมนตอบรับพร้อมกัน

"เข้าไปในป่าและหาฟืนมาหน่อยนะ!"

"รับทราบ!" ทั้งสองคนตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน หันหลังและมุ่งหน้าตรงไปยังป่า

"ตู้เย็น ถ้าได้ยินแล้วตอบด้วย!" อาร์คยังคงร้องเรียกต่อไป

"ตู้เย็น รับทราบ!" เกรย์ตั้งท่าเตรียมร่ายเวทมนตร์สรรค์สร้าง  ของเขา และความเย็นยะเยือกก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาจากระหว่างมือของเขา

"เตรียมแช่เย็นเครื่องดื่มและวัตถุดิบให้พร้อม!"

"รับทราบ!"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา อาร์คก็เริ่มตั้งหม้อขนาดใหญ่ขึ้นตรงจุดนั้น ครั้งนี้ เขาต้องการให้แน่ใจว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่จะได้กินอิ่มหนำสำราญ และรสชาติก็จะต้องยอดเยี่ยมไร้ที่ติอย่างแน่นอน อาร์คตบมือเข้าด้วยกัน เลียนแบบฉากที่เขาเคยเห็นในอนิเมะจากชาติก่อน ทันใดนั้น หม้อขนาดใหญ่หลายใบก็ผุดขึ้นมาจากวงเวทใต้ฝ่าเท้าของเขา

"อาร์ค! เก็บผักป่ากับเห็ดมาเรียบร้อยแล้วล่ะ" เอลซ่าถือตะกร้าผักที่เต็มเปี่ยมมาสองใบและตอบกลับด้วยน้ำเสียงสดใส ด้านหลังของเธอ มิร่าและลิซานน่าก็ถือตะกร้าผักมาด้วยเช่นกัน พร้อมกับรอยยิ้มที่เบิกบาน

"อาร์ค แช่เย็นเครื่องดื่มกับวัตถุดิบเรียบร้อยแล้ว!" เกรย์สลายพลังเวทของเขา ตรงหน้าของเขาคือเครื่องดื่มหลากหลายชนิดที่ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ รวมถึงวัตถุดิบต่างๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งอย่างแน่นหนา

"อาร์ค! หาฟืนมาได้แล้ว!" เอลฟ์แมนก้าว ยาวๆ เข้ามา โดยแบกท่อนไม้ขนาดใหญ่สองมัดไว้บนบ่า กิลดาร์ซเพิ่งจะมาถึง และด้วยความบังเอิญ ท่อนไม้ในมือของเขาก็แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน

"อืมม ดีมาก! กิลดาร์ซ มัดนั้นก็ถูกผ่ามาได้ขนาดกำลังดีเลย" อาร์คมองไปที่กิลดาร์ซที่ดูมีท่าทีเขินอายเล็กน้อย และพูดแก้ต่างให้เขาอย่างถูกจังหวะ

"เอาล่ะ ทุกคน ได้เวลาประจักษ์ถึงทักษะการทำอาหารที่แท้จริงแล้ว" อาร์คสะบัดข้อมือไปมา ข้อต่อของเขาส่งเสียงดังก๊อบแก๊บเหมือนเสียงคั่วถั่ว เขาหันหลังกลับ รับผ้ากันเปื้อนที่เอลซ่ายื่นให้มาผูกไว้ และสวมหมวกเชฟสีขาวสะอาดตาลงบนศีรษะที่หล่อเหลาของเขาอย่างมั่นคง

หลังจากนั้น สายตาของอาร์คก็แปรเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่นและแน่วแน่ เขาใช้เวทมนตร์เสกมีดทำครัวอันแหลมคมขึ้นมาในมือ เขาเอื้อมมืออีกข้างไปด้านหลัง และสมาชิกคนหนึ่งก็เข้าใจความหมายในทันที รีบส่งวัตถุดิบให้เขาอย่างรวดเร็ว

ฉับ ฉับ ฉับประกายแสงอันเย็นเยียบวาบขึ้นหลายครั้ง และวัตถุดิบที่เดิมทีเป็นชิ้นใหญ่ก็ถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างแม่นยำ ร่วงหล่นลงไปในชามอย่างเป็นระเบียบ รอคอยที่จะถูกนำไปปรุงอาหาร

"ต่อไป!" เมื่ออาร์คออกคำสั่ง มิร่าก็โยนผักป่าและเห็ดที่ล้างสะอาดแล้วขึ้นไปในอากาศ เพื่อส่งให้เขา

ฉับ ฉับ ฉับประกายแสงอันเย็นเยียบวาบผ่านไปราวกับสายฟ้าแลบอีกครั้ง วัตถุดิบที่ยังลอยอยู่ในอากาศถูกหั่นแยกชิ้นส่วนในพริบตา และอาร์คก็ใช้ชามรองรับพวกมันเอาไว้อย่างมั่นคง

"สุดยอดไปเลย! ไม่คิดเลยนะเนี่ยว่าฝีมือการทำอาหารของอาร์คจะยอดเยี่ยมขนาดนี้!" เมื่อมองดูอาร์คที่เคลื่อนไหวอย่างอิสระท่ามกลางประกายของใบมีด ลูซี่ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ตั้งแต่ที่เข้าร่วมกิลด์มา เธอนับไม่ถ้วนแล้วว่าตัวเองต้องอุทานแบบนี้ออกมาเป็นครั้งที่เท่าไหร่

"ฮี่ฮี่ แน่นอนสิ ฝีมือทำอาหารของอาร์คน่ะสุดยอดไปเลยล่ะ!"

"ใช่แล้ว พวกเราพิสูจน์เรื่องนี้มาตั้งหลายครั้งแล้วนะ!" นัตสึและแฮปปี้กอดอก ทำหน้าตาจริงจัง ราวกับว่านี่เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุดในโลก

"ฝีมือทำอาหารของพี่อาร์คเนี่ย ไม่ว่าจะดูกี่ครั้งก็น่าทึ่งเสมอเลย" เอลฟ์แมนยืนนิ่งอยู่กับที่ ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม รอคอยคำสั่งต่อไปจากอาร์ค

"หึหึ เค้กสตรอเบอร์รี่"

"เค้กสตรอเบอร์รี่" เอลซ่าเฝ้ามองดูแผ่นหลังของอาร์ค พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"เอ๋?! พี่มิร่าคะ ทำไมหนูถึงรู้สึกว่าพี่อาร์คดูมีอะไรแปลกๆ ไปล่ะคะ?" ลิซานน่าชี้ไปที่อาร์ค น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ตามที่อาร์คเคยบอกไว้นะ นั่นเป็นเอฟเฟกต์พิเศษที่จะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อทักษะการทำอาหารของคนๆ นั้น ก้าวเข้าสู่ขอบเขตแห่งตำนานเท่านั้นแหละ!" มิร่าพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

"เอ๋?! มันมีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นได้จริงๆ เหรอเนี่ย?" ลูซี่อดไม่ได้ที่จะแย้งขึ้นมา

หลังจากใช้เวลาเตรียมการอย่างพิถีพิถันไปสิบนาที ในที่สุดอาร์คก็เตรียมวัตถุดิบทุกอย่างเสร็จสรรพ และจากนั้นเขาก็เริ่มลงมือปรุงอาหาร

"นัตสึ!" เมื่อได้ยินเสียงเรียกเบาๆ จากอาร์ค นัตสึซึ่งนั่งยองๆ อยู่หน้าหม้อใบใหญ่ ก็รีบร่ายเวทมนตร์ของเขาอย่างระมัดระวังทันที ไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่นิดเดียว

"เอ๋? นัตสึ ปกตินายไม่เห็นจะมีท่าทีแบบนี้เลยนี่นาเวลาอยู่ในสภาพแบบนี้น่ะ!" มาคาโอซึ่งกำลังคอยดูแลกองไฟอยู่ใกล้ๆ เช่นกัน เมื่อเห็นดังนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"ข้างหลังนายไงล่ะ" ร่างกายของนัตสึสั่นเทาเล็กน้อยขณะที่เขากระซิบเตือนมาคาโอ

"เอ๋!?" มาคาโอหันไปมอง ร่างกายของเขาสะดุ้งโหยง และเขาก็กลับมาจดจ่ออยู่กับงานตรงหน้าทันที ช่วยไม่ได้นี่นา มีดวงตานับสิบๆ คู่กำลังจ้องมองพวกเขากันตาไม่กะพริบจากด้านหลัง ถ้าเกิดข้อผิดพลาดขึ้นแม้แต่นิดเดียวล่ะก็ หายนะมาเยือนแน่! สมาชิกคนที่ทำหน้าที่ของตัวเองเสร็จแล้ว ตอนนี้ต่างก็พากันมาจ้องมองพวกเขาตาไม่กะพริบ

"ฟู่ว์"

"เอาล่ะนะ" สายตาของอาร์คจดจ่อ ราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูคู่อาฆาต ดวงตาของเขาสะท้อนภาพชามที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบ เมื่ออุณหภูมิในหม้อเริ่มสูงขึ้น น้ำก็เริ่มเดือดปุดๆ และไอน้ำร้อนฉ่าก็พวยพุ่งขึ้นมา อาร์คฉวยจังหวะนั้น เทวัตถุดิบลงไปในหม้อทีละอย่างๆ และหยิบตะหลิวขึ้นมาคนอย่างชำนาญ หลังจากคนไปได้สักพัก เขาก็ค่อยๆ ใส่ส่วนผสมอื่นๆ ตามลงไปอย่างเป็นขั้นตอน ตลอดกระบวนการทั้งหมด จังหวะเวลาในแต่ละขั้นตอนล้วนถูกควบคุมโดยเขาอย่างแม่นยำ ไม่ยอมให้เกิดความคลาดเคลื่อนเลยแม้แต่น้อย เพราะกลัวว่าจะทำให้เมนูอาหารรสเลิศที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้นนี้ต้องเสียรสชาติไป

อาร์คหยิบนาฬิกาพกออกมาเพื่อดูเวลา และเริ่มคนอีกครั้ง เพื่อให้คุณค่าทางโภชนาการและรสชาติของวัตถุดิบต่างๆ ผสมผสานและเข้าเป็นเนื้อเดียวกันอย่างสมบูรณ์ จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ปิดฝาหม้อลง ปล่อยให้เวลาทำหน้าที่ในการเคี่ยวอย่างช้าๆ ต่อไป

"หอมจังเลย!"

"ฉันอยากจะชิมมันเดี๋ยวนี้เลย ได้ไหม? อาร์ค?  เมี้ยว?" นัตสึและแฮปปี้ ซึ่งมีน้ำลายสออยู่ที่มุมปาก อดไม่ได้ที่จะค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ อยากจะเปิดฝาหม้อดู แต่ก็ถูกอาร์คดุเข้าให้: "พวกนายสองคน ถอยกลับไปและยืนอยู่ตรงนั้นนิ่งๆ เลยนะ!"

"รออีกนิดนึง" อาร์คเหลือบมองนาฬิกาพกอีกครั้ง ในเวลานี้ สภาพของทุกคนก็ไม่ต่างอะไรกับนัตสึและแฮปปี้ จมูกของพวกเขาฟุดฟิดไปมาอย่างควบคุมไม่ได้ แม้ว่าอาหารจะยังไม่สุกดี แต่ไอน้ำที่มีกลิ่นหอมหวนที่เล็ดลอดออกมาจากหม้อก็ได้เข้าไปกระตุ้นต่อมรับรสและเส้นประสาทของพวกเขาในโพรงจมูกอย่างต่อเนื่อง

"เอาล่ะ กินได้แล้วล่ะ"

"ทุกคน เข้าแถวให้เป็นระเบียบนะ" เมื่อได้ยินคำสั่งของอาร์ค ทุกคนก็รีบเข้าแถวกันอย่างว่าง่ายทันที ด้วยกลัวว่าถ้าชักช้าจะไม่ได้กิน

"อร่อยสุดๆ!"

"อย่างที่คิดไว้เลย อาหารในภัตตาคารพวกนั้น เทียบกับฝีมือของอาร์คไม่ได้เลยสักนิด!"

"มันอร่อยเกินไปแล้ว!"

เมื่อทุกคนได้ลิ้มรสอาหารคำแรก ดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของพวกเขาก็เปล่งประกายเจิดจรัสราวกับดวงดาวในทันที หัวใจและกระเพาะที่ว่างเปล่าของพวกเขาดูเหมือนจะถูกเติมเต็มด้วยความอบอุ่น และพวกเขาก็รู้สึกราวกับว่ากำลังอยู่ในสรวงสวรรค์ ความรู้สึกแห่งความสุขเอ่อล้นออกมา อย่างไรก็ตาม ไม่นานนัก ลิ้นที่ตะกละตะกลามของพวกเขาก็ดึงพวกเขากลับสู่ความเป็นจริง กระตุ้นให้พวกเขาสวาปามอาหารกันต่อไปอย่างไม่ลืมหูลืมตา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

"เอิ๊ก~ ไม่ได้กินอิ่มแปล้ขนาดนี้มานานแค่ไหนแล้วนะเนี่ย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า อาร์ค ฉันเริ่มจะเสียใจแล้วสิที่ไม่ได้เจอนายให้เร็วกว่านี้" มาคาลอฟนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นอย่างสบายใจ ฝ่ามือของเขาลูบไล้พุงที่ป่องนูนออกมาเบาๆ

"ไม่คิดเลยนะว่าพวกเธอจะยังกินไหวอยู่อีก..." คาน่าอยากจะพลิกตัว แต่ก็รู้สึกหมดเรี่ยวแรง เธอหันไปมองมิร่าและเอลซ่า ซึ่งกำลังลิ้มรสเค้กสตรอเบอร์รี่กันอยู่ ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

"อืมมม ตาแก่ จะว่าไป ปล่อยให้พวกเรามากินกันเองแบบนี้มันจะดีจริงๆ เหรอ?" อาร์คเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ และหันไปมองมาคาลอฟ ซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการรำพึงรำพันถึงชีวิต

"โอ้ จริงด้วยสิ! ถ้าพวกเขากลับมาเมื่อไหร่ นายก็ทำอาหารให้กินอีกมื้อสิ! อาร์ค!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของมาคาลอฟก็สว่างวาบขึ้นราวกับหลอดไฟในทันที

"เฮ้อ จุดประสงค์แอบแฝงของปู่มันฟาดเข้าหน้าผมเต็มๆ เลยนะเนี่ย" อาร์คนวดคลึงหน้าผากของตนเองอย่างจนปัญญา