ตอนที่ 32: หมู่บ้านประหลาด

บนดินแดนที่รกร้างและแห้งแล้ง เบื้องหน้าเต็มไปด้วยทรายสีเหลืองและโขดหิน มีนกหนึ่งหรือสองตัวบินผ่านไปมาเป็นครั้งคราวแล้วก็รีบจากไป ในสถานที่ที่รกร้างเช่นนี้ มียานพาหนะรูปร่างประหลาดคันหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ

"อ้า ดีจังเลยนะที่มีอาร์คอยู่ด้วย ไม่อย่างนั้นฉันกลัวว่าพวกเราคงจะต้องเดินกลับไปตลอดทางแน่ๆ" ลูซี่ถอนหายใจ พลางมองดูทิวทัศน์ข้างทางที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"ก็จริงนะ แต่นี่มันเริ่มจะเย็นแล้ว พวกเราไม่ควรจะมาคิดกันหน่อยเหรอว่าจะกินข้าวกันตอนไหนดี?" เกรย์ครุ่นคิดถึงการจัดการหลังจากนี้ด้วยสีหน้าจริงจัง

"ถึงแม้ว่าฉันจะหิวนิดหน่อยก็เถอะ แต่ฉันคิดว่าน่าจะยังพอทนได้อีกสักพักนะ" เอลซ่าลูบท้องตัวเองและมองไปรอบๆ นอกจากทรายสีเหลืองและโขดหินแล้ว เธอก็ไม่พบวัตถุดิบอะไรที่พอจะนำมาทำอาหารได้เลย

"แฮปปี้ก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน ไอล์" แฮปปี้พูดขึ้น พลางชูอุ้งเท้าแมวขึ้นมาเพื่อแสดงความเห็นด้วย

"หืม? ดูเหมือนว่าจะมีปลาอยู่ตรงนั้นนะ!" อาร์คชี้ไปอีกทิศทางหนึ่ง ซึ่งมีวัตถุสองสามชิ้นลอยกระจัดกระจายอยู่ มองจากไกลๆ ดูเหมือนแมลงวันไม่มีผิด

"อ้า! เยี่ยมไปเลย! มีปลาด้วย!" นัตสึซึ่งเงียบมาตลอดเพื่อสงวนพลังงาน เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที อาร์คไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมและบังคับยานพาหนะมุ่งหน้าไปทางนั้น

สิบนาทีต่อมา

"อืมมม ดูเหมือนว่าความหวังของพวกเราจะพังทลายซะแล้วสิ" อาร์คมองดูปลาที่เขาเพิ่งจับมาได้ รูปลักษณ์ของปลาตัวนี้ดูคุ้นตาเอามากๆ มันมีเหตุผลว่าทำไมปลาชนิดนี้ถึงสามารถเอาชีวิตรอดในทะเลทรายได้ นั่นก็เพราะมันแทบจะไม่มีคุณค่าทางโภชนาการเลย หรืออาจจะเรียกได้ว่าไม่มีคุณค่าในการนำมารับประทานเลยด้วยซ้ำ เทียบไม่ได้แม้กระทั่งกับเนื้อกระต่าย อย่างน้อยเนื้อกระต่ายก็ยังพอกินให้อิ่มท้องได้บ้าง แม้ว่าพลังงานที่ได้รับหลังจากการย่อยอาจจะน้อยกว่าพลังงานที่สูญเสียไปก็ตาม

"อะไรนะ!? บ้าเอ๊ย!"

"อุตส่าห์คิดว่าจะได้กินมื้อใหญ่ซะแล้ว"

"เฮ้อ อย่างที่คิดไว้เลย ปลาที่สามารถรอดชีวิตในที่แบบนี้ได้คงไม่ธรรมดาแน่ๆ" นัตสึและคนอื่นๆ ผิดหวังเป็นอย่างมาก ในขณะที่ลูซี่กลับมีสีหน้างุนงง "ทำไมไม่ลองกินดูล่ะ?"

"อ้า ลูซี่ ถ้าอาร์คบอกว่ามันกินไม่ได้ มันก็กินไม่ได้อย่างแน่นอนนั่นแหละ ถ้าเธอไม่เชื่อล่ะก็... แฮปปี้ลองกินดูแล้วล่ะ" เอลซ่าตบไหล่ลูซี่เบาๆ และเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี จากนั้น เธอก็เหลือบไปเห็นแฮปปี้ที่กำลังน้ำลายสอ คว้าปลาตัวนั้นไปและกัดเข้าให้หนึ่งคำ

"อ๊าก!? ไอ้ของพรรค์นี้มันอะไรกันเนี่ย!"

"ลิ้นฉัน! บ้าเอ๊ย! ทำไมรสชาติมันถึงได้หมาไม่แดกขนาดนี้เนี่ย!" ใบหน้าของแฮปปี้กลายเป็นสีดำคล้ำในทันที และเขาก็เอาแต่อุ้งเท้าล้วงเอาเนื้อปลาที่กัดเข้าไปออกมาอย่างต่อเนื่อง

"ลูซี่ ถ้าเธออยากจะกินมันจริงๆ ล่ะก็ ฉันพอจะบอกเทคนิคการทำอาหารให้เธอฟังได้นะ" อาร์คซึ่งกลับมาบังคับยานพาหนะอีกครั้ง เอ่ยขึ้น

"เทคนิคแบบไหนเหรอ?"

"โดยพื้นฐานแล้ว เธอแค่ผ่าปลาตัวนี้ออก จากนั้นก็โยนมันทิ้งไป เอาวัตถุดิบอื่นมาใส่แทนที่มัน แล้วก็เอาวัตถุดิบพวกนั้นไปทำอาหารก็เท่านั้นเอง" อาร์คพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ห๊า? แบบนั้นมันไม่ได้เรียกว่าการทำอาหารจากปลาตัวนี้เลยสักนิด!"

"ก็ใช่น่ะสิ"

ในขณะที่อาร์คกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ เขาก็ยกมือขึ้นมาปิดจมูก

"หืม? ฉันว่าฉันได้กลิ่นเลือดนะ!" นัตสึจมูกฟุดฟิดไปมา มองหาไปรอบๆ

"อาร์ค นายไม่เป็นไรใช่ไหม?" เมื่อเห็นดังนั้น เอลซ่าก็รีบเดินเข้ามาหา อยากจะตรวจสอบอาการของอาร์ค

"ฉันไม่เป็นไรหรอก แค่เป็นหวัดนิดหน่อยน่ะ จะว่าไป กลิ่นเลือดเมื่อกี้นี้อาจจะมาจากหมู่บ้านข้างหน้านี่ก็ได้นะ" อาร์คชี้ไปที่หมู่บ้านเบื้องหน้า และเมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างกายของทุกคนก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที

"มีหมู่บ้านอยู่ด้วย!"

"มีกลิ่นเลือด! นั่นหมายความว่าต้องมีคนอยู่แน่ๆ!"

"บางทีพวกเขาอาจจะกำลังทำอาหารอยู่ก็ได้นะ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! พวกเราจะได้กินข้าวแล้ว!" นัตสึและคนอื่นๆ วิ่งตรงไปยังหมู่บ้านด้วยความตื่นเต้น ในพริบตาเดียว ก็เหลือเพียงมาคาลอฟและเอลซ่าที่ยืนนิ่งมองไปที่อาร์ค

"ฉันบอกว่า พวกเรามีสถานการณ์ฉุกเฉินนะ งั้นไปหาอะไรกินกันก่อนเถอะ" อาร์คกุมขมับอย่างจนปัญญาและโบกมือ จากนั้นเขาก็เอามือที่ปิดจมูกอยู่ออก ไม่มีเลือดไหลออกมาอย่างที่ทั้งสองคนจินตนาการเอาไว้ และอาร์คก็ดูแข็งแรงดีเป็นปกติ

"ตกลง ถ้านายรู้สึกไม่ค่อยสบาย ก็อย่าลืมเรียกฉันล่ะ" หลังจากพูดจบ เอลซ่าก็เดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน

"ใช่แล้วล่ะ" มาคาลอฟพยักหน้าอย่างจริงจังและเดินตามไปเช่นกัน

"ฟู่ว์"

"ให้ตายสิ ไม่คิดเลยว่าการใช้ฮีลลิ่งเมจิก  ก็มีขีดจำกัดเหมือนกัน!"

"ไอ้โรคเวทมนตร์บ้าเอ๊ย! ไอ้พรสวรรค์ห่วยแตกนี่ด้วย!" อาร์คขยี้จมูกที่รู้สึกไม่ค่อยสบายของตัวเองเล็กน้อย ไอเดียและการฝึกฝนอันบ้าคลั่งพวกนั้น ท้ายที่สุดแล้วมันก็นำภาระมาสู่ร่างกายของเขาจนได้ ในตอนนี้ ที่เขายังไม่เข้าสู่ช่วงวัยที่แข็งแกร่งที่สุดด้วยซ้ำ เขากลับมีเลือดกำเดาไหลซะแล้ว หรือว่าแม้แต่ฮีลลิ่งเมจิกก็ยังตามความเร็วในการทำลายล้างของพลังเวทที่กำลังบ้าคลั่งอยู่ภายในร่างกายของเขาไม่ทันกันนะ? ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องหาวิธีการใหม่เพื่อแก้ปัญหานี้เสียแล้ว

ขณะที่อาร์คเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน เขาก็ขมวดคิ้วแน่น ก่อนหน้านี้เขาสังเกตเห็นว่าภายใต้ผลกระทบของฮีลลิ่งเมจิกและเวทมนตร์ประเภทอื่นๆ ร่างกายของเขาได้พัฒนาความสมดุลที่ละเอียดอ่อนขึ้นมา ซึ่งทำให้ร่างกายของเขาสามารถรักษาสภาพปกติเอาไว้ได้ชั่วคราว แต่ตอนนี้ เป็นเพราะมีเวทมนตร์อื่นๆ ถูกเพิ่มเข้ามาในร่างกายของเขา ความสมดุลอันเปราะบางนี้จึงถูกทำลายลง หากเขาต้องการที่จะมีชีวิตอยู่และแข็งแกร่งขึ้นต่อไป เขาจะต้องสร้างความสมดุลขึ้นมาใหม่ การละทิ้งเวทมนตร์บางอย่างไป เพื่อปล่อยให้ฮีลลิ่งเมจิกและอาร์คออฟไทม์  มีเวลาคอยชี้นำและซ่อมแซมร่างกาย หรือไม่ก็ต้องเสริมความแข็งแกร่งให้กับฮีลลิ่งเมจิกและอาร์คออฟไทม์ หรือไม่ก็สร้างความสมดุลใหม่ระหว่างเวทมนตร์ที่กำลังปั่นป่วนอยู่ภายในร่างกายของเขา

โฮกกก

ในขณะที่อาร์คกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ เสียงคำรามก็ดังมาจากในหมู่บ้าน ทันใดนั้น อาคารบ้านเรือนในหมู่บ้านก็บิดเบี้ยวและกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างหน้าตาพิลึกพิลั่น สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งสังเกตเห็นอาร์ค มันอ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดและพุ่งกระโจนเข้าใส่เขา

เคร้ง

เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้น สัตว์ประหลาดตัวนั้นหยุดชะงักห่างจากอาร์คไปเพียงไม่กี่เมตร หลังจากนั้น รอยแตกร้าวขนาดต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นทั่วทั้งร่างกายของมัน รอยแตกร้าวยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง และในวินาทีต่อมา สัตว์ประหลาดก็กลายเป็นเพียงกองเนื้อสับที่ร่วงหล่นกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

"อาร์ค!"

"ฉันเป็นคนหั่นเองเลยนะ ความหนาและความกว้างถูกกะให้อยู่ที่ประมาณครึ่งเซนติเมตรพอดีเป๊ะ" เอลซ่ายิ้ม เก็บมีดทำครัวทั้งสองเล่มของเธอ และหยิบส้อมออกมา เธอจิ้มชิ้นเนื้อชิ้นหนึ่งและนำมาจ่อที่ปากของอาร์ค ในเวลานี้ เอลซ่าได้ใช้เวทมนตร์เปลี่ยนชุด  เปลี่ยนตัวเองมาอยู่ในชุดเชฟ โดยมีผ้ากันเปื้อนผูกไว้ที่เอวและหมวกเชฟสวมอยู่บนหัว ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง อาร์ครู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่านี่ต้องไม่ใช่ของดีอย่างแน่นอน ชิ้นเนื้อที่ถูกนำมาจ่อตรงหน้าของเขามีสีม่วงและส่งกลิ่นประหลาดออกมา

"อืมมม..."

"สัญชาตญาณของฉันบอกว่าวัตถุดิบนี้ไม่น่าจะดีต่อร่างกายพวกเราสักเท่าไหร่นะ" อาร์คครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวปฏิเสธเอลซ่าอย่างสุภาพ แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่ผิดหวังของเอลซ่า เขาก็พูดเสริมขึ้นว่า: "เพราะงั้น เดี๋ยววันหลังฉันจะทำเค้กสตรอเบอร์รี่ให้เธอเองก็แล้วกันนะ"

"อืม!" เอลซ่ายิ้มกว้างออกมาทันที และความรู้สึกน้อยใจก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น เพราะยังไงซะ เธอก็รู้ดีถึงฝีมือการทำอาหารของอาร์ค ต่อให้เป็นช่างทำเค้กทั่วทั้งเมืองแมกโนเลีย ก็ยังไม่สามารถทำเค้กที่เทียบเท่ากับของอาร์คได้เลย และมันก็ยังเป็นเค้กสตรอเบอร์รี่ของโปรดของเธออีกด้วย!

"อืมมม ตาแก่ ปู่ก็น่าจะสังเกตเห็นแล้วเหมือนกันใช่ไหมว่าที่นี่มันมีอะไรผิดปกติน่ะ?" อาร์คมองไปที่มาคาลอฟซึ่งมีหน้าตาบูดบึ้ง

"อืมมม ฉันแค่เสียดายอาหารที่เพิ่งจะจิ้มซอสลงไปเท่านั้นเอง" มาคาลอฟพยักหน้า พลางนึกถึงเหตุการณ์ที่เขาเพิ่งจะเดินเข้าไปในห้องเพื่อจะกินข้าว แต่จู่ๆ ห้องนั้นก็กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดไปเสียได้

หึ่ง

หึ่ง

หึ่ง

ประมาณสองสามนาทีต่อมา อาคารบ้านเรือนที่กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดก็เริ่มสลายตัวอย่างต่อเนื่อง ทุกสิ่งทุกอย่างในหมู่บ้านค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิม และจากนั้นก็มีกลุ่มคนปรากฏตัวขึ้น คุกเข่าและร้องขอความเมตตา

"หืม? ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเกิดจากการใช้เวทมนตร์ต้องห้ามสินะ" มาคาลอฟลูบเคราของตนเอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และได้ข้อสรุปออกมา

"เอ่อ นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเรากินอะไรไม่ได้เลยเหรอ?" นัตสึซึ่งกลับมารวมกลุ่มอีกครั้ง มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล เขาเพิ่งจะกินเนื้อสัตว์ประหลาดเข้าไป และรสชาติประหลาดๆ นั่นก็ทำเอาเขาแทบอ้วก และตอนนี้เขาก็ยังคงหิวโซอยู่ดี

"เอาล่ะ หลังจากที่ตาแก่สั่งสอนพวกนั้นเสร็จ พวกเราก็กลับกิลด์กันเถอะ แล้วเดี๋ยวฉันจะทำอาหารมื้อใหญ่ให้กินเอง" อาร์คโบกมือและเริ่มสตาร์ทเครื่องยานพาหนะ

"ไชโย!"

"อาร์คใจดีที่สุดเลย!"

...