ตอนที่ 31: การผนึกทางกายภาพ

ในห้องประชุมอันกว้างขวาง กลุ่มวัยกลางคนและผู้สูงอายุกำลังนั่งรวมตัวกัน กิน ดื่ม และพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ

"แหมๆ โพนี่  ทำไมหนูน้อยอาร์คถึงไม่มาเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ด้วยล่ะ?" บ็อบ  มาสเตอร์กิลด์บลูเพกาซัส  เอ่ยถาม พลางมองไปที่มาคาลอฟ ซึ่งกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

ในเวลานี้ มาคาลอฟดื่มเหล้าเข้าไปค่อนข้างมากแล้ว เมื่อได้ยินคำถาม เขาก็อ้าปากตอบว่า "ฉันส่งเขาไปทำภารกิจน่ะ"

"มาคาลอฟ! ไอ้หนูนั่นอยู่ไหนล่ะ? ถ้านายไม่ต้องการเขาแล้วล่ะก็ กิลด์ควอโทร เซอร์เบอรัส  ของพวกเรายินดีต้อนรับเขาเสมอเลยนะ" โกลด์ไมน์  มาสเตอร์กิลด์ควอโทร เซอร์เบอรัส ถือเนื้อย่างเสียบไม้ไว้ในมือ และมองไปที่มาคาลอฟด้วยสีหน้าที่ขุ่นเคือง

"ใช่แล้ว! ไอ้หนูอาร์คคนนั้นไม่ได้มีพรสวรรค์อะไรมากมายนัก ถ้ากิลด์ของนายไม่เห็นค่าเขา ก็ให้เขามาอยู่กิลด์ของพวกเราซะ!"

"ใช่แล้ว! มาอยู่กิลด์ของเราเลย!"

...

บรรดามาสเตอร์กิลด์ที่เข้าร่วมการประชุมต่างก็พากันมามุงดู อาร์คเป็นคนที่พวกเขาสมควรจะต้องให้ความสำคัญ เพราะถึงแม้เขาจะทนทุกข์ทรมานจากโรคเวทมนตร์  และมีพรสวรรค์ที่แสนจะธรรมดา แต่การที่เขาสามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงความยอดเยี่ยมของเขาแล้ว ยังไม่ต้องพูดถึงฮีลลิ่งเมจิก  อันยอดเยี่ยมไร้ที่ติของเขา ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกอิจฉาตาร้อนและอยากจะแย่งตัวเขามาอยู่ด้วยตลอดเวลา

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่มีทางหรอก! ฉันจะยอมปล่อยลูกรักของตัวเองไปอยู่กับคนอื่นได้ยังไงกันล่ะ?" มาคาลอฟหัวเราะร่วนอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็พูดด้วยสีหน้าจริงจัง

"แหมๆ โพนี่นี่ช่างโชคดีจริงๆ เลยนะ ที่สามารถพาเด็กขยันๆ แบบนั้นกลับมาอยู่ด้วยได้น่ะ" บ็อบเอามือป้องปากและถอนหายใจ

ย้อนกลับไปตอนนั้น มาคาลอฟได้ใช้เส้นสายทั้งหมดของเขาเพื่ออาร์ค แม้ว่าเขาจะเข้าใจดีว่าการประดับดอกไม้ลงบนผ้าไหมที่งดงามอยู่แล้ว ย่อมเทียบไม่ได้กับการส่งมอบถ่านไม้ให้ในยามที่หิมะตกหนัก แต่เขาก็ยังอยากจะลองพยายามแย่งตัวอาร์คมาดูสักครั้ง เพราะยังไงซะ เขากับมาคาลอฟต่างก็เคยอยู่ในกิลด์แฟรี่เทลด้วยกันมาก่อน ดังนั้นมันก็เหมือนกับการทำงานอยู่ที่ไหนก็ได้ไม่ใช่หรือไง?

"ฮ่าฮ่าฮ่า เหตุการณ์ในตอนนั้นมันเป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ เลยล่ะสำหรับฉัน" มาคาลอฟเหม่อลอยไปชั่วขณะ จากนั้นก็กล่าวออกมาด้วยความซาบซึ้งใจ

"มาๆๆ! ทุกคน ดื่มกันเถอะ!"

"ดื่มให้หมดแก้วเลย!"

...

ในป่าด้านนอกสถานที่จัดการประชุมตามวาระ ไอ้ตัวปลอมที่มีทรงผมคล้ายกับชิกามารุ กำลังถือขลุ่ยเวทมนตร์เอาไว้ในมือ ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"ฟู่ว์ ใกล้จะถึงแล้ว! เร็วเข้า! เร็วเข้า!" ไอ้ตัวปลอมหอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าเต็มทน แต่ฝีเท้าของเขากลับไม่ยอมหยุดพัก ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่บนเนินเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นตำแหน่งที่จะทำให้คนที่เดินออกมาจากตัวอาคารสามารถได้ยินเสียงขลุ่ยของเขาในทันที

"เอาล่ะ ต่อไปก็แค่รอให้พวกมาสเตอร์กิลด์เดินออกมา แล้วก็เป่าขลุ่ยสังหารพวกมันซะ!" ไอ้ตัวปลอมยืนพักเหนื่อยอยู่กับที่ รอคอยจังหวะที่เหมาะสม แต่เขาหารู้ไม่ว่า ห่างจากจุดที่เขายืนอยู่ไปไม่ไกลนัก มีหัวหลายหัวกำลังชะโงกแอบดูอยู่หลังต้นไม้

"เอ๋ พวกเราไม่ต้องทำอะไรเลยเหรอ? แค่เฝ้าดูเขาอยู่แบบนี้เนี่ยนะ?" ลูซี่มองไปที่ไอ้ตัวปลอมด้วยสีหน้างุนงง ภารกิจของพวกเราคือการหยุดยั้งเขาไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมพวกเราถึงมาซุ่มดูอยู่ตรงนี้ล่ะ?

"อืมมม ไม่จำเป็นหรอก เพราะมีคนไปจัดการตรงนั้นอยู่แล้วล่ะ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาดล่ะก็ ภารกิจของพวกเราก็น่าจะถือว่าเสร็จสิ้นแล้วล่ะ" อาร์คนั่งขัดสมาธิ มองไปที่อีกทิศทางหนึ่งของป่า เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

"เอาล่ะ แต่คำถามที่อาร์คตั้งข้อสังเกตไว้ก่อนหน้านี้มันก็น่าคิดอยู่นะ ถ้ามีคนเป่าขลุ่ยเวทมนตร์ คนเป่าก็ต้องตายก่อนไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมพวกนั้นถึงยังกล้าเป่ามันอีกล่ะ? แต่ถ้าสมมติว่ามันไม่มีผลกระทบกับคนเป่าล่ะ? แล้วก็ยังไม่เคยมีใครลองเป่ามันดูเลยนี่นา ใช่ไหม?" เอลซ่าและคนอื่นๆ เริ่มถกเถียงกันเกี่ยวกับเรื่องนี้ อาร์คลุกขึ้นยืนและเดินไปหากลิ่นอายที่คุ้นเคยนั้น ในขณะที่นัตสึทนฟังการสนทนาเชิงวิชาการแบบนี้ไม่ไหว จึงเป่าฟองน้ำมูกและผล็อยหลับไป

"อืมมม ตาแก่พูดจบหรือยังนะ?" ในเวลานี้ อาร์คได้เดินเข้ามาใกล้ไอ้ตัวปลอมและมาคาลอฟแล้ว กลิ่นอายที่คุ้นเคยนั้นคือกลิ่นอายของมาคาลอฟจริงๆ ด้วย มาคาลอฟกำลังพยายามใช้คำพูดเกลี้ยกล่อมไอ้ตัวปลอมอยู่

"ขะ ขะ ข้า..." ไอ้ตัวปลอมลังเลใจไปชั่วขณะ อยากจะเป่าขลุ่ยแต่ก็ไม่กล้า ยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ชิ เอามานี่!" เมื่อเห็นดังนั้น อาร์คก็แสดงความดูถูกเหยียดหยามออกมา และแย่งขลุ่ยเวทมนตร์มาจากมือมันดื้อๆ

"เอาคืนมานะ!" ก่อนที่ไอ้ตัวปลอมจะทันได้ตัดสินใจ อาวุธคู่กายของเขาก็ถูกอาร์คริบไปเสียแล้ว เขาจึงเริ่มร้อนรนและหวาดกลัวขึ้นมาทันที

"ให้ตายสิ แกนี่มันครึ่งๆ กลางๆ ไม่เอาไหนซะเลยนะ ถ้าอยากจะเป็นคนเลว ก็ต้องชั่วช้าให้สุดทางไปเลยสิ! ถ้าอยากจะเป็นคนดี ก็ต้องแน่วแน่และมั่นคงในความดี ถ้าอยากจะเป็นคนธรรมดา ก็ใช้ชีวิตอย่างซื่อสัตย์สุจริตและไม่ทำผิดกฎหมาย แต่ทำตัวแบบนี้น่ะ มันไม่ขาว ไม่ดำ ไม่เทา มันน่ารำคาญลูกตาชะมัด! สุดท้ายแล้ว แกก็เป็นได้แค่ไอ้ขี้แพ้ที่ทำอะไรไม่สำเร็จสักอย่าง!"

ในขณะที่พูด อาร์คก็เตะไอ้ตัวปลอมจนล้มกลิ้งลงไป จากนั้นมือข้างหนึ่งก็สว่างวาบไปด้วยประกายสายฟ้า ในขณะที่มืออีกข้างก็โปรยผงเหล็กเพื่อฝังกลบขลุ่ยเวทมนตร์ ภายใต้ความร้อนระอุจากประกายสายฟ้า ผงเหล็กก็หลอมละลายกลายเป็นน้ำเหล็กเดือดพล่าน กลืนกินขลุ่ยเวทมนตร์เข้าไปจนมิด

"ตะ ตะ แต่ว่า..." ไอ้ตัวปลอมยังคงอยากจะโต้เถียงอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกอาร์คพูดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง: "อะไร? แกคิดว่าชีวิตของแกมันน่าเวทนางั้นเรอะ? นี่ไม่ใช่การแข่งขันประชันความน่าสงสารนะโว้ย! ไม่เลือกใช้ชีวิตอย่างซื่อตรงและมีมโนธรรม ก็เลือกเส้นทางแห่งความชั่วร้ายให้สุดทางไปเลย ลองดูสภาพตัวเองในตอนนี้สิ แกกลายเป็นตัวอะไรไปแล้ว!?"

คำพูดของอาร์คราวกับกระแทกเข้าที่กลางใจของไอ้ตัวปลอมอย่างจัง เขาก้มหน้าลงและตกอยู่ในความเงียบงันอย่างยาวนาน

"เฮ้อ" มาคาลอฟถอนหายใจยาว อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มต้นตรงไหนดี

ในแง่ของความยากลำบากในชีวิต ใครในโลกนี้จะเอาไปเปรียบเทียบกับอาร์คได้อีกล่ะ? โรคเวทมนตร์  แทบจะปิดกั้นเส้นทางสู่การเป็นจอมเวทของเขาไปจนหมดสิ้น และพรสวรรค์ที่แสนจะธรรมดาของเขาก็ตัดโอกาสในการใช้ไอเทมเวทมนตร์ของเขาไปด้วย เด็กหนุ่มที่เขาพามาเมื่อตอนนั้น ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในทุกๆ วันเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเอง แม้ว่าผลลัพธ์ที่ได้จะน้อยนิดเพียงใด เขาก็ไม่เคยท้อแท้สิ้นหวังเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับพยายามให้หนักยิ่งขึ้นไปอีก โรคเวทมนตร์กีดขวางเส้นทางของเขา เขาก็ใช้วิธีการบ้าๆ บอๆ เพื่อฝ่าฟันมันไป พรสวรรค์ของเขาธรรมดา เขาก็ใช้เวลาเพื่อชดเชยมัน ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืน เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว คนตรงหน้านี้ก็ไม่มีสิทธิ์จะมาบ่นอะไรเลยจริงๆ

"เอาล่ะ งานเสร็จเรียบร้อย" หลังจากที่เห็นกับตาตัวเองว่าน้ำเหล็กได้กลืนกินขลุ่ยเวทมนตร์เข้าไปจนหมดสิ้นแล้ว อาร์คก็โบกมือไปทางด้านหลังของป่า

"โอ้!"

"มาแล้วๆ!"

...

เอลซ่าและคนอื่นๆ เห็นสัญญาณของอาร์คจึงรีบวิ่งเข้ามา นัตสึซึ่งฟองน้ำมูกเพิ่งจะแตก ลืมตาขึ้นและเอ่ยถามด้วยความงัวเงีย: "ได้เวลากินข้าวแล้วเหรอ?"

"ตาแก่ ขลุ่ยเวทมนตร์นี่มันให้ความรู้สึกไม่ดีเอาซะเลย เรามาทำลายมันทิ้งกันเถอะ" อาร์คยื่นขลุ่ยเวทมนตร์ ซึ่งบัดนี้กลายเป็นเสาเหล็กไปแล้ว ให้กับมาคาลอฟ

"โอ้! จัดไป!" มาคาลอฟพูดจบก็แปลงร่าง เตรียมพร้อมที่จะทำลายมันทิ้งไปพร้อมกับเสาเหล็ก คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ถอยหลังไปสองสามก้าว แม้ว่ามาคาลอฟจะมีรูปร่างเล็กแคระแกร็น แต่เขาก็เป็นถึงหนึ่งในสิบจอมเวทศักดิ์สิทธิ์  เชียวนะ การทำลายของพรรค์นี้มันเป็นเรื่องง่ายๆ สำหรับเขาอยู่แล้ว

"แย่แล้ว! เด็กๆ ถอยออกไปเร็ว!" จู่ๆ มาคาลอฟก็รู้สึกว่าเสาเหล็กในมือของเขากำลังหมุนเหวี่ยงจนควบคุมไม่ได้ มันดิ้นรนตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่งราวกับพยายามจะสลัดหลุดจากเงื้อมมือของเขา

"พวกเราถอยออกมาตั้งนานแล้วล่ะ!" ทุกคนยกเว้นอาร์คตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน

"เอ่อ เรื่องนั้น" เมื่อได้ยินดังนั้น มาคาลอฟก็แทบจะหงายหลังล้มตึง

หึ่ง ขลุ่ยเวทมนตร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และเสาเหล็กก็แกว่งไปมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับพยายามจะทะลวงออกจากพันธนาการ

อู้ววว อู้ววว อู้ววว อู้ววว อู้ววว อู้ววว อู้ววว อู้ววว อู้ววว เสาเหล็กส่งเสียงร้องออกมา แต่เนื่องจากมันถูกปิดผนึกเอาไว้ จึงไม่อาจบอกได้แน่ชัดว่ามันคือเสียงอะไรกันแน่

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที... หลายวินาทีผ่านไป และทุกคนในที่นั้นก็จ้องมองขลุ่ยเวทมนตร์อย่างระแวดระวัง อย่างไรก็ตาม ขลุ่ยเวทมนตร์ไม่เคยสามารถทะลวงผ่านการปิดผนึกออกมาได้เลย ดูเหมือนว่าไอเทมเวทมนตร์ก็ไม่อาจเอาชนะการปิดผนึกทางกายภาพได้ในเวลานี้

"ตาแก่ ส่งมันมาให้ฉันเถอะ การที่เจ้านี่ยังขยับได้ แสดงว่าการปิดผนึกมันยังแน่นหนาไม่พอ เดี๋ยวฉันจะพอกมันเพิ่มอีกสักสองสามชั้นก็แล้วกัน" อาร์คแย่งเสาเหล็กมาและราดน้ำเหล็กเดือดพล่านลงไปอย่างต่อเนื่อง ทำให้เสาเหล็กที่เดิมทีหนาเท่าข้อมือ กลายเป็นเสาเหล็กที่หนาเท่าถังน้ำไปเลยทีเดียว

หึ่ง อาการสั่นไหวเล็กน้อยเป็นครั้งสุดท้าย ราวกับว่ามันเป็นความดื้อรั้นครั้งสุดท้ายของขลุ่ยเวทมนตร์ และจากนั้นก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เกิดขึ้นอีกเลย

"อืมมม เรียบร้อย" อาร์คปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงออก

"เดี๋ยวก่อน ขลุ่ยเวทมนตร์ แค่นั้น แค่นั้นน่ะเหรอ มันถูกปิดผนึกไปแล้วงั้นเหรอ? ตะ ตะ แต่ว่า..." ไอ้ตัวปลอมมองดูขลุ่ยเวทมนตร์ที่ถูกยกย่องว่าเป็นของวิเศษ แต่กลับแสดงอิทธิฤทธิ์ออกมาได้อย่างน่าผิดหวังในความเป็นจริง หัวใจที่เปราะบางอยู่แล้วของเขาก็ยิ่งหดหู่ลงไปอีก ราวกับว่าโลกทั้งใบได้สูญเสียสีสันไปจนหมดสิ้น

"กากชะมัด นึกว่าขลุ่ยเวทมนตร์จะทรงพลังมากกว่านี้ซะอีก"

"ฉันก็เหมือนกัน ไม่คิดเลยว่าจะเสียเที่ยวเปล่าๆ"

"ของพรรค์นี้มันถูกลือว่าชั่วร้ายนักหนาได้ยังไงกันเนี่ย?"

ทุกคนมองดูเสาเหล็กที่แน่นิ่งไร้ความเคลื่อนไหวด้วยเสียงถอนหายใจ

"ข่าวลือมันเชื่อถือไม่ได้จริงๆ ด้วยแฮะ" มาคาลอฟมองไปที่อาร์ค รู้สึกเหยียดหยามอยู่ในใจ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเสียดาย ที่เขาพลาดโอกาสที่จะได้อวดอ้างสรรพคุณของอาร์คต่อหน้าพวกตาแก่พวกนั้นเสียแล้ว

"ฟู่ว์ ให้ตายสิ ไอ้การตั้งค่า 'บอสใหญ่' แบบนี้ ที่ต้องรอให้บรรลุเงื่อนไขบางอย่างก่อนถึงจะสามารถปลดปล่อยพลังออกมาได้เนี่ย มันล้าสมัยไปตั้งนานแล้ว ในเมื่อมันต้องอาศัยเงื่อนไขในการกระตุ้น งั้นก็อย่าปล่อยให้มันถูกกระตุ้นได้ก็สิ้นเรื่อง เพราะยังไงซะ เราก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรจากการที่มันถูกกระตุ้นอยู่แล้วนี่นา" อาร์คเหลือบมองเสาเหล็กด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก การตั้งค่าที่ล้าสมัยแบบนี้แทบจะไม่ค่อยมีให้เห็นในอนิเมะยุคปัจจุบันแล้ว ทุกวันนี้ พล็อตเรื่องประเภทจับมัดได้ในพริบตา หรือการเข้าสิงร่าง กำลังเป็นที่นิยมต่างหาก

ความเด็ดขาดของอาร์คในครั้งนี้เอง ที่ทำให้ขลุ่ยเวทมนตร์ต้องสูญเสียโอกาสในการแปลงร่างและกลายเป็นเพียงแค่ตัวอย่างทดลอง เพราะยังไงซะ ตัวขลุ่ยเวทมนตร์เองก็คงไม่คาดคิดเหมือนกันว่า หลังจากผ่านไปหลายร้อยปี มันจะต้องมาเจอกับไอ้บ้าที่ไม่ยอมเปิดโอกาสให้มันได้รวบรวมพลังเพื่อแปลงร่าง แถมยังปิดผนึกมันไปดื้อๆ ซะอย่างนั้น ไอเทมโบราณนี่มันก้าวตามยุคสมัยไม่ทันจริงๆ เล๊ย

"แล้วพวกเราจะเอายังไงกันต่อล่ะ?" ลูซี่หันไปมองมาคาลอฟและเอ่ยถามคำถามสำคัญ

"กลับกิลด์กันเถอะ" อาร์คและมาคาลอฟมองหน้ากันและตอบกลับมาอย่างพร้อมเพรียงกัน

...