บทที่ 9: ขยายช่องทางรายได้

บทที่ 9: ขยายช่องทางรายได้

ในตรอกเปลี่ยวร้างผู้คน ข้าวของระเกะระกะกองสุมไว้ข้างกำแพง น้ำปฏิกูลสีเหลืองคล้ำไหลนองเต็มพื้น กลิ่นเหม็นเน่าขยะอบอวลในอากาศ จนไม่มีใครอยากเดินผ่าน

แต่สำหรับพวกหมาแมวจรจัด ที่นี่คือแหล่งซุกหัวนอนชั้นยอด ไร้คนภายนอกรบกวน

แมวชะมดเลี้ยงที่ถูกทิ้งตัวหนึ่งมุดออกจากกองขยะตรงมุมมืด เตรียมออกหาอาหารประจำวัน

ขาหน้ามันยันพื้น อ้าปากแยกเขี้ยวขาวคมกริบพลางบิดขี้เกียจ ราวกับเพิ่งตื่นนอนกลางวัน

ตอนนั้นเอง เส้นสายสีดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือหัวแมวชะมดอย่างไร้สัญญาณเตือน พุ่งวาบลงมาเร็วปานสายฟ้า

“เหมียว...”

แมวชะมดแผดเสียงร้องแหลมสูงพริบตา ขนทั่วร่างลุกตั้งชัน สี่ขาดีดตัวลอยคว้างกลางอากาศ

มันสะบัดหัวรัวๆ หวังสะบัดสิ่งที่อยู่บนหัวให้หลุดออกไป

พอเห็นว่าสิ่งที่หลุดลงมาคืองูตัวจิ๋ว แมวชะมดก็เงื้ออุ้งเท้าเตรียมล้างแค้น และหมายตาจะกินมันเป็นอาหารมื้อเที่ยง

“ตุบ”

เสียงแผ่วเบาดังขึ้นทีหนึ่ง

แมวชะมดที่เคยปราดเปรียวเงียบเชียบพลันล้มฟุบลงกับพื้น ร่างกายอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง ขาขยับไม่ได้แม้แต่จะกระตุก

โจวมิงที่ยืนตรงปากตรอกเห็นเหตุการณ์ประหลาดในตรอกชัดเจน

งูตัวจิ๋วที่เพิ่งจู่โจมแมวชะมดคืองูเส้นด้ายเหล็ก สัตว์อสูรของเขา

โจวมิงทำแบบนี้เพื่อทดสอบความแรงของพิษงูเส้นด้ายเหล็กกลายพันธุ์ จะได้วางแผนขั้นต่อไปถูก

พิษงูเส้นด้ายเหล็กทั่วไปมากพอจะทำให้คนธรรมดาเป็นอัมพาตในหนึ่งนาที จนหัวใจหยุดเต้นและตายในที่สุด

คิดไม่ถึงว่าพิษงูเส้นด้ายเหล็กกลายพันธุ์จะใช้เวลาไม่กี่วินาทีล้มแมวชะมดตรงหน้าลงได้ ดูจากความแรงของพิษแล้ว งูเส้นด้ายเหล็กหมายเลขหนึ่งน่าจะมีพลังรบเทียบเท่าสัตว์ร้ายเทียม

โจวมิงส่งกระแสจิตสั่งเรียกงูเส้นด้ายเหล็กกลับมา แล้วเตรียมเริ่มภารกิจสำคัญ

...

“ชุดป้องกันมิดชิดครบชุดหนึ่งพันเหรียญสหพันธ์ ไฟฉายคาดหัวสามร้อยเหรียญสหพันธ์ หน้ากากกรองอากาศระดับสองพร้อมถังออกซิเจนฉุกเฉินเจ็ดร้อยห้าสิบเหรียญสหพันธ์”

“รวมทั้งหมดสองพันห้าสิบเหรียญสหพันธ์ ฉันคิดเลขกลมๆ สองพันเหรียญแล้วกัน”

ในร้านค้าไม่ไกลจากกำแพงเมืองฐานที่มั่นฉินซาน ชายวัยกลางคนกำลังคิดเงินค่าของที่โจวมิงต้องการ

“อยากได้ง่ามเหล็กด้วยไหม มันยืดหดได้นะ”

พอเห็นว่าโจวมิงไม่ได้พกอะไรมาด้วย เถ้าแก่จึงแนะนำสินค้าอย่างเป็นมืออาชีพ

“ขอบคุณครับ ตอนนี้ยังไม่จำเป็น”

นอกจากไม่จำเป็นแล้ว เขายังไม่มีเงินพอจะใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายด้วย

พอได้ยินว่าเขาไม่ต้องการง่ามเหล็กที่เป็นของจำเป็นสำหรับนักล่าหนู เถ้าแก่ก็จ้องมองโจวมิงซ้ำๆ แต่ในเมื่อลูกค้าปฏิเสธชัดเจนจึงไม่เซ้าซี้ต่อ

แต่ก็ยังไม่ยอมแพ้ เงยหน้าขึ้นถามอีก “ต้องการอะไรเพิ่มอีกไหม”

“ไม่ครับ ขอบคุณ ผมไม่เอาอะไรเพิ่มแล้ว พี่ลองดูหน่อยว่าลดให้หน่อยได้ไหม”

“ไม่ได้หรอก นี่ราคาตายตัว ลองไปเดินถามดูรอบๆ ได้เลย”

โดนขอต่อราคาเถ้าแก่ก็ส่ายหัวปฏิเสธทันที และเลิกแนะนำของชิ้นอื่น

เห็นแบบนั้นโจวมิงทำได้เพียงควักเงินเก็บอันน้อยนิดออกมาจ่ายแล้วเดินออกจากร้าน

ออกจากร้านไม่นานโจวมิงก็หามุมปลอดคนสวมชุดอุปกรณ์จนครบ แล้วเดินไปทางสถานที่คล้ายทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินที่อยู่ไม่ไกล

พอไม่มีงานทำเขาก็ขาดรายได้ ลำพังเงินเก็บที่มีอยู่ตอนนี้จะให้นั่งกินนอนกินคงไม่ได้ เขาต้องหาทางหาเงิน

การผันตัวมาเป็นนักล่าหนูคือสิ่งที่โจวมิงเลือก หลังจากสยบงูเส้นด้ายเหล็กและทดสอบความแรงของพิษจนมั่นใจ

ด้วยอิทธิพลจากรอยแยกมิติ สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองบนดาวบลูสตาร์เริ่มได้รับผลกระทบ โดยเฉพาะพวกหนูที่มีความสามารถในการปรับตัวสูงและมีโอกาสรอดชีวิตหลังกลายพันธุ์มากที่สุด

ในท่อระบายน้ำของฐานที่มั่นฉินซานมีฝูงหนูนับไม่ถ้วนซ่อนตัวอยู่ ประชากรหนูมหาศาลให้กำเนิดหนูกลายพันธุ์มากมาย บางตัวขนาดใหญ่เท่าแมวบ้าน

พวกมันถูกเรียกว่าหนูขนแปรง มักกัดแทะทำลายท่อระบายน้ำ แอบขึ้นมาบนดินทำร้ายคนเดินถนน และก่อเรื่องทำลายข้าวของสารพัด

แต่ตราบใดที่หนูธรรมดายังไม่หมดไป หนูขนแปรงก็พร้อมจะโผล่มาใหม่เรื่อยๆ การกำจัดพวกมันให้สิ้นซากจึงเป็นไปไม่ได้

รัฐบาลพันธมิตรจึงออกเงินรางวัลนำจับ หางหนูขนแปรงหางละหนึ่งร้อยเหรียญสหพันธ์ มีผลระยะยาว

นโยบายนี้ทำให้เกิดอาชีพนักล่าหนูและธุรกิจที่เกี่ยวข้องตามมา

เหมือนลุงขายอุปกรณ์คนเมื่อกี้ ที่รวยอู้ฟู่จากการขายของให้นักล่าหนู

โจวมิงไม่รู้ว่านักล่าหนูทำเงินได้ดีไหม แต่ตาแก่เนื้อตัวมันแผล่บคนนั้นฟันกำไรไปบานเบอะแน่

แต่โจวมิงไม่นึกอิจฉา ถึงอีกฝ่ายจะดูธรรมดา แต่การผูกขาดธุรกิจสายนี้ได้ แปลว่าเบื้องหลังต้องไม่ธรรมดา

ตรงทางเข้าท่อระบายน้ำ มีนักล่าหนูหลายคนสวมชุดป้องกันเหมือนโจวมิงเดินเข้าออกขวักไขว่ ไม่มีใครคุยกัน ทำเพียงสบตากันแวบหนึ่งแล้วแยกย้ายทันที

ท่อระบายน้ำสร้างขึ้นตั้งแต่ตั้งฐานที่มั่นฉินซานช่วงแรก ด้วยวิสัยทัศน์กว้างไกล ด้านในจึงสูงถึงสองเมตร สองฝั่งทางเดินมีขอบทางให้ก้าวเดิน โดยมีคูระบายน้ำขุดลึกตรงกลาง

“แกร๊ก”

พอเปิดไฟฉายคาดหัวแรงสูง คิ้วโจวมิงขมวดมุ่นทันที

ถึงเตรียมใจไว้ล่วงหน้า แต่ภาพความโสโครกเบื้องหน้ายังทำให้เขาไม่กล้าแม้แต่จะสูดหายใจลึก

สกปรก โสโครก เสื่อมโทรม สามคำนี้ถือว่าหรูหราเกินไปเมื่อเทียบกับสภาพจริง มองแวบเดียวโจวมิงก็เบือนหน้าหนี ไม่อยากมองพื้นอีก

ยังไงเขาก็ไม่ได้คิดจะล่าหนูขนแปรงด้วยตัวเองอยู่แล้ว

ไม่สิ ต้องบอกว่าเขาไม่จำเป็นต้องลงมือเอง ในเมื่อการบงการอสูรก็คือความสามารถของเขาเหมือนกัน

เขาฝืนทนความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะใต้เท้า เรียกงูเส้นด้ายเหล็กออกมาจากเสื้อ วางบนฝ่ามือ ให้มันเริ่มหาหนูขนแปรง

มันไม่เข้าใจภาษามนุษย์ แต่ด้วยการเชื่อมโยงทางจิต งูเส้นด้ายเหล็กเข้าใจทันทีว่าเจ้านายต้องการให้ทำอะไร

โจวมิงสาดไฟฉายนำทาง เดินลึกเข้าไปในท่อระบายน้ำฐานที่มั่นฉินซานที่ได้ชื่อว่าเป็นเขาวงกต

ในฐานะผู้ควบคุมอสูร โจวมิงคงเป็นคนเดียวที่มาทำงานล่าหนูแบบนี้

ไม่ใช่เพราะเงินน้อย แต่คนที่ก้าวเป็นผู้ควบคุมอสูรได้มักจะรวยไม่ก็เป็นอัจจริยะ ต่อให้เป็นพวกไร้สังกัด ถ้าอสูรที่สยบไม่เอื้ออำนวย ก็ไม่มีใครมาฝากชีวิตกับงานแบบนี้

“ฟ่อ... ฟ่อ...”

งูเส้นด้ายเหล็กแลบลิ้นดักจับข้อมูลในอากาศ ส่งเสียงฟ่อแผ่วเบาไม่ขาดสาย

งูเส้นด้ายเหล็กบนฝ่ามือทำหน้าที่เหมือนเข็มทิศ หลังจากโจวมิงเข้าท่อระบายน้ำไม่นาน มันก็เริ่มส่งข้อมูลแจ้งเตือน หัวหันไปทางทิศหนึ่งแน่วแน่

“แกเก่งมากเจ้าตัวเล็ก ขากลับไปฉันจะเลี้ยงเนื้อแล้วกัน”

ด้วยขนาดตัวของงูเส้นด้ายเหล็ก ลำพังโจวมิงเลี้ยงดูมันได้สบายมาก

แต่เขาคงลืมไปว่าเดิมทีงูเส้นด้ายเหล็กคืออสูรกินเนื้อ แค่วิธีกินต่างไปหน่อย

มันจะฉีดพิษจำนวนมากใส่เหยื่อที่เป็นอัมพาต รอจนเนื้อละลายนุ่มแล้วค่อยดูดกิน ถ้าเหยื่อตัวเล็กพอก็ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนี้