บทที่ 8: ดวง

บทที่ 8: ดวง

“เกือบไปแล้ว!”

ท่ามกลางห้องมืดสลัว โจวมิงลืมตาโพล่งขึ้นมาทันที พลางนึกย้อนถึงการกระทำเมื่อครู่ด้วยความหวาดผวาที่ยังไม่จางหาย

ไม่ว่าจะเพราะสูญเสียพลังจิตมากเกินไป หรือเพราะขวัญเสียกับความมุทะลุของตัวเอง ตอนนี้ร่างของเขาเหงื่อท่วมโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า

โจวมิงที่มีความรู้เรื่องการควบคุมอสูรเพียงหางอึ่ง คิดว่าการชี้แนะการกลายพันธุ์เป็นเรื่องกล้วยๆ ทว่าพอได้ลงมือจริงถึงได้รู้ซึ้งถึงความโง่เขลาและมุทะลุของตัวเอง

ตอนที่เขาใช้พลังจิตชี้แนะการกลายพันธุ์ของงูเส้นด้ายเหล็ก สัมผัสรับรู้ในสมองกลับปรากฏภาพโครงสร้างที่ซับซ้อนอย่างถึงที่สุด

ถึงชาติก่อนเขาจะเป็นนักเรียนปลายแถว แต่ก็ยังพอมีความรู้พื้นฐานทางชีววิทยาอยู่บ้าง อวัยวะ เซลล์ และยีน ทั้งหมดหลอมรวมกันกลายเป็นแผนภาพสัจธรรมทางวิทยาศาสตร์อันลึกล้ำ

หากมองในแง่ของศิลปะ แผนภาพนี้เปี่ยมด้วยความงดงามอันลึกลับที่ดึงดูดให้คนอยากดำดิ่งลงไปสำรวจโดยไม่รู้ตัว

น่าเสียดายที่โจวมิงไม่ได้มีเวลาว่างมานั่งชื่นชมความงามอันเพ้อฝันของแผนภาพนี้

พอภาพนี้ปรากฏขึ้น พูดให้ถูกคือโจวมิงถึงกับสมองตื้อ มึนตึ้บไปเลยทีเดียว

เดิมทีมันควรจะเป็นแค่ข้อสอบคณิตศาสตร์ระดับประถม แล้วไหงมันถึงกลายเป็นข้อสอบแคลคูลัสระดับมหาวิทยาลัยไปได้ฟะ????

แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว โจวมิงทำได้เพียงกัดฟันลุยต่อสถานเดียว เงินในกระเป๋าอันแบนราบคอยย้ำเตือนว่าเขามีโอกาสแก้ตัวแค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น

ถ้าพังพินาศ เขาต้องเสียเวลาไปดิ้นรนหางานใหม่ แล้วก้มหน้าก้มตาสะสมเงินทุนก้อนใหม่อย่างเชื่องช้าอีกรอบ

เขาไม่ได้หวังสูงให้งูเส้นด้ายเหล็กกลายพันธุ์เป็นอสูรเทพไร้เทียมทาน ขอแค่ให้มันรอดชีวิตรักษาระดับพลังเดิมไว้ได้ก็บุญแล้ว

การชี้แนะร่องรอยพลังนี้ไม่ต่างจากการทำข้อสอบ ทำผิดโดนหักคะแนน ทำถูกได้บวกแต้ม และเขาต้องทำโจทย์ให้ครบตามจำนวนที่กำหนดไว้

ตามจริงแล้ว ถ้าโจวมิงไม่ได้สะเออะเข้าไปชี้แนะการกลายพันธุ์ มันก็ยังพอปล่อยให้งูเส้นด้ายเหล็กพึ่งพาโชคชะตาของตัวเองลุยไปได้ ทว่าในเมื่อเขาก้าวเท้าเข้าห้องสอบมาแล้วย่อมไม่มีทางถอยกลับ ต่อให้ต้องพึ่งดวง ก็ต้องพึ่งดวงของผู้ควบคุมอสูรอย่างเขาดิ้นรนดูสักตั้ง

เมื่อรู้ขีดจำกัดของตัวเอง โจวมิงจึงตัดใจทิ้งข้อสอบข้อเขียนข้ออัตนัยทันที หวังเพียงจะเก็บแต้มจากข้อสอบกากบาทและข้อสอบถูกผิดให้พอผ่านเกณฑ์

ดวงของเขาในรอบนี้ถือว่าไม่แย่ การชี้แนะร่องรอยพลังง่ายๆ ไม่กี่จุดไม่ได้เกิดข้อผิดพลาดฉกรรจ์ ถึงจะมีจุดบกพร่องอยู่บ้างแต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อกระบวนการกลายพันธุ์โดยรวม

ผลลัพธ์สุดท้ายคือ เขี้ยวพิษทั้งหมดของงูเส้นด้ายเหล็กแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานดั่งโลหิต ความรุนแรงของพิษเพิ่มขึ้นเล็กน้อย และอานุภาพการเจาะทะลวงของเขี้ยวพิษได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

ยิ่งกว่านั้น ร่างสีเทาดำของมันยังแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท เกล็ดอสรพิษที่เรียงตัวแน่นทวีความมันวาวสะท้อนแสงราวกับเนื้อโลหะ พลังป้องกันเพิ่มขึ้นในระดับน่าพึงพอใจ

ผลสอบรอบนี้: ผ่านเกณฑ์อย่างหวุดหวิด (แต่ถ้าหากวัดกันที่ดวงล้วนๆ ถือว่าได้คะแนนเต็ม)

หลังจากควบคุมหัวใจที่เต้นระทึกให้สงบลง โจวมิงเช็ดเหงื่อบนหน้าลวกๆ ก่อนจะเริ่มตรวจสอบสัตว์อสูรอย่างเป็นทางการตัวแรกของตัวเองในทันที

ขนาดตัวของงูเส้นด้ายเหล็กยังคงเท่าเดิม นอกเหนือจากสีของเกล็ดและเขี้ยวพิษที่เปลี่ยนไปแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกก็แทบไม่ต่างจากงูเส้นด้ายเหล็กทั่วไปเลยสักนิด

“แกร๊ก”

ตอนเปิดฝาตู้กระจก โจวมิงยื่นมือเข้าไปด้านในตรงๆ โดยไม่มีความกังวลเลยสักนิดว่างูเส้นด้ายเหล็กจะแว้งกัดเขา

“นี่คือสัตว์อสูรของฉันสินะ?”

งูเส้นด้ายเหล็กยาวหนึ่งฟุตหมอบนิ่งอยู่บนฝ่ามือของโจวมิง ยอมให้ผู้เป็นนายพลิกสำรวจได้ตามใจชอบ

“ถ้าในอนาคตรงูเส้นด้ายเหล็กทุกตัวที่ฉันสยบมามีคุณภาพระดับนี้ทั้งหมด พลังรบของเราคงไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย”

เนื้อแท้แล้ว พลังกายของผู้ควบคุมอสูรระดับผู้ฝึกหัดไม่ได้ต่างจากคนธรรมดาทั่วไปเท่าไหร่

แม้หลังจากสยบสัตว์อสูรมาครองแล้ว พวกมันจะเริ่มส่งพลังกลับมาหล่อเลี้ยงร่างกายของผู้เป็นนาย ทว่ากระบวนการขัดเกลานี้ต้องใช้เวลาสะสมอันยาวนานกว่าจะเห็นความเปลี่ยนแปลงชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น การหล่อเลี้ยงนี้ช่วยเสริมแค่สมรรถภาพทางกายบางด้านเท่านั้น ไม่ได้ประทานพลังรบอันมหาศาลให้ผู้ควบคุมอสูรในพริบตา

เหมือนอย่างตัวโจวมิงเอง พอเขาสยบงูเส้นด้ายเหล็กเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ความยืดหยุ่นของร่างกายและขีดความสามารถในการต้านพิษจะค่อยๆ พัฒนาขึ้น ทว่ามันก็ไม่ได้เหนือกว่าคนธรรมดามากมายนัก เว้นเสียแต่ว่าเขาจะผ่านการฝึกเคี่ยวกรำเฉพาะทาง

ต่อเมื่อทลายคอขวดเลื่อนขั้นสู่ระดับมืออาชีพอย่างเป็นทางการเท่านั้น ผู้ควบคุมอสูรจึงจะครอบครองพลังเหนือมนุษย์แท้จริง

ยกตัวอย่างเช่น อัศวินอสูร คือเส้นทางเลื่อนขั้นที่แตกแขนงออกมาโดยอาศัยคุณลักษณะพิเศษจากการหล่อเลี้ยงกายของสัตว์อสูร

ด้วยการประกอบพิธีกรรม ผู้ควบคุมอสูรและสัตว์อสูรจะทำพันธสัญญาร่วมเป็นร่วมตายต่อกัน

ลมหายใจเดียวกัน ร่วมสุขร่วมทุกข์ ชะตากรรมหลอมรวมผูกพันเป็นหนึ่ง

ผู้ควบคุมอสูรจะได้รับพรสวรรค์ทั้งหมดของสัตว์อสูรมาครองพร้อมร่างกายอันทรงพลัง ในขณะที่ฝั่งสัตว์อสูรจะเริ่มตื่นรู้สติปัญญาเมื่อเติบโตถึงระดับสูง

ลำดับขั้นของสัตว์ร้ายจะถูกแบ่งออกเป็น สัตว์ร้ายระดับต่ำ, สัตว์ร้ายระดับสูง, สัตว์ร้ายระดับลอร์ด และราชาอสูรในตำนาน

ตามปกติแล้ว มีเพียงสัตว์ร้ายระดับลอร์ดขึ้นไปเท่านั้นที่เริ่มตื่นรู้สติปัญญา และมีเพียงระดับราชาอสูรเท่านั้นที่มีสติปัญญาหลักแหลมเทียบเท่ามนุษย์

คิดฟุ้งซ่านออกนอกเรื่องไปไกล ประเด็นสำคัญคือผู้ควบคุมอสูรระดับผู้ฝึกหัดไม่ได้ต่างอะไรจากคนธรรมดาเลย

ขอเพียงโจวมิงมีฝูงงูเส้นด้ายเหล็กจำนวนมากพอ เขาย่อมสามารถสละส่วนหนึ่งไปเฝ้าจับตาถ่วงเวลารั้งสัตว์อสูรของศัตรู แล้วส่งที่เหลือพุ่งเป้าปลิดชีพตัวผู้ควบคุมอสูรฝั่งตรงข้ามโดยตรง

นี่คือเหตุผลที่โจวมิงบอกว่าเขายังพอมีหนทางถมชดเชยความต่างด้านพลังรบได้

ทว่า ต่อให้เขาดั้นด้นเสาะหาฝูงงูเส้นด้ายเหล็กที่แข็งแกร่งมาครองได้มากพอ เขาก็ยังไม่อาจข้ามผ่านธรณีประตูมหาโหดของการเลื่อนขั้นสู่ระดับมืออาชีพอย่างเป็นทางการอยู่ดี

“เงินทุน แล้วก็ความรู้”

พอคิดถึงสิ่งสารพัดที่ตัวเองยังขาดแคลน โจวมิงก็ยิ่งซาบซึ้งและเข้าใจถึงความสิ้นหวังของร่างเดิมมากขึ้นทุกที

ถ้าหากพรสวรรค์ของเขาอยู่ในเกณฑ์อัจฉริยะเลิศเลอ ก็คงพอมีสิทธิ์ดิ้นรนเข้าไปมีส่วนร่วมได้ ทว่าคุณสมบัติของเขาดันอยู่แค่เกณฑ์คาบเส้นพอดิบพอดี

หากไม่ได้มรดกเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่ร่างเดิมเอาชีวิตเข้าแลกมา บางทีเขาอาจจบเห่กลายเป็นเพียงโจวมิงธรรมดาสามัญอีกคน

“ช่างมันเถอะ นอนก่อนดีกว่า”

โจวมิงที่สูญเสียพลังจิตไปมหาศาลเลือกจะสลัดปัญหาตรงหน้าทิ้งไปชั่วคราว ตั้งใจนอนหลับให้เต็มคราบก่อน สภาพร่างกายตอนนี้เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจแล้ว

“ตุบ”

ความง่วงงุนเข้าจู่โจมจนโจวมิงไม่มีเวลาแม้แต่จะล้างเนื้อล้างตัว เขาล้มพับลงนอนทั้งสภาพเหงื่อโชกส่งกลิ่นอับ และดำดิ่งสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำภายในไม่กี่อึดใจ

เหลือเพียงงูเส้นด้ายเหล็กที่ยืนมึนงงอยู่ตัวเดียว เมื่อเห็นผู้เป็นนายไม่ได้สนใจใยดี มันจึงกวาดสายตามองรอบตัวอยู่สองสามรอบ ก่อนจะค่อยๆ เลื้อยขึ้นมาพันรอบข้อมือของโจวมิง หากมองจากระยะไกลมันดูไม่ต่างจากกำไลข้อมือสุดล้ำนำแฟชั่น

นี่คือการนอนหลับที่สบายที่สุดของโจวมิงนับตั้งแต่ย่างกรายมาเยือนโลกใบนี้ เขานอนลากยาวจนดวงตะวันโด่งขึ้นฟ้าของวันถัดไปถึงได้งัวเงียตื่นขึ้นมา

“หิวเป็นบ้าเลย”

โจวมิงที่กำลังหลับอุตุ จู่ๆ ก็เด้งตัวพรวดลุกขึ้นนั่งบนเตียง

ร่างกายไม่ได้ทุเลาจากความเหนื่อยล้าจนอิ่มหนำ ทว่าเขาโดนความหิวโหยปลุกให้ตื่นขึ้นมาล้วนๆ

หากท้องไม่ร้องประท้วงขึ้นมา โจวมิงก็คงนอนจำศีลลากยาวต่อไปอีกแน่

“เจ้างูล่ะ?”

พอสลัดความงัวเงียทิ้งไป สมองก็พลันนึกถึงสัตว์อสูรรับใช้ของตัวเองขึ้นมาทันที

พอสัมผัสถึงความเย็นเยียบบนข้อมือ โจวมิงยกแขนขวาขึ้นมาดูตรงหน้าทันที

“เจ้าตัวเล็ก แกนอนเฝ้าให้ฉันงั้นเหรอ?”

พอเห็นหัวเล็กๆ ของงูเส้นด้ายเหล็กส่ายมองไปรอบตัว โจวมิงก็นึกสนุก ยื่นมือไปดีดมะกอกใส่หัวสัตว์อสูรของตัวเองเบาๆ ทีหนึ่ง

“ต่อไปนี้แกชื่อหมายเลขหนึ่งแล้วกัน”

พอคิดถึงเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่มีตุนไว้นับพันชิ้น โจวมิงก็คร้านจะมานั่งคิดชื่อเฉพาะตัวให้พวกมันทีละตัว

“โครก...”

โจวมิงที่กำลังหยอกล้อสัตว์อสูรเพลินๆ ได้ยินเสียงท้องร้องประท้วงเตือนเวลาอาหาร เขาจึงจำต้องวางงูเส้นด้ายเหล็กในมือลงเพื่อเตรียมตัวออกไปหาของกิน

แต่ก่อนจะออกไปกินข้าว โจวมิงเลือกจะไปล้างหน้าแปรงฟันก่อน เขาไม่ชินกับสภาพเนื้อตัวเหนียวเหนอะหนะและเสื้อผ้าชุ่มเหงื่อแบบนี้เอาเสียเลย

หลังอาบน้ำล้างหน้าแปรงฟันเสร็จสรรพ โจวมิงที่กำลังอารมณ์ดีก็ฮัมเพลงในลำคอ พลางเปิดประตูเดินออกจากห้องพักไปอย่างเบิกบาน