บทที่ 10: เก็บเกี่ยว

บทที่ 10: เก็บเกี่ยว

"จี๊ดๆ..."

ในท่อระบายน้ำมืดมิด เสียงร้องแสนอนาถดังแว่วมาจากเงามืด

ถ้าโจวมิงไม่ได้กลายเป็นผู้ควบคุมอสูร ความกล้าของเขาคงไม่เพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ และตัวเขาเองก็คงทนรับสภาพแวดล้อมแบบนี้ไม่ไหว จนอดคิดไม่ได้ว่าคนอื่นทนอยู่ได้อย่างไร

ความยากจนงั้นเหรอ? นั่นคงเป็นเหตุผลเดียว

ไม่งั้น เขาไม่มีทางมาที่นี่แน่

เขาเปิดไฟฉายคาดหัว อาศัยงูเส้นด้ายเหล็กบนฝ่ามือนำทาง จนกระทั่งมาถึงทางแยก

เขาเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางขวาทันที เดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็พบหนูขนแปรงที่กำลังตามหา

ขนาดตัวมันใหญ่เท่าแมวบ้าน ทั่วร่างปกคลุมด้วยขนแข็งกระด้าง แววตาสาดประกายดุร้าย กระหายเลือด และเย็นชา

ตอนที่โจวมิงจ้องสำรวจมัน หนูขนแปรงก็จับจ้องมองเขาเขม็งโดยไม่ขยับเช่นกัน

ดูเหมือนแสงจากไฟฉายคาดหัวจะทำให้มันไหวตัวทันแล้ว

"ดุร้ายไม่เบา"

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า คิ้วของโจวมิงขมวดมุ่นเล็กน้อย

ซากหนูธรรมดาหลายตัวถูกหนูขนแปรงฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ เศษเนื้อและขาหนูกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

เลือดแดงฉานเปรอะเปื้อนมุมปากของมัน หยาดเลือดหลายหยดยังเกาะอยู่ตรงหนวด

"ฟู่..."

พอเห็นโจวมิงมาถึง หนูขนแปรงกลับไม่คิดจะหนี มันย่อตัวต่ำขู่กรรโชก กรงเล็บคมกริบขูดพื้นส่งเสียงบาดแก้วหู

"มิน่าถึงมีใบสั่งล่าหนู ถ้าพวกมันรวมกลุ่มเป็นฝูงใหญ่เมื่อไหร่ ย่อมกลายเป็นภัยพิบัติของคนธรรมดาแน่"

"ลุย"

หลังจากได้เห็นหนูขนแปรงกับตา โจวมิงก็เข้าใจถ่องแท้ว่าทำไมถึงมีการตั้งรางวัลนำจับ นอกจากมันจะแพร่เชื้อโรคสารพัดแล้ว ประเด็นหลักคือความกระหายเลือดและไร้สติปัญญาของพวกมัน

ถ้าพวกมันรวมตัวเป็นคลื่นฝูงหนู ก็ไม่ต่างจากการเผชิญหน้ากับคลื่นสัตว์ร้ายขนาดย่อมที่ไร้ความกลัว ผู้ควบคุมอสูรอาจเอาตัวรอดได้ แต่คนธรรมดาที่ไร้อาวุธย่อมพินาศยับเยิน

เมื่อต้องรับมือกับสัตว์ร้ายแบบนี้ โจวมิงจึงออกคำสั่งแก่สัตว์อสูรของตัวเองโดยตรง

ร่างขดม้วนของงูเส้นด้ายเหล็กเปรียบเสมือนสปริงที่อัดแน่นด้วยพลังมานาน ทันทีที่ได้ยินคำสั่ง มันก็พุ่งทะยานเข้าใส่หนูขนแปรงเบื้องหน้าทันที

พอเห็นงูเส้นด้ายเหล็กเปิดฉากโจมตี ขนทั่วร่างของหนูขนแปรงพลันลุกชัน มันกระโจนสวนขึ้นไปบนอากาศ เงื้อกรงเล็บตะปบใส่อสรพิษที่พุ่งเข้ามา

ปากของมันอ้ากว้างล่วงหน้า เขี้ยวสีเหลืองหมองพร้อมขบเคี้ยวขย้ำทันทีถ้าจับงูเส้นด้ายเหล็กได้

ทว่าสัตว์อสูรนั้นมีนายเหนือหัว พลังมหาศาลของสัตว์อสูรผสานกับสติปัญญาของผู้ควบคุมอสูร คือเหตุผลที่ทำให้พวกมันทรงอานุภาพยิ่งกว่าเดิม

ภายใต้การบงการของโจวมิง งูเส้นด้ายเหล็กสะบัดหางกลางอากาศ หลบหลีกกรงเล็บของหนูขนแปรงได้อย่างฉิวเฉียด

แต่หนูขนแปรงที่ผ่านการล่าและฆ่ามาโชกโชนก็มีประสบการณ์รบไม่เบา หางของมันฟาดขวับสวนกลับเพื่อโจมตีงูเส้นด้ายเหล็กทันที

ทว่าด้วยความปราดเปรียวและความเร็วในตอนนี้ของงูเส้นด้ายเหล็ก ผนวกกับเกล็ดหนาแข็ง หางหนูจึงไม่ได้สร้างความระคายเคืองเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน มันกลายเป็นการเปิดโอกาสให้งูเส้นด้ายเหล็ก อสรพิษอาศัยแรงส่งสะบัดตัวเข้าฉกกัดที่โคนหางของหนูขนแปรง ทำให้ขนหนาแข็งที่เป็นเกราะป้องกันของมันไร้ประโยชน์ไปในพริบตา

"ตุบ"

เพียงชั่วอึดใจ งูเส้นด้ายเหล็กก็ปิดฉากการล่าสำเร็จ

ร่างของหนูขนแปรงเริ่มเกิดอาการอัมพาตร่วงหล่นจากกลางอากาศ กระแทกพื้นทันที

พื้นท่อระบายน้ำไม่ใช่ว่าจะเต็มไปด้วยดินโคลนทุกจุด หนูขนแปรงที่หนักกว่าสิบปอนด์จึงร่วงกระแทกพื้นแข็งโดยไม่มีสิ่งใดช่วยซับแรง

"ตั้บ"

หนูขนแปรงพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้น ทว่าก็ต้องล้มคว่ำลงไปกองกับพื้นอีกครา

โจวมิงไม่คิดจะเสียเวลา พอเห็นหนูขนแปรงแน่นิ่งไม่ขยับ เขาชักมีดสั้นที่เตรียมไว้ออกมา เดินเข้าไปใกล้ แล้วแทงทะลุรูหูดิ่งตรงเข้าทำลายสมองของมันทันที

จากนั้นจัดการเชือดตัดหางหนู ยัดใส่ถุงพลาสติกซิปล็อกอย่างรวดเร็ว

"หนึ่งร้อยเหรียญสหพันธ์เข้ากระเป๋า"

เขาชูถุงซิปล็อกเปื้อนเลือดขึ้นตรงหน้าไฟฉายคาดหัว แววตาไร้ซึ่งความขยะแขยง ในทางกลับกันเขากลับชอบหางหนูตรงหน้ายิ่งนัก เพราะนี่คือเงินสดล้วนๆ

"ลุยต่อ"

เมื่อเห็นว่าตัวเองหาเงินได้เกือบเท่าค่าแรงทั้งวันของงานเก่าในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง โจวมิงก็ยิ่งฮึกเหิมทวีคูณ

งูเส้นด้ายเหล็กที่เพิ่งสร้างผลงาน เห็นผู้เป็นนายไม่ได้สนใจ ทำได้เพียงเลื้อยจากพื้นกลับขึ้นมาพันรอบข้อมือของโจวมิงตามเดิม

"เกือบลืมแกไปเลย"

เงินตรา ช่างสร้างความมัวเมาให้คนได้ดีแท้

หลังจากนั้น โจวมิงเดินหน้าล่าหนูขนแปรงอย่างต่อเนื่อง อาศัยโชคจากการเปิดฉากที่ยอดเยี่ยม เพียงเวลาไม่ถึงครึ่งวัน หนูขนแปรงถึงยี่สิบเจ็ดตัวก็ถูกเขาฆ่าสำเร็จ

นอกจากนี้ยังมีหนูขนแปรงอีกหลายตัวที่ดูเหมือนเคยรอดชีวิตจากการล่าของพวกนักล่าหนูคนอื่นมาก่อน พวกมันเผ่นแนบหนีหายทันทีที่เห็นหน้าโจวมิง

"ได้เวลากลับแล้ว"

โจวมิงที่อยู่ในท่อระบายน้ำมาครึ่งวัน ตรวจสอบปริมาณออกซิเจนในถังพกพาแล้วตัดสินใจทันที

สภาพในท่อระบายน้ำเป็นพื้นที่ปิด น้ำปฏิกูลสารพัดไหลมารวมกัน นอกจากกลิ่นเหม็นเน่าวินาศสันตะโรแล้ว บางจุดยังกักเก็บก๊าซพิษร้ายแรงไว้อีกด้วย

หากไร้ถังออกซิเจนพกพานี้ โจวมิงคงไม่อาจนทอยู่ด้านล่างได้นาน ดังนั้นเมื่อเห็นว่าออกซิเจนจวนเจียนจะหมด โจวมิงที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนคราบโสโครกไปทั่วร่างจึงสาวเท้าเดินทางกลับทันที

อาศัยความช่วยเหลือจากงูเส้นด้ายเหล็ก เส้นทางขากลับของโจวมิงจึงราบรื่นมาก เขาเดินมาจนเกือบถึงปากทางเข้าท่อระบายน้ำอย่างรวดเร็ว

แสงไฟสาดจ้าหลายดวงปรากฏขึ้นในสายตา พอคาดเดาว่าน่าจะเป็นพวกนักล่าหนูคนอื่น โจวมิงจึงส่งกระแสจิตสั่งให้งูเส้นด้ายเหล็กมุดกลับเข้าซ่อนในร่มผ้าทันที

พร้อมกันนั้น เขาแง้มรูดซิปชุดป้องกันออก ยัดม้วนถุงที่บรรจุหางหนูขนแปรงเข้าไปซ่อนไว้ด้านใน

แม้หน้าอกจะนูนเป่งขึ้นมาบ้าง แต่ก็ไม่ได้สะดุดตาจนผิดสังเกต ด้วยความที่เป็นมือใหม่ไร้ประสบการณ์ การเตรียมตัวของเขาจึงยังไม่รัดกุมพอ

"เป็นไงบ้างพี่ชาย ได้ของมาเยอะไหม?"

นักล่าหนูสองกลุ่มปรากฏตัวขึ้น กลุ่มหนึ่งมีสองคน อีกกลุ่มมีสามคน

ทุกคนต่างสวมชุดป้องกันและหน้ากากมิดชิด จึงไม่มีใครมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของกันและกันได้ชัดเจน

ผนวกกับคราบโสโครกสารพัดในท่อระบายน้ำที่เปรอะเปื้อนตามชุดป้องกัน พูดได้ว่าสภาพของทุกคนดูไม่ต่างกันเลย

"มือใหม่น่ะครับ เดินหลงวนไปวนมาสุดท้ายกลับมามือเปล่า คราวหน้าคงต้องเตรียมตัวให้ดีกว่านี้"

โจวมิงเอ่ยปากตอบกลับหัวหน้ากลุ่มนักล่าหนูสามคนที่เอ่ยทักทายเรียบๆ

"นั่นสิ เตรียมตัวมาไม่พร้อมจริงๆ ขนาดง่ามเหล็กยังไม่ได้พกมาเลย"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงเยาะหยันแฝงแววสบประมาทของอีกฝ่าย โจวมิงทำเพียงเออออขานรับไปตามน้ำ ก่อนจะสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังทางออกต่อ

"น้องชาย สนใจมาร่วมกลุ่มกับพวกเราไหม? กำลังขาดคนอยู่พอดี ถือว่ามาเก็บเกี่ยวประสบการณ์ไปในตัว"

ขณะที่โจวมิงจวนเจียนจะก้าวพ้นทางออก คนหนึ่งจากกลุ่มนักล่าหนูสองคนพลันเอ่ยปากชวน

"ขอบคุณครับพี่ชาย พอดีผมแค่มาลองลุยดูเฉยๆ คงไม่รบกวนดีกว่า"

ระหว่างเอ่ยปาก โจวมิงไม่ได้หยุดฝีเท้าลงเลย เขายังคงสาวเท้าก้าวตรงไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่

กลุ่มนักล่าหนูทั้งสองทีมจ้องมองแผ่นหลังของโจวมิงที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป พลางกระชับง่ามเหล็กในมือแน่นขึ้น สุดท้ายก็ทำได้เพียงปล่อยให้เขาจากไป

พวกคนที่สามารถฝากชีวิตหากินอยู่ในท่อระบายน้ำได้ในระยะยาว ไม่ว่าเนื้อแท้จะโหดเหี้ยมปานใด แต่สิ่งที่ต้องมีคือความระมัดระวังตัวขั้นสูงสุดอย่างเด็ดขาด

คนเหี้ยมโหดในโลกนี้มีอยู่มาก ทว่าพวกคนเหี้ยมที่โดนลอบกัดฆ่าแล้วโยนศพทิ้งลงท่อระบายน้ำก็มีไม่น้อยเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าไม่อาจสืบรู้ตื้นลึกหนาบางหรือภูมิหลังของโจวมิง ทั้งสองกลุ่มจึงล้มเลิกความคิดที่จะลงมือปล้นชิงหักหลังเขาในที่สุด

"เหลิงริ่น ทำไมเมื่อครู่ไม่ลงมือล่ะ? หรือเห็นว่าเป็นคนคุ้นหน้าเลยนึกเกรงใจ?"

"ฮ่าๆ ขนาดพวกแกยังนิ่ง แล้วฉันจะสะเออะลงมือก่อนได้ยังไง?"

หลังจากโจวมิงจากไป กลุ่มนักล่าหนูสองกลุ่มที่ดูเหมือนคนแปลกหน้าต่อกันกลับเปิดฉากสนทนากันอย่างสนิทสนม หากฟังจากน้ำเสียงและรูปประโยค ดูท่าพวกมันคงจะเคยลงมือดักปล้นฆ่าคนมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ทั้งสองกลุ่มสนทนากันอย่างออกรส ทว่ามือที่กุมง่ามเหล็กกลับกระชับแน่นไม่ยอมคลาย

โจวมิงไม่ได้รู้เห็นเหตุการณ์หลังจากตัวเองเดินจากมาเลยสักนิด ทว่าเขาก็พอจะคาดเดาเจตนาของพวกมันได้ล่วงหน้าอยู่แล้ว

ไม่ต้องพูดถึงตอนที่เขาตัดสินใจเลือกอาชีพนักล่าหนู เขาเคยสืบรู้ข่าวลือมาบ้าง ลำพังแค่ประเมินสภาพแวดล้อมของท่อระบายน้ำ ย่อมคาดเดาสิ่งที่จะเกิดขึ้นได้ไม่ยาก

สถานที่แบบนั้น มันเหมาะกับการฆ่าคนปิดปากและทำลายหลักฐานสิ้นดี