บทที่ 4: ฐานที่มั่น

บทที่ 4: ฐานที่มั่น

“ช่างเถอะ ถึงจะเป็นแค่ผู้ควบคุมอสูรฝึกหัด แต่ก็ยังขึ้นชื่อว่าเป็นผู้ควบคุมอสูร ถ้าเทียบกับสภาพก่อนหน้านี้ ลำพังตัวฉันคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะก้าวมาถึงระดับนี้ด้วยซ้ำ”

โจวมิงนั่งเหม่ออยู่บนเตียง ครุ่นคิดเงียบๆ อยู่พักหนึ่งก่อนจะยอมรับความจริงตรงหน้าอย่างไม่มีทางเลือก

ด้วยสภาพของเขาตอนนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาทรัพยากรมาควบแน่นเมล็ดพันธุ์วิญญาณตามปกติ แต่อย่างน้อยในทางทฤษฎี เขาก็กลายเป็นผู้ควบคุมอสูรไปแล้ว

ในเมื่อตอนนี้ยังไม่สามารถสยบสัตว์ร้ายมาเป็นอสูรรับใช้ โจวมิงจึงตัดสินใจจะทดสอบดูว่าตัวเองจะบงการสัตว์ธรรมดาในระดับไหนได้บ้าง

พวกหนู นกกระจอก แมว หรือหมา ล้วนมีความต่างกันอยู่บ้าง หากเขาควบคุมแมวหรือหมามาเป็นอสูรรับใช้ได้ อย่างน้อยในช่วงแรกก็ยังใช้จำนวนเข้าข่มเพื่อชดเชยแทนได้

เพียงแต่ว่า...

“ฉันจะมีปัญญาหาอาหารมาเลี้ยงพวกมันรอดไหม?”

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา คำสบถยอดฮิตก็สะท้อนก้องในห้องซอมซ่อมืดสลัวอีกครา

“กริ๊ง...”

เสียงนาฬิกาปลุกดังขัดจังหวะโจวมิง

“ได้เวลาทำงานแล้วเหรอ?”

เขาลุกไปที่โต๊ะทำงานตัวเก่า กระชากผ้าม่านที่เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำออก แสงตะวันสาดส่องขอบฟ้า วันใหม่เวียนมาบรรจบแล้ว

“ชีวิตใหม่ของฉัน”

ไม่ว่ายังไง เมล็ดพันธุ์วิญญาณในสมองก็มอบทางเลือกใหม่ให้ อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องจมปลักเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีใครรู้จัก

พอเปิดหน้าต่าง สายลมเย็นยามเช้าพัดเข้าสู่ปอด โจวมิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

เขาเริ่มเปลี่ยนเป็นชุดทำงาน เตรียมตัวไปทำงานให้ตรงเวลา เพราะเขายังไม่ได้ศึกษาสภาพร่างกายตอนนี้อย่างละเอียด และยังไม่รู้แน่ชัดว่าบงการสัตว์ประเภทไหนได้บ้าง

ยิ่งกว่านั้น เขยังไม่มีแผนการชัดเจน ชีวิตตอนนี้ยังคงต้องพึ่งพารายได้จากงานที่ทำอยู่

“ไม่เลว”

ตอนมองกระจกเงาบนฝาผนัง โจวมิงพยักหน้าพึงพอใจกับรูปร่างหน้าตาของตัวเอง

ถึงคิ้วจะไม่ได้พาดเฉียงดั่งกระบี่ แววตาไม่ได้เจิดจรัสดั่งดวงดาว และไม่ได้หล่อเหลาเอาการ ทว่าอย่างน้อยก็ดูดี

ด้วยวัยสิบแปดปี ส่วนสูงหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร รูปร่างค่อนข้างโปร่งบาง และผมสีดำขลับยุ่งเหยิง ถือว่าสอบผ่านได้คะแนนราวแปดสิบห้าคะแนน

หากหมั่นบำรุงร่างกายและขัดเกลาราศีให้ดีขึ้น ดีไม่ดีอาจพุ่งทะยานไปถึงเก้าสิบด้วยซ้ำ

หลังชื่นชมรูปลักษณ์เสร็จ โจวมิงหยิบผ้าขนหนูและแปรงสีฟัน เตรียมเดินไปห้องน้ำรวมเพื่อล้างหน้าแปรงฟัน เพราะห้องพักตอนนี้ไม่มีทั้งห้องครัวและห้องน้ำส่วนตัว

เมื่อก้าวออกจากห้อง สู่โถงทางเดินมืดสลัวที่มีบานประตูเรียงรายอยู่สองฟากฝั่ง

แว่วเสียงทักทาย โจวมิงหันไปมอง พบว่าเป็นพี่สาวหลินห้องข้างๆ

เธอสวมชุดคลุมอาบน้ำสีขาวซีดเก่ากึก ในมือถือกระโถน พลางเอ่ยปากทักทายเขา

“ครับพี่สาวหลิน พอดีผมกลัวไปทำงานสาย ขอตัวไปล้างหน้าแปรงฟันก่อนนะครับ”

โจวมิงชูผ้าขนหนูและแปรงสีฟัน in มือขึ้นเล็กน้อย ไม่คิดจะยืนสนทนาให้เสียเวลา

อีกฝ่ายเป็นผู้หญิงมีสามีแล้ว แม้หน้าตาจะธรรมดา ทว่าในวัยราวสามสิบปีกลับมีรูปร่างอวบอัดและเปี่ยมด้วยเสน่ห์ของหญิงสาวเต็มตัว โจวมิงไม่อยากให้ใครมาเห็นเข้าจนเกิดเรื่องเข้าใจผิด

จากความทรงจำของร่างเดิม สามีของพี่สาวหลินเป็นคนขี้หึงรุนแรงและเฝ้าจับตาดูภรรยาของตัวเองแจ

หลังเดินไปตามทางเดินได้ราวปลายยี่สิบสามสิบเมตร ก็มาถึงห้องน้ำและสุขารวมขนาดกว้างขวาง

ตอนที่โจวมิงไปถึง มีคนบางส่วนเริ่มล้างหน้าแปรงฟันอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นใบหน้าคุ้นตาโดยรอบ เขาจึงเอ่ยทักทายสั้นๆ ตามความทรงจำ ก่อนจะเริ่มชำระล้างร่างกายประจำวัน

หลังจัดการตัวเองเสร็จสิ้น โจวมิงก็ก้าวเท้าออกจากตึกที่พักอาศัย

พอหันกลับไปมอง ตึกห้าชั้นในชุมชนเก่าซอมซ่อที่มีผนังปูนเปลือยขรุขระแห่งนี้ คือสถานที่ที่ร่างเดิมอาศัยอยู่มานานสองปีหลังจากออกจากสถานสงเคราะห์

นับแต่ย่างเข้าสู่ยุคควบคุมอสูร จำนวนประชากรกลายเป็นทรัพยากรสำคัญ ดังนั้นแม้ร่างเดิมจะเป็นเด็กกำพร้า ทางรัฐบาลยังคงจัดสรรห้องพักสงเคราะห์ให้หลังจากก้าวออกจากสถานสงเคราะห์

หากในอนาคตเขาแต่งงานมีลูก และไม่มีปัญญาหาที่อยู่ที่ดีกว่านี้ ก็สามารถยื่นเรื่องขอห้องพักขนาดสองห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่นในชุมชนแห่งนี้ได้

เมื่อก้าวออกจากชุมชน โจวมิงซื้ออาหารเช้าจากร้านริมทางตามความเคยชิน พลางยืนรอรถรางเพื่อไปทำงาน ตอนนี้กลุ่มคนทำงานเริ่มหลั่งไหลออกมาหนาตาแล้ว

โจวมิงอาศัยช่วงเวลาว่างนี้ กวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมที่ยังคงแปลกตาอยู่บ้าง

บริเวณรอบกายรวมถึงพื้นที่ห่างไกลออกไป ไร้ซึ่งตึกรามบ้านช่องที่สูงตระหง่าน ตึกที่สูงที่สุดมีเพียงห้าหรือหกชั้นเท่านั้น ส่วนตึกที่สูงกว่านั้น ในความทรงจำของร่างเดิมระบุว่าสูงได้มากสุดเพียงเจ็ดชั้น

ชนวนเหตุเป็นเพราะ ฐานที่มั่นที่เขาอาศัยอยู่นี้ไม่มีม่านป้องกันภัยทางอากาศ

หลังเผ่าพันธุ์มนุษย์สถาปนาพันธมิตรบลูสตาร์ เนื่องด้วยภัยคุกคามจากสัตว์ร้ายและเผ่าพันธุ์ต่างมิติ มนุษย์บนดาวบลูสตาร์ในตอนนี้จึงต้องรวมกลุ่มอยู่อาศัยในรูปแบบของฐานที่มั่น

ฐานที่มั่นถูกแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับเล็ก ระดับกลาง ระดับใหญ่ และระดับยักษ์

ฐานที่มั่นระดับเล็กมีไว้เพื่อเก็บเกี่ยวทรัพยากรและเฝ้าระวังคลื่นสัตว์ร้ายเป็นหลัก เช่น เหมืองแร่ โรงเลื่อยไม้ และโรงงานต่างๆ

ฐานที่มั่นระดับกลางคือแหล่งกบดานอยู่อาศัยของมนุษย์บลูสตาร์ เช่น ฐานที่มั่นฉินซานที่โจวมิงอาศัยอยู่ มีประชากรอาศัยอยู่ราวสามถึงสี่แสนคน

เนื่องจากฐานที่มั่นระดับกลางไม่มีม่านป้องกันภัยทางอากาศ สิ่งปลูกสร้างจึงไม่อาจสร้างให้สูงเกินไป มิฉะนั้นจะดึงดูดความสนใจของสัตว์ร้ายเหินเวหา และยอดผู้เสียชีวิตจากตึกถล่มอาจพุ่งสูงยิ่งกว่าถูกสัตว์ร้ายโจมตีโดยตรงเสียอีก

ส่วนฐานที่มั่นระดับใหญ่ มักมีประชากรมากกว่าหนึ่งล้านคนขึ้นไป มีผู้ควบคุมอสูรที่ทรงพลังประจำการ และมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันรวมถึงม่านป้องกันภัยทางอากาศ

สำหรับฐานที่มั่นระดับยักษ์ มีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือ ฐานที่มั่นรุ่งอรุณ อันเป็นที่ตั้งของกองบัญชาการใหญ่พันธมิตรบลูสตาร์ มีประชากรหนาแน่นกว่าสิบล้านคน และถูกคุ้มกันโดยยอดฝีมือผู้ควบคุมอสูรที่แข็งแกร่งที่สุดของมนุษยชาติระดับนักบุญตำนาน

ฐานที่มั่นรุ่งอรุณคือสถานที่ที่มนุษย์ทุกคนบนดาวบลูสตาร์ใฝ่ฝันอยากจะไปเยือน ทว่าช่างน่าเสียดายที่ใช่ว่าทุกคนจะมีโอกาสแบบนั้น

“ติ๊งต่อง”

รถรางสาย 7 ที่โจวมิงเฝ้ารอแล่นมาเทียบท่า เนื่องจากความยากลำบากในการขุดเจาะน้ำมันดิบพุ่งสูงขึ้น พลังงานที่ราคาถูกที่สุดในตอนนี้จึงเป็นพลังงานไฟฟ้า เพราะขอเพียงมีโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แค่โรงเดียวก็เพียงพอต่อการควบคุมจัดการแล้ว

ตอนรถรางเริ่มเคลื่อนตัว ทัศนียภาพนอกหน้าต่างและเศษเสี้ยวความทรงจำที่หลงเหลือเริ่มซ้อนทับหลอมรวมเข้าด้วยกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่โจวมิงได้สัมผัสและมองเห็นโลกใบนี้ด้วยตาของตนเองอย่างแท้จริง

จากภาพที่ปรากฏแก่สายตาในตอนนี้ ฐานที่มั่นฉินซานอย่างมากที่สุดก็เทียบได้เพียงเมืองระดับอำเภอขนาดเล็กในชาติก่อนของเขาเท่านั้น

สืบเนื่องจากยุควันสิ้นโลก ระดับเทคโนโลยีของสังคมมนุษย์บนดาวบลูสตาร์ในปัจจุบันยังคงอยู่ในขั้นขุดค้นเทคโนโลยีเก่ามาใช้งาน

ประจวบกับการถือกำเนิดของระบบผู้ควบคุมอสูร ทำให้อัจจริยะจำนวนมหาศาลถูกดึงตัวไปวิถีนั้น การจะฟื้นฟูสภาพให้กลับไปรุ่งเรืองดังเช่นช่วงก่อนยุควันสิ้นโลกจึงต้องใช้เวลาอีกยาวนานยิ่งนัก

“สถานีตลาดสัตว์เลี้ยง ผู้โดยสารที่ประสงค์จะลง โปรดเตรียมตัวให้พร้อม”

เสียงประกาศเตือนภายในรถรางดังขึ้น ปลุกโจวมิงให้ตื่นจากภวังค์ความคิด เพื่อไม่ให้เลยสถานี โจวมิงถึงกับตะโกนบอกคนขับรถก่อนจะรีบสาวเท้าก้าวออกจากตัวรถรางอย่างรวดเร็ว

สถานที่ทำงานของร่างเดิมคือร้านค้าแห่งหนึ่งภายในตลาดสัตว์เลี้ยงเบื้องหน้านี้ ซึ่งเป็นงานที่ได้มาด้วยความช่วยเหลือจากสถานสงเคราะห์

นับแต่กลุ่มผู้ควบคุมอสูรผงาดขึ้น แม้คนธรรมดาสามัญจำนวนมากไม่อาจก้าวเป็นผู้ควบคุมอสูรได้ ทว่าผู้คนมากมายกลับเริ่มหันมาเลี้ยงสัตว์เลี้ยงเพื่อตอบสนองความต้องการในจิตใจ

หากร่างเดิมไม่ได้ดันทุรนฝักใฝ่ในวิถีของผู้ควบคุมอสูร ด้วยรายได้ของร่างเดิม โจวมิงย่อมไม่ต้องมาทนอยู่ในสภาพซอมซ่อเช่นนี้ อย่างน้อยที่สุดก็คงมีเฟอร์นิเจอร์และเครื่องใช้ไฟฟ้าที่จำเป็นครบครัน

ทว่าเพื่อทุ่มเทควบแน่นเมล็ดพันธุ์วิญญาณ ร่างเดิมกลับยอมขัดสนจนต้องมาซุกหัวนอนในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ โจวมิงไม่อยากเอ่ยปากตำหนิว่าการตัดสินใจของร่างเดิมนั้นผิดพลาด เพราะอย่างไรเสีย ใครเล่าจะยอมจำนนเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญไปชั่วชีวิต?