บทที่ 10: เด็กสาวผู้ก้าวเดินไปข้างหน้า

บทที่ 10: เด็กสาวผู้ก้าวเดินไปข้างหน้า

"พวกเราทุกคนเป็นหนี้ชีวิตเธอ"

เมื่อมองดูร่างเล็กๆ ของอลิซที่หายเข้าไปในส่วนลึกของป่าดงดิบโดยมีเทอโรซอร์บินไล่ตามไป แบนเนอร์ก็ชกกำปั้นเข้ากับต้นไม้อย่างแรง เปลือกไม้ขูดหลังมือของเขาจนเลือดซิบ แต่เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและตำหนิตัวเอง

ในฐานะที่เป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุดและมีการศึกษาสูงสุดในกลุ่ม เขาควรจะเป็นผู้ปกป้อง แต่ตอนนี้เขากลับปล่อยให้เด็กสาวอายุสิบห้าปีต้องไปทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อ

ความรู้สึกผิดทางศีลธรรมนี้ทำให้หัวใจที่อ่อนไหวอยู่แล้วของเขารู้สึกราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟ

"ขอพระเจ้าคุ้มครอง"

แม้ว่าฮิวจ์สจะยังมีท่าทีหวาดกลัว แต่ตอนนี้เขาเอาแต่ทำเครื่องหมายไม้กางเขนบนหน้าอกอย่างต่อเนื่องและพึมพำกับตัวเอง ราวกับกำลังยึดเหนี่ยวฟางเส้นสุดท้ายแห่งความหวัง

"ครั้งสุดท้ายที่ผมสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าอย่างศรัทธาขนาดนี้คือก่อนการแข่งขันโอลิมปิกรอบชิงชนะเลิศ และผมก็คว้าเหรียญทองมาได้ ผมเชื่อว่าภายใต้การคุ้มครองของพระเจ้า อลิซจะต้องปลอดภัยและแคล้วคลาดจากอันตรายอย่างแน่นอน"

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว"

สเตรนจ์ขัดจังหวะการสวดมนต์ของเขาอย่างเย็นชา แม้ใบหน้าของคุณหมอจะซีดเซียวไปบ้าง แต่แววตาของเขากลับแน่วแน่เป็นพิเศษ

"บนเกาะเฮงซวยนี่ พระเจ้าคงยุ่งเกินกว่าจะมาจัดการทุกอย่างได้ คนเดียวที่จะช่วยอลิซได้อย่างแท้จริงก็คือตัวเธอเองต่างหาก"

เขาเหลือบมองทิศทางที่อลิซหายตัวไปแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แม้เธอจะเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ แต่สายตาของเธอบอกผมว่าเธอแข็งแกร่งกว่าพวกเราทุกคน เธอเหมือนแมวป่าที่มีพลังชีวิตอันทรหด ดังนั้น ผมเชื่อว่าเธอจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน"

"ไปกันเถอะ เราจะปล่อยให้โอกาสที่อลิซแลกมาด้วยชีวิตต้องสูญเปล่าไม่ได้"

แบนเนอร์กัดฟันและแบกเครื่องส่งสัญญาณวิทยุอันหนักอึ้งขึ้นบ่า

"ขึ้นเขาไป พอเราส่งสัญญาณและทีมช่วยเหลือมาถึง เราก็จะมีโอกาสช่วยเธอได้"

ทั้งสามไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเขาฉวยโอกาสในช่วงที่เทอโรซอร์ถูกล่อออกไป พุ่งตรงไปยังยอดเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย

...

ในขณะเดียวกัน ลึกเข้าไปในป่าดงดิบ

อลิซกำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่สุดนับตั้งแต่ผ่านชีวิตมาสองชาติ

สิ่งที่เธอต้องการทำคือล่อเทอโรซอร์ออกไปให้ไกล ไปยังสถานที่ที่ห่างจากยอดเขา เธอจึงชะลอการเปิดใช้งานระบบเพื่อใช้ทักษะของคาโต้ เมกุมิ

ซึ่งก็คือทักษะการมีตัวตนที่จืดจางขั้นสุดยอด

เพราะเมื่อเปิดใช้งาน เทอโรซอร์จะสูญเสียเป้าหมายและหันกลับไปที่ยอดเขาเพื่อค้นหากลุ่มอาหารว่างที่สะดุดตาพวกนั้นแทน

เธอต้องทำให้ตัวเองเป็นเป้าหมายที่โดดเด่นและน่ารำคาญที่สุด

"เข้ามาสิ เจ้านกยักษ์โง่เง่า มีน้ำยาแค่นี้หรือไง"

เธอวิ่งลัดเลาะไปตามป่าทึบ ถึงขั้นจงใจทำเสียงดัง หักกิ่งไม้และเตะก้อนหินให้กระเด็น

เหนือศีรษะของเธอ เงาอันมหึมาของเทอโรซอร์ติดตามมาราวกับวิญญาณร้าย

อันที่จริง ป่าแห่งนี้มีภูเขาสูงชันและรกทึบ ไม่มีทางเดินเลยแม้แต่น้อย

"ปึก—"

เสียงดังสนั่น

ขอบปีกที่แข็งราวกับเหล็กของเทอโรซอร์ฟาดเข้ากับเรือนยอดไม้อย่างแรง กิ่งไม้ขนาดเท่าแขนหลายกิ่งหักสะบั้น เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว

อลิซรู้สึกถึงสายลมเกรี้ยวกราดที่พัดลงมาจากเบื้องบน แรงกดดันมหาศาลทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

หางตาของเธอเหลือบไปเห็นกรงเล็บแหลมคมขนาดยักษ์แทงทะลุใบไม้ลงมา หมายจะตะปบแผ่นหลังของเธอ

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน อลิซไม่มีเวลาให้คิด เธอพุ่งตัวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ ลื่นไถลราวกับปลาไหล พยายามตะเกียกตะกายเข้าไปในโพรงของท่อนซุงขนาดใหญ่ที่ล้มอยู่บนพื้นดินเบื้องหน้า

"ปัง!"

แทบจะในเสี้ยววินาทีที่ส้นเท้าของเธอหดกลับเข้าไป กรงเล็บยักษ์นั่นก็ตะปบลงบนท่อนซุงเหนือโพรงอย่างแรง

เศษไม้แตกกระจาย ต้นไม้แดงที่แข็งแกร่งกลับถูกขูดจนเป็นร่องลึกกว่าสิบเซนติเมตรถึงสามร้อย

แต่โพรงไม้ก็ไม่ใช่ที่หลบภัยที่ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์

ก่อนที่เธอจะได้พักหายใจ เสียงฉีกกระชากที่ชวนให้เสียวฟันก็ดังมาจากด้านบน

"แคร่ก—"

เปลือกไม้ที่ผุพังและชั้นเนื้อไม้ถูกกรงเล็บอีกข้างฉีกเปิดออกอย่างแรง เผยให้เห็นรูโหว่ขนาดใหญ่

แสงแดดสาดส่องเข้ามา พร้อมกับดวงตายักษ์อันน่าสะพรึงกลัวนั้น

มันเห็นเธอแล้ว!

หัวใจของอลิซเต้นรัว เธอไม่กล้าหยุดพัก จึงต้องใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต

ด้วยความตื่นตระหนก เธอจึงไม่ทันสังเกตว่าทางออกอีกด้านของโพรงนั้นเต็มไปด้วยพุ่มกุหลาบป่าและหนามแหลมคม

เมื่อเธอคลานออกมา แขนและน่องอันเรียบเนียนของเธอก็ถูกหนามแหลมขีดข่วนจนเป็นรอยเลือด เลือดซึมออกมา ทำให้รู้สึกแสบซ่าน

แต่ในเวลานี้ เธอไม่มีเวลาแม้แต่จะก้มลงมอง

เมื่อคลานออกมาจากโพรง เบื้องหน้าของเธอคือร่องน้ำตื้นๆ กว้างสี่ถึงห้าเมตร ที่ก้นร่องเต็มไปด้วยก้อนหินหลวมๆ

ด้านหลังของเธอ เสียงลมพัดหวีดหวิว เทอโรซอร์ปรับท่าทางเตรียมพร้อมที่จะโฉบลงมาอีกครั้ง

อลิซกัดฟัน วิ่งถอยหลังสองก้าวเพื่อรวบรวมแรง แล้วกระโดดสุดตัว

เธอยืดตัวกลางอากาศ และในเสี้ยววินาทีนั้น มือของเธอก็คว้ากิ่งไม้ที่ยื่นออกมาจากอีกฝั่งของร่องน้ำไว้ได้

"ฮึบ!"

เอวบางๆ ของเธอที่ดูราวกับจะหักได้ง่ายๆ บิดตัวอย่างแรงกลางอากาศ อาศัยแรงเหวี่ยงโหนตัวข้ามร่องน้ำตื้นไปราวกับกำลังเล่นชิงช้า

เมื่อลงสู่พื้น เธอม้วนตัวไปข้างหน้าเพื่อลดแรงกระแทก

ปลายเท้าของเธอกดลงบนพื้นดินแล้วดีดตัวขึ้น พุ่งตัวออกไปราวกับลูกปืนใหญ่ พุ่งเข้าใส่พุ่มไม้ที่หนาทึบราวกับกำแพงเบื้องหน้าอย่างไม่คิดชีวิต

"แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..."

การวิ่งฝ่าพุ่มไม้ที่ทึบจนแทบไม่มีอากาศหายใจนั้นให้ความรู้สึกเหมือนกำลังว่ายน้ำอยู่ในน้ำลึก แรงต้านทานมหาศาลมาก

อลิซรู้สึกว่าแขนขาของเธอหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ปอดของเธอเหมือนถูกแผดเผาด้วยไฟ และทุกลมหายใจก็คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ร่างกายที่บอบบางนี้มาถึงขีดจำกัดแล้วในที่สุด

พละกำลังของเธอหมดสิ้น เธอวิ่งต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ

"มาไกลจากยอดเขาขนาดนี้แล้ว น่าจะพอแล้วล่ะ"

เด็กสาวไปต่อไม่ไหวแล้ว เธอเอามือยันเข่า หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อหยดลงมาตามแก้มจนทำให้ขนตาเปียกชุ่ม

เธอกัดฟันเพื่อไม่ให้ตัวเองล้มลง แล้วหันกลับไปมองด้านหลังอย่างอ่อนแรง

เมื่อมองผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ เธอไม่เห็นเงาอันมหึมาของเทอโรซอร์เลย

"ดูเหมือนว่าจะสลัดมันหลุดแล้วล่ะ"

เธอคิดว่าถึงแม้จะได้พักหายใจสักหน่อยก็ยังดี จากนั้นเธอก็จะรีบเปิดใช้งานการ์ดตัวละครคาโต้ เมกุมิ เข้าสู่โหมดซ่อนตัว แล้วค่อยๆ ย่องกลับไป

ทว่า ในวินาทีที่เธอลดการระวังตัวลง

"อ๊าย!"

ขาทั้งสองข้างของเธออ่อนแรงลงอย่างกะทันหันจนควบคุมไม่ได้ และเธอก็ก้าวพลาด

ปรากฏว่าอีกฟากหนึ่งของพุ่มไม้คือทางลาดชันที่ปกคลุมไปด้วยวัชพืช!

ด้วยความไม่ทันตั้งตัว เธอจึงกลิ้งตกลงไปตามทางลาดชันราวกับลูกน้ำเต้ากลิ้ง

โลกหมุนเคว้ง

ร่างกายของเธอกระแทกเข้ากับก้อนหินและรากไม้อย่างต่อเนื่อง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เธอแทบจะสลบไป

หลังจากศีรษะถูกกระแทกอย่างแรง โลกทั้งใบก็มืดดับลง และเธอก็หมดสติไปอย่างสมบูรณ์

เธอไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน

เมื่ออลิซลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เธอรู้สึกถึงลมแรงพัดหวีดหวิวผ่านหู พัดแรงจนลืมตาแทบไม่ขึ้น

ร่างกายของเธอลอยอยู่กลางอากาศ และความเจ็บปวดแปลบก็แล่นมาจากเอว ราวกับถูกคีมเหล็กหนีบเอาไว้

เธอลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือและเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

เมื่อมองไป เธอก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นอย่างรุนแรง และแทบจะช็อกไปอีกรอบ

เธอไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า หลังจากหมดสติไป เธอจะถูกเทอโรซอร์ตัวนั้นโฉบขึ้นมา

ในเวลานี้ เธอถูกกรงเล็บอันมหึมาของเทอโรซอร์หนีบไว้ที่เอว ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว

เบื้องล่างคือป่าดงดิบและภูเขาที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ด้วยความสูงอย่างน้อยหลายร้อยเมตร

ความรู้สึกสิ้นหวังปกคลุมไปทั่วทั้งร่างในทันที

แต่หลังจากนั้นไม่นาน ความมีสติก็ช่วยให้เธอสามารถวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างรวดเร็ว

"มันไม่ได้ฉีกร่างและกินฉันตรงนั้น แสดงว่ามันต้องการพาฉันกลับไปที่รัง"

"การพาฉันกลับไปที่รังอาจหมายความว่ามันจะเอาไปป้อนลูกของมัน หรือไม่ก็เก็บไว้เป็นอาหารสำรอง"

"ตราบใดที่ฉันยังไม่ตาย ฉันก็ยังมีโอกาสอยู่"

อลิซพยายามอย่างหนักที่จะสงบสติอารมณ์และปรับจังหวะการหายใจ

กรงเล็บของเทอโรซอร์แข็งแกร่งและทรงพลังมาก ราวกับกุญแจมือเหล็ก

ด้วยร่างกายที่เล็กและบอบบางของเธอในตอนนี้ เธอไม่มีทางดิ้นหลุดได้เลย

มองในมุมกลับกัน ต่อให้เธอดิ้นหลุดได้ การตกลงมาจากความสูงระดับนี้ จุดจบเพียงอย่างเดียวก็คือการกลายเป็นกองเนื้อเละๆ

เธอจึงแสร้งทำเป็นสลบต่อไป ปล่อยให้ร่างกายแกว่งไกวไปตามกระแสลม แต่ดวงตาของเธอหรี่ลงเป็นเส้นตรง สังเกตการเคลื่อนไหวของเทอโรซอร์และสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระมัดระวัง

ลมแรงบนที่สูงพัดกระหน่ำมาเป็นระลอก ทำให้เธอรู้สึกมึนงงไปหมด

ในตอนที่เธอรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะถูกพัดจนร่างแหลกสลายและใกล้จะสลบไปอีกรอบ

แสงสว่างรอบข้างก็มืดลงกะทันหัน

แสงแดดอันเจิดจ้าหายไป แทนที่ด้วยบรรยากาศที่หนาวเย็นและเต็มไปด้วยโขดหิน

ทันใดนั้น ร่างกายของเธอก็รู้สึกโล่ง

เทอโรซอร์ปล่อยกรงเล็บที่หนีบเอวอันบอบบางของเธอออก

เมื่อสูญเสียการพยุงตัวอย่างกะทันหัน อลิซก็ร่วงหล่นลงมาจากความสูงหลายเมตรทันที

"ปัง!"

เธอกระแทกเข้ากับพื้นหินแข็งอย่างแรงจนเห็นดาวระยิบระยับ รู้สึกราวกับอวัยวะภายในเคลื่อนผิดที่

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ ก่อนที่เธอจะได้ทันพักหายใจ ลมพัดแรงและอบอ้าวก็พัดมาปะทะ พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าชวนคลื่นเหียน

มันคือกลิ่นผสมกันระหว่างเนื้อเน่า อุจจาระ และเลือดแห้งกรัง

กลิ่นนี้ทำให้เธอหายใจไม่ออกและแทบจะสำลัก

เธอพยายามกลั้นความรู้สึกอยากอาเจียนอย่างรุนแรงนั้นไว้และไม่คายของเก่าออกมาตรงนั้น

เธอกุมหน้าอกและแอบชำเลืองมองไปทางเทอโรซอร์

แต่เธอกลับเห็นว่าหลังจากเทอโรซอร์ยักษ์ทิ้งเธอลงมา มันก็ไม่ได้มองเธอเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่หันหลังและเดินออกไปจากปากถ้ำ

จากนั้น มันก็บินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

ภาพนี้ทำเอาอลิซถึงกับอึ้งไปเลย

เนิ่นนานผ่านไป เธอก็คิดด้วยความสับสนและบ่นในใจว่า "นี่มันหมายความว่าไง แค่ส่งของเสร็จก็จบเหรอ ไม่ต้องการรีวิวระดับห้าดาวหรือไง"

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์นี้ทำให้เธอทั้งประหลาดใจและดีใจ

บอสใหญ่ไปแล้ว!

เธอไม่กล้ารอช้า รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นดิน วิ่งตามแสงสว่างออกไปข้างนอก

แต่เพิ่งจะวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็ต้องเบรกตัวโก่ง เท้าของเธอครูดเป็นรอยยาวบนพื้น

"แกรก..."

เศษกรวดสองสามก้อนถูกเธอเตะกระเด็นออกไป กลิ้งตกลงไปตามขอบปากถ้ำ

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เสียงสะท้อนแผ่วเบาก็ดังกลับมา

ปรากฏว่าเธอถูกโยนเข้ามาในถ้ำธรรมชาติที่ตั้งอยู่กลางหน้าผาสูงชัน

ด้านนอกคือเบื้องล่างของหน้าผาที่ลึกหลายร้อยเมตร ไม่มีทางขึ้นสวรรค์หรือลงนรกได้เลย

ยกเว้นสิ่งมีชีวิตที่บินได้ ก็ไม่มีเส้นทางใดให้หลบหนีออกไปได้เลย

มิน่าล่ะ เทอโรซอร์ตัวนั้นถึงได้จากไปอย่างหน้าตาเฉย

มันไม่กลัวเลยสักนิด ไม่กังวลเลยว่าสัตว์สองขาที่ไร้ปีกตัวนี้จะหนีรอดไปจากเงื้อมมือของมันได้

นี่มันคุกตามธรรมชาติชัดๆ

"ก๊า ก๊า..."

ขณะที่อลิซกำลังจ้องมองหน้าผาด้วยความวิตกกังวล เสียงร้องแปลกประหลาดที่คุ้นเคยก็ดังมาจากส่วนลึกของถ้ำเบื้องหลังเธอ

อลิซสะดุ้งเฮือกและหันขวับกลับมา

เธอเห็นดวงตาที่ละโมบหลายคู่เปล่งประกายขึ้นในเงามืดลึกเข้าไปในถ้ำ

ลูกเทอโรซอร์สามตัว สูงประมาณครึ่งเมตรและยังโตไม่เต็มวัย กำลังเดินเตาะแตะออกมา

พวกมันถูกปกคลุมด้วยขนอุยสีเทา และปีกของพวกมันก็ยังไม่แข็งแรงพอที่จะบินได้

แต่ปากของพวกมันนั้นพัฒนาจนสมบูรณ์แล้ว มีจงอยปากแหลมคมและแววตาที่ดุร้าย

อาจเป็นเพราะได้กลิ่นคาวเลือดหอมหวานจากบาดแผลบนร่างกายของอลิซ ลูกเทอโรซอร์ทั้งสามจึงร้องเจี๊ยกจ๊ากอย่างตื่นเต้น ชูคอเรียวยาวของพวกมันขึ้นและแย่งกันตะครุบเธอ

พวกมันมองว่าเธอคืออาหารว่างยามบ่ายที่แม่นำกลับมาให้

"ไอ้พวกสัตว์ร้ายตัวน้อย!"

แม้ลูกเทอโรซอร์ทั้งสามตัวนี้จะมีขนาดเท่าสุนัขขนาดกลาง แต่อาวุธฟันแหลมคมของพวกมันก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ

ด้วยร่างกายของอลิซในตอนนี้ หากถูกกัดเข้าล่ะก็ ต้องมีเนื้อหลุดออกมาเป็นก้อนแน่ๆ

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวัง และตระหนักว่าตนเองไม่มีกรงเล็บแหลมคมหรือกระดูกที่แข็งแกร่ง อลิซก็ทำได้เพียงเรียกใช้เส้นทางเอาชีวิตรอดเพียงทางเดียวของเธอ

"ระบบ คาโต้ เมกุมิ เปิดใช้งาน!"

ติ๊ด! กำลังเปิดใช้งานการ์ดตัวละคร คาโต้ เมกุมิ

ความรู้สึกเย็นวาบที่คุ้นเคยแผ่ซ่านไปทั่วร่างในทันที การเปิดใช้งานการ์ดตัวละครสำเร็จแล้ว

อลิซถอนหายใจด้วยความโล่งอก เตรียมตัวดูสัตว์ประหลาดตัวน้อยทั้งสามนี้เพิกเฉยต่อเธอเหมือนสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ จากนั้นเธอก็จะค่อยๆ หาทางออกไป

ทว่า

ครั้งนี้ พล็อตเรื่องกลับไม่เป็นไปตามบท

ลูกเทอโรซอร์ทั้งสามเพียงแค่ชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาของพวกมันฉายแววสับสน

แต่หลังจากนั้นไม่นาน พวกมันก็ดูเหมือนจะถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่มากกว่าเดิม อาจเป็นเพราะอลิซคือสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในพื้นที่ปิดล้อมนี้ หรืออาจเป็นเพราะพวกมันหิวเกินไป

พวกมันสะบัดหัว สายตากลับมาจับจ้องที่อลิซอีกครั้ง น้ำลายเหนียวข้นหยดลงมาจากจงอยปากยาวของพวกมัน และพวกมันก็ส่งเสียงร้องพร้อมกับพุ่งเข้าใส่เธออีกครั้ง!

"เกิดอะไรขึ้น การ์ดตัวละครใช้ไม่ได้ผลเหรอ"

อลิซหวาดกลัวอย่างหนัก

เธอไม่สามารถคิดออกได้ในทันทีว่าทำไม ออร่าตัวประกอบ ที่มักจะได้ผลเสมอถึงใช้ไม่ได้ผลในครั้งนี้

เป็นเพราะระยะห่างมันใกล้เกินไปหรือเปล่า

หรือเป็นเพราะระบบประสาทสัมผัสของลูกนกแตกต่างจากตัวเต็มวัย

ไม่มีเวลาให้คิด เธอรีบถอยหลังหนี

ไม่คาดคิดว่าหลังจากถอยไปได้เพียงสองก้าว ส้นเท้าของเธอก็สะดุดเข้ากับวัตถุทรงกลมบางอย่างบนพื้น

"อ๊าย!"

เธอร้องลั่นและหงายหลังล้มลงกับพื้นอย่างแรง

อาจเป็นเพราะการล้มนั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน หรืออาจเป็นเพราะท่าทางการล้มของเธอดูกระเซอะกระเซิงและแปลกประหลาดจนทำให้ลูกเทอโรซอร์ทั้งสามตกใจ พวกมันจึงหยุดชะงักและสังเกตอย่างระมัดระวัง

แต่มันก็หยุดไปเพียงแค่วินาทีเดียวเท่านั้น

เมื่อเห็นอลิซนอนอยู่บนพื้นโดยไม่มีท่าทีป้องกันตัว ลูกเทอโรซอร์ทั้งสามก็ฮึกเหิมขึ้นมา พวกมันรวมกลุ่มกัน กางปีกที่มีกรงเล็บออก และเริ่มการพุ่งชนครั้งสุดท้าย

เมื่อเห็นจงอยปากแหลมคมกำลังจะจิกเข้าที่ใบหน้า อลิซก็คว้าบางสิ่งบนพื้นอย่างคนตาบอดด้วยความสิ้นหวัง

มือของเธอสัมผัสกับวัตถุแข็งๆ ที่มีลักษณะคล้ายท่อนไม้

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ขอแค่ใช้ได้ก็พอ

เธอคว้าท่อนไม้นั้นแล้วเหวี่ยงสุดแรง

"พลั่ก!"

มันฟาดเข้าที่หัวของลูกเทอโรซอร์ที่พุ่งเข้ามาเป็นตัวแรกอย่างจัง

เจ้าตัวเล็กส่งเสียงร้องโหยหวนและกระเด็นหงายหลังไปเพราะแรงฟาด

ตอนนั้นเองที่อลิซมองเห็นชัดเจนว่าสิ่งที่เธอถืออยู่คือกระดูกต้นขาที่ขาวโพลน

เธอก้มลงมองและตระหนักว่าจุดที่เธอล้มลงไปนั้น แท้จริงแล้วคือสุสานขนาดยักษ์

เบื้องล่างของเธอมีกองกระดูกสีขาวเกลื่อนกลาดไปทั่ว ทั้งกระดูกมนุษย์และกระดูกสัตว์นานาชนิด

และทางด้านซ้าย มีโครงกระดูกที่ดูค่อนข้างใหม่

มันคือซากศพมนุษย์ครึ่งท่อนที่เปื้อนเลือด เนื้อส่วนใหญ่ถูกกินไปแล้ว แต่เสื้อเชิ้ตที่คุ้นตายังคงติดอยู่กับศพ

ดูเหมือนจะเป็นชายวัยกลางคนศีรษะล้านที่ถูกเทอโรซอร์โฉบไปเมื่อวานนี้

และข้างๆ ซากศพนั้น ก็มีกระเป๋าเดินทางหนังที่เปื้อนเลือดวางอยู่อย่างเงียบๆ

ความรู้สึกเย็นเยียบแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังของอลิซ

"โดนัลด์"

เธอยืนยันได้แล้ว นี่คือโดนัลด์ผู้โชคร้ายนั่นเอง

โดนัลด์ผู้น่าสงสาร ผ่านไปเพียงคืนเดียว ศพของเขาก็ถูกฝูงสัตว์ประหลาดตัวน้อยพวกนี้แทะจนเหลือแต่กระดูกกองนี้

"ก๊า!"

ลูกเทอโรซอร์อีกตัว อาศัยจังหวะที่เธอเสียสมาธิ จิกเข้าที่ด้านข้างของเธอ

จงอยปากที่ยาวและแข็งของมันมีรูปทรงคล้ายกรวย ปลายแหลมราวกับตะปู

หากถูกจิกเข้า คงจะทิ้งรอยแผลเป็นรูเลือดไว้บนตัวเธออย่างแน่นอน

ด้านหลังของเธอคือผนังหิน ไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว

เมื่อถูกต้อนให้จนมุม ความคิดบรรเจิดก็วาบขึ้นมาในหัวอลิซ เธอคว้ากระเป๋าเดินทางอันหนักอึ้งของโดนัลด์ขึ้นมา

เธอลากกระเป๋าเดินทางมาด้วยแรงทั้งหมดที่มี ใช้มันเป็นเกราะกำบังอยู่ตรงหน้า

"ปึก! ปึก! ปึก!"

จงอยปากรูปกรวยของลูกเทอโรซอร์จิกลงบนกระเป๋าเดินทางอย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดเสียงดังทึบๆ

ประกอบกับการตะกุยอย่างบ้าคลั่งของกรงเล็บ ทำให้กระเป๋าเดินทางหนังที่มีคุณภาพดีแต่เดิม ถูกฉีกเปิดเป็นรอยแผลขนาดใหญ่หลายรอยในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

"แกรก"

กระเป๋าเดินทางแตกออก และสิ่งของภายในก็ทะลักออกมา

หางตาของอลิซสังเกตเห็นว่าสิ่งที่ตกลงมาไม่ใช่เสื้อผ้าหรืออุปกรณ์ยังชีพใดๆ

มันคือธนบัตรดอลลาร์สหรัฐสีเขียวที่มัดรวมกันและวางเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ

ภาพเหมือนสีเขียวของแฟรงคลินกระจัดกระจายไปทั่ว ปกคลุมกองกระดูกสีขาวจนมิด

กระเป๋าเดินทางที่โดนัลด์กอดไว้แน่นไม่ว่าจะไปที่ไหน และถึงขั้นยอมแลกด้วยชีวิต แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยเงินสดล้วนๆ

มองแวบเดียว ก็รู้ว่ามีอย่างน้อยหนึ่งล้าน

"นี่มันอะไรกัน ชายหัวล้านคนนี้ไปปล้นธนาคารมาหรือไง"

อลิซอึ้งไปเลย สมองของเธอหยุดทำงานไปชั่วขณะ

แต่ตอนนั้นเอง เสียงของระบบจอมงกก็ดังขึ้นในหัวของเธอ น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ติ๊ด! ตรวจพบสกุลเงินมูลค่าสูงจำนวนมหาศาล!

กำลังเติมเงิน เติมเงินสำเร็จ!

ขอแสดงความยินดีด้วยโฮสต์! คุณได้รับแต้มหนึ่งล้านดอลลาร์สหรัฐ

เปิดใช้งานระบบร้านค้าแล้ว! คุณต้องการเริ่มการสุ่มสิบครั้งสุดหรูเลยหรือไม่

"หา"

เนื่องจากความตกตะลึงและเสียสมาธิจากเสียงแจ้งเตือนอย่างกะทันหัน อลิซเกือบจะถูกกรงเล็บของลูกเทอโรซอร์อีกตัวตะปบเข้าที่ใบหน้า

ทว่า เสียงแจ้งเตือนของระบบยังคงดังต่อไป มันคือเสียงกระซิบของปีศาจชัดๆ

คำเตือนที่หวังดี การเริ่มการสุ่มสิบครั้งการันตีว่าจะได้รับการ์ดตัวละครระดับแรร์ขึ้นไปแบบสมบูรณ์ คุณต้องการเริ่มการสุ่มสิบครั้งทันทีหรือไม่

"เอาสิ รีบๆ สุ่มเลย!"

ขณะที่กำลังดิ้นรนปัดป้องการโจมตีของลูกเทอโรซอร์ด้วยกระเป๋าเดินทางและแทบจะทนไม่ไหวอยู่นั้น อลิซก็กรีดร้องออกมาในใจด้วยความสิ้นหวังทว่าดีใจอย่างสุดขีด

เมื่อเธอออกคำสั่ง วงล้อขนาดยักษ์ที่มองเห็นได้เพียงเธอคนเดียวก็ปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาและเริ่มหมุนอย่างบ้าคลั่ง

แสงสีทองสว่างวาบ!

ติ๊ด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับเศษการ์ดตัวละคร อัลเตอร์ เซเบอร์ อาร์โทเรีย เพนดรากอน หนึ่งชิ้น

ติ๊ด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับเศษการ์ดตัวละคร โยไคแห่งรอยแยก ยาคุโมะ ยูคาริ หนึ่งชิ้น

ติ๊ด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับเศษการ์ดตัวละคร อัลเตอร์ เซเบอร์ หนึ่งชิ้น

ติ๊ด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับเศษการ์ดตัวละคร เคลย์มอร์ ฟลอร่า หนึ่งชิ้น

ติ๊ด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับเศษการ์ดตัวละคร บลัด-ซี คิซารากิ ซายะ หนึ่งชิ้น

ติ๊ด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับเศษการ์ดตัวละคร เรม เวอร์ชั่นยักษ์ หนึ่งชิ้น

ติ๊ด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับเศษการ์ดตัวละคร โทซากะ ริน เวทมนตร์อัญมณี หนึ่งชิ้น

ติ๊ด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับเศษการ์ดตัวละคร คาสึกาโนะ โซระ ? หนึ่งชิ้น

ติ๊ด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับเศษการ์ดตัวละคร อากิยามะ มิโอะ มือเบส หนึ่งชิ้น

เมื่อดูจากชุดข้อความแจ้งเตือนนี้ อารมณ์ของอลิซก็ขึ้นๆ ลงๆ ราวกับรถไฟเหาะ

อัลเตอร์ เซเบอร์ ปรากฏตัวขึ้น กษัตริย์ผู้สามารถผ่าตึกได้ด้วยการฟาดดาบเพียงครั้งเดียว

หม่าม้ายูคาริก็มา โยไคผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถควบคุมเขตแดนได้

ยังมีสาวนักดาบผ่าสายลมจากเรื่องเคลย์มอร์ เรมที่ชอบใช้ลูกตุ้มหนาม สาวสวยผู้สูงส่งและหยิ่งยโสอย่างโทซากะ ริน พร้อมกับหน้าตาตลกๆ ของเธอ...

ทุกชื่อล้วนเป็นตัวแทนของความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

แต่ทำไมพวกมันถึงมีแต่เศษการ์ดกันหมดเลยล่ะ

แล้วคาสึกาโนะ โซระ กับอากิยามะ มิโอะ มันมาได้ไงเนี่ย

นี่มันควรจะเป็นระบบการต่อสู้ที่จริงจังไม่ใช่เหรอ

แกอยากให้ฉันจัดคอนเสิร์ตให้ไดโนเสาร์ฟังด้วยเบส หรืออยากให้ฉันพยายามดัดนิสัยพวกมันด้วยเนื้อเรื่องแนวร่วมสายเลือดกันล่ะ

อลิซน้ำลายสอด้วยความอิจฉาและพูดไม่ออก เธอมองดูลูกเทอโรซอร์ทั้งสามที่ต้อนเธอจนมุมและกำลังเตรียมเปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้าย หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"ระบบ แกกำลังล้อฉันเล่นใช่มั้ยเนี่ย!"

ทว่าในตอนนั้นเอง

แสงจากการสุ่มครั้งที่สิบก็เปลี่ยนเป็นสีทองอร่ามเจิดจ้า

ติ๊ด! ระบบการันตีทำงาน!

ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับการ์ดตัวละครแบบสมบูรณ์ มิคาสะ แอคเคอร์แมน จากเรื่อง ผ่าพิภพไททัน

วินาทีที่ชื่อนั้นปรากฏขึ้น รูม่านตาของอลิซก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

มิคาสะ!

มิคาสะซัง!

หนึ่งในทหารที่แข็งแกร่งที่สุดของมนุษยชาติ!

โดยไม่ลังเล ริมฝีปากที่เปื้อนเลือดของเธอก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

"มิคาสะ แอคเคอร์แมน เปิดใช้งาน!"