บทที่ 11 ปีกแห่งเสรีภาพ

บทที่ 11 ปีกแห่งเสรีภาพ

ขณะที่อลิซคำรามก้องอยู่ในใจ การ์ดสีทองก็แตกสลายภายในห้วงจิตสำนึกของเธอในทันที มันแปรเปลี่ยนเป็นจุดแสงเจิดจรัสระยิบระยับนับไม่ถ้วนที่พัดพาไปทั่วทั้งร่างราวกับพายุหมุน

"วิ้ง—"

ลูกบอลแสงสีขาวที่สว่างจ้าเสียยิ่งกว่าระเบิดแสงปะทุขึ้นอย่างกะทันหันในถ้ำหน้าผาอันมืดมิด

แสงนั้นทั้งบริสุทธิ์และร้อนแรง แฝงไว้ด้วยเจตจำนงอันแน่วแน่

ลูกเทอโรซอร์ทั้งสามตัวที่กำลังกระโจนเข้ามาพร้อมกับแยกเขี้ยวกางกรงเล็บ ไม่เคยพบเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน

พวกมันเหมือนสุนัขไซบีเรียนฮัสกีที่โดนระเบิดแสงเข้าอย่างจัง ดวงตาที่คุ้นชินกับความมืดมิดถูกแสงสว่างจ้าแผดเผาในทันทีจนต้องส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัว

"ก๊า! ก๊า! ก๊า!"

พวกมันแตกตื่นลุกลี้ลุกลน ใช้ปีกเนื้อที่ไร้ขนปิดบังหัว หมุนตัวไปมาบนพื้นราวกับแมลงวันหัวขาด และถึงขั้นวิ่งชนกันเอง

แสงสว่างวาบขึ้นและจางหายไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อแสงจางลง ถ้ำหน้าผาก็กลับคืนสู่ความสงบ

อลิซยังคงยืนอยู่ที่เดิม แต่เธอไม่ใช่เด็กสาวที่บอบบาง สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น และโชกไปด้วยเลือดเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

เธอก้มมองดูตัวเอง

ชุดกระโปรงแบรนด์เนมที่ขาดรุ่งริ่งหายไป แทนที่ด้วยชุดเครื่องแบบทหารที่ดูทะมัดทะแมงและมีระดับ

ท่อนบนของเธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวคู่กับเสื้อแจ็กเก็ตหนังสีน้ำตาลแบบเอวลอย โดยมีตราสัญลักษณ์อันชวนให้เลือดสูบฉีดปักอยู่ที่กระเป๋าหน้าอกและแผ่นหลัง

บนตราสัญลักษณ์รูปโล่สีน้ำเงินและสีขาว มีปีกคู่หนึ่งสยายออก นั่นคือ ปีกแห่งเสรีภาพ

สายหนังที่ซับซ้อนพันรอบเอวของเธอ นี่คือสายรัดยุทธวิธีที่ใช้สำหรับยึดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกาย

ท่อนล่างของเธอสวมกางเกงรัดรูปสีขาวที่โอบรัดเรียวขายาวอันทรงพลัง และสวมรองเท้าบูตหนังสีน้ำตาลเข้มสูงถึงเข่า

และที่ด้านหลังเอวของเธอ มีอุปกรณ์สุดล้ำจากอีกโลกหนึ่งห้อยอยู่ นั่นคือ อุปกรณ์เคลื่อนที่สามมิติ

กล่องม้วนสายโลหะขนาดใหญ่เก็บก๊าซแรงดันสูงและใบมีดสำรองสำหรับดาบครึ่งใบทั้งสองเล่ม

มันเหมือนกับความรู้สึกของการมีตัวตนที่จืดจางหายไปหลังจากสวมใส่การ์ด คาโต้ เมกุมิ

ในตอนนี้ เมื่อสวมใส่การ์ดตัวละคร มิคาสะ แอคเคอร์แมน อย่างสมบูรณ์ อลิซรู้สึกได้ถึงพลังอันไม่อาจพรรณนาที่หลั่งไหลเปี่ยมล้นไปทั่วร่าง

พลังนั้นไม่ใช่แค่การเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางกายภาพ แต่ยังเป็นการยกระดับทางจิตวิญญาณอีกด้วย

มือที่เคยสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวกลับมั่นคงดั่งหินผา และสมองที่เคยว้าวุ่นก็สงบนิ่งดั่งทะเลสาบน้ำแข็ง

เทคนิคการต่อสู้ การใช้ดาบ และการควบคุมอุปกรณ์เคลื่อนที่สามมิตินับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเธอราวกับกระแสน้ำ และกลายเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อในทันที

ยกเว้นใบหน้าที่ยังคงเป็น อลิซ เมสัน จากภายในสู่ภายนอก เธอกลายเป็นเด็กสาวที่ชื่อ มิคาสะ ไปแล้วอย่างสมบูรณ์

สมาชิกตระกูลแอคเคอร์แมนผู้สามารถกลายร่างเป็นอสูรร้ายเพื่อปกป้องคนสำคัญของเธอ

"ความรู้สึกนี้..."

อลิซกำหมัดแน่น สัมผัสถึงพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากปลายนิ้ว มันเป็นพลังที่มากพอจะบดขยี้กระดูกให้แหลกละเอียด

"ก๊า! ก๊า! ก๊า..."

ในเวลานี้ ลูกเทอโรซอร์ทั้งสามก็ฟื้นตัวจากอาการตาพร่ามัวในที่สุด

เมื่อพวกมันเห็นว่าเหยื่อยังคงยืนอยู่ที่เดิม เพียงแค่เปลี่ยนชุดแปลกๆ สัญชาตญาณนักล่าดั้งเดิมนั้นก็เอาชนะความหวาดกลัวได้อีกครั้ง

ในสมองอันเรียบง่ายของพวกมัน เหยื่อก็คือเหยื่อ ต่อให้สวมเกราะก็ยังมีไว้ให้กิน

พวกมันสะบัดหัว ส่งเสียงขู่คำราม กางปีกออกอีกครั้ง และพุ่งเข้าใส่อลิซในรูปแบบกระบวนทัพสามเหลี่ยมราวกับลูกปืนใหญ่สีเทาสามลูก

"รนหาที่ตาย"

ดวงตาของอลิซที่แต่เดิมเป็นสีฟ้าสดใส บัดนี้กลับดูลึกล้ำและนิ่งสนิทดั่งแอ่งน้ำที่ตายแล้ว ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

"เคร้ง!"

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

มือของเธอเอื้อมไปที่ฝักดาบตรงเอวอย่างเป็นธรรมชาติสุดๆ มันเป็นความเร็วที่สามารถบรรลุได้หลังจากการฝึกซ้ำนับหมื่นครั้งเท่านั้น

แสงเย็นเยียบสว่างวาบ

ดาบครึ่งใบสองเล่มถูกชักออกมาแล้ว

ดาบครึ่งใบเหล่านี้มีดีไซน์ที่เป็นเอกลักษณ์ ดูเหมือนคัตเตอร์ขนาดใหญ่

ใบมีดถูกปกคลุมด้วยรอยบากล่วงหน้า แม้ว่าจะบางและเปราะบางมากจนไม่สามารถทนต่อการฟันของแข็งได้ แต่ความคมของมันกลับน่ากลัวมาก ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อเฉือนท้ายทอยของไททันโดยเฉพาะ

ดังนั้น มันจึงมีชื่อที่เรียบง่ายและธรรมดาว่า คัตเตอร์ดัดแปลง

เมื่อดาบคู่อยู่ในมือ อลิซรู้สึกว่าดาบสองเล่มนี้เป็นส่วนขยายของแขนเธอเอง

เมื่อเผชิญกับกลิ่นเหม็นคาวที่พุ่งเข้ามา เธอไม่ถอยกลับเดินหน้าเข้าหาแทน

"ตัวแรก"

เธอกระซิบในใจ

สเตปเท้าของเธอเปลี่ยนไป ร่างกายของเธอราวกับขนนกที่ไร้น้ำหนัก หลบหลีกไปด้านข้างในวินาทีที่จงอยปากแหลมคมของลูกเทอโรซอร์กำลังจะสัมผัสจมูกของเธอ

ในเวลาเดียวกัน เธอก็ตวัดข้อมือขวาเบาๆ

ประกายจากใบมีดสาดส่องราวกับปรอท

"ฉัวะ!"

ลูกเทอโรซอร์ที่พุ่งเข้ามาเป็นตัวแรกไม่ทันได้ส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ วงเลือดก็พุ่งกระฉูดออกจากคอของมัน ก่อนที่หัวของมันจะกลิ้งกระเด็นไปราวกับลูกบอล

"ตัวที่สอง ตัวที่สาม"

อลิซไม่หยุดชะงัก เธออาศัยแรงหนีศูนย์กลางจากการหมุนตัว ตวัดดาบในมือซ้ายไปด้านหลัง และในขณะเดียวกัน เธอก็แอ่นเอวในมุมที่เหลือเชื่อ

ลูกเทอโรซอร์อีกสองตัวที่พยายามจะโอบล้อมเธอเห็นเพียงภาพเบลอๆ ก่อนจะรู้สึกเย็นวาบที่คอ

ทันใดนั้น การมองเห็นของพวกมันก็เริ่มหมุนคว้าง และในที่สุด พวกมันก็ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง

"ตุ้บ! ตุ้บ!"

ศพไร้หัวสองร่างยังคงรักษาแรงเฉื่อยจากการพุ่งเข้าใส่ ไถลไปข้างหน้าหลายเมตรในขณะที่เลือดพุ่งกระฉูด อาบย้อมกองกระดูกสีขาวจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ในชั่วพริบตาเดียว

สังหารสามตัวรวด

"อ่อนแอเกินไป"

อลิซสะบัดหยดเลือดออกจากใบมีดเบาๆ แววตาของเธอไม่ปรากฏร่องรอยของความหวั่นไหวใดๆ แม้แต่น้อยหลังจากการสังหารหมู่

การใช้วิชาดาบที่สามารถเฉือนท้ายทอยของไททันได้อย่างง่ายดายมาจัดการกับไดโนเสาร์ตัวน้อยที่ขนยังไม่ขึ้นพวกนี้ ถือเป็นการใช้ของดีเกินความจำเป็นจริงๆ

อลิซ ซึ่งติดตั้งความสามารถของ มิคาสะ แอคเคอร์แมน เป็นครั้งแรก รู้สึกพึงพอใจอย่างมากกับพลังระเบิดและเทคนิคที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายนี้

"การอุ่นเครื่องจบลงแล้ว ครั้งหน้าคงไม่ใช่พวกปลาซิวปลาสร้อยแบบนี้อีก"

เธอเก็บดาบครึ่งใบกลับเข้าฝักที่เอว ซึ่งส่งเสียงกริ๊กอย่างชัดเจน

อลิซเดินไปที่ขอบถ้ำหน้าผา เผชิญกับลมที่พัดกระหน่ำ และมองลงไปยังเหวลึกที่ไร้ก้นบึ้งเบื้องล่าง

หากเป็นเมื่อสิบนาทีก่อน การยืนอยู่ตรงนี้คงมีแต่จะทำให้ขาเธออ่อนแรง

แต่ตอนนี้ เธอกลับรู้สึกว่านี่คือจุดกระโดดที่ยอดเยี่ยม

เธอถึงขั้นต้องข่มความรู้สึกที่อยากจะเลิกเสื้อขึ้นดูว่ามีกล้ามท้องแปดลอนหรือไม่เอาไว้ในใจ

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาชื่นชมกล้ามท้อง เทอโรซอร์ตัวใหญ่ยังอยู่ข้างนอก และเพื่อนร่วมทีมของเธอก็ยังตกอยู่ในอันตราย

"ฟู่..."

เธอสูดหายใจเข้าลึก ปล่อยให้อากาศเย็นๆ เติมเต็มปอด

จากนั้น เธอก็กระโดด

ราวกับนกปีกหัก เธอดิ่งพสุธาลงสู่เหวลึกอันไร้ขอบเขต

ลมพัดหวีดหวิวข้างหู และความรู้สึกไร้น้ำหนักก็ถาโถมเข้ามาในทันที

ขณะอยู่กลางอากาศ ร่างกายของอลิซยังคงผ่อนคลายอย่างมาก และเธอถึงกับหลับตาเพื่อสัมผัสกระแสลม

ในขณะที่ความเร็วในการร่วงหล่นของเธอกำลังจะถึงขีดจำกัด

เธอลืมตาโพลง

มือของเธอกำด้ามจับควบคุมบนด้ามดาบ และนิ้วหัวแม่มือกดไกปืน

"ฟิ้ว—"

เครื่องยิงที่ห้อยอยู่ตรงเอวส่งเสียงแหวกอากาศแหลมปรี๊ด สายเคเบิลเหล็กสองเส้นที่มีตะขอเกี่ยวพุ่งออกไปราวกับงูเงินสองตัว มุ่งหน้าไปยังต้นสนโบราณที่เติบโตในแนวนอนบนหน้าผาที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร

"ปึก!"

สมอที่ปลายสายเคเบิลเหล็กฝังลึกลงไปในลำต้นและยึดเกาะอย่างแน่นหนา

อลิซกดปุ่มดึงสายเคเบิลกลับทันที

"ครืด—"

ถังก๊าซที่เอวและหลังของเธอพ่นก๊าซแรงดันสูงออกมา ขับเคลื่อนพัดลมกังหันให้หมุนด้วยความเร็วสูง ทำให้เกิดแรงดึงมหาศาล

สายเคเบิลตึงเปรี๊ยะในทันที

เธอรู้สึกถึงแรงดึงมหาศาลที่เอว ซึ่งเป็นแรงที่มากพอจะหักคนธรรมดาให้เป็นสองท่อน แต่สำหรับร่างกายที่เสริมแกร่งด้วยสายเลือดแอคเคอร์แมน นี่เป็นเพียงสัญญาณเตือนให้ออกตัว

แรงเฉื่อยจากการร่วงหล่นอย่างรวดเร็วของเธอถูกหยุดชะงักในทันที

หลังจากนั้น ร่างกายของเธอก็วาดเป็นเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบกลางอากาศ และจากการดึงของสายเคเบิล เธอก็ถูกดีดเฉียงขึ้นไปราวกับลูกปืนใหญ่

ลมพัดหวีดหวิวข้างหู และทิวทัศน์ก็ถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ แม้จะไม่มีปีก แต่อลิซซึ่งครอบครองความสามารถของ มิคาสะ แอคเคอร์แมน ก็สามารถควบคุมอุปกรณ์สุดล้ำจากโลก ผ่าพิภพไททัน ได้อย่างชำนาญ เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงในอากาศราวกับเดินบนพื้นราบ

ถ้าต้องหาจุดอ้างอิง เธอคิดว่าเธอเหมือนกับ สไปเดอร์แมน ศาลเตี้ยในชุดรัดรูปแห่งเมืองนิวยอร์กในระดับหนึ่ง

แน่นอนว่า อุปกรณ์เคลื่อนที่สามมิติ นั้นเทอะทะกว่าเครื่องยิงใยของสไปเดอร์แมนมาก และใช้งานยุ่งยากกว่ามาก ต้องอาศัยการทำงานประสานกันของร่างกายและการรับรู้เชิงพื้นที่ที่สูงมาก

แต่ความตื่นเต้นของการโบยบินอย่างอิสระนั้นเหมือนกัน

"เป้าหมาย ยอดเขา!"

อลิซปรับท่าทางในอากาศ ยิงสายเคเบิลเหล็กออกไปอีกครั้ง เกี่ยวเข้ากับก้อนหินที่อยู่สูงขึ้นไป และใช้แรงเหวี่ยงเพื่อพุ่งทะยานขึ้นไปอีกครั้ง

ราวกับวิญญาณที่ลัดเลาะไปตามป่าดงดิบ เธอไล่ตามทิศทางที่เทอโรซอร์หายไปอย่างรวดเร็ว

...

ในขณะเดียวกัน

บนยอดเขา บนลานหินที่เปิดโล่ง

บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

แบนเนอร์ สเตรนจ์ และฮิวจ์สปีนขึ้นมาที่นี่อย่างหอบเหนื่อย

พวกเขาไม่มีเวลาพักและเริ่มติดตั้งเครื่องส่งสัญญาณทันที

"เร็วเข้า รีบหน่อย!"

แบนเนอร์เหงื่อท่วมตัว นิ้วของเขาสั่นเทาขณะดึงเสาอากาศของเครื่องส่งสัญญาณออก

"ไฟสัญญาณติดแล้ว กำลังค้นหาช่องสัญญาณ"

"ต้องรออีกนานแค่ไหน" สเตรนจ์จับตาดูท้องฟ้าโดยรอบอย่างระแวดระวัง กำท่อนไม้ในมือแน่น แม้ว่าของสิ่งนี้จะไม่มีประโยชน์แม้แต่จะเป็นไม้จิ้มฟันสำหรับไดโนเสาร์ก็ตาม

"ไม่รู้สิ อาจจะนาทีหนึ่ง หรืออาจจะสิบนาที ขึ้นอยู่กับว่ามีดาวเทียมหรือเครื่องบินผ่านน่านฟ้าแถวนี้หรือเปล่า!"

"บ้าเอ๊ย!"

ทันใดนั้น สเตรนจ์ก็สบถออกมา

"ว่าแล้วเชียว วันนี้พระเจ้าหยุดงาน"

ทุกคนมองตามสายตาของเขา

พวกเขาเห็นร่างสีดำขนาดมหึมาปรากฏขึ้นอีกครั้งบนท้องฟ้าอันไกลโพ้น

นั่นคือเทอโรซอร์ที่ไล่ตามอลิซไปเมื่อครู่นี้

มันกลับมาแล้ว!

"มันกลับมาแล้ว แต่อลิซล่ะ เห็นอลิซไหม" แบนเนอร์หน้าซีด เสียงของเขาสั่นเครือ

ฮิวจ์สส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง ดวงตาของเขาว่างเปล่า พึมพำกับตัวเอง "มีแค่เทอโรซอร์ มีแค่มันที่กลับมา อลิซไม่ได้กลับมา ฉันเกรงว่าเธอคงตายไปแล้ว โดนกินไปแล้ว"

"หุบปาก!" สเตรนจ์คำราม แม้ว่าหัวใจของเขาเองจะเย็นเฉียบ "ไม่ อลิซแค่ยังไม่ได้กลับมา เธออาจจะกำลังซ่อนตัวอยู่"

"จบสิ้นแล้ว พวกเราตายแน่" ฮิวจ์สทรุดตัวลงคุกเข่าราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง "พวกเราหนีไม่พ้นหรอก เหมือนกับโดนัลด์นั่นแหละ"

"ฮิวจ์ส ตั้งสติหน่อย หยิบธนูขึ้นมา" แบนเนอร์วางเครื่องส่งสัญญาณวิทยุลงและรีบพุ่งเข้าไปดึงฮิวจ์สให้ลุกขึ้น

แต่มันสายไปเสียแล้ว

เทอโรซอร์มองเห็นเหยื่อที่รวมตัวกันอยู่บนยอดเขาและส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น

มันหุบปีกและพุ่งทะยานราวกับเครื่องบินทิ้งระเบิดดิ่งพสุธา โจมตีด้วยแรงกระแทกที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ มาถึงในพริบตา

ความเร็วนั้นรวดเร็วเกินไป!

แบนเนอร์ทำได้เพียงทิ้งตัวลงพื้นโดยสัญชาตญาณ ปกป้องเครื่องส่งสัญญาณวิทยุอันล้ำค่าเอาไว้

และฮิวจ์สที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ก็กลายเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนที่สุด

"อ๊ากกก—"

ฮิวจ์สกรีดร้องโหยหวน

กรงเล็บขนาดมหึมาของเทอโรซอร์ตะปบเข้าที่เอวและหลังของเขาอย่างรุนแรงราวกับคีมเหล็ก

แรงกระแทกมหาศาลกระชากเขาขึ้นจากพื้นโดยตรง

"ช่วยด้วย แบนเนอร์ หมอ..."

ฮิวจ์สดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย เตะขาสะเปะสะปะ แต่น้ำหนักร้อยแปดสิบปอนด์ของเขากลับเบาหวิวราวกับตุ๊กตาสำหรับเทอโรซอร์

เทอโรซอร์กระพือปีก จับฮิวจ์สไว้และเตรียมจะบินออกจากยอดเขา

เมื่อเห็นโศกนาฏกรรมกำลังจะซ้ำรอย เมื่อเห็นฮิวจ์สกำลังจะเดินตามรอยโดนัลด์

ทันใดนั้น

ร่างสีน้ำเงินก็พุ่งออกมาจากหลังก้อนหินใกล้ๆ

สเตรนจ์

คุณหมอชั้นนำคนนี้ ซึ่งปกติจะหวงแหนภาพลักษณ์ของตัวเองมากจนบ่นอุบอิบหากรองเท้าเปื้อนโคลนแม้แต่นิดเดียว ตอนนี้กลับเท้าเปล่าข้างหนึ่ง รองเท้าหนังอีกข้างหายไปไหนก็ไม่รู้ ชุดสูทของเขาขาดรุ่งริ่ง และเนกไทก็หลุดลุ่ย

แต่สีหน้าของเขากลับดุร้ายราวกับสัตว์ป่า

ในมือของเขา กำลูกธนูแหลมคมที่หล่นลงมาจากกระบอกใส่ลูกธนูของฮิวจ์ส

"ไปลงนรกซะ ไอ้นกหัวล้านไร้ขนเอ๊ย!"

สเตรนจ์คำรามอย่างหยาบคายซึ่งขัดกับสถานะของเขาอย่างสิ้นเชิง

"ในที่สุด ปรมาจารย์สตีเฟนก็จับแกได้แล้ว ครั้งนี้ ปรมาจารย์สตีเฟนจะส่งแกไปลงนรกเอง"

เขาวิ่งออกตัวและกระโดด

มันเป็นการกระโดดที่ขัดกับสัญชาตญาณของเขาอย่างสิ้นเชิง

ในวินาทีที่เทอโรซอร์เพิ่งจะลอยขึ้นจากพื้นและยังไม่ได้ไต่ระดับความสูง เขาก็กระโดดออกจากขอบยอดเขาอย่างปาฏิหาริย์ คว้าคออันหนาเตอะของเทอโรซอร์ และขึ้นขี่หลังมัน

"ลงมานี่!"

สเตรนจ์ไม่สนใจที่จะรักษาภาพพจน์อีกต่อไป เขาสบถด่า ชูลูกธนูอันแหลมคมขึ้นสูงและแทงลงไปที่แผ่นหลังที่เหนียวและหยาบกร้านของเทอโรซอร์อย่างรุนแรง

"ฉึก! ฉึก! ฉึก!"

เลือดสาดกระเซ็น

แม้ว่าบาดแผลนี้จะไม่ทำให้เทอโรซอร์ยักษ์ถึงตาย แต่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็ทำให้มันคลุ้มคลั่ง

"ก๊า—"

เทอโรซอร์ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของมันสั่นอย่างรุนแรง และกรงเล็บทั้งสองข้างของมันก็คลายออกโดยสัญชาตญาณ

"ปัง!"

ฮิวจ์สที่ถูกจับตัวไว้ ร่วงลงมากระแทกพื้นหญ้าที่ริมยอดเขาอย่างแรง แม้ว่าเขาจะมึนงงและสับสน แต่อย่างน้อยเขาก็รอดชีวิตมาได้

"คุณหมอ!" ฮิวจ์สเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวาดกลัว

เขาเห็นสเตรนจ์จับก้านลูกธนูที่ปักอยู่บนหลังของเทอโรซอร์เอาไว้เพื่อไม่ให้ถูกเหวี่ยงตกลงมา

"ต่อให้ต้องตาย ฉันก็จะลากแกไปด้วย"

ดวงตาของสเตรนจ์แดงก่ำ อะดรีนาลินสูบฉีดพลุ่งพล่าน

เขาใช้แรงทั้งหมดที่มีจับก้านลูกธนูและกระชากไปด้านข้าง

"แคร่ก—"

หัวลูกธนูอันแหลมคมฉีกแผลยาวกว่าสิบเซนติเมตรบนหลังของเทอโรซอร์ ผิวหนังและเนื้อปริแตก ลึกจนเห็นกระดูก

นี่ทำให้เทอโรซอร์โกรธจัดอย่างสมบูรณ์

มันไม่สนใจเหยื่อบนพื้นอีกต่อไป แต่เริ่มหมุนควงสว่านกลางอากาศอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเครื่องซักผ้าที่ควบคุมไม่ได้ พยายามจะสลัดหมัดที่น่ารำคาญบนหลังของมันออกไป

"อึก..."

สเตรนจ์รู้สึกว่าโลกกำลังหมุนคว้าง เขาแทบจะอาเจียนเอาน้ำดีออกจากกระเพาะ

เขาทนอยู่ได้นานกว่าหนึ่งนาทีภายใต้แรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางอันรุนแรงนี้ จนในที่สุดนิ้วของเขาก็หมดความรู้สึก

มือของเขาลื่นหลุด

ร่างทั้งร่างของเขาถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป

ในเวลานี้ เทอโรซอร์ได้บินออกไปยังที่สูงนอกหน้าผาแล้ว

สเตรนจ์มองดูเทอโรซอร์ที่ยังคงมีเลือดไหลริน จากนั้นก็มองลงไปยังป่าดงดิบที่ไร้ก้นบึ้งเบื้องล่าง ความรู้สึกสงบแปลกประหลาดก่อตัวขึ้นในใจ

"ขอโทษนะ อลิซ"

เขาพึมพำกับตัวเองท่ามกลางสายลม หลับตาลง ร่างกายร่วงหล่นลงมาอย่างอิสระ พุ่งลงสู่พื้นดินอย่างรวดเร็ว "สุดท้ายแล้ว ฉันก็ยังแก้แค้นให้เธอไม่ได้ แต่ฉันพยายามอย่างเต็มที่แล้วล่ะ"

นี่คือความรู้สึกของความตายใช่ไหม

หนาวนิดหน่อย และมึนงงนิดหน่อย

ขณะที่รอคอยความตายมาเยือน จิตใจของสเตรนจ์ก็ว่างเปล่า และเวลาดูเหมือนจะสูญเสียความหมายไปอย่างสิ้นเชิง

หนึ่งวินาที สองวินาที...

การแหลกสลายของร่างกายที่คาดการณ์ไว้ไม่ได้เกิดขึ้น

ในทางกลับกัน จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงลมพัดแหวกอากาศที่แหลมกระซ่านและเร่งด่วนสุดๆ ดังอยู่ข้างหู

"ฟิ้ว—"

นั่นคือเสียงของวัตถุบางอย่างตัดผ่านอากาศด้วยความเร็วสูง

เขาลืมตาขึ้นโดยสัญชาตญาณ

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาเห็นภาพที่เขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

พระอาทิตย์กำลังตกดิน และแสงสุดท้ายที่เส้นขอบฟ้าก็สว่างไสวราวกับกองไฟที่ลุกโชน พระอาทิตย์สีแดงดวงใหญ่แขวนอยู่เหนือยอดเขา

ท่ามกลางรังสีสีทองนับหมื่นเส้น ร่างที่สง่างามและคล่องแคล่วว่องไวราวกับเสือดาว กำลังขี่สายลม แหวกอากาศพุ่งตรงมาหาเขา

ร่างนั้นสวมชุดเครื่องแบบทหารสุดเท่ มีก๊าซสีขาวพ่นออกมาจากเอว ถือดาบคมกริบเย็นเยียบสองเล่มในมือ ราวกับนักรบวาลคิรีที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์

"นั่นมัน..."

สเตรนจ์เบิกตากว้าง

ก่อนที่เขาจะมองเห็นชัดเจน เขาก็รู้สึกว่าคอเสื้อด้านหลังถูกกระชากอย่างแรง

มีแรงมหาศาลคว้าตัวเขาไว้

ทันใดนั้น โลกทั้งใบก็กลับตาลปัตรต่อหน้าต่อตาเขา

"จับแน่นๆ นะ!"

เสียงอันเย็นชาและคุ้นเคยดังขึ้นข้างหู

"อ๊ากกก—"

สเตรนจ์อดไม่ได้ที่จะร้องออกมาดังๆ

เพราะเขาเห็นตัวเองถูกหิ้วโดยร่างนั้น ทะลวงผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้สูงตระหง่านด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

ดูเหมือนพวกเขาจะพุ่งชนก้อนหินที่ยื่นออกมา เขาถึงกับมองเห็นตะไคร่น้ำบนก้อนหินด้วยซ้ำ

"ขึ้น!"

ร่างนั้นกดสวิตช์บางอย่าง

สเตรนจ์รู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว และเขาถูกดึงด้วยแรงนั้น ลอยขึ้นไปอย่างปาฏิหาริย์เพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะชนเข้ากับหิน วาดเป็นเส้นโค้งรูปตัวยูที่สมบูรณ์แบบ

เฉียดก้อนหิน ทะลุผ่านยอดไม้

เมื่อเขาแทบจะหายใจไม่ออกและหัวใจแทบจะหลุดออกมาจากคอหอย

ในที่สุดความเร็วก็ลดลง

ร่างนั้นปล่อยมือ

สเตรนจ์ลงจอดบนกิ่งก้านอันหนาเตอะของต้นไม้สนแดงยักษ์อย่างแรง กอดลำต้นไว้แน่น หวาดผวา หอบหายใจอย่างหนัก

และบนกิ่งไม้อีกกิ่งตรงข้ามเขา ร่างที่ช่วยชีวิตเขาไว้ก็ลงจอดอย่างแผ่วเบา ดึงสายเคเบิลเหล็กกลับ และหันกลับมา

แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกสาดส่องลงบนใบหน้าของเธอ อาบไล้เธอด้วยกรอบสีทอง

แม้ว่าเธอจะเปลี่ยนชุด และออร่าของเธอจะเฉียบขาดขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ใบหน้านั้นก็คือเด็กสาวที่คุ้นเคยอย่างไม่ต้องสงสัย

"ขอโทษด้วยค่ะคุณหน้ายาว เมื่อกี้ออกตัวกะทันหันไปหน่อย เกือบทำให้คุณชนซะแล้ว"

มุมปากของอลิซโค้งขึ้นเล็กน้อย ด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ ขณะที่เธอเล่นกับคัตเตอร์ดัดแปลงในมือ

"แต่คุณก็รู้ น้ำหนักของคุณบวกกับความเร่งของแรงโน้มถ่วง แรงเฉื่อยมันเยอะมากเลยนะ"

สเตรนจ์ที่กำลังหอบหายใจ อึ้งไปหลายวินาทีก่อนจะหาเสียงของตัวเองเจอในที่สุด

เขายักไหล่ เผยรอยยิ้มที่น่าเกลียดกว่าการร้องไห้ "ฉันรู้ นั่นคือกฎข้อที่สองของนิวตัน แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับการถูกทุบจนเละ ฉันชอบความรู้สึกเมาอากาศแบบนี้มากกว่านะ"

พูดจบ เขาก็พิจารณาเด็กสาวตรงหน้าอย่างจริงจัง แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "นี่เธอคืออลิซจริงๆ เหรอ"

"ฉันเองแหละค่ะ"

"ชุดนี้ แล้วก็อุปกรณ์บินนี่ล่ะ" สเตรนจ์ชี้ไปที่อุปกรณ์เคลื่อนที่สามมิติที่เอวของเธอ "ถ้าฉันบอกว่าเมื่อกี้ฉันคิดว่าเห็นนางฟ้า หรือไม่ก็นักรบต่างดาวไฮเทคสักคน เธอจะหัวเราะเยาะฉันไหม"

"อาจจะค่ะ"

อลิซลุกขึ้นยืนจากกิ่งไม้ มองดูเทอโรซอร์ในระยะไกลที่กำลังไต่ระดับความสูงอีกครั้ง ประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของเธอ

เธอหันกลับมามองสเตรนจ์และขยิบตา นั่นคือความซุกซนในแบบของอลิซ "ถ้าฉันบอกว่าฉันถูกเทอโรซอร์จับไป ไม่เพียงแต่ฉันจะรอดชีวิต แต่ฉันยังเจอเงินหนึ่งล้านดอลลาร์สหรัฐในถ้ำที่เต็มไปด้วยกระดูกมนุษย์ด้วย แล้วจากนั้นฉันก็ไม่เพียงแต่เติมเงินเพื่อแข็งแกร่งขึ้น แต่บังเอิญได้รับสืบทอดพลังของนักรบที่ชื่อแอคเคอร์แมนมาด้วย คุณจะเชื่อฉันไหม"

สเตรนจ์อึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา หัวเราะจนน้ำตาไหล

"เหมือนเรื่อง เดอะเคานต์ออฟมอนเตคริสโต น่ะเหรอ"

"ไม่ใช่ค่ะ"

อลิซชักดาบคู่ของเธอออกมา ปลายดาบชี้ไปยังมังกรร้ายบนท้องฟ้า

"เหมือนเรื่อง ผ่าพิภพไททัน ต่างหากล่ะ ตอนนี้ ฉันจะไปล่าสัตว์ร้ายตัวนั้น คุณอยู่ที่นี่แหละ อย่าขยับไปไหน และคอยดูให้ดีๆ ล่ะ"