บทที่ 9: เด็กสาวผู้เป็นเหยื่อล่อ

บทที่ 9: เด็กสาวผู้เป็นเหยื่อล่อ

ท้องฟ้ามืดครึ้มและหม่นหมอง ราวกับโลกทั้งใบถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นดึงให้จมดิ่งลงสู่ความมืดมิด

สายฟ้าแลบแปลบปลาบราวกับมังกรพิโรธ บิดตัวไปมาฝ่ากลุ่มเมฆดำทะมึน ฉีกทึ้งท้องฟ้าอันมืดมิดให้แหลกละเอียด

ทุกครั้งที่ฟ้าแลบ จะสาดแสงสว่างวาบราวกับกระดูกสีซีดลงบนป่าดงดิบ ในขณะที่เงาทะมึนน่าเกลียดน่ากลัวของต้นไม้ก็ยืดยาวออกในพริบตา ดูราวกับการร่ายรำของเหล่าภูตผีปีศาจ

ฝนตกลงมาอย่างหนัก ม่านฝนอันหนาทึบบดบังทัศนวิสัย ทำให้ทุกสิ่งรอบตัวพร่ามัวและไม่ชัดเจน

พื้นดินอุ้มน้ำอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็รวมตัวกันเป็นกระแสน้ำโคลนเชี่ยวกราก ไหลทะลักไปทั่วผืนป่าอย่างบ้าคลั่ง

"เปรี้ยง—!"

สายฟ้าสีม่วงขาวขนาดเท่าถังน้ำผ่าเปรี้ยงลงมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย พร้อมกับเสียงกึกก้องกัมปนาทที่ราวกับจะทำลายแก้วหูให้แตกสลาย

ห่างจากจุดที่กลุ่มคนซ่อนตัวอยู่ไม่ถึงห้าสิบเมตร ต้นไม้โบราณอายุนับศตวรรษที่ใหญ่ขนาดหกคนโอบถูกฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง

"ตูม!"

ต้นไม้ระเบิดออกเป็นควันไฟไหม้เกรียมฉุนกึกในพริบตา เปลือกไม้แตกกระจายและเศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว

ลำต้นที่แข็งดั่งเหล็กถูกฟ้าผ่าแยกออกเป็นสองซีกอย่างหมดจด รอยผ่ายังคงมีแสงสีแดงเรืองรอง

ภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้ทั้งสี่คนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ก้อนหินแกรนิตขนาดยักษ์ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

แม้ก้อนหินยักษ์นี้จะเป็นที่หลบภัยชั่วคราว แต่มันกลับดูเปราะบางเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญกับความเกรี้ยวกราดของธรรมชาติ ราวกับว่ามันอาจถูกสายฟ้าฟาดจนแหลกละเอียด หรือถูกน้ำป่าพัดพาไปได้ทุกเมื่อ

"ไม่รู้ว่าตอนนี้คนอื่นๆ จะเป็นยังไงกันบ้างนะ" แบนเนอร์เอ่ยขึ้นเบาๆ มือของเขากำวิทยุไว้แน่น สายตาจับจ้องไปยังท้องฟ้าที่มืดครึ้มและหม่นหมองราวกับจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

เสียงของเขาฟังดูอ่อนแรงและสั่นเครือท่ามกลางเสียงฟ้าร้อง

"พวกคนที่ถูกทิ้งไว้บนชายหาด แล้วก็บาร์ตันที่กำลังบาดเจ็บอยู่ สภาพอากาศแบบนี้มันคือหายนะสำหรับพวกเขาชัดๆ"

อลิซกำลังใช้ใบตองขนาดใหญ่บังน้ำฝนที่สาดเข้ามา เมื่อได้ยินดังนั้น เธอก็ยื่นมือเรียวๆ ออกไปตบไหล่กว้างของแบนเนอร์เบาๆ

"อย่ากังวลไปเลยค่ะแบนเนอร์"

เสียงของเธอหนักแน่นและมั่นคง แฝงไว้ด้วยพลังที่สามารถปลอบประโลมจิตใจได้

"แม้ชายฝั่งจะเป็นพื้นที่ลุ่มต่ำ แต่ก็มีทัศนวิสัยกว้างไกล และไม่มีต้นไม้สูงๆ ที่จะเป็นสายล่อฟ้าด้วย อีกอย่าง ที่นั่นเป็นพื้นทราย ระบายน้ำได้ดีกว่าที่นี่เยอะ ตราบใดที่ไม่มีสึนามิลูกใหญ่พัดเข้ามา พวกเขาก็ปลอดภัยกว่าพวกเรามากค่ะ"

"สึนามิเหรอ... ถ้าแผ่นเปลือกโลกแถวนี้เกิดการเคลื่อนตัวล่ะก็ พายุแบบนี้ก็อาจทำให้เกิดสึนามิได้จริงๆ นะ"

"หุบปากเสียๆ ของคุณเถอะครับคุณหมอ" สเตรนจ์พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย็นชาจากด้านข้าง "ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา คุณอลิซยังไม่เคยเจอสึนามิเลย ในเมื่อเป็นแบบนั้น ก็แสดงว่าโชคของเราคงยังไม่เลวร้ายขนาดนั้นหรอก"

ฟ้าร้อง ฟ้าแลบ ลมกรรโชก ฝนกระหน่ำ

พายุโซนร้อนลูกนี้แสดงให้เห็นถึงความอึดทนอย่างถึงที่สุด

จวบจนแสงสุดท้ายของวันถูกความมืดมิดกลืนกินไปจนหมดสิ้น พายุฝนก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก

การจะเดินกลับไปนั้นเป็นไปไม่ได้แล้ว เส้นทางบนภูเขากลายเป็นรางสไลด์สำหรับดินโคลนถล่มไปเสียแล้ว

แผนการที่จะขึ้นไปบนยอดเขาเพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือกลายเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

บนความสูงระดับนั้น ท่ามกลางพายุฝนฟ้าคะนอง มันก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายชัดๆ

ทุกคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับความจริง ทนสูดอากาศชื้นแฉะและทนกับความเหนอะหนะของเสื้อผ้าที่แนบไปกับตัว เตรียมใจเอาชีวิตรอดผ่านค่ำคืนอันยาวนานใต้ก้อนหินยักษ์นี้ไปให้ได้

"มากินอะไรกันหน่อยเถอะ"

แบนเนอร์หยิบผลสาเกที่บี้แบนสองสามผลออกมาจากถุงกันน้ำที่เขาปกป้องไว้อย่างดี

มันคือเสบียงที่เขาพกติดตัวมา เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้เผื่อฉุกเฉิน แต่ตอนนี้มันกลายเป็นอาหารช่วยชีวิตไปเสียแล้ว

ทุกคนแบ่งปันอาหารอันน้อยนิดนี้กันคนละคำสองคำ และดื่มน้ำฝนที่รองได้จากรอยแตกของก้อนหินกลืนลงท้องไปอย่างรวดเร็ว พอประทังความหิวจนกระเพาะไม่ประท้วงมากนัก

"มองในแง่ดีเข้าไว้นะคะ อย่างน้อยในสภาพอากาศแบบนี้ พวกสัตว์ประหลาดกินคนก็คงไม่ออกมาเพ่นพ่านหรอก"

หลังจากกินเสร็จ อลิซก็เช็ดปาก มองดูม่านฝนที่มืดสนิทราวกับน้ำหมึกด้านนอก แล้วพูดปลอบใจพวกเขา

"ในสภาพอากาศที่มีพายุฝนฟ้าคะนอง พวกนกและสัตว์ป่าก็หวาดกลัวต่ออำนาจของฟ้าดินเช่นกัน พวกมันคงซ่อนตัวอยู่ในรังแล้วสั่นเทาด้วยความกลัว ตอนนี้แม้แต่การหลบอยู่ในถ้ำชั่วคราวนี้ก็ถือว่าปลอดภัยแล้วล่ะค่ะ ทุกคนพักผ่อนให้สบาย ทำร่างกายให้อบอุ่นเข้าไว้ พรุ่งนี้เรายังมีศึกหนักรออยู่"

หลังจากความมืดปกคลุมอย่างสมบูรณ์ เกาะทั้งเกาะก็ตกอยู่ในความมืดมิด

มีเพียงแสงฟ้าแลบเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่พอจะสาดส่องให้เห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้าเหล่านั้นได้ชั่วขณะ

อลิซปลอบใจทุกคนอีกสองสามคำในความมืด จากนั้นก็เดินไปที่ก้อนหินที่แห้งที่สุดตรงมุมถ้ำ ขดตัวราวกับลูกแมว แล้วเริ่มเข้าสู่ห้วงนิทรา

การฝึกฝนสุดโหดราวกับตกนรกตลอดหนึ่งเดือน บังคับให้เธอต้องเรียนรู้ทักษะในการตัดขาดประสาทสัมผัสและเข้าสู่การหลับตื้นได้ทุกที่ทุกเวลา

สิ่งนี้เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการฟื้นฟูพละกำลัง

แน่นอนว่าสิ่งที่ตามมาคือสัญชาตญาณที่ว่า ทันทีที่เธอสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวใดๆ ภายนอก สมองของเธอจะตื่นตัวขึ้นทันทีราวกับถูกกระแสไฟฟ้าช็อต

อย่างไรก็ตาม สำหรับแบนเนอร์ สเตรนจ์ และฮิวจ์ส ค่ำคืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นคืนที่นอนไม่หลับ

พวกเขาไม่มีประสบการณ์ในการเอาชีวิตรอดในป่าเลย เมื่อเทียบกับอลิซ แมวป่าตัวน้อยแห่งผืนป่าแห่งนี้แล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงดอกไม้ในเรือนกระจกที่ได้รับการทะนุถนอมมาอย่างดี

ก้อนหินอันหนาวเหน็บ อากาศชื้นแฉะ เสียงแมลงที่ไม่รู้จักดังระงม และความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ ล้วนทรมานเส้นประสาทของพวกเขา

แม้จะมีอลิซเป็นตัวอย่างอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ แต่พวกเขาก็ยังคงกระสับกระส่าย พลิกตัวไปมา

สเตรนจ์บังคับตัวเองให้นับแกะ และเมื่อเขานับไปจนถึงหลักพัน สติของเขาก็เริ่มเข้าสู่สภาวะงัวเงียในที่สุด

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว

ดูเหมือนฝนจะหยุดตกแล้ว

แต่กลับมีเสียงอื่นดังขึ้นมาแทน

"ตึง!"

"ตึง!"

"ตึง!"

ในความสะลึมสะลือ สเตรนจ์ได้ยินเหมือนมีคนกำลังตีกลองอยู่ข้างหู

เสียงนั้นทุ้มต่ำและทรงพลัง ทุกจังหวะกระแทกเข้าที่หัวใจของเขา

เขาขมวดคิ้ว คิดว่ามันเป็นเพียงความฝัน จึงพลิกตัวและตั้งใจจะนอนต่อ

"ตึง!"

คราวนี้ไม่ได้มีแค่เสียง แต่ยังมีความสั่นสะเทือนตามมาด้วย

พื้นหินใต้ร่างของเขาดูเหมือนจะกระดอนขึ้นมา

สเตรนจ์เบิกตากว้างในทันที

เบื้องหน้าของเขาคือเพดานถ้ำอันมืดมิด เขาใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า เสียงตึงและแรงสั่นสะเทือนนั้นไม่ใช่ภาพลวงตาในความฝัน แต่เป็นปรากฏการณ์ทางกายภาพที่มีอยู่จริง

มีบางสิ่งกำลังเดินอยู่ข้างนอก

สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์บางตัวกำลังกระแทกพื้นอย่างแรงในแต่ละก้าว

ฝนหยุดตกสนิทแล้ว และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดิน

ภายใต้แสงจันทร์สลัวๆ ที่ลอดผ่านหมู่เมฆลงมา สเตรนจ์มองเห็นว่าในแอ่งน้ำเล็กๆ ที่เหลืออยู่บนพื้น ผิวน้ำกระเพื่อมเป็นวงกลมหลายวงอย่างชัดเจนในทุกครั้งที่เกิดเสียงตึง

นั่นคือเสียงฝีเท้าใช่ไหม

ตัดสินจากเสียงแล้ว เสียงฝีเท้ากำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แต่ละก้าวราวกับค้อนยักษ์ที่ทุบลงบนพื้นดิน

สเตรนจ์รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาขยี้ตาอย่างแรงและรีบลุกขึ้น ท่วงท่าของเขาแผ่วเบาราวกับโจร

หลังจากถูกลมหนาวพัดกระหน่ำมาทั้งคืนในป่าลึก ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อราวกับศพแช่แข็ง

ขณะที่กำลังคลายกล้ามเนื้อและกระดูกที่ปวดเมื่อย เขาก็มองไปรอบๆ

ด้วยแสงสลัวๆ เขาพบว่าแบนเนอร์และฮิวจ์สก็เพิ่งตื่นขึ้นมาเหมือนกับเขา ทั้งสองกำลังมองหน้ากันด้วยสีหน้าหวาดกลัว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน

และอลิซล่ะ...

สเตรนจ์มองหาอย่างละเอียดก่อนจะตระหนักว่า ร่างเล็กๆ นั้นได้หายไปจากมุมที่เธอนอนหลับอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ในเวลานี้ เธอกำลังเกาะติดอยู่กับลำต้นของต้นไม้ใหญ่ที่ยื่นออกไปด้านหน้าราวกับตุ๊กแก ร่างกายของเธอแทบจะกลืนไปกับเปลือกไม้ เธอแอบชะโงกมองออกไปผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้อย่างระมัดระวัง

"อลิซ" สเตรนจ์ลดเสียงลง ขยับเข้าไปใกล้ และรีบถาม "เธอเห็นอะไรไหม"

"ชู่ว—"

อลิซไม่หันกลับมา เพียงแค่หันหลังให้เขาและยกนิ้วชี้แตะริมฝีปาก ทำท่าทางบอกให้เงียบอย่างจริงจัง

สเตรนจ์รีบหุบปากทันทีราวกับเป็ดที่ถูกบีบคอ เขาใช้สายตาตั้งคำถามอย่างเงียบๆ "เกิดอะไรขึ้น"

อลิซไม่พูดอะไร เพียงแค่ค่อยๆ ยกมือขึ้น ชี้ให้มองไปทางนั้น

เมื่อเห็นดังนั้น สเตรนจ์ แบนเนอร์ และฮิวจ์สก็กลั้นหายใจและมองไปตามทิศทางที่เธอชี้พร้อมกัน

นั่นคือทิศทางที่เสียงกระแทกอันหนักแน่นและทรงพลังดังมาจากลานกว้างในป่าที่ค่อนข้างเปิดโล่ง

ผ่านไปประมาณสิบกว่าวินาที เสียงฝีเท้าก็มาถึงใกล้ๆ

พร้อมกับเสียงต้นไม้หักโค่นดังกรอบแกรบจนเสียวฟัน ต้นไม้ใหญ่ขนาดสองคนโอบก็โค่นล้มลงมาดังโครมคราม ราวกับบล็อกของเล่นที่ถูกผลักล้ม

ท่ามกลางฝุ่นละอองที่ปลิวว่อนและใบไม้ที่ร่วงหล่น หัวขนาดมหึมาจนชวนอึดอัดก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน

แสงจันทร์บังเอิญสาดส่องผ่านหมู่เมฆลงมาในเวลานี้พอดี อาบไล้ลงบนร่างของสัตว์ประหลาด เคลือบมันด้วยรัศมีสีเงินยวง และทำให้ความน่าสะพรึงกลัวของมันปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้น

มันคือสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ สูงเจ็ดหรือแปดเมตร และยาวกว่ายี่สิบเมตร

มันมีปากอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมราวกับมีดสั้น ซึ่งส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ ผิวหนังของมันหยาบกร้านราวกับชุดเกราะ และมีลวดลายทางสีน้ำตาลเข้ม

ขาหลังทั้งสองข้างของมันใหญ่กว่าขาของช้างหลายเท่า ทุกย่างก้าวทำให้เกิดแผ่นดินไหวขนาดย่อมๆ

มันกำลังเดินออกจากป่าด้วยท่าทางของผู้ปกครองอย่างสมบูรณ์แบบ ทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า

ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

ทุกย่างก้าวให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเหยียบย่ำลงบนหัวใจของชายทั้งสามคนโดยตรง ทำให้จังหวะการเต้นของหัวใจของพวกเขาแทบจะหยุดนิ่งไปในเสี้ยววินาทีนั้น

สเตรนจ์ แบนเนอร์ และฮิวจ์ส ตกตะลึงด้วยความหวาดกลัวในทันที

ลำคอของพวกเขารู้สึกเหมือนถูกอุดด้วยสำลี ไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

แรงกดดันจากราชันแห่งยุคดึกดำบรรพ์นั้น ทำให้เลือดทั่วทั้งร่างของพวกเขาเย็นเฉียบ

มันคือไทแรนโนซอรัสเร็กซ์

ราชันแห่งผืนป่าที่แท้จริง

สัตว์ร้ายขนาดยักษ์หยุดฝีเท้าลง

มันสูดอากาศด้วยจมูกอันมหึมา ราวกับว่ามันได้กลิ่นอะไรบางอย่าง

คนทั้งสามที่ซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ ฮิวจ์สเอามือปิดปากไว้แน่น กลัวว่าเสียงฟันกระทบกันของเขาจะทำให้ความแตก

โชคดี หรือบางทีสัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนี้อาจจะไม่หิว หรือไม่ก็เพิ่งกลับมาจากการล่าเหยื่อท่ามกลางพายุ

มันไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ สองสามตัวที่ตัวเล็กเท่ามด ซึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินและแอบมองออกมา

เสียงคำรามต่ำๆ ดังขึ้นราวกับเสียงฟ้าร้องคำราม

จากนั้น มันก็ก้าวเดินต่อไป

"ตึง... ตึง... ตึง..."

เสียงฝีเท้าค่อยๆ แผ่วลงจนกระทั่งร่างอันมหึมานั้นหายลับเข้าไปในเงามืดของป่าดงดิบจนหมดสิ้น

"เฮ้อ..."

สเตรนจ์ดูเหมือนคนที่กำลังจมน้ำและเพิ่งโผล่พ้นผิวน้ำ เขาหอบหายใจรับอากาศก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้นโคลน ปาดเหงื่อเย็นเฉียบที่ไหลราวกับน้ำตกออกจากหน้าผา

"พระเจ้า เมื่อกี้มันของจริงเหรอเนี่ย" เสียงของเขายังคงสั่นเครือ

อลิซรูดตัวลงมาจากต้นไม้อย่างแผ่วเบาราวกับใบไม้ร่วง ลงสู่พื้นโดยไร้เสียงใดๆ

เธอมองไปยังทิศทางที่ไทแรนโนซอรัสเร็กซ์หายไป และตอบกลับอย่างใจเย็น "นั่นคือไทแรนโนซอรัส หรือที่พวกคุณรู้จักในชื่อไทแรนโนซอรัสเร็กซ์นั่นแหละ มันอยู่ในอันดับต้นๆ ของห่วงโซ่อาหารบนเกาะแห่งนี้ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เทอโรซอร์เมื่อวานก็เหมือนนกกระจอกที่บอบบางเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน—อ่อนแอเสียจนไม่มีทางสู้ได้เลยล่ะ"

"อยู่ในอันดับต้นๆ งั้นเหรอ"

ฮิวจ์สจับคำพูดนี้ได้อย่างเฉียบไว ฟันของเขายังคงกระทบกันอย่างควบคุมไม่ได้ "เธอจะบอกว่าไทแรนโนซอรัสยังไม่ใช่นักล่าที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารงั้นเหรอ จะมีตัวอะไรที่น่ากลัวกว่าไทแรนโนซอรัสอีกล่ะ"

"มีสัตว์ประหลาดแบบนั้นอยู่จริงเหรอ" แบนเนอร์เอ่ยถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ

อลิซเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบกลับโดยตรง

ในความคิดของเธอ เงาทะมึนใต้ก้นเหวปรากฏขึ้น ตัวตนที่เธอไม่กล้าแม้แต่จะมองตรงๆ

"ถึงเวลาก็รู้เองแหละค่ะ" เธอพูดสั้นๆ

"ถ้าเป็นไปได้ ผมหวังว่าจะไม่ต้องรู้ไปตลอดชีวิตเลยล่ะ" สเตรนจ์ผู้ไม่มีศาสนา เผลอทำเครื่องหมายกางเขนบนหน้าอกอย่างสมบูรณ์แบบโดยสัญชาตญาณ "ในสถานที่ผีสางแห่งนี้ ยิ่งรู้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งตายเร็วเท่านั้นแหละ"

แบนเนอร์และฮิวจ์สพยักหน้าพร้อมกัน เห็นด้วยอย่างยิ่ง

พวกเขาตัวเล็กจ้อยเสียจนไม่พอจะติดซอกฟันของไทแรนโนซอรัสด้วยซ้ำ แล้วอะไรล่ะที่น่ากลัวกว่าไทแรนโนซอรัสอีก

นั่นมันต้องเป็นปีศาจจากตำนานแน่ๆ

มันเป็นเรื่องที่เกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ

"ถ้าไม่อยากเจอมันอีก ก็รีบขยับตัวและออกไปจากที่นี่เถอะค่ะ"

อลิซปรบมือ ทำลายบรรยากาศแห่งความหวาดกลัว

"ไทแรนโนซอรัสเร็กซ์มีสัญชาตญาณหวงอาณาเขตสูงมาก ในเมื่อมันเพิ่งเดินผ่านที่นี่ไป ก็หมายความว่าไม่มีนักล่าขนาดใหญ่ตัวอื่นกล้าเข้าใกล้บริเวณนี้ในระยะเวลาอันสั้น นี่แหละคือโอกาสอันดีในการเดินทางของพวกเรา"

ทั้งสามคนไม่มีอะไรให้เก็บกวาดนอกจากกระเป๋าที่ใส่เครื่องส่งสัญญาณ

ทุกคนปัดโคลนออกจากกางเกงและรีบหนีเอาตัวรอดราวกับผู้ลี้ภัย ออกจากก้อนหินยักษ์ที่พวกเขาใช้หลบฝนมาครึ่งค่อนวัน

ในที่สุดแสงแดดยามเช้าก็สาดส่องทะลุเมฆลงมา แต่มันก็ไม่ได้นำพาความอบอุ่นมาให้กลุ่มคนมากนัก

ป่าทึบบนภูเขานั้นรกทึบและยากแก่การเดินอยู่แล้ว และหลังจากฝนตกหนักมาครึ่งวัน พื้นดินก็ทั้งเฉอะแฉะและลื่นราวกับถูกทาด้วยน้ำมัน

ทั้งสี่คนพบว่าการเดินทางนั้นยากลำบากมาก เดินไปได้ก้าวหนึ่งก็ลื่นไถลกลับมาครึ่งก้าว และทุกคนก็ล้มกลิ้งกันไปหลายตลบ กลายเป็นมนุษย์โคลนกันไปหมด

แถมอาหารก็หมดไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว กระเพาะของทุกคนต่างก็ว่างเปล่า การดื่มน้ำเย็นๆ เข้าไปเต็มท้องไม่ได้ช่วยบรรเทาความหิวเลย กลับทำให้รู้สึกคลื่นไส้ทุกครั้งที่ก้าวเดิน เพราะน้ำมันกระเพื่อมไปมาในท้อง

ยังไม่ทันจะถึงยอดเขา ทุกคนก็เหนื่อยล้าและอ่อนแรง ขาของพวกเขารู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว

และที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ เสียงฝันร้ายนั้นดังขึ้นมาอีกครั้ง

"ก๊า—ก๊า—"

เสียงร้องแหลมกระซ่านดังมาจากเหนือศีรษะ ราวกับระฆังเตือนความตาย

ทุกคนแหงนหน้าขึ้นมอง

ลมพัดหวีดหวิว และเทอโรซอร์จอมตื๊อตัวนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นมาโจมตีอีกครั้งอย่างกะทันหัน

ไม่รู้ว่าเป็นตัวเดิมจากเมื่อวานที่ยังกินไม่อิ่ม หรือเป็นเทพเจ้าแห่งความตายตัวใหม่กันแน่

มันจ้องมองลงมาจากท้องฟ้าด้วยสายตาอันชั่วร้าย ไปยังคนทั้งสี่ที่กำลังกระเสือกกระสนเดินอยู่บนพื้นดิน นัยน์ตาสีทองคู่ของมันเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและโหดเหี้ยม

มันไม่ได้บินดิ่งลงมาในทันที แต่บินวนเวียนในระดับต่ำ กระแสลมจากปีกอันมหึมาของมันพัดใบไม้ปลิวว่อน

มันดูราวกับนักชิมจอมเรื่องมากที่กำลังพิจารณาเมนูอาหาร ยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะกินจานไหนก่อน หรือบางทีมันอาจจะกำลังเพลิดเพลินกับความหวาดกลัวของเหยื่ออยู่ก็เป็นได้

"ไอ้นกไร้ขนบ้าเอ๊ย เสพติดการกินคนไปแล้วหรือไง"

สเตรนจ์รีบซ่อนตัวหลังต้นไม้ใหญ่ทันที พร้อมกับสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด

"ถ้าฉันมีปืนไรเฟิลล่าสัตว์นะ ฉันจะยิงแกให้ร่วงแล้วเอามาทำไก่อบเลยคอยดู"

"มันกำลังรอจังหวะ รอให้พวกเราเดินไปถึงลานโล่งน่ะสิ" แบนเนอร์พูดพลางหอบหายใจอย่างหนัก

"อลิซ เราจะทำยังไงกันดีล่ะ"

คราวนี้ฮิวจ์สที่ถือคันธนูและลูกธนูอยู่ ไม่แม้แต่จะขยับตัวเพื่อง้างสายธนูด้วยซ้ำ

เขาหดตัวซ่อนอยู่หลังต้นไม้ แววตาของเขาเลื่อนลอย ดูสิ้นหวังอย่างที่สุด

เสียงกรีดร้องอันโหยหวนตอนที่โดนัลด์ถูกโฉบไปเมื่อวานนี้ กำลังจะเกิดขึ้นซ้ำอีกครั้ง

หัวใจแก้วที่เขาเพิ่งจะพยายามปะติดปะต่อมันกลับมาได้และเรียกมันว่าความกล้าหาญ ถูกเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวกัดกร่อนและแผดเผาจนทะลุปรุโปร่งไปในพริบตา

เมื่อแบนเนอร์ได้ยินคำพูดอันอ่อนแอและพึ่งพาคนอื่นของฮิวจ์ส เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันขวับกลับมาและถลึงตาใส่ฮิวจ์สอย่างเกรี้ยวกราด

"ฮิวจ์ส คุณมีอาวุธอยู่ในมือนะ ทำตัวให้สมกับเป็นลูกผู้ชายหน่อยสิ"

แต่ฮิวจ์สกลับเอาแต่ก้มหน้าและตัวสั่นเทา

ในวินาทีความเป็นความตายเช่นนี้ ชายฉกรรจ์คนนี้ แทนที่จะรวบรวมความกล้าเพื่อเผชิญหน้ากับอันตรายด้วยตัวเอง กลับขี้ขลาดตาขาวและคิดจะพึ่งพาเด็กสาววัยสิบห้าปีให้เป็นคนคิดแผนการ

สำหรับคำขอความช่วยเหลือของฮิวจ์ส อลิซกลับไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ และไม่ได้รู้สึกดูถูกด้วยซ้ำ

แม้ว่าวิญญาณของเธอจะทะลุมิติมาอยู่ในร่างโลลิที่บอบบางนี้ แต่ในความคิดที่มีเหตุมีผลของเธอ เธอไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เลย

การปกป้องผู้ที่อ่อนแอกว่าเป็นความรับผิดชอบของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

เธอชำเลืองมองเทอโรซอร์ที่บินวนอยู่เหนือศีรษะ จากนั้นก็มองไปยังยอดเขาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล

ที่นั่นมีลานหินเปิดโล่ง ซึ่งเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการส่งสัญญาณ แต่ก็เป็นเขตมรณะที่เปิดโล่งจนถูกโจมตีทางอากาศได้อย่างสมบูรณ์เช่นกัน

ถ้าไม่ล่อสัตว์ร้ายตัวนั้นไป พวกเขาก็จะกลายเป็นเป้านิ่งทันทีที่ก้าวขึ้นไปบนลานหินนั้น

วินาทีต่อมา เธอก็บอกแผนรับมือของเธอด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังคุยกันว่าจะกินอะไรเป็นมื้อเที่ยง

"ฉันจะไปล่อเทอโรซอร์ให้เอง พวกคุณก็ใช้โอกาสนี้วิ่งขึ้นไปบนยอดเขาแล้วส่งสัญญาณซะ"

สเตรนจ์และแบนเนอร์คิดว่าพวกเขาหูฝาด หรือไม่ก็คิดว่านี่เป็นมุกตลกร้าย ทั้งสองมองอลิซด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"เธอว่าไงนะ" สเตรนจ์แคะหูตัวเอง

อลิซจำต้องพูดซ้ำ โดยเน้นน้ำเสียงให้หนักแน่นขึ้น "ฉันบอกว่า ฉันจะทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อแล้วล่อมันไปเอง พวกคุณใช้โอกาสนั้นรีบวิ่งขึ้นไปบนยอดเขา แล้วเปิดเครื่องส่งสัญญาณเฮงซวยนั่นซะ"

"ไม่ ไม่ได้อย่างเด็ดขาด"

แบนเนอร์โต้กลับทันที เขาปฏิเสธแผนการอันตรายของอลิซโดยไม่ต้องคิดเลย

เขาถึงกับโกรธขึ้นมาเล็กน้อยด้วยซ้ำ

"ต่อให้ต้องมีคนไปล่อมัน ก็ควรจะเป็นผู้ชายอกสามศอกอย่างพวกเราสิ จะปล่อยให้เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ไปตายได้ยังไง อลิซ ตลอดทางที่ผ่านมา เธอทำเพื่อพวกเรามามากพอแล้ว พวกเราติดหนี้เธอมากเกินไปแล้วนะ"

"ใช่แล้ว" สเตรนจ์ก็มีท่าทีจริงจังขึ้นมาอย่างผิดปกติ "ถึงแม้ฉันจะไม่อยากตาย แต่ฉันก็ไม่อยากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ด้วยความรู้สึกผิดที่ปล่อยให้เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ต้องมาตายแทนฉันหรอกนะ ฉันจะไปล่อมันเอง อีกอย่าง ฉันก็วิ่งเร็วไม่เบาหรอกนะ"

เมื่อเห็นชายทั้งสองคนแย่งกันไปรนหาที่ตาย ความรู้สึกอบอุ่นก็วาบขึ้นมาในใจของอลิซ

อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีมโนธรรม ไม่เหมือนคนขี้ขลาดที่อยู่ข้างๆ

"ฟังนะ นี่ไม่ใช่ละครน้ำเน่านะ นี่คือการตัดสินใจทางยุทธวิธีต่างหาก"

อลิซส่ายหน้า พูดจาฉะฉานและชัดเจนจนไม่มีใครสามารถโต้แย้งได้

"ข้อแรก ฉันแค่เด็กกว่าพวกคุณ แต่อายุเป็นเพียงตัวเลข หากพูดถึงทักษะการเอาชีวิตรอดในป่าและเทคนิคการหลบหนีล่ะก็ พวกคุณสามคนรวมกันยังเทียบไม่ได้กับนิ้วก้อยของฉันเลยด้วยซ้ำ ถ้าพวกคุณไปเป็นเหยื่อล่อล่ะก็ มีโอกาสสูงมากที่คุณจะถูกโฉบไปภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที"

"ข้อที่สอง ฉันตัวเล็กและเป็นเป้าหมายที่เล็กกว่า ฉันคล่องแคล่วในการหลบหลีกในป่าดงดิบมากกว่าพวกคุณเยอะ มันอาจจะตามฉันทัน แต่มันก็ไม่แน่ว่าจะจับฉันได้หรอกนะ"

เธอตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

แทนที่จะปล่อยให้มือใหม่อย่างสเตรนจ์และแบนเนอร์ไปทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่ออย่างบ้าบิ่น—ซึ่งหากทำพลาดอาจทำให้ทุกคนตายหมู่ได้ภายในไม่กี่นาที—สู้ให้เธอเป็นคนลงมือเองยังจะดีกว่า

อย่างน้อยเธอก็ยังมีไพ่ตาย

การ์ดคาโต้ เมกุมิใบนั้น ซึ่งยังอยู่ในช่วงคูลดาวน์ จะช่วยให้เธอหายตัวได้ในทันทีที่เวลาคูลดาวน์สิ้นสุดลง

เมื่อเห็นว่าแบนเนอร์และสเตรนจ์ยังคงลังเลและไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่เธอจะทำเช่นนี้

อลิซก็รู้ว่าไม่มีเวลามานั่งอธิบายแล้ว

เธอกัดฟัน หยุดพูดพร่ำทำเพลง และทิ้งท้ายไว้ประโยคเดียว "พอได้แล้ว เอาตามนี้แหละ นี่คือคำสั่ง เราจะไปเจอกันที่ยอดเขานะ ฉันจะรีบกลับมา"

พูดจบ เธอก็พุ่งตัวออกจากหลังต้นไม้อย่างกะทันหัน โดยไม่รอให้พวกเขาตั้งตัว

"อลิซ—" แบนเนอร์ตื่นตระหนกสุดขีด เขายื่นมือออกไปหวังจะคว้าตัวเธอไว้

แต่เขากลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

ร่างเล็กๆ นั้นวิ่งออกไปยังลานโล่งเสียแล้ว

อลิซหยุดยืน แหงนหน้ามองสัตว์ประหลาดยักษ์บนท้องฟ้า เท้าสะเอว ชูนิ้วกลางขึ้น แล้วตะโกนลั่นด้วยน้ำเสียงที่กังวานใสของเธอ

"เฮ้ ไอ้นกไร้ขนงี่เง่า ไอ้สัตว์ประหลาดน่าเกลียด มาจับฉันสิ! ฉันอยู่นี่ไง"

เพื่อดึงดูดความสนใจของมัน เธอยังหยิบก้อนหินขึ้นมาแล้วขว้างขึ้นไปบนฟ้าสุดแรงอีกด้วย

การกระทำยั่วยุเป็นชุดนี้ได้ผลอย่างเห็นได้ชัด

เทอโรซอร์คือราชันแห่งฟากฟ้า มันเคยถูกมดปลวกหยามเกียรติแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

มันโกรธจัดจนถึงขีดสุดในพริบตา มันส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ด เลิกบินวน หุบปีก แล้วพุ่งดิ่งลงมาหาอลิซราวกับดาวตก

แม้ว่าแบนเนอร์และสเตรนจ์จะรีบวิ่งตามออกไป ตะโกนโหวกเหวก และถึงขั้นขว้างก้อนหินใส่มันเพื่อหวังจะดึงดูดความสนใจของมันก็ตาม

แต่สัตว์ร้ายตัวนั้นได้ล็อกเป้าหมายไปที่มนุษย์ตัวจิ๋วผมบลอนด์ที่บังอาจยั่วยุมันไปแล้ว

ในดวงตาสีทองของมันมีเพียงร่างที่กำลังวิ่งหนีนั้นเท่านั้น มันจ้องเขม็งไปที่อลิซอย่างไม่ลดละ มุ่งมั่นที่จะฉีกร่างเธอให้เป็นชิ้นๆ ให้จงได้