บทที่ 8: ร่ายรำบนคมมีด

บทที่ 8: ร่ายรำบนคมมีด

การซุ่มโจมตีของเทอโรซอร์เปรียบเสมือนฝันร้ายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน มันมาอย่างรวดเร็วและจากไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ทว่าบาดแผลทางใจที่มันทิ้งไว้นั้นยากจะลบเลือน

เสียงกรีดร้องของโดนัลด์ดูเหมือนจะยังคงดังก้องไปทั่วหุบเขา และแอ่งเลือดบนพื้นที่ยังไม่แข็งตัวก็ดึงดูดมดจอมตะกละจำนวนนับไม่ถ้วน

ตายหนึ่ง หนีหนึ่ง

ทีมสำรวจหกคนแต่เดิมลดเหลือเพียงสี่คนในชั่วพริบตา

ยกเว้นอลิซที่ยังคงความเยือกเย็นจนน่ากลัว ชายฉกรรจ์อีกสามคนที่เหลือมีสีหน้าย่ำแย่ราวกับเพิ่งไปร่วมงานศพมา

บรรยากาศชวนให้อึดอัด ทุกคนดูเหมือนจะแบกรับภาระอันหนักอึ้ง เงียบงันและไร้ซึ่งคำพูดใด

แต่ในเวลานี้ อลิซไม่มีเวลามาใส่ใจกับสภาพอารมณ์ของผู้ใหญ่เหล่านี้

ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน และหากพวกเขาหาซากเครื่องบินไม่พบก่อนฟ้ามืด คนกลุ่มนี้ก็มีแนวโน้มว่าจะกลายเป็นมื้อค่ำของสัตว์ร้ายหากินกลางคืน

"ตามฉันมาติดๆ อย่าทิ้งห่างล่ะ" อลิซกระซิบเตือน

พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากหุบเขาที่ปกคลุมด้วยสายหมอก เธอจึงต้องรวบรวมสมาธิทั้งหมดไปกับการสำรวจเส้นทางและหลบหลีกอันตราย

ภูมิประเทศในบริเวณนี้เริ่มซับซ้อนมากขึ้น พืชพรรณก็ดูดึกดำบรรพ์และดิบเถื่อนยิ่งขึ้น ทุกย่างก้าวอาจนำไปสู่การพลัดตก และเบื้องหลังพุ่มไม้ทุกพุ่มก็อาจมีมัจจุราชซ่อนตัวอยู่

หลังจากเดินต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงและผ่านป่าเถาวัลย์หนาม ทิวทัศน์ก็เปิดกว้างขึ้นในทันใด

แต่มันก็เป็นทางตันเช่นกัน

ทุกคนยืนอยู่ริมหน้าผา

เบื้องหน้าคือเหวลึกสุดหยั่ง สายลมเย็นเยียบแห่งขุนเขาส่งเสียงหวีดหวิวพัดผ่านจากเบื้องล่าง ทำให้เสื้อผ้าของพวกเขาปลิวสะบัดอย่างรุนแรงราวกับพยายามจะกระชากพวกเขาลงสู่ความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง

"อลิซ เราหลงทางหรือเปล่า" ฮิวจ์สชะโงกหน้ามองหมอกที่ม้วนตัวอยู่เบื้องล่าง ก่อนจะรีบหดหัวกลับด้วยความหวาดกลัวและเอ่ยถามด้วยใบหน้าซีดเผือด

"มัน... มันไม่มีทางไปแล้วนะ"

อลิซไม่ตอบ แต่ชี้มือไปทางด้านขวาของหน้าผาอย่างเงียบๆ "ใครบอกว่าไม่มีทางล่ะ นั่นไงไม่ใช่เหรอ"

แบนเนอร์ สเตรนจ์ และฮิวจ์สมองตามทิศทางที่เธอชี้

ทั้งสามคนสูดลมหายใจเฮือกใหญ่พร้อมกัน

"นั่นเรียกว่าทางเหรอ เธอแน่ใจนะว่ามันมีไว้ให้คนเดิน" เสียงของสเตรนจ์เปลี่ยนระดับไป มือที่เคยจับมีดผ่าตัดโดยไม่เคยสั่นเทา ตอนนี้กลับกำคอเสื้อของตัวเองไว้แน่น

เส้นทางที่อลิซชี้ไปคือชะง่อนหินตามธรรมชาติที่ถูกลมกัดเซาะมานานนับล้านปีบนหน้าผาที่สูงชันเกือบเก้าสิบองศา

เส้นทางนี้คดเคี้ยวไปมาราวกับรอยแผลเป็นที่ฝังอยู่บนหน้าผา

จุดที่กว้างที่สุดเมื่อกะด้วยสายตาแล้วไม่น่าจะเกินห้าสิบเซนติเมตร ซึ่งกว้างพอให้คนๆ เดียวหันข้างยืนได้เท่านั้น

ส่วนจุดที่แคบที่สุดก็แทบจะวางเท้าได้ไม่ถึงครึ่งฝ่าเท้า ผิวทางยังเต็มไปด้วยกรวดและตะไคร่น้ำ พลาดก้าวเดียวหมายถึงความตายอย่างแน่นอน

ที่แย่ไปกว่านั้นคือเส้นทางนี้ไม่มีที่จับและไม่มีมาตรการป้องกันใดๆ

ด้านซ้ายคือผนังหินที่แข็งและเย็นเยียบ ส่วนด้านขวาคือเหวลึกที่ดูเหมือนจะไม่มีก้นบึ้ง

"เธอเคยเดินเส้นทางนี้มาก่อนเหรอ" สเตรนจ์มองอลิซอย่างไม่อยากจะเชื่อ "เธอคิดอะไรอยู่ บ้าไปแล้วหรือไง"

"แน่นอนว่าเคยสิ"

อลิซพยักหน้าอย่างใจเย็น

เธอจะไม่บอกพวกเขาหรอกว่าตอนที่มาถึงที่นี่ใหม่ๆ เมื่อครึ่งเดือนก่อน เธอประมาทเกินไปจนตกเป็นเป้าหมายของเสือพูมาผู้หิวโหย

เพื่อหลบหนีการตามล่า เธอจึงถูกต้อนให้เข้าตาจน

ในตอนนั้น เธอมีเพียงสองทางเลือกอยู่ตรงหน้า

ไม่ถูกเสือพูมาฉีกร่าง ก็กระโดดลงไป

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดนำพาให้เธอค้นพบเส้นทางนี้

เธอกัดฟันสู้ แนบชิดติดผนังราวกับตุ๊กแก และค่อยๆ กระดึบไปตามเส้นด้ายระหว่างความเป็นกับความตายนั้นถึงหนึ่งชั่วโมงเต็มกว่าจะรอดชีวิตมาได้

ในเวลาต่อมา เพื่อที่จะหาน้ำ เธอยังเดินกลับไปในเส้นทางเดิมอีกด้วย

"หลังจากครั้งนั้น ฉันสาบานว่าจะไม่เดินเส้นทางนี้อีก" อลิซคิดเยาะเย้ยตัวเอง "ไม่คิดเลยว่าจะแช่งตัวเองเร็วขนาดนี้ เวรกรรมตามทันเร็วจริงๆ"

สเตรนจ์เดินไปที่ขอบหน้าผา รวบรวมความกล้าแล้วมองลงไป

พระเจ้าช่วย เขาสาบานได้เลยว่าเขาไม่ได้กลัวความสูงแม้แต่น้อย

เขาเคยดื่มกาแฟบนยอดตึกเอ็มไพร์สเตตในนิวยอร์ก และเคยนั่งเฮลิคอปเตอร์บินเหนือแกรนด์แคนยอนมาแล้ว

แต่เพียงแค่มองลงไปยังมวลหมอกที่ไร้ก้นบึ้งเบื้องล่าง เขาก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะและกระเพาะอาหารก็บิดเกร็ง

มันเป็นอาการวิงเวียนที่เกิดจากสัญชาตญาณทางชีววิทยา สมองกำลังเตือนร่างกายว่า ออกไปจากที่นี่ซะ ไม่อย่างนั้นนายจะตาย

เบื้องล่างของหน้าผา เนื่องจากมีหมอกม้วนตัวอยู่ จึงมองไม่เห็นก้นเหวเลยแม้แต่น้อย

บางครั้งก็มีนกบินผ่านไป ดูเล็กราวกับเศษฝุ่นในหมู่เมฆ

หากพลัดตกลงไป... สเตรนจ์รู้สึกว่าต่อให้ทักษะทางการแพทย์ของเขาจะดีกว่านี้อีกร้อยเท่า ต่อให้เขาสามารถดึงคนตายกลับมาจากนรกได้ มันก็ไร้ประโยชน์

เพราะการตกลงไปหมายถึงความตายอย่างแน่นอน อาจจะหาศพไม่พบด้วยซ้ำ และคงจะกลายเป็นเพียงกองเนื้อเละๆ เท่านั้น

"เราต้องไปทางนี้จริงๆ เหรอ อ้อมไปทางอื่นไม่ได้เหรอ" ฮิวจ์สถามด้วยน้ำเสียงเหมือนจะร้องไห้ ขาทั้งสองข้างสั่นเทา

อลิซกล่าวอย่างใจเย็น "ถ้าเราไม่ไปทางนี้ เราก็ต้องลงไปที่ก้นหุบเขาและเดินข้ามป่าดงดิบที่ทึบที่สุดนั้นไป ที่นั่น..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบประโยค

"โฮก—"

เสียงคำรามดังกึกก้องก็ปะทุขึ้นจากหุบเขาลึกใต้หน้าผา

เสียงนั้นยิ่งใหญ่และทุ้มลึกราวกับเสียงฟ้าร้องจากขุมนรก แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความยิ่งใหญ่และแรงกดดันที่ไร้คู่เปรียบ

เสียงคำรามดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา กระทบกับหน้าผาหิน ทำให้เกิดเสียงสะท้อนระลอกแล้วระลอกเล่าอยู่นานแสนนาน

แม้แต่ก้อนหินใต้เท้าของพวกเขาก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากเสียงคำรามนี้

"พระเจ้าช่วย นั่นมันสัตว์ป่าตัวไหนกัน น่ากลัวชะมัด"

แบนเนอร์และสเตรนจ์ต่างตกตะลึง พวกเขามองหน้ากันและเห็นความหวาดกลัวในแววตาของอีกฝ่าย

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว เสียงกรีดร้องของเทอโรซอร์เมื่อก่อนหน้านี้ถือว่าอ่อนโยนและไพเราะมาก แทบจะเหมือนเพลงกล่อมเด็กเลยทีเดียว

ฮิวจ์สยิ่งหวาดกลัวหนักกว่าเดิม ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือดและทรุดตัวลงกับพื้น

"ดูตรงนั้นสิ!" ฮิวจ์สชี้ไปยังส่วนที่อยู่ห่างออกไปของหุบเขาและตะโกนด้วยเสียงสั่นเครือ

สเตรนจ์และแบนเนอร์มองตามไปพร้อมกัน

พวกเขาเห็นบางสิ่งขนาดมหึมากำลังเคลื่อนไหวอยู่ในป่าทึบของหุบเขาที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร

พร้อมกับการเคลื่อนไหวของสิ่งนั้น ต้นไม้สูงตระหง่านเป็นแนวยาวล้มระเนระนาดราวกับโดมิโน ฝุ่นฟุ้งตลบขึ้นสู่ท้องฟ้า และนกที่แตกตื่นก็บินบดบังดวงอาทิตย์

แม้ว่าพวกเขาจะมองเห็นร่างนั้นไม่ชัดเจนจากระยะไกลขนาดนี้ แต่แรงทำลายล้างนั้นเปรียบเสมือนรถปราบดินที่มีชีวิตกำลังอาละวาดไปทั่วผืนป่า

"นั่นคือคอง เป็นกอริลลายักษ์"

อลิซพูดเสริมขึ้นมาถูกจังหวะ น้ำเสียงของเธอราบเรียบราวกับกำลังแนะนำสุนัขของเพื่อนบ้าน

"มันคือผู้ปกครองของพื้นที่นี้ ถ้าเราไม่เดินไปตามทางบนหน้าผา เราก็จะต้องเดินข้ามโต๊ะอาหารของมันไป"

บรรยากาศเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจในทันที

เบื้องหน้าคือหน้าผาลึกไร้ก้นบึ้ง ส่วนเบื้องหลังคือคองที่ขวางทางอยู่

นี่มันคือกับดักมรณะชัดๆ

"งั้นเราเลือกทางบนหน้าผาดีกว่า ปลอดภัยกว่ากันเยอะ"

สเตรนจ์กลืนน้ำลายอึกใหญ่และตัดสินใจอย่างชาญฉลาดและจนใจที่สุดในทันที

แบนเนอร์และฮิวจ์สพยักหน้าพร้อมกันอย่างรวดเร็วราวกับกระเทียมที่กำลังถูกตำ

แม้การเดินบนเส้นทางหน้าผาจะมีความเสี่ยงที่จะลื่นตกลงไป แต่มันก็เป็นเพียงความเป็นไปได้เท่านั้น

ตราบใดที่พวกเขาระมัดระวังมากพอและกระดึบไปอย่างช้าๆ ราวกับหอยทาก ความเป็นไปได้นี้ก็ยังคงควบคุมได้

แต่ถ้าพวกเขาไปทางนั้นและต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่สามารถหักโค่นต้นไม้ใหญ่ได้ด้วยการปัดเพียงครั้งเดียว พวกเขาคงจะถูกกินเป็นของว่าง ซึ่งไม่พอจะติดซอกฟันมันด้วยซ้ำ

"เอาล่ะ ในเมื่อตัดสินใจแล้ว ก็อย่ามัวชักช้าอยู่เลย"

สเตรนจ์สูดลมหายใจเข้าลึกและขยับเนกไท ราวกับว่ามันเป็นแหล่งกำเนิดความกล้าหาญของเขา

เขามองไปที่เส้นทางมรณะอันคับแคบและพึมพำกับตัวเองอย่างเย้ยหยัน "ผมเคยโอ้อวดบ่อยๆ ว่าการถือมีดผ่าตัดในห้องผ่าตัดนั้นเปรียบเสมือนการร่ายรำบนคมมีด ดูเหมือนพระเจ้าจะได้ยินคำโอ้อวดของผม และตัดสินใจให้ผมได้ลองสัมผัสความรู้สึกของการร่ายรำบนคมมีดบนหน้าผาจริงๆ ในครั้งนี้"

พูดจบ เขาก็ก้าวออกไปก่อนอลิซจริงๆ แล้วขยับตัวตะแคงข้างเข้าไปบนเส้นทางแคบๆ บนหน้าผา

"คุณหน้ายาวคะ"

อลิซชะงักไปครู่หนึ่งและรีบตะโกนเรียกเขา

"เดี๋ยวก่อน ฉันคิดว่าให้ฉันเป็นคนนำทางจะเหมาะสมกว่านะ ฉันมีประสบการณ์และตัวเบากว่าด้วย"

สเตรนจ์หยุดและหันกลับมามองอลิซ

ยามย้อนแสง ใบหน้ายาวของเขาเผยให้เห็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนที่หาได้ยากยิ่ง

"หึหึ มาเถอะ สาวน้อย"

เขาพูดทีเล่นทีจริง

"เธอตัวเล็กและน้ำหนักเบา เกิดถูกลมภูเขาบ้าๆ พัดปลิวไปกลางทางจะทำยังไงล่ะ ผมต่างหากล่ะ ด้วยรูปร่างของผม บวกกับหัวที่หนักอึ้งนี่ จุดศูนย์ถ่วงของผมมั่นคงมาก ต่อให้ลมจะแรงหรือบ้าคลั่งแค่ไหนก็พัดผมไม่ปลิวหรอก"

พูดจบ เขาก็กแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ กางแขนออกกว้างรับลมภูเขาอันหนาวเหน็บเกาะกินกระดูกบนเส้นทางหน้าผา ทำท่าทางโอ้อวดราวกับกำลังจะเหาะเหินเดินอากาศ

อันที่จริง อลิซมองออกว่าสเตรนจ์ทำและพูดแบบนี้เพียงเพื่อต้องการดูแลเธอเท่านั้น

แพทย์ชั้นนำผู้ซึ่งมักจะดูเย่อหยิ่ง อวดดี และถึงขั้นหยิ่งยโสในบางครั้ง ตอนนี้ในวินาทีแห่งความเป็นความตาย เขากลับแสดงความรับผิดชอบที่คู่ควรกับความเป็นลูกผู้ชายออกมา

"เธอที่เป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ กลับช่วยเหลือพวกเราครั้งแล้วครั้งเล่า พาไปหาน้ำและช่วยให้รอดพ้นจากอันตราย ในขณะที่ผู้ชายอกสามศอกอย่างพวกเรากลับทำอะไรไม่ได้นอกจากกรีดร้องและสั่นกลัว"

สเตรนจ์กล่าวกับตัวเองในใจอย่างเงียบๆ

"น่าอายแค่ไหนสำหรับลูกผู้ชายอย่างพวกเรา ครั้งนี้ อย่างน้อยก็ขอให้พวกเราได้เสี่ยงเพื่อเธอบ้างเถอะ ถ้าจะต้องมีใครตกลงไปจริงๆ ก็ขอให้เป็นผมเถอะ คนที่สมควรจะตายในเหตุการณ์เครื่องบินตกอยู่แล้ว"

เขาหันหน้าหนี หลบสายตาอันซาบซึ้งของอลิซ และรวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่เส้นทางมรณะเบื้องหน้า

เขายื่นมือออกไป ยึดจับทุกส่วนที่ยื่นออกมาบนผนังหินอย่างแน่นหนา ปลายเท้าของเขาทดสอบและยึดเกาะทุกจุดที่เหยียบ ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปทีละนิ้วราวกับแมงมุมที่งุ่มง่ามแต่มุ่งมั่น

แบนเนอร์เดินตามหลังเขา ตามด้วยฮิวจ์ส โดยมีอลิซปิดท้าย

ถนนสายนี้ไม่ยาวนัก ประมาณสองถึงสามร้อยเมตรเท่านั้น

แต่ด้วยความสูงและสภาพถนนเช่นนี้ ระยะทางสามร้อยเมตรนั้นกลับให้ความรู้สึกยาวนานยิ่งกว่าการวิ่งมาราธอนเสียอีก

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

มีเพียงเสียงลม เสียงหัวใจเต้น และเสียงสะท้อนของกรวดหินที่ร่วงหล่นลงสู่หุบเหว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

เมื่อเท้าของสเตรนจ์สัมผัสกับพื้นดินที่แข็งและเรียบสนิทในอีกฟากหนึ่ง เขาก็รู้สึกได้ว่าขาทั้งสองข้างอ่อนระทวยราวกับเยลลี่

หลังจากนั้น แบนเนอร์ ฮิวจ์ส และอลิซก็มาถึงอย่างปลอดภัยทีละคน

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

สเตรนจ์ไม่สนใจที่จะรักษาภาพพจน์อีกต่อไป เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างไร้ความสง่างาม หอบหายใจรับอากาศ ทั่วทั้งร่างเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

เขาถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า "การเดินบนเส้นทางแบบนี้อาจทำให้หัวใจวายได้จริงๆ นะ มันเหนื่อยเกินไป เหนื่อยกว่าการผ่าตัดเปิดกะโหลกศีรษะสามวันสามคืนติดกันตั้งร้อยเท่า"

แบนเนอร์และฮิวจ์สที่อยู่ข้างๆ ก็มีท่าทีตื่นตระหนกเช่นกัน ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดราวกับคนตาย ทรุดตัวลงกับพื้นและลุกไม่ขึ้นอยู่นาน

มีเพียงอลิซที่นอกเหนือจากอาการหอบเล็กน้อยแล้ว เธอยังคงดูสงบและผ่อนคลายราวกับเพิ่งไปเดินเล่นในสวนสาธารณะมา

เธอถึงขั้นมีเวลาว่างมาปัดฝุ่นออกจากชุดกระโปรงและจัดทรงผม

ความแตกต่างอย่างชัดเจนนี้ทำให้ชายฉกรรจ์ทั้งสามคนสงสัยว่า เด็กสาวร่างเล็กที่ดูบอบบางคนนี้มีหัวใจทำจากเหล็กกล้าหรืออย่างไร

เธอแข็งแกร่งจนไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความหวาดกลัวในตัวเธอเลย

"พักพอหรือยังคะ เรามาถึงแล้ว"

อลิซชี้ไปข้างหน้า

สเตรนจ์เงยหน้าขึ้นและมองตามนิ้วของเธอ

วินาทีต่อมา เขาตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดตัวลอย

"ผมเห็นเครื่องบินแล้ว นั่นส่วนหัวของมันนี่นา"

ในลานโล่งที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงห้าสิบเมตร วัตถุสีขาวขนาดมหึมาฝังตัวเอียงอยู่ในดิน

รูปทรงเพรียวลมอันเป็นเอกลักษณ์ของห้องนักบินและสีขาวกระดำกระด่าง โดดเด่นสะดุดตาตัดกับฉากหลังของป่าดงดิบสีเขียว

แม้ว่ามันจะพังเสียหายและบิดเบี้ยวผิดรูป แถมกระจกหน้ารถก็แตกละเอียดเป็นเศษเล็กเศษน้อย แต่มันก็ตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่นดั่งเสาโทเทมแห่งความหวังอันยิ่งใหญ่

เมื่อเห็นภาพนี้ แบนเนอร์ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกอย่างลืมตัว ในที่สุดเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลง

ฮิวจ์สยิ่งถูกความตื่นเต้นและความสุขเข้าครอบงำ น้ำตารื้นขึ้นมาในดวงตาของเขา

สำหรับเขา การค้นพบห้องนักบินหมายถึงการพบเครื่องส่งสัญญาณ หมายถึงการพบทางกลับบ้าน และยังเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ส่วนหนึ่งว่า เขาไม่ใช่คนไร้ค่าและขี้ขลาดไปเสียทีเดียว

ทุกคนต่างละทิ้งความเหนื่อยล้าและแย่งกันปีนป่ายไปยังซากปรักหักพังนั้น

เมื่อเข้าไปในห้องนักบิน กลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นอับชื้นก็พุ่งปะทะเข้าใส่

นักบินสองคนที่นั่งประจำที่อยู่ในห้องนักบินยังคงอยู่ในตำแหน่งควบคุม แต่พวกเขาเสียชีวิตมานานแล้ว ร่างกายเริ่มเน่าเปื่อยในสภาพแวดล้อมที่ร้อนและชื้น

บรรยากาศกลายเป็นอึดอัดและเงียบขรึมลงในทันที

"ขอพระเจ้าทรงคุ้มครองดวงวิญญาณของพวกเขา" สเตรนจ์ทำเครื่องหมายไม้กางเขนบนหน้าอกของเขา จากนั้นก็ฝืนทนต่อกลิ่นเหม็นเน่า และเริ่มค้นหาใต้แผงหน้าปัด

"เจอแล้ว อยู่นี่ไง!"

แบนเนอร์ตะโกนด้วยความประหลาดใจ

เขาดึงกล่องสีส้มใบเล็กออกมาจากด้านข้างของที่นั่งนักบินผู้ช่วย

นั่นคือเครื่องส่งสัญญาณระบุตำแหน่งฉุกเฉิน

หลังจากได้เครื่องส่งสัญญาณมาแล้ว ทุกคนก็ไม่กล้าอ้อยอิ่งอยู่ในห้องนักบินอีกต่อไป รีบเร่งออกจากสถานที่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายนี้ และออกมาสู่ลานกว้าง

"เร็วเข้า ลองดูสิว่ามันใช้การได้ไหม" ฮิวจ์สเร่งเร้าด้วยความร้อนรน

แบนเนอร์ที่เหงื่อท่วมตัว เปิดสวิตช์

ความเงียบงัน

ไฟแสดงสถานะไม่สว่างขึ้นมาเลย ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

"มันพังเหรอ" น้ำเสียงของฮิวจ์สเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป" แม้ว่ามือของแบนเนอร์จะสั่นเช่นกัน แต่ยังไงเขาก็คือมืออาชีพ

เขารีบเปิดฝาครอบออกเพื่อตรวจสอบวงจรภายใน

"ก็แค่ขั้วแบตเตอรี่หลวม และมีตัวเก็บประจุหลุดออกมาระหว่างที่เกิดการกระแทกเท่านั้น"

แบนเนอร์หยิบมีดพับสวิสออกมาจากกระเป๋าและเริ่มทำการซ่อมแซมฉุกเฉิน

"ขอเวลาสิบนาทีนะ"

สิบนาทีต่อมา

"ติ๊ด—"

เสียงอิเล็กทรอนิกส์ดังกังวานใส ไฟแสดงสถานะสีเขียวบนเครื่องส่งสัญญาณสว่างขึ้นและเริ่มกะพริบเป็นจังหวะ

"สำเร็จ มันยังใช้การได้" แบนเนอร์ชูเครื่องส่งสัญญาณขึ้นอย่างตื่นเต้นราวกับกำลังชูถ้วยฟุตบอลโลก

หลังจากที่เครื่องส่งสัญญาณรีบูตแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็คือการเปิดใช้งานและส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปยังโลกภายนอก

ก่อนออกเดินทาง บาร์ตันได้สอนขั้นตอนการทำงานโดยละเอียดให้แบนเนอร์ไปแล้ว

เพียงแค่ทำตามขั้นตอน ดึงเสาอากาศออกและปรับจูนไปยังความถี่ฉุกเฉิน มันก็จะวนส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือโดยอัตโนมัติ

ทว่าแบนเนอร์ชำเลืองมองสภาพแวดล้อมโดยรอบ แล้วคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง

"มีปัญหาสำคัญอยู่ข้อหนึ่ง"

แบนเนอร์ชี้ไปที่ต้นไม้ที่สูงตระหง่านเทียมเมฆรอบตัวและผนังภูเขาสูงชันทั้งสองด้าน

"คลื่นวิทยุเดินทางเป็นเส้นตรง เมื่อใช้เครื่องส่งสัญญาณบนบก ไม่ควรมีสิ่งกีดขวางที่สูงชันอยู่รอบๆ เราอยู่ที่ก้นหุบเขา ล้อมรอบด้วยภูเขาทุกด้าน แถมระดับความสูงก็น้อยนิดจนน่าสมเพช ภูมิประเทศแบบนี้เปรียบเสมือนบ่อน้ำลึก สัญญาณจะไม่สามารถส่งออกไปได้ หรือไม่ก็จะอ่อนลงอย่างมาก"

"แล้วเราจะทำยังไงดี"

"ถ้าจะให้ไม่มีสิ่งกีดขวางบังสัญญาณ ก็ต้องไปอยู่ที่สูงๆ" แบนเนอร์ชี้ไปยังยอดเขาที่ไม่ไกลนัก "เราต้องถือเครื่องส่งสัญญาณและปีนขึ้นไปบนยอดเขานั่น ทัศนวิสัยที่นั่นเปิดกว้างและไม่มีอะไรบดบัง สัญญาณจะสามารถครอบคลุมระยะทางได้หลายร้อยกิโลเมตร"

"ปีนเขาตอนนี้เลยเหรอ" สเตรนจ์มองดูท้องฟ้า

เนื่องจากเรื่องเร่งด่วนที่สุดคือการส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ แม้ว่าจะเร็วขึ้นเพียงหนึ่งนาที ก็อาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างความเป็นและความตายได้

ดังนั้น หลังจากหารือกันอย่างสั้นๆ ทุกคนก็ตัดสินใจกัดฟันสู้และเดินหน้าต่อไป โดยปีนเขาพร้อมกับเครื่องส่งสัญญาณในรวดเดียว

บนเกาะแห่งนี้ ยกเว้นบริเวณริมทะเล โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งอยู่สูงเท่าไหร่ก็ยิ่งปลอดภัยมากเท่านั้น เพราะมีสัตว์ป่าค่อนข้างน้อย

อลิซรับหน้าที่เป็นผู้ใช้แรงงานอีกครั้ง โดยใช้ประสบการณ์ของเธอในการถางเส้นทางเล็กๆ ผ่านป่าทึบที่มุ่งหน้าไปยังยอดเขาที่ใกล้ที่สุด

ทว่า ขณะที่พวกเขากำลังจะออกจากซากปรักหักพังและมุ่งหน้าไปยังยอดเขานั้น อลิซซึ่งไวต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมมากที่สุดมาโดยตลอด ก็หยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน

เธอสังเกตเห็นว่าแสงแดดที่เคยสว่างไสวได้หายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไป เธอเห็นท้องฟ้าถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำทะมึน ก้อนเมฆสีดำเปรียบเสมือนแผ่นตะกั่วขนาดยักษ์ที่กดทับลงมาในระดับต่ำ

โลกทั้งใบกลายเป็นมืดมิดและหดหู่ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความชื้นและกลิ่นดินชื้นที่หนักอึ้ง

ลมทะเลที่เค็มปี๋พัดมาเป็นระลอก ทำให้ใบไม้ส่งเสียงดังเกรียวกราว

นี่คือพายุเขตร้อน ซึ่งเป็นสัญญาณว่าฝนห่าใหญ่กำลังจะมาเยือน

"แย่แล้ว อากาศกำลังเปลี่ยน" อลิซกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ไม่มีเวลาปีนเขาแล้ว การปีนเขาในสภาพอากาศแบบนี้คือการฆ่าตัวตายชัดๆ และอีกอย่าง เครื่องส่งสัญญาณก็ใช้งานในช่วงที่มีพายุฝนฟ้าคะนองไม่ได้ด้วย"

"แล้วเราจะทำยังไงดี"

"หาที่หลบฝนก่อน" อลิซชี้ไปที่เพิงพักตามธรรมชาติที่เกิดจากก้อนหินยักษ์ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก "รอให้ฝนหยุดตกแล้วเราค่อยไป"

ทันทีที่เธอพูดจบประโยค

"เปรี้ยง!"

แสงฟ้าแลบแปลบปลาบฉีกกระชากท้องฟ้า ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องจนแสบแก้วหูในทันที

หยาดฝนเม็ดเท่าเมล็ดถั่วเทกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อฝนตกบนเกาะแห่งนี้ มักจะมาพร้อมกับฟ้าผ่าอันน่าสะพรึงกลัวและลมกระโชกแรง

หากไม่อยากตาย ทางที่ดีที่สุดคือหาที่ซ่อนตัว แม้จะต้องมุดหัวซ่อนตัวราวกับหนูก็ตาม