บทที่ 7: สวนอีเดนอาบเลือด

บทที่ 7: สวนอีเดนอาบเลือด

หลังจากเดินอ้อมบริเวณซากศพเน่าเปื่อยชวนคลื่นเหียนนั้นมาได้ เมื่อทีมสำรวจเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ทิวทัศน์รอบตัวก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ราวกับต้องการชดเชยภาพอันน่าสยดสยองเมื่อครู่ ธรรมชาติ ณ ที่แห่งนี้กลับเผยให้เห็นถึงด้านที่งดงามและอ่อนโยนที่สุด

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า สาดส่องแสงแดดอันเจิดจ้าทะลุผ่านเรือนยอดไม้ที่เคยอึมครึม ลงมากระทบกับลานหินเปิดโล่งบริเวณกึ่งกลางของภูเขาแห่งนี้

ดอกไม้และต้นไม้แปลกตานานาพันธุ์ที่ไม่รู้ชื่อขึ้นอยู่เต็มไปหมด ดอกไม้เหล่านั้นบ้างก็มีสีแดงดั่งไฟ ขาวดั่งหิมะ หรือม่วงดั่งแสงระเรื่อของยามเย็น พวกมันแข่งกันเบ่งบานรับแสงแดด เปล่งประกายสีสันอันเจิดจรัส

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของดอกไม้นานาพรรณที่เพียงแค่ได้กลิ่นก็ชวนให้หลงใหลและเคลิบเคลิ้ม

"พระเจ้าช่วย ที่นี่มันสวนอีเดนชัดๆ"

สเตรนจ์ถอดหูฟังออกข้างหนึ่ง สูดกลิ่นหอมของดอกไม้เข้าปอดลึกๆ คิ้วที่เคยขมวดแน่นค่อยๆ คลายลงอย่างเห็นได้ชัด

มันเป็นความงามที่เกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ

ลิงหางยาวสีสันสดใสหลายตัวโหนตัวไปมาตามยอดไม้ พวกมันจ้องมองมนุษย์สองขากลุ่มนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางส่งเสียงเจี๊ยกจ๊าก

นกแก้วสีสันสวยงามเกาะอยู่บนยอดไม้ ไซ้ขนทำความสะอาดตัวเองพลางร้องเพลงด้วยน้ำเสียงไพเราะเสนาะหู

ฝูงผีเสื้อหางติ่งขนาดยักษ์บินว่อนไปมาท่ามกลางหมู่มวลหลากสีสัน เกล็ดบนปีกของพวกมันส่องประกายแวววาวราวกับโลหะเมื่อกระทบกับแสงแดด

เมื่อมองลอดผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ ข้ามผ่านผืนป่าอันกว้างใหญ่และหน้าผาสูงชันสุดลูกหูลูกตา จะเห็นทะเลสาบที่เงียบสงบราวกับกระจกบานใหญ่ซ่อนตัวอยู่ตรงนั้น

นกกระยางสองสามตัวบินโฉบเฉี่ยวไปมาเหนือผิวน้ำอย่างเชื่องช้า ทำให้เกิดระลอกคลื่นสะท้อนภาพท้องฟ้าสีครามและก้อนเมฆสีขาว เป็นภาพที่สวยงามจนแทบลืมหายใจ

"ถ้าฉันรอดกลับไปได้ ฉันจะต้องพัฒนาที่นี่ให้เป็นรีสอร์ตระดับโลกให้ได้ คืนละห้าพันดอลลาร์ แถมยังต้องจองล่วงหน้าด้วยนะ"

ฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์ก็รู้สึกหลงใหลไปกับทิวทัศน์อันงดงามนี้เช่นกัน อารมณ์ของเขาดีขึ้นมากจนลดคันธนูในมือลง

เขาถึงขั้นมีอารมณ์สุนทรีย์เด็ดดอกไม้ป่ามาทัดไว้ที่กระเป๋าเสื้อตรงหน้าอก

ตลอดเส้นทาง ทิวทัศน์งดงามราวกับภาพวาด เต็มไปด้วยเสียงนกร้องและกลิ่นหอมของดอกไม้

ความงดงามอันหลอกลวงนี้ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของทุกคนผ่อนคลายลงอย่างไม่รู้ตัว พวกเขาเริ่มพูดคุยหยอกล้อกัน และลืมคำเตือนอันจริงจังของอลิซก่อนออกเดินทางไปจนหมดสิ้น

อลิซเดินนำหน้าสุด แม้เธอจะเผลอไผลไปกับความงามตรงหน้าไปบ้าง แต่สัญชาตญาณของเธอกลับส่งสัญญาณเตือนภัยอยู่ตลอดเวลา

ความเงียบสงบและความสวยงามนี้ มันสมบูรณ์แบบเกินไป

สมบูรณ์แบบจนรู้สึกเหมือนเป็นความสงบก่อนพายุจะพัดกระหน่ำ

"ก๊า—"

ขณะที่ทุกคนกำลังดื่มด่ำกับสรวงสวรรค์แห่งนี้ จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องอันแหลมกระซ่านดังมาจากท้องฟ้า

เสียงนั้นราวกับเหล็กขึ้นสนิมครูดกับกระจกอย่างแรง หรือเหมือนเสียงร้องอันดุร้ายของพญาอินทรีที่ทะยานอยู่บนฟากฟ้า มันฉีกกระชากอากาศและทำลายความเงียบสงบของภูเขาในพริบตา

ทันใดนั้น ป่าที่เคยมีชีวิตชีวาก็ดูเหมือนจะถูกกดปุ่มปิดเสียงไปในทันที

ลิงที่กำลังส่งเสียงเจี๊ยกจ๊ากเงียบกริบลงทันควัน พวกมันมุดเข้าไปในโพรงไม้อย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าสีเทา

นกแก้วที่กำลังร้องเพลงต่างก็ตื่นตระหนกและบินหนีเข้าไปในพุ่มไม้ที่หนาทึบที่สุด

ผีเสื้อที่บินว่อนก็หุบปีกและซ่อนตัวอยู่ใต้กลีบดอกไม้

สัตว์เล็กสัตว์น้อยทุกตัวมีปฏิกิริยาตอบสนองเหมือนกันหมดในเสี้ยววินาที พวกมันแตกฮือหนีไปคนละทิศคนละทางและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อได้ยินเสียงร้องอันดุร้ายที่ราวกับจะฉีกกระชากคอหอยให้ขาดกระจุย ขนทั่วร่างของอลิซก็ลุกซู่ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

เธอคุ้นเคยกับเสียงนี้ดี มันคือเสียงบรรเลงก่อนการสังหารหมู่ที่เธอได้เห็นบนเรือนยอดไม้เมื่อวานนี้

เธอหันขวับกลับมาและตะโกนใส่กลุ่มคนงี่เง่าที่ยังคงยืนนิ่งอึ้ง ถึงขั้นเงยหน้าขึ้นมองหาต้นตอของเสียง "ระวัง ทุกคนรีบหาที่ซ่อน อย่าเงยหน้าขึ้นมองนะ!"

"เอ๊ะ เกิดอะไรขึ้นเหรอ"

โดนัลด์เอ่ยถามด้วยสีหน้ามึนงง พลางกอดกระเป๋าเดินทางสุดหวงแหนไว้แน่น

"เลิกพูดจาไร้สาระแล้วรีบหาที่ซ่อนเดี๋ยวนี้เลย!"

เงาดำทะมึนขนาดมหึมาบดบังท้องฟ้าไปเสียแล้ว อลิซไม่มีเวลามานั่งอธิบาย เธอรีบกวาดสายตาหาที่ซ่อนอย่างลนลาน

เธอเห็นท่อนซุงต้นสนแดงขนาดใหญ่ที่ตายแล้วล้มอยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีช่องว่างสามเหลี่ยมตามธรรมชาติเกิดขึ้นใต้ท่อนซุงนั้น

"เทอโรซอร์กำลังมา! ทุกคนมุดเข้าไปใต้ท่อนซุงนั่น เร็วเข้า!"

"เทอโรซอร์เหรอ"

ในที่สุดคำๆ นี้ก็ไปสะกิดเส้นประสาทของทุกคนเข้าอย่างจัง

ด้วยความสับสน พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ทุกคนก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ

พวกเขามองเห็นนกประหลาดขนาดยักษ์ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน กำลังบินวนเวียนหาเหยื่อในระดับต่ำเหนือศีรษะของพวกเขาไปไม่ถึงห้าสิบเมตร

มันมีปีกหนังราวกับปีศาจที่กางออกกว้างกว่าสิบเมตร บดบังท้องฟ้าและแสงอาทิตย์จนมิด

หงอนสีแดงอันดุร้ายของมันส่องประกายเจิดจ้าเมื่อกระทบกับแสงแดด และจงอยปากยาวที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมก็เปรียบดั่งกิโยตินที่พร้อมจะชโลมเลือดได้ทุกเมื่อ นัยน์ตาสีทองที่มีรูม่านตาเรียวเล็กราวกับเส้นขีดจ้องมองลงมายังมดปลวกบนพื้นดินอย่างเย็นชา แผ่รังสีอำมหิตจนน่าขนลุก

นั่นไม่ใช่นก แต่เป็นเทพเจ้าแห่งความตายจากฟากฟ้าในยุคจูราสสิกต่างหาก

"หนี!"

สเตรนจ์เป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ แม้ปกติเขาจะดูไม่ค่อยจริงจังนัก แต่ในยามเป็นยามตาย สมองของเขากลับทำงานได้อย่างรวดเร็ว

เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะสนใจหูฟังที่หล่นลงพื้น เขาคว้าแขนแบนเนอร์ที่กำลังยืนอึ้ง แล้ววิ่งพุ่งตรงไปยังท่อนซุงที่ล้มอยู่

ในตอนนั้นเอง คนอื่นๆ ถึงเพิ่งตื่นจากภวังค์ พวกเขากรีดร้องและวิ่งตามหลังอลิซไป พากันเบียดเสียดเข้าไปยังที่หลบภัยเพียงแห่งเดียวราวกับฝูงกระต่ายที่กำลังตื่นตระหนก

"ก๊า ก๊า ก๊า!"

เทอโรซอร์ค้นพบเหยื่อแล้ว มันส่งเสียงร้องแปลกประหลาดอย่างตื่นเต้น

มันหุบปีก ร่างของมันพุ่งดิ่งลงมาราวกับขีปนาวุธสีดำทะมึน พร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว

"เร็วเข้า! เข้ามาสิ!"

อลิซมุดเข้าไปใต้ท่อนซุงเป็นคนแรก จากนั้นก็หันกลับมาช่วยคนอื่นๆ

สเตรนจ์กับแบนเนอร์คลานตามเข้ามาติดๆ ส่วนฮิวจ์สก็อาศัยช่วงขายาวๆ ของเขาวิ่งตามเข้ามาได้อย่างหวุดหวิด

เหลือเพียงโดนัลด์ ชายวัยกลางคนศีรษะล้านเพียงคนเดียวเท่านั้น

เขาวิ่งช้าที่สุด แถมกระเป๋าเดินทางใบหนักในอ้อมแขนยังกลายเป็นภาระชิ้นใหญ่ที่สุดอีกด้วย

ขณะที่เขาอยู่ห่างจากท่อนซุงไม่ถึงห้าเมตร ด้วยความตื่นตระหนก เขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นรากไม้ที่คดเคี้ยวและหนาเตอะอยู่ใต้ฝ่าเท้า

"ปึก!"

เขาสะดุดเข้าอย่างจัง ร่างทั้งร่างล้มกลิ้งลงกับพื้นราวกับลูกชิ้นเนื้อ หน้าทิ่มคะมำลงกับดิน

และกระเป๋าเดินทางสีน้ำตาลที่เขารักยิ่งกว่าชีวิตใบนั้น ก็หลุดมือลอยละลิ่วไปตามแรงเฉื่อย กลิ้งหลุนๆ ไปหยุดอยู่ที่ลานโล่งห่างออกไปหลายเมตร

"กระเป๋าของฉัน เงินของฉัน ไม่นะ กระเป๋าของฉัน!"

โดนัลด์ไม่สนใจโคลนที่เต็มปาก เขากรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

แบนเนอร์อยู่ใกล้เขาที่สุด เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็ไม่สนอันตราย ยื่นตัวออกไปครึ่งหนึ่ง คว้าคอเสื้อด้านหลังของโดนัลด์เอาไว้ พยายามจะลากเขาเข้ามาใต้ท่อนซุงให้ได้ "ทิ้งกระเป๋าไปเถอะ รีบเข้ามา มันกำลังลงมาแล้ว!"

"ไม่ ปล่อยฉันนะ!"

ไม่รู้ว่าโดนัลด์ไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน เขาถึงกับดิ้นหลุดจากแขนของแบนเนอร์ราวกับคนบ้า

ในสายตาของเขามีเพียงกระเป๋าเดินทางใบนั้น ราวกับว่ามันมีสิ่งที่มีค่ามากกว่าชีวิตของเขาเองซ่อนอยู่

"อย่าไปนะ คุณจะตายเอาได้!"

อลิซตะโกนเรียกจากใต้ท่อนซุง

แต่ก็สายไปเสียแล้ว

ความโลภหรือความกลัวได้บดบังสายตาของโดนัลด์ไปจนสิ้น เขาคลานสี่ขาอย่างลนลาน พุ่งตรงไปยังกระเป๋าเดินทางใบนั้น

ทันทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับหูหิ้วกระเป๋า รอยยิ้มแห่งความปีติยินดีอย่างสุดซึ้งที่ได้มันกลับคืนมาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ทว่ากลิ่นคาวคละคลุ้งชวนอึดอัดก็ลอยมากระทบจมูก

เงาดำทะมึนขนาดมหึมาโฉบลงมาจากฟากฟ้า บดบังโลกทั้งใบของเขาจนมิด

เขาเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาเห็นปากอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม และนัยน์ตาสีทองที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"อ๊าก—"

เสียงกรีดร้องอันโหยหวนอย่างถึงที่สุดดังกึกก้องไปทั่วทั้งหุบเขาและผืนป่า

เทอโรซอร์ไม่ได้บินลงจอด มันเพียงแค่บินโฉบผ่านในระดับต่ำ กรงเล็บยักษ์ที่แหลมคมราวกับตะขอเหล็กตะปบเข้าที่ไหล่และเอวของโดนัลด์อย่างแม่นยำ

มันหิ้วร่างอันหนักอึ้งร้อยกว่าปอนด์นี้ขึ้นไปได้อย่างง่ายดายราวกับจับลูกเจี๊ยบ พร้อมกับกระเป๋าเดินทางที่เขายังคงกอดไว้แน่น

เลือดสดๆ สาดกระเซ็น นั่นคือเสียงกรงเล็บที่แทงทะลุเนื้อหนัง

"ช่วยด้วย ช่วยฉันด้วย อ๊ากกก!"

โดนัลด์ดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายกลางอากาศ เตะขาสะเปะสะปะ แต่ยิ่งเขาดิ้นรน กรงเล็บก็ยิ่งฝังลึกเข้าไปอีก

"ยิงธนูช่วยเขาสิ เร็วเข้า ยิงมันให้ร่วงเลย!"

ใต้ท่อนซุง แบนเนอร์ตวาดใส่ฮิวจ์สที่อยู่ด้านหลังด้วยความร้อนรน

"ฮิวจ์ส มัวทำอะไรอยู่ ยิงมันสิ!"

ทุกคนต่างก็นึกถึงอาวุธโจมตีระยะไกลเพียงชิ้นเดียวของทีมขึ้นมาได้ มันคือความหวังเดียวในการโต้กลับของพวกเขา

ทว่า

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน แต่ก็ยังไม่มีลูกธนูพุ่งออกไป

ทุกคนหันกลับไปมอง และพบว่านักแม่นธนูหนุ่มผมบลอนด์ที่เพิ่งจะโอ้อวดอย่างฮึกเหิมว่าจะพัฒนาที่นี่ให้เป็นรีสอร์ตเมื่อครู่ ตอนนี้กลับกำลังขดตัวสั่นงันงกเป็นลูกนกตกน้ำอยู่ลึกสุดใต้ท่อนซุง

ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากไร้สีเลือด และสองแขนที่เคยมั่นคงดั่งหินผาเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ตอนนี้กลับสั่นเทาจนแทบจะจับคันธนูไม่อยู่

ลูกธนูอันแหลมคมที่ควรจะถูกยิงเข้าใส่สัตว์ประหลาด กลับลื่นไถลหลุดจากนิ้วมือที่สั่นเทาของเขา และร่วงลงสู่พื้นหลายต่อหลายครั้ง

"ฉันทำไม่ได้ ฉันทำไม่ได้..." ฮิวจ์สพึมพำกับตัวเองด้วยแววตาที่เลื่อนลอย

"ไอ้ขี้ขลาด!" สเตรนจ์สบถ แม้เขาเองจะหวาดกลัวเช่นกัน แต่อย่างน้อยเขาก็ยังคงสติสัมปชัญญะเอาไว้ได้

ท่ามกลางเสียงตวาดของแบนเนอร์ ในที่สุดฮิวจ์สก็สามารถง้างธนูรีเคิร์ฟคันนั้นได้อย่างยากลำบาก

"ฟุ่บ"

ลูกธนูถูกปล่อยออกไป

ทว่าลูกธนูกลับพุ่งออกไปอย่างสะเปะสะปะและไร้เรี่ยวแรง ไม่มีความเร็ว พละกำลัง หรือความแม่นยำเหมือนก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

มันยังไม่ทันได้เฉียดผิวของเทอโรซอร์ด้วยซ้ำ ก็ถูกลมกระโชกแรงที่เกิดจากการกระพือปีกอันมหึมาของมันพัดจนปลิวว่อน และตกลงสู่พื้นราวกับเศษฟาง

"โดนัลด์!"

แบนเนอร์ผมหยิกรีบพุ่งออกจากที่หลบภัยอย่างไม่คิดชีวิต เขาคว้าก้อนหินขึ้นมาแล้วขว้างสุดแรงเกิด

แต่มันก็ไร้ความหมาย

เทอโรซอร์โฉบเอาโดนัลด์ที่ยังคงกรีดร้องโหยหวนบินขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบนไปแล้ว

มันไม่ได้บินจากไปในทันที แต่กลับบินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะของทุกคนสองสามรอบราวกับต้องการเยาะเย้ย ถากถาง พร้อมกับส่งเสียงร้องเย้ยหยันราวกับกำลังอวดผลงานชิ้นโบแดง

จากนั้น มันก็กระพือปีกและบินลับหายไปหลังหน้าผาอันไกลโพ้น ทิ้งไว้เพียงเสียงกรีดร้องที่ค่อยๆ แผ่วเบาลงเรื่อยๆ

สวนอีเดนแห่งนี้กลับคืนสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าอีกครั้ง

มีเพียงหยดเลือดที่สาดกระเซ็นอยู่บนพื้นเท่านั้นที่เป็นสิ่งยืนยันว่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นทั้งหมดไม่ใช่ภาพลวงตา

"ฮิวจ์ส"

แบนเนอร์หันกลับมาและตั้งคำถามกับชายหนุ่มผมบลอนด์ที่ยังคงทรุดตัวอยู่บนพื้นด้วยความโกรธเกรี้ยว ความผิดหวังในแววตาของเขานั้นมีมากกว่าความโกรธเสียอีก

"เมื่อกี้คุณมัวทำอะไรอยู่ ฝีมือยิงธนูของคุณหายไปไหน ความกล้าหาญของคุณหายไปไหน คุณน่าจะช่วยเขาไว้ได้นะ"

ฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์มีสีหน้าซีดเซียวและหดหู่ เขาก้มมองมือของตัวเองที่ยังคงสั่นไม่หาย ด้วยสีหน้าอันสุดแสนจะน่าสมเพชและน้ำเสียงสั่นเครือราวกับจะร้องไห้ เขาพูดว่า "ผมไม่ได้อยากให้มันเป็นแบบนี้เลย ผมก็อยากจะช่วยโดนัลด์เหมือนกัน แต่ผมควบคุมตัวเองไม่ได้เลย"

ฮิวจ์สไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เมื่อสัตว์ประหลาดในตำนานปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับแผ่รังสีอำมหิตยุคดึกดำบรรพ์เข้าใส่ ความกล้าหาญที่เขาเคยภาคภูมิใจนักหนาจะพังทลายลงในพริบตา ราวกับลูกโป่งที่ถูกเข็มเจาะ

ในเสี้ยววินาทีนั้น เปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวได้ลุกลามไปทั่วทั้งร่าง แผดเผาเส้นประสาทของเขาจนมอดไหม้ ทำให้พละกำลังทั้งหมดมลายหายไปในพริบตา แขนขาของเขาอ่อนระทวยและไม่ยอมทำตามคำสั่ง

ช่างน่าขันนักที่ก่อนออกเดินทาง เขายังโอ้อวดอยู่เลยว่าขอแค่มีธนูกับลูกธนู เขาก็สามารถฆ่าได้แม้กระทั่งปีศาจให้ทุกคนดู

ดูเหมือนว่าคำพูดเหล่านั้นจะเป็นเพียงแค่คำเพ้อเจ้ออันโง่เขลาของดอกไม้ในเรือนกระจกเมื่อต้องเผชิญกับพายุโหมกระหน่ำเท่านั้นเอง

"แล้วทีนี้เราจะทำยังไงกันดี โดนัลด์ตายแล้ว รายต่อไปก็คือพวกเรา"

คนที่พูดขึ้นมาคืออาเธอร์ ผู้รอดชีวิตอีกคนหนึ่งในกลุ่ม

เขาคือหนึ่งในผู้โดยสารที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์เฉียดตายเมื่อวานนี้มาได้อย่างหวุดหวิด เขาเดินรั้งท้ายกลุ่มมาตลอดและไม่ค่อยพูดอะไรมากนัก ในตอนนี้ เขาหวาดกลัวจนถึงขีดสุด นั่งขดตัวเป็นลูกกลมๆ และไม่ได้พูดถึงเรื่องการไปช่วยโดนัลด์เลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่าเขาจะทึกทักเอาเองว่าโดนัลด์ตายไปแล้ว หรือพูดให้ถูกก็คือ เขาหวังให้โดนัลด์ตายไปซะ ทุกคนจะได้ไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง

"ทำไมเราไม่กลับไปล่ะ กลับไปที่ชายหาดไง ที่นั่นเปิดโล่งกว่า อย่างน้อยเราก็ยังพอมองเห็นทะเลบ้าง" อาเธอร์เสนอแนะทั้งน้ำตา

"เราควรไปช่วยโดนัลด์นะ" แบนเนอร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เขากำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ "เขายังมีชีวิตอยู่ ผมได้ยินเสียงเขาร้องตะโกน"

"โดนัลด์ยังมีหวังอยู่ไหม" สเตรนจ์มีสติมากกว่า เขาจึงหันไปมองอลิซ

สำหรับคำถามนี้ ในสายตาของทุกคน เด็กสาวที่สามารถเอาชีวิตรอดบนเกาะแห่งนี้มาได้ถึงหนึ่งเดือน ย่อมเป็นผู้ที่มีความน่าเชื่อถือมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

อลิซมองไปยังทิศทางที่เทอโรซอร์บินหายไป ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวที่นำไปสู่ส่วนลึกของหุบเขา

เธอเงียบไปสองสามวินาที ก่อนจะส่ายหน้า บนใบหน้าอ่อนเยาว์และบอบบางนั้น ปรากฏความเยือกเย็นและความสิ้นหวังที่ไม่สมวัยเลยสักนิด

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ"

เธอไม่ได้พูดโกหกเพื่อปลอบใจทุกคน แต่กลับเลือกที่จะบอกความจริงอันแสนโหดร้ายแทน

"เทอโรซอร์มีนิสัยดุร้ายและอำมหิต โดยปกติแล้วพวกมันมักจะนำเหยื่อกลับไปที่รังเพื่อเป็นอาหารให้กับลูกอ่อน เมื่อตกอยู่ในกรงเล็บของพวกมันแล้ว หากไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น ก็แทบจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย ถึงแม้จะไม่ถูกกิน การตกลงมาจากความสูงระดับนั้นก็คง..."

เธอพูดไม่จบประโยค แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายได้อย่างชัดเจน

"โดนัลด์ตายแน่ๆ แล้ว สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือกลับไป" อาเธอร์ที่ถูกคำพูดของอลิซทำให้หวาดกลัวจนสติแตกตะโกนลั่น ราวกับกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้าย "เราจะไปรนหาที่ตายเพื่อคนตายไม่ได้นะ"

"กลับไปที่ค่ายงั้นเหรอ" สีหน้าของแบนเนอร์มืดครึ้มลงขณะจ้องมองชายผู้ขี้ขลาดคนนี้

"สเตรนจ์ คุณคิดว่าไง" แบนเนอร์หันไปถามคุณหมอ

สเตรนจ์จัดแจงเนกไทที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ แม้ว่ามือของเขาจะสั่นเล็กน้อย แต่แววตาของเขากลับยังคงหนักแน่น

เขาเหลือบมองรอยเลือดบนพื้นดิน ก่อนจะมองไปยังป่าดงดิบอันลึกลับเบื้องหน้า

"เรามากันเกินครึ่งทางแล้วนะ" สเตรนจ์กล่าว "ถ้าเรากลับไปตอนนี้ ก็เท่ากับว่าความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาสูญเปล่า และโดนัลด์ก็ต้องมาตายฟรี อีกอย่าง ถ้าไม่มีเครื่องส่งสัญญาณ การรอคอยอยู่ที่ชายหาดก็มีแต่จะรอวันตายเท่านั้น เราควรเดินหน้าต่อไป"

"แต่มันมีมังกรอยู่ที่นี่นะเว้ย มังกรบินกินคน คุณบ้าไปแล้วเหรอ" อาเธอร์กรีดร้องอย่างสติแตกพลางชี้ขึ้นไปบนฟ้า "พวกเราก็แค่คนธรรมดา เป็นพนักงานออฟฟิศ เป็นหมอ เป็นนักฟิสิกส์ ไม่ใช่อัศวินผู้ปราบมังกรในนิยายนะเว้ย เราต้องตายกันหมดแน่"

"การที่เราไม่มีความสามารถในการต่อสู้กับมังกร ก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะหลบหนีมันไม่ได้นี่" แบนเนอร์สวนกลับ "เราเป็นมนุษย์นะ เรามีสติปัญญา"

"หลบหนีงั้นเหรอ เราจะหนีมันพ้นได้ยังไง" อาเธอร์คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว น้ำลายกระเซ็น "พวกมันบินได้นะเว้ย แถมยังเร็วกว่าเครื่องบินอีก เราไม่มีทางหนีพวกมันพ้นหรอก การเดินหน้าต่อไปมันอันตรายแค่ไหน พวกคุณยังไม่เห็นสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นอีกเหรอ นั่นมันสัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดของจริงเลยนะโว้ย"

"อันตรายงั้นเหรอ คุณคิดว่าอลิซไม่รู้เหรอว่าการไปค้นหาเครื่องส่งสัญญาณมันอันตรายแค่ไหน"

แบนเนอร์ชี้ไปยังเด็กสาวที่ยืนระวังภัยอยู่ด้านข้าง

"เธอรู้ดี การที่เธออาศัยอยู่บนเกาะนี้มาเป็นเดือน ทำให้เธอเข้าใจถึงความอันตรายของภารกิจนี้ดีกว่าพวกเราทุกคนเสียอีก และเธอก็รู้ดีกว่าพวกเราด้วยซ้ำว่าสัตว์ประหลาดพวกนั้นน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน แต่ถึงอย่างนั้น ทั้งที่รู้ เธอก็ยังอุตส่าห์มาร่วมผจญภัยกับพวกเรา แถมยังคอยปกป้องพวกเรามาตลอด เธอเป็นแค่เด็กผู้หญิงอายุสิบห้าปีเท่านั้นเองนะ ทำไมพวกเราที่เป็นผู้ชายอกสามศอกแท้ๆ ถึงไม่มีความกล้าหาญแบบเธอเลยล่ะ"

พูดจบ เขาก็หันไปมองฮิวจ์สที่ยังคงทรุดตัวอยู่บนพื้น ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตาและน้ำมูก ความรู้สึกหงุดหงิดใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมา

"ฮิวจ์ส ถ้าคุณยังมีความเป็นลูกผู้ชายอยู่บ้าง และถ้าคุณยังอยากจะพาแอนน์ออกไปจากที่นี่แบบเป็นๆ ล่ะก็ เช็ดน้ำตาบ้าๆ นั่นซะ หยิบธนูกับลูกธนูของคุณขึ้นมา แล้วยืนขึ้นเดี๋ยวนี้เลย"

เสียงคำรามของแบนเนอร์ดังกึกก้องไปทั่วทั้งผืนป่า

ฮิวจ์สเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่มั่นใจในตัวเอง

ผ่านไปครู่หนึ่ง สายตาของเขาก็กลับมาโฟกัสอีกครั้ง มันคือศักดิ์ศรีเล็กๆ ที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยความรู้สึกอับอาย

เขาลูบคลำไปตามพื้นดิน คว้าธนูและลูกธนูมาถือไว้ กำแน่นจนข้อปลาวาฬขาวซีด แต่ก็ยังคงลังเลที่จะขยับเขยื้อน

อลิซยืนมองเหตุการณ์นี้อยู่เงียบๆ ด้วยสายตาที่เย็นชา

จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าฮิวจ์สช่างน่าสมเพชเหลือเกิน

เมื่อต้องเผชิญกับการซุ่มโจมตีของเทอโรซอร์ กัปตันทีมยิงธนูทีมชาติคนนี้กลับไม่ได้ทำประโยชน์อะไรเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับเปิดเผยให้เห็นถึงความอ่อนแอที่ซุกซ่อนอยู่ภายในจิตใจออกมาจนหมดสิ้น

สำหรับคนที่ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางเสียงปรบมือและเกียรติยศมาโดยตลอดอย่างเขา สิ่งนี้ย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก

เขาคงไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ทักษะการยิงธนูระดับเหรียญทองที่เขาต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายฝึกฝนมาหลายปี เมื่อต้องมาเผชิญกับการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดของจริง มันจะกลายเป็นเพียงแค่การแสดงกายกรรมโชว์ ที่มีดีแค่สวยงามแต่กลับไร้ประโยชน์ในการฆ่าศัตรู

มันโหดร้าย แต่นี่แหละคือความเป็นจริง

กีฬาระดับการแข่งขันในช่วงเวลาที่สงบสุข กับการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายในป่าดงดิบ มันไม่มีทางเหมือนกันได้อย่างแน่นอน

"ถ้าอยากจะกลับไป ก็เดินตามเส้นทางที่เราเพิ่งผ่านมาสิคะ ฉันทำเครื่องหมายบอกทางไว้ให้แล้ว"

อลิซทำลายความเงียบงันขึ้น น้ำเสียงของเธอราบเรียบ ไร้ซึ่งคำกล่าวโทษหรือถากถาง มีเพียงความรู้สึกเฉยเมยราวกับคนที่ปลงตกในความเป็นและความตายแล้วเท่านั้น

"แต่ถ้าพวกคุณยังอยากจะเดินหน้าต่อไป ก็รีบลุกขึ้นมาได้แล้ว พระอาทิตย์กำลังจะตกดินแล้วนะ เราไม่มีเวลามามัวอาลัยอาวรณ์หรือเถียงกันอยู่ที่นี่หรอกนะคะ"

ใบหน้าของฮิวจ์สแดงก่ำ ราวกับถูกตบหน้าฉาดใหญ่

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นดินอย่างทุลักทุเล พลางปัดฝุ่นออกจากตัว

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยเกลียดความขี้ขลาดและความอ่อนแอของตัวเองเท่ากับวินาทีนี้มาก่อนเลย

"เกาะนี้มันอันตรายมาก และฉันก็กลัวเหมือนกันค่ะ"

อลิซชำเลืองมองเขาแล้วพูดเสริม

"แต่เพราะว่ากลัวนี่แหละ ฉันถึงต้องรวบรวมความกล้าให้ได้ เพราะความกลัวมันช่วยชีวิตคุณไม่ได้หรอก มีแต่การลงมือทำเท่านั้นแหละที่จะช่วยคุณได้"

พูดจบ เธอก็ไม่พูดอะไรอีก หันหลังและเดินจากไป

คำพูดให้กำลังใจแค่ประโยคสองประโยคก็เพียงพอแล้ว

ทุกคนล้วนเติบโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว หากใครสักคนมันหมดหวังเยียวยาจริงๆ พูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์

ในสถานที่แห่งนี้ การที่เธอสามารถปกป้องตัวเองได้ก็ถือว่าดีมากพอแล้ว เธอไม่มีหน้าที่ต้องมาคอยเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้ใครหรอกนะ

อลิซและแบนเนอร์เดินหน้าต่อไปด้วยแผ่นหลังที่เด็ดเดี่ยว

"เฮ้อ ทิวทัศน์ก็ออกจะสวยงามขนาดนี้ แต่ทำไมถึงได้อันตรายขนาดนี้นะ น่าเสียดายไอพอดเครื่องนี้จริงๆ"

สเตรนจ์ถอนหายใจ พลางบ่นพึมพำเกี่ยวกับการเดินทางที่ต้องพังทลายลง แต่เขากลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาสาวเท้ายาวๆ เดินตามพวกเขาสองคนไปติดๆ

ในฐานะที่เป็นหมอ เขาคุ้นเคยกับความเป็นความตายอยู่แล้ว สภาพจิตใจของเขาจึงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก

ฮิวจ์สยืนลังเลอยู่ตรงนั้น เขามองแผ่นหลังของคนทั้งสามที่อยู่เบื้องหน้า สลับกับมองรอยเลือดที่โดนัลด์ทิ้งไว้บนพื้นดิน

"ถ้าเมื่อกี้โดนัลด์ไม่ออกไปเก็บกระเป๋าเดินทางล่ะก็ เขาคงไม่ถูกเทอโรซอร์โฉบไปหรอก"

เขาพูดเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังหาข้ออ้างให้กับตัวเอง หรือไม่ก็กำลังสรุปบทเรียนอันเจ็บปวด

จากนั้น เขาก็กัดฟันและเดินตามพวกเขาทั้งสามไป

เพราะถ้าเขาไม่ไป เขาก็รู้สึกว่าชีวิตนี้ของเขาคงต้องจมอยู่กับเงาของเหตุการณ์ในครั้งนี้ไปตลอดกาล

เขาจะจดจำไปตลอดชีวิตว่าเขาคือคนขี้ขลาดที่ทอดทิ้งเพื่อนร่วมทีม และจะต้องอยู่อย่างน่าสมเพชไปจนวันตาย

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งยังกล้าเผชิญหน้า แล้วเขาที่เป็นถึงชายชาตรีและอดีตกัปตันทีมชาติที่เคยกวาดรางวัลมานับไม่ถ้วน จะยอมกลับไปที่ค่ายอย่างน่าอดสูแล้วปล่อยให้คนอื่นหัวเราะเยาะได้อย่างไรกัน

ด้วยเหตุนี้ อาเธอร์จึงถูกทิ้งไว้เพียงลำพังในที่สุด

เขามองดูคนทั้งสี่ที่กำลังเดินจากไป ก่อนจะหันไปมองป่าอันเงียบสงบจนน่าขนลุกเบื้องหลัง

"พวกบ้าเอ๊ย พวกมันบ้าไปแล้วจริงๆ!"

อาเธอร์สบถด่าทอพึมพำ เขาหยิบท่อนไม้หนาที่โดนัลด์ทำตกไว้ขึ้นมา แล้วกำไว้แน่นเพื่อเรียกความกล้า

"ฉันไม่โง่เหมือนพวกแกหรอกนะ ทั้งที่รู้ว่าข้างหน้ามีสัตว์ร้าย ก็ยังจะรนหาที่ตายอยู่อีก ฉันจะกลับไป กลับไปรอหน่วยกู้ภัยอยู่ที่ค่ายนู่น"

เขามองซ้ายมองขวา เดินไปบ่นพึมพำไป พยายามใช้เสียงของตัวเองขับไล่ความกลัว

แต่หลังจากเดินไปได้สักพัก จู่ๆ เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

เส้นทางที่เขาเพิ่งเดินผ่านมาดูเหมือนจะอันตรธานหายไปเสียแล้ว

เครื่องหมายบอกทางที่อลิซทำไว้เริ่มเลือนลางหายไปในสายตาอันตื่นตระหนกของเขา หรือบางทีเขาอาจจะแค่เดินมาผิดทางก็เป็นได้

ต้นไม้รอบตัวดูเหมือนกันไปหมด ดูมืดมนและน่าขนลุก ราวกับภูตผีปีศาจที่กำลังแยกเขี้ยวยิงฟันและกวัดแกว่งกรงเล็บ

"บ้าเอ๊ย ทางไปไหนกันเนี่ย"

ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะไปทางไหนดี จู่ๆ พุ่มไม้เบื้องหน้าก็ส่งเสียงสวบสาบชวนให้ขนลุกขนพอง

"สวบสาบ สวบสาบ สวบสาบ..."

อาเธอร์หยุดชะงักทันที หัวใจเต้นระรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

"ใคร ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ"

ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงเสียงขู่ฟ่อต่ำๆ เท่านั้น

ทันใดนั้น หัวที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียว มีหงอนคู่ และมีหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวอย่างที่สุด ก็โผล่ออกมาจากพุ่มไม้

นัยน์ตาสีเหลืองคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่เขา ผิวหนังบริเวณคอของมันกางออกราวกับร่มในพริบตา เผยให้เห็นสีแดงสดใส ขณะที่มันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวพิษพุ่งตรงมาหาเขา

ก่อนที่อาเธอร์จะทันได้ส่งเสียงกรีดร้อง พิษสีดำเหนียวหนืดก็พ่นเข้าใส่ใบหน้าของเขาอย่างจัง