บทที่ 6: รุ่งอรุณแห่งการสำรวจ

บทที่ 6: รุ่งอรุณแห่งการสำรวจ

ลมทะเลพัดโชยมาในยามเย็น หอบเอาความเย็นเยียบที่แฝงกลิ่นอายความเค็มพัดผ่านชายหาดรูปจันทร์เสี้ยว ช่วยปัดเป่าความร้อนระอุและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งมาตลอดทั้งวันให้จางลงไปได้บ้าง

เหล่าผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่หลังจากได้กินจนอิ่มหนำสำราญ ต่างก็ล้มตัวลงนอนกระจัดกระจายอยู่ตามชายหาดราวกับสัตว์ไร้กระดูก ใช้เสื้อชูชีพหรือเสื้อผ้าเปียกชื้นต่างหมอน แล้วหลับสนิทไปหลังจากที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความหวาดผวาและความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจมาตลอดทั้งวัน

เสียงเกลียวคลื่นซัดสาดกลายเป็นบทเพลงกล่อมเด็กชั้นยอด อย่างน้อยก็ทำให้พวกเขาลืมเลือนไปชั่วขณะว่าตนเองกำลังติดอยู่ในนรกขุมนี้

ทว่า ชายหาดอันแปลกประหลาดแห่งนี้คงไม่ได้ถูกกำหนดให้เป็นที่หลับนอนอันแสนสงบสุข

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อขอบฟ้าเพิ่งเริ่มทอแสงสีขาวนวล หมอกยามเช้าอันหนาทึบยังคงลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือผืนทะเลราวกับภูตผี ทุกคนในกลุ่มก็เริ่มตื่นขึ้นมาทีละคน เบิกตากว้างตั้งแต่ไก่โห่ราวกับถูกปลุกให้ตื่นจากฝันร้าย

ไม่มีเสียงนาฬิกาปลุก ไม่มีกลิ่นหอมกรุ่นของกาแฟ มีเพียงพื้นทรายแข็งกระด้างและร่างกายที่ปวดร้าวไปทุกสัดส่วน

เงาทะมึนของเหตุการณ์เครื่องบินตกไม่ได้จางหายไปพร้อมกับรัตติกาล ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นท่ามกลางอากาศยามเช้าที่หนาวเหน็บและเงียบสงัด ราวกับเมฆดำทะมึนที่ปกคลุมจิตใจของทุกคนอย่างไม่อาจหลีกหนี

สีหน้าของทุกคนดูย่ำแย่ ขอบตาคล้ำดำ แววตาเต็มไปด้วยความสับสนและวิตกกังวล

"เราต้องทำอะไรสักอย่าง จะมานั่งรอความตายอยู่ที่นี่ไม่ได้"

ขณะกำลังกินอาหารเช้า ซึ่งเป็นผลสาเกที่เหลือจากเมื่อคืนนำมาอุ่นด้วยถ่านไฟในกองไฟ บาร์ตันที่มีผ้าพันแผลพันรอบขาอย่างแน่นหนาก็เป็นคนทำลายความเงียบขึ้นมา

หลังจากได้พักผ่อนมาทั้งคืน สภาพจิตใจของชายชาติทหารผู้นี้ก็ดูดีขึ้นกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด แม้ริมฝีปากจะยังคงซีดเซียว แต่แววตาของเขากลับมามีความเฉียบคมอันเป็นเอกลักษณ์ของสายลับอีกครั้ง

เขาถือท่อนไม้ขีดเขียนโครงสร้างคร่าวๆ ของเครื่องบินลงบนพื้นทราย แล้วเสนอขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หากต้องการส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือออกไปยังโลกภายนอก เครื่องส่งสัญญาณฉุกเฉินบนเครื่องบินคืออุปกรณ์สื่อสารระยะไกลเพียงชิ้นเดียวที่เราพอจะใช้การได้ โดยปกติแล้วอุปกรณ์นี้จะติดตั้งอยู่ใกล้กับห้องนักบิน มันมีแหล่งจ่ายพลังงานแยกต่างหาก และเป็นวิทยุสื่อสารแบบความถี่คู่ที่สามารถส่งสัญญาณวิทยุเอฟเอ็มได้ทั้งความถี่พลเรือนและทหาร ขอเพียงแค่เราเปิดใช้งานเครื่อง โอกาสที่เครื่องบินกู้ภัยจะรับสัญญาณได้ก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็กวาดสายตามองทุกคนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เกาะแห่งนี้ห่างไกลเกินไป ห่างไกลเสียจนอาจไม่มีชื่อปรากฏอยู่บนแผนที่เส้นทางการบินพลเรือนของประเทศไหนเลยด้วยซ้ำ หากเรามัวแต่นั่งรอให้หน่วยกู้ภัยจากภายนอกมาค้นหาอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ที่ชายหาดแห่งนี้ เผลอๆ เป็นเดือนสองเดือนก็อาจจะไม่เห็นเรือผ่านมาสักลำเลยก็ได้ เราต้องเป็นฝ่ายลงมือเอง"

"เครื่องส่งสัญญาณอยู่ในห้องนักบิน แล้วส่วนหัวของเครื่องบินอยู่ที่ไหนล่ะ" ใครบางคนถามขึ้น

"ส่วนหัวเครื่องบินตกลงไปในหุบเขาลึกใจกลางเกาะค่ะ"

อลิซกลืนผลสาเกเนื้อนุ่มรสเปรี้ยวอมหวานคำสุดท้ายลงคอ แล้วเล่าถึงเหตุการณ์ที่เธอเห็นมากับตาเมื่อวานนี้

"เครื่องบินแตกออกเป็นสองท่อนกลางอากาศ ส่วนหัวอาศัยแรงเฉื่อยลอยข้ามไปไกลกว่า และตกลงไปในบริเวณภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกทึบตรงนั้นพอดีค่ะ"

"งั้นเป้าหมายก็ชัดเจนแล้ว" บาร์ตันพูดพลางใช้ท่อนไม้วาดลูกศรลงบนแผนที่ทราย "สิ่งที่เราต้องทำต่อไปคือการเดินทางไปยังหุบเขานั่น ค้นหาซากส่วนหัวเครื่องบิน และเอาเครื่องส่งสัญญาณออกมาจากห้องนักบินให้ได้"

ข้อเสนอนี้ได้รับความเห็นชอบจากคนส่วนใหญ่

ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีใครอยากจะกลายเป็นคนป่าอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตหรอก

ในเมื่อเป้าหมายชัดเจนแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็คือการตั้งทีมค้นหาเพื่อบุกเข้าไปในส่วนลึกของเกาะ

"นับฉันเข้าไปด้วย!"

เสียงที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและตื่นเต้นดังขึ้น

ฮิวจ์ส ชายหนุ่มผมบลอนด์ก้าวออกมาเป็นคนแรก

ในมือของเขากำธนูรีเคิร์ฟที่ประกอบเสร็จภายใต้คำแนะนำของบาร์ตันเมื่อวานนี้ไว้แน่น ส่วนด้านหลังก็สะพายกระบอกใส่ลูกธนูที่ทำขึ้นเอง

เพื่อพิสูจน์ฝีมือและสร้างความมั่นใจให้กับทีมที่เพิ่งจะก่อตั้ง เขาก็ตัดสินใจโชว์ทักษะของตนเองสักหน่อย

"แอนน์ ช่วยอะไรผมหน่อยสิ" เขาหันไปบอกแฟนสาวที่อยู่ข้างๆ

หญิงสาวที่ชื่อแอนน์เข้าใจความหมายในทันที เธอหยิบเศษเปลือกสาเกชิ้นหนาที่เหลืออยู่สองสามชิ้นขึ้นมา แล้วโยนขึ้นไปในอากาศสุดแรง

"ดูให้ดีนะ!"

ฮิวจ์สตะโกนลั่น ในเสี้ยววินาทีนั้น ร่างกายของเขาก็ดูราวกับกลายเป็นคันธนูที่ง้างจนตึงเปรี๊ยะ

ขึ้นลูกธนู ง้างสาย เล็งเป้า ปล่อยสาย

"ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

ท่วงท่าลื่นไหลและทำทุกอย่างสำเร็จในรวดเดียว

ลูกธนูทั้งสามพุ่งทะยานราวกับดาวตกไล่ตามดวงจันทร์ วาดเส้นโค้งอันงดงามสามเส้นตัดกับแสงแดดยามเช้า

"ปึก! ปึก! ปึก!"

เปลือกสาเกทั้งสามชิ้นที่ลอยคว้างกลางอากาศถูกยิงเข้าอย่างแม่นยำ ก่อนจะพุ่งไปปักทะลุต้นมะพร้าวที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร ปลายลูกธนูยังคงสั่นไหวระริก

"ยอดเยี่ยม"

"สุดยอดไปเลย"

"นี่มันกรีนแอร์โรว์ชัดๆ"

เสียงโห่ร้องและปรบมือดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

บนเกาะที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จักแห่งนี้ ความสามารถในการต่อสู้คือตัวแทนของความรู้สึกปลอดภัย

ฝีมือการยิงธนูอันแม่นยำราวจับวางของฮิวจ์สสร้างความรู้สึกปลอดภัยอย่างล้นหลามให้กับทุกคนได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ฮิวจ์สดื่มด่ำกับความรู้สึกที่ทุกคนต่างก็ชื่นชมเขา

เขาสะบัดผมสีบลอนด์ รอยยิ้มของปรมาจารย์ผู้โดดเดี่ยวไร้พ่ายปรากฏขึ้นที่มุมปาก แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

ที่จริงแล้วทุกคนต่างก็ดูออกว่า แทนที่จะเป็นการไปค้นหาเครื่องส่งสัญญาณ เขากลับตั้งตารอคอยการเดินทางครั้งนี้ราวกับว่ากำลังจะได้ออกไปล่าสัตว์ในทุ่งหญ้าสะวันนาที่แอฟริกาเสียมากกว่า

เขายังขาดอีกแค่ก้าวเดียวเท่านั้นที่จะตะโกนก้องฟ้าว่า ดาบใหญ่ของข้ามันหิวกระหายจนทนไม่ไหวแล้ว

ด้วยความกระตือรือร้นอันเปี่ยมล้นของฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์ โครงสร้างของทีมจึงถูกจัดตั้งขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ผมขอไปด้วย"

คนที่ก้าวออกมาเป็นคนที่สองคือด็อกเตอร์แบนเนอร์ผมหยิก

ด็อกเตอร์สาขาฟิสิกส์ท่าทางสุภาพอ่อนโยนและซื่อตรงคนนี้ ดันแว่นตาที่ไม่ได้อยู่บนสันจมูกขึ้น แล้ววิเคราะห์อย่างจริงจังว่า "ถ้าพิจารณาดูแล้ว เครื่องส่งสัญญาณอาจจะได้รับความเสียหายจากการกระแทกอย่างรุนแรงตอนเครื่องบินตก หรือไม่ก็อาจจะเปิดเครื่องไม่ได้เพราะปัญหาเรื่องสายไฟ ทีมของเราจึงต้องการคนที่เชี่ยวชาญเรื่องเครื่องกลไฟฟ้า ผมสามารถซ่อมแซมเครื่องจักรได้ ถึงแม้จะไม่กล้าบอกว่าซ่อมได้ทุกอย่าง แต่อย่างน้อยนี่ก็เป็นสาขาที่ผมถนัดครับ"

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมองดูไหล่ที่ค่อนข้างท้วมแต่ก็ยังกว้างขวาง และความสูงกว่าหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตรของเขาแล้ว แม้จะไม่เคยฝึกฝนการต่อสู้มาเลย แต่ในฐานะชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงดี การให้เขาเข้าร่วมทีมก็ยังช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจและช่วยแบกหามของหนักได้

"ผมก็จะไปด้วย"

เสียงที่สามฟังดูจนใจเล็กน้อย แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกรับผิดชอบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ด็อกเตอร์สตีเฟน สเตรนจ์ ถอนหายใจพลางจัดแจงชุดสูทที่แม้จะยับยู่ยี่แต่ก็ยังมีราคาแพงของตนให้เข้าที่เข้าทาง

"ในเมื่อเรากำลังจะบุกเข้าไปในป่าดงดิบที่ไม่มีแม้แต่ทางเดิน รอยฟกช้ำ แมลงสัตว์กัดต่อย หรือแม้แต่กระดูกหัก ล้วนเป็นเหตุการณ์ที่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกิดขึ้น การมีหมออยู่ในทีมย่อมดีกว่าการที่พวกคุณต้องมานั่งถ่มน้ำลายใส่กันเพื่อฆ่าเชื้อที่บาดแผลล่ะนะ"

เขาหันไปมองบาร์ตันที่มีผ้าพันแผลพันอยู่รอบขา

"สำหรับคุณบาร์ตัน ชายชาติทหารของเรา แม้ความตั้งใจของคุณจะน่ายกย่อง แต่ถ้าคุณยังไม่อยากเสียขานั่นไปล่ะก็ ทางที่ดีควรนอนพักฟื้นอยู่ในค่ายอย่างสงบจะดีกว่า การที่บาดแผลไม่ติดเชื้อก็ถือว่าเป็นพรจากพระเจ้าแล้ว หากการออกกำลังกายอย่างหนักทำให้แผลปริแตก ต่อให้เป็นผมก็คงช่วยรักษาขานั่นไว้ไม่ได้หรอกนะ"

แม้บาร์ตันจะไม่เต็มใจนัก แต่เขาก็รู้ดีว่าสเตรนจ์พูดถูก "งั้นผมจะอยู่ที่นี่เพื่อคอยคุ้มกันค่าย และก็จะสอนทุกคนทำกับดักป้องกันตัวง่ายๆ ด้วยก็แล้วกัน"

"แล้วฉันล่ะ ฉันก็อยากไปด้วยเหมือนกันนะ" แอนน์พูดพลางควงแขนฮิวจ์สด้วยท่าทางออดอ้อน

"ไม่ได้หรอกที่รัก" ฮิวจ์สปฏิเสธคำขอของแฟนสาวด้วยท่าทีขึงขัง "ในป่ามันทั้งสกปรกและวุ่นวายเกินไป ไม่เหมาะกับคุณหรอก คุณรอฟังข่าวดีอยู่ที่นี่ก็พอ ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอกน่า มีผมอยู่ทั้งคน อย่าว่าแต่เครื่องส่งสัญญาณเลย ต่อให้ต้องยิงสิงโตมาให้คุณดู ผมก็ทำได้ คุณอาจจะยังดื่มน้ำไม่ทันหมดแก้วด้วยซ้ำ พวกเราก็คงกลับมาพร้อมกับชัยชนะแล้ว"

คำพูดโอ้อวดของเขาทำเอาอลิซต้องขมวดคิ้ว

ความมั่นใจแบบหน้ามืดตามัวเช่นนี้ มักจะเป็นเอกลักษณ์ของตัวละครที่จะต้องตายเป็นคนแรกในหนังสยองขวัญเสมอ

สุดท้ายแล้ว ทีมยังต้องการผู้นำทางอีกหนึ่งคน

สายตาของทุกคนจึงหันไปจับจ้องที่อลิซ

ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ทิศทางที่แน่นอนของส่วนหัวเครื่องบินที่ตกลงไป และมีเพียงเธอเท่านั้นที่มีประสบการณ์อันล้ำค่าในการเอาชีวิตรอดบนเกาะแห่งนี้มาตลอดหนึ่งเดือน

"อลิซ เธอช่วยนำทางให้เราได้ไหม" แบนเนอร์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

อลิซมองดูป่าดงดิบอันเขียวชอุ่มที่ลึกล้ำไร้ที่สิ้นสุด ในใจเต็มไปด้วยความสงสัยมากมาย และเรียกได้ว่าต่อต้านอย่างถึงที่สุด

เธอเคยยืนสังเกตการณ์หุบเขาแห่งนั้นจากที่สูงมาแล้ว

มันถูกปกคลุมไปด้วยหมอกอันน่าขนลุกตลอดทั้งปี ดูมืดมนและน่าสะพรึงกลัวแม้จะเป็นในตอนกลางวันก็ตาม

มันเป็นเขตหวงห้ามที่แม้แต่หมูป่า เสือเขี้ยวดาบ และฝูงหมาในก็ยังไม่กล้าย่างกรายเข้าไปง่ายๆ

เสียงคำรามกึกก้องที่ปลุกเธอให้ตื่นเมื่อเช้าวานนี้ ก็ดังมาจากส่วนลึกของหุบเขาแห่งนั้น

พลังและแรงกดดันที่แฝงอยู่ในเสียงนั้น ไม่ใช่สิ่งที่สัตว์ร้ายธรรมดาจะสามารถส่งออกมาได้อย่างแน่นอน

เธอพอจะจินตนาการได้เลยว่ามีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวรูปแบบไหนซ่อนตัวอยู่ที่นั่น

มันคือราชันแห่งยุคดึกดำบรรพ์ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ปกครองจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารอย่างแท้จริง

แต่เมื่อมองดูแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังของคนเหล่านี้ แล้วหันไปมองซากเครื่องบินที่พังยับเยิน อลิซก็ตระหนักดีในใจ

หากเธอไม่อยากแก่ตายอยู่บนเกาะแห่งนี้โดยที่ไม่มีโคคา-โคล่า เครื่องปรับอากาศ หรืออินเทอร์เน็ต และอาจจะกลายเป็นมูลของสัตว์ป่าได้ทุกเมื่อ การผจญภัยครั้งนี้จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เครื่องส่งสัญญาณคือความหวังเดียวในเวลานี้

"ตกลงค่ะ ฉันจะเป็นคนนำทางให้เอง"

อลิซพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"แต่ฉันขอเตือนทุกคนไว้ก่อนนะคะ ว่าหุบเขาแห่งนั้นอันตรายมากและมีสัตว์ประหลาดดุร้ายอาศัยอยู่มากมาย หากพบเห็นสิ่งผิดปกติ เราต้องรีบถอยออกมาทันที ห้ามทำตัวเป็นฮีโร่เด็ดขาด"

"ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอกน่า อลิซน้อย"

ฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์ที่รู้สึกว่าตนไร้เทียมทานเมื่อมีธนูอยู่ในมือ เห็นอลิซมีสีหน้าเคร่งเครียดและดูไม่มั่นใจ เขาจึงเดินเข้าไปตบไหล่บอบบางของอลิซเบาๆ ด้วยท่าทางสบายๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเมตตาและท่าทีต้องการปกป้องผู้ที่อ่อนแอกว่า

"ถึงเวลานั้นก็แค่ไปหลบอยู่ข้างหลังฉันเงียบๆ ก็พอ ฉันจะปกป้องเธอเป็นอย่างดี และจะใช้ธนูเบิกทางให้เธอเอง ถือซะว่านี่คือการตอบแทนที่เธอแบ่งน้ำและอาหารให้เมื่อวานก็แล้วกัน"

อลิซมองดูท่าทางมั่นใจของเขา แล้วชำเลืองมองธนูและลูกธนูในมือของเขาที่แม้จะดูร้ายกาจ แต่อาจมีประโยชน์ไม่ต่างจากไม้เกาหลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดยักษ์ของจริง เธอทำได้เพียงแค่ถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

"หวังว่าถึงเวลาจริง คุณจะวิ่งให้เร็วกว่าฝีปากของคุณหน่อยก็แล้วกันนะคะ"

ขณะที่ทีมกำลังเตรียมตัวออกเดินทาง ก็มีอีกคนขอเข้าร่วมด้วย

"เดี๋ยวก่อน ผมขอไปด้วย"

นั่นคือชายวัยกลางคนศีรษะล้านที่กอดกระเป๋าเดินทางไว้แน่นราวกับเป็นชีวิตจิตใจเมื่อวานนี้ ทุกคนเรียกเขาว่าโดนัลด์

ด็อกเตอร์แบนเนอร์ผมหยิกสังเกตเห็นว่า นอกจากกระบองไม้หนาเตอะที่ใช้สำหรับป้องกันตัวแล้ว โดนัลด์ยังคงกอดกระเป๋าเดินทางหนังสีน้ำตาลใบนั้นไว้แนบอกในท่าทางราวกับแม่ที่กำลังอุ้มทารกแรกเกิดไม่มีผิด

"ทำไมคุณต้องเอากระเป๋าเดินทางไปด้วยล่ะ" แบนเนอร์เตือนด้วยความหวังดี "ทางเดินในป่ามันลำบากนะ ยิ่งแบกของเบาเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ทิ้งไว้ที่ค่ายเถอะ พวกเราจะช่วยดูแลให้เอง"

"ไม่ได้ เด็ดขาด!"

โดนัลด์มีปฏิกิริยาตอบโต้กลับอย่างรุนแรง ราวกับว่ามีใครไปเหยียบโดนเส้นประสาทที่เปราะบางของเขาเข้า

"ผมต้องพกมันติดตัวไปด้วย ไม่เป็นไรหรอก ผมแข็งแรงดี แบกแค่นี้ไม่เหนื่อยหรอก อีกอย่าง ในกระเป๋าของผมมีเครื่องมือบางอย่างที่อาจจะเป็นประโยชน์อยู่ด้วย ใช่แล้ว เครื่องมือยังไงล่ะ"

แววตาของเขาลุกลี้ลุกลน เห็นได้ชัดว่ากำลังโกหก

แต่ในเมื่อเขายืนกรานเช่นนั้น ก็ไม่มีใครพูดอะไรได้อีก

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนก็มีเรื่องส่วนตัวและนิสัยแปลกๆ เป็นของตัวเองทั้งนั้น

ด้วยเหตุนี้ ทีมสำรวจค้นหาเครื่องส่งสัญญาณวิทยุที่มีสมาชิกห้าคนจึงถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ

ผู้นำทางและผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอด อลิซ ผู้ทะลุมิติในร่างโลลิ

ผู้สถาปนาตนเองเป็นตัวสร้างความเสียหายหลัก นักแม่นธนูระดับพระกาฬฮิวจ์ส

ฝ่ายสนับสนุนด้านเทคนิค ด็อกเตอร์แบนเนอร์

แพทย์ประจำทีมและผู้รับหน้าที่จิกกัด ด็อกเตอร์สตีเฟน สเตรนจ์

และพนักงานยกกระเป๋าลึกลับ โดนัลด์ศีรษะล้าน

กลุ่มคนทั้งห้าภายใต้การนำทางของอลิซ หันหลังให้กับดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น และก้าวเข้าสู่ป่าโบราณที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จัก

เมื่อตอนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ป่าดงดิบ บรรยากาศยังคงค่อนข้างผ่อนคลาย

เมื่อเทียบกับความระแวดระวังของอลิซที่คอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวทุกย่างก้าว ประหนึ่งกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ แล้ว คนอื่นๆ กลับไม่ได้รู้สึกอะไรเลย นอกเหนือจากความสงบราวกับกำลังมาปิกนิก และความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับพืชพรรณยุคดึกดำบรรพ์

โดยเฉพาะฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์กับสเตรนจ์ สองคนนี้ดูผ่อนคลายที่สุดแล้ว

ฮิวจ์สถือคันธนูพร้อมกับเล็งไปที่กระรอกบนต้นไม้หรือนกที่บินผ่านไปมาเป็นระยะๆ พร้อมกับทำเสียงประกอบเอฟเฟกต์ด้วยปากสารพัด ราวกับกำลังเล่นเกมยิงปืนในชีวิตจริง

ส่วนสเตรนจ์นั้น เขาสวมหูฟังไว้เพียงข้างเดียว แม้จะใส่แค่ข้างเดียวเพื่อความปลอดภัย แต่ท่าทางการโยกหัวและใช้นิ้วเคาะหน้าขาตามจังหวะเพลง ก็ทำให้การเดินทางที่ต้องเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายครั้งนี้ดูเหมือนการเดินเล่นในเซ็นทรัลพาร์กเสียมากกว่า

"ไอ้ทางบ้าๆ นี่"

สเตรนจ์เหยียบลงไปในแอ่งโคลน และเมื่อเขาดึงเท้าขึ้นมา รองเท้าหนังทำมือราคาแพงของเขาก็ส่งเสียงดัง ป๊อบ พร้อมกับโคลนสีดำที่เกาะติดขึ้นมาด้วย

"กลับไปเมื่อไหร่ ผมจะร้องเรียนสายการบินนี้แน่นอน ไม่เพียงแต่ปล่อยพวกเราทิ้งไว้ในที่ผีสางแบบนี้ แต่ยังไม่มีรถรับส่งให้อีกต่างหาก"

"สเตรนจ์ เก็บแรงไว้เถอะน่า" แบนเนอร์ที่เดินนำหน้าอยู่ ใช้ท่อนไม้ในมือแหวกเถาวัลย์หนามออกให้พ้นทาง "ทางเดินมันลำบากจริงๆ นั่นแหละ ทุกคนระวังตัวกันด้วยนะ"

ทันใดนั้น สเตรนจ์ที่กำลังบ่นกระปอดกระแปดก็หยุดชะงัก

ประสาทการดมกลิ่นอันเฉียบแหลมของแพทย์ ช่วยให้เขาสามารถแยกแยะกลิ่นประหลาดบางอย่างได้ ไม่ใช่เพียงแค่กลิ่นน้ำหอมเท่านั้น

เขาย่นจมูก ถอดหูฟังออก และสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด "เดี๋ยวก่อน ผมได้กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงมาก มันไม่ใช่กลิ่นอับชื้นของพืชที่กำลังเน่าเปื่อยนะ แต่มันเป็นกลิ่นของโปรตีน กลิ่นของเนื้อสัตว์ที่เน่าเปื่อยอย่างรุนแรง"

"สเตรนจ์ จริงจังหน่อยสิ อย่ามาทำให้พวกเรากลัวนะ" ด็อกเตอร์แบนเนอร์ผมหยิกคิดว่าเขากำลังเล่นตลก

"เขาไม่ได้ล้อเล่นหรอกค่ะ"

อลิซที่เดินนำอยู่หน้าสุด จู่ๆ ก็หยุดเดิน ร่างของเธอแนบชิดกับต้นไม้ใหญ่ น้ำเสียงของเธอแผ่วเบามาก

เธอชี้ไปยังกอหญ้าที่สูงระดับเอวด้านหน้าทางขวามือ "ดูตรงนั้นสิคะ"

ทุกคนมองไปตามทิศทางที่เธอชี้

พวกเขาสังเกตเห็นว่ากอหญ้าตรงนั้น ไม่เพียงแต่จะเขียวชอุ่มกว่าบริเวณรอบๆ เท่านั้น แต่ยังมีสีน้ำตาลเข้มที่ดูแปลกประหลาด ราวกับถูกอาบย้อมด้วยอะไรบางอย่าง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ มีกลุ่มหมอกสีเขียวอมเหลืองลอยวนเวียนอยู่เหนือกอหญ้านั้นด้วย

"มีซากศพอยู่ตรงนั้นค่ะ" อลิซเอ่ยขึ้นด้วยความมั่นใจ

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง ความรู้สึกเย็นเยียบแล่นปราดขึ้นมาในใจ

"ฉันจะเข้าไปดูเอง"

ฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์รู้สึกว่านี่คือโอกาสทองที่จะได้แสดงความกล้าหาญ

เขาเดินนำหน้า ง้างลูกธนูเตรียมพร้อม ก้าว 성큼성큼 เข้าไป แล้วใช้แขนข้างที่ถือคันธนูแหวกกอหญ้าออก

"หึ่ง—"

ทันทีที่กอหญ้าถูกแหวกออก กลุ่มหมอกสีเขียวก็ราวกับถูกทำให้ตกใจ มันแตกฮือออกอย่างกะทันหัน ส่งเสียงหึ่งๆ ชวนให้ขนลุกขนพอง ก่อนจะพุ่งทะยานออกมาเป็นกลุ่มก้อนดั่งก้อนเมฆสีเขียว พุ่งตรงเข้าใส่ฮิวจ์ส ปกคลุมทั่วทั้งศีรษะและใบหน้าของเขา

"ตัวบ้าอะไรกันเนี่ย"

พูดยังไม่ทันขาดคำ แม้ฮิวจ์สจะหยิ่งผยองไปบ้าง แต่ความเร็วในการตอบสนองในฐานะแชมป์โอลิมปิกก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย

เขาก้าวถอยหลังด้วยความตื่นตระหนก สายธนูในมือสั่นไหวอย่างรุนแรง

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!"

ลูกธนูพุ่งทะยานราวกับห่าฝน

แม้จะตื่นตระหนกไปบ้าง แต่เขาก็สามารถยิงลูกธนูหกดอกติดต่อกันในระยะประชิดขนาดนี้ได้

สิ้นเสียงดังทึบๆ หลายครั้ง จุดสีดำหลายจุดในกลุ่มก้อนเมฆสีเขียวที่พุ่งเข้ามาก็ถูกลูกธนูอันแหลมคมแทงทะลุ และปักเข้าที่ลำต้นของต้นไม้ด้านหลังอย่างจัง

ของเหลวสีเขียวสาดกระเซ็น

วิกฤตคลี่คลายลง กลุ่มก้อนเมฆสีเขียวแตกกระจายและบินกลับเข้าไปในกอหญ้า

ทุกคนที่ยังคงตื่นตระหนกไม่หาย เดินเข้าไปใกล้ต้นไม้เพื่อดูให้ชัดเจนว่าสัตว์ประหลาดชนิดใดที่ถูกตอกตรึงอยู่บนนั้น

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ทุกคนก็ต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความประหลาดใจอย่างสุดขีด

"นี่มันแมลงวันงั้นเหรอ"

แบนเนอร์เอนตัวพิงลำต้นของต้นไม้ ดวงตาเบิกกว้างเป็นไข่ห่าน

สิ่งที่ถูกลูกธนูเสียบทะลุและยังคงดิ้นกระแด่วๆ อยู่นั้น กลับกลายเป็นแมลงวันหัวเขียวหลายตัว

แต่ประเด็นก็คือ ขนาดของแมลงวันพวกนี้มันใหญ่โตผิดปกติจริงๆ

พวกมันมีขนาดใหญ่พอๆ กับกำปั้นของผู้ชายวัยผู้ใหญ่เลยทีเดียว

ดวงตาประกอบคู่นั้นกะพริบแสงสีแดงที่น่าขยะแขยง ปากของมันมีลักษณะคล้ายหลอดแหลมคม ขาที่เต็มไปด้วยขนยังคงเตะถีบไปมาในอากาศ

นี่มันสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จากหนังสยองขวัญชัดๆ

"พระเจ้าช่วย ถ้าโดนไอ้ตัวนี้กัดเข้าล่ะก็ คงโดนดูดเลือดจนแห้งตายแน่ๆ" โดนัลด์หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว และกอดกระเป๋าเดินทางแน่นขึ้นไปอีก

"สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่นี่มีขนาดใหญ่โตผิดปกติกันทั้งนั้นแหละค่ะ ฉันเคยเห็นแมลงปอตัวเท่าตัวนกอินทรี แล้วก็กิ้งกือตัวหนาเท่าไส้กรอกมาแล้ว" อลิซอธิบายอย่างใจเย็น

"ให้ตายเถอะ ผมเริ่มคิดถึงอากาศในนิวยอร์กที่เต็มไปด้วยควันไอเสีย แต่แมลงวันก็ตัวเท่าเล็บมือซะแล้วสิ" สเตรนจ์พูดพลางก้าวถอยหลังด้วยความขยะแขยง

"เหอะ จะตัวใหญ่แค่ไหนก็ช่างเถอะ ตราบใดที่พวกมันยังมีชีวิต ฉันก็สอยมันร่วงได้หมดแหละ"

ฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์ที่เพิ่งยิงแมลงวันกินซากยักษ์ที่บินว่อนไปทั่วร่วงลงมา แม้เมื่อครู่จะตกใจไปบ้าง แต่เมื่อเห็นผลงานของตัวเอง ความรู้สึกพึงพอใจอันโอหังนั้นก็กลับคืนมาอีกครั้ง

เขาหันไปมองอลิซ รอยยิ้มโอ้อวดปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เป็นยังไงล่ะ อลิซ ทีนี้เธอคงเชื่อแล้วสินะว่าฝีมือยิงธนูของฉันปกป้องเธอได้น่ะ"

อลิซมองดูซากแมลงวันที่ตายแล้ว พยักหน้าแล้วตอบว่า "อืม แม่นยำมากจริงๆ ค่ะ"

แต่ลึกๆ ในใจแล้ว เธอกลับไม่ได้รู้สึกปลอดภัยขึ้นเลยแม้แต่น้อย

เพราะจนถึงตอนนี้ โชคของทีมนี้ถือว่าดีเกินไป ดีเสียจนไม่น่าเป็นไปได้

ต้องรู้ไว้เลยว่าตอนที่เธอเดินคนเดียวเมื่อวานนี้ เธอเจอทั้งหมูป่า เสือดาว และหมาในติดต่อกันเลยนะ

แต่วันนี้ เดินมาตั้งไกล นอกเหนือจากแมลงวันพวกนี้แล้ว เธอยังไม่เห็นแม้แต่เงากระต่ายสักตัว

นี่มันไม่ปกติเอาเสียเลย

ตามกฎแห่งป่าดงดิบ หากคุณไม่เห็นสัตว์เล็กๆ ออกหากินในบริเวณใดบริเวณหนึ่ง มักจะมีสาเหตุเพียงข้อเดียวนั่นก็คือ

นี่คืออาณาเขตของสัตว์นักล่าจุดสูงสุด หรือไม่ก็เป็นลางบอกเหตุว่าภัยคุกคามครั้งใหญ่กำลังจะมาเยือน

ฉันได้แต่หวังว่าเมื่อถึงเวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับอันตรายระดับนั้นจริงๆ มือของแชมป์โอลิมปิกคนนี้จะยังคงนิ่งเหมือนเดิมนะ

อลิซภาวนาในใจเงียบๆ

ทางฝั่งนู้น หลังจากไล่แมลงวันกินซากขนาดเท่ากำปั้นไปได้ ความจริงที่ซุกซ่อนอยู่ในกอหญ้าก็เผยโฉมให้ทุกคนได้เห็นในที่สุด

มันคือซากสัตว์

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ซากแพะป่าที่เน่าเปื่อยอย่างรุนแรง

ช่องท้องของมันถูกคว้านจนกลวง เครื่องในหายไปนานแล้ว เหลือเพียงโครงกระดูกขนาดใหญ่และเศษขนที่หลงเหลืออยู่

"ดูเหมือนว่ามื้อเที่ยงของเราจะเรียบร้อยแล้ว—โอ๊ะ เดี๋ยวนะ ผมมองผิดไป"

สเตรนจ์เดินเข้าไปใกล้ เอามือปิดจมูก มองดูเพียงแวบเดียว แล้วก็เด้งตัวกลับอย่างรวดเร็วราวกับถูกน้ำร้อนลวก

"มันเป็นซากแพะป่าน่ะ น่าเสียดายที่มันเน่าเปื่อยไปหมดแล้ว แถมยังกลายเป็นสวรรค์ของพวกหนอนแมลงวันอีกด้วย กลิ่นนี้นี่มันรุนแรงยิ่งกว่ากลิ่นศพแช่ฟอร์มาลินที่ผมเคยดมในห้องดับจิตเสียอีก"

คนเดียวที่สามารถพูดเรื่องแบบนี้ออกมาได้โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนหรือจังหวะการหายใจไม่สะดุดเลย ก็คงมีแต่คุณหมอคนนี้แหละ

อลิซรีบหันหน้าหนีทันที

กลิ่นเหม็นเน่าที่ไม่อาจทนได้ของซากศพ ผสมผสานกับเสียงหึ่งๆ ของแมลงวัน ทำให้ความรู้สึกคลื่นไส้ตีตื้นขึ้นมาในทันที

เธอสาบานเลยว่าต่อให้ต้องอดตายในช่วงไม่กี่วันข้างหน้านี้ เธอก็คงกินเนื้อไม่ลงแล้วล่ะ

"ไปกันเถอะ เลิกดูได้แล้ว นี่ไม่ใช่ลางดีเลยนะ" อลิซโบกมือ "แพะตัวนี้ตายอย่างน่าสยดสยองมาก ดูเหมือนว่ามันจะถูกนกล่าเหยื่อปล่อยลงมาจากท้องฟ้า หรือไม่ก็อาจจะเป็นเศษอาหารเหลือทิ้งของพวกมันก็ได้"

การพบซากศพเน่าเปื่อยระหว่างทาง เป็นเพียงเรื่องแทรกเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำให้รู้สึกอึดอัดใจระหว่างการเดินทางของพวกเขา

เพื่อความปลอดภัย อลิซจึงพาทุกคนเดินอ้อมพื้นที่ที่ถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายนั้นไป

เธอแหงนหน้ามองตำแหน่งของดวงอาทิตย์และประเมินทิศทาง

ยังคงมีระยะทางอีกยาวไกลกว่าจะถึงหุบเขาที่ปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแห่งนั้น

เมื่อเดินลึกเข้าไปในป่าดงดิบ ต้นไม้ก็ยิ่งสูงตระหง่านขึ้นเรื่อยๆ และแสงสว่างก็ยิ่งริบหรี่ลงทุกที

จุดหมายปลายทางยังคงมองไม่เห็น และอันตรายก็ดูเหมือนจะซุ่มซ่อนอยู่รอบตัวราวกับงูพิษ คอยจ้องมองผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มนี้อยู่ในความมืดมิด