บทที่ 5: สาเก

บทที่ 5: สาเก

"ล่าสัตว์งั้นเหรอ"

คำศัพท์ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งสัญชาตญาณดิบเถื่อนนี้เปรียบดั่งก้อนกรวดที่โยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ มันจุดประกายความสนใจของผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ขึ้นมาในทันที

ใช่แล้ว ที่นี่คือเกาะร้าง และสิ่งเดียวที่พวกเขาไม่ขาดแคลนก็คือสัตว์ป่า

ในสังคมที่เจริญแล้ว พวกเขาอาจเป็นพลเมืองผู้เคารพกฎหมาย แต่ ณ ที่แห่งนี้ เพื่อการเอาชีวิตรอด การล่าสัตว์ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา

เพียงแค่คิดถึงเนื้อย่างฉ่ำเยิ้มส่งเสียงฉ่าๆ หลายคนก็ลอบกลืนน้ำลาย หิวจนตาลายราวกับสัตว์ป่า

"ความคิดเยี่ยมไปเลย! เรามีคนตั้งเยอะ ขอแค่ร่วมมือกัน ต่อให้เป็นเสือเราก็ล้มมันได้" ชายร่างท้วมในชุดสูทขาดรุ่งริ่งตะโกนพร้อมกับชูหมัดขึ้น

"ใช่แล้ว เราอยากกินเนื้อ!"

เสียงสนับสนุนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ความหิวโหยทำให้ผู้คนหน้ามืดตามัว และยังสร้างความมั่นใจแบบกลุ่มขึ้นมาได้อย่างน่าประหลาด

"แต่ประเด็นคือ ใครรู้วิธีล่าสัตว์บ้าง"

อลิซซึ่งนั่งมองสถานการณ์อย่างเยือกเย็นอยู่ด้านข้าง จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นมาราวกับสาดน้ำเย็นจัดเข้าใส่ทุกคน "มีใครในพวกคุณเคยมีประสบการณ์ล่าสัตว์บ้าง ใครรู้วิธีตามรอยเหยื่อ ใครรู้วางกับดัก และที่สำคัญที่สุด ใครมีอาวุธบ้าง"

บริเวณนั้นตกอยู่ในความเงียบงันทันที

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ผู้รอดชีวิตกลุ่มนี้ส่วนใหญ่ไม่เป็นนักท่องเที่ยวที่มาพักผ่อนก็นักธุรกิจ หากให้ไปฟาดฟันกันในตลาดหุ้นหรือเจรจาธุรกิจบนโต๊ะอาหารก็คงไม่มีปัญหา แต่จะให้เข้าไปคลุกวงในฟัดกับสัตว์ร้ายในป่าดงดิบเนี่ยนะ

สเตรนจ์ผู้เป็นคนจุดประเด็นรีบยกมือขึ้นเป็นคนแรก เขาโชว์นิ้วมือที่เรียวยาวและสมบูรณ์แบบของตน พร้อมกับพูดอย่างมีเหตุผลว่า "ไม่ต้องมามองผมเลย ผมเป็นแค่คนเสนอไอเดีย เป็นกุนซือ ส่วนเรื่องลงมือปฏิบัตินั้น ต้องขออภัยด้วย มือคู่นี้ไม่เพียงแต่ทำประกันไว้สูงลิบลิ่ว แต่พวกมันยังคุ้นเคยแค่กับการใช้มีดผ่าตัดอันละเอียดอ่อนเท่านั้น การจะให้ผมถือท่อนไม้ไปไล่แทงหมูป่า ถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงต่อวงการแพทย์เลยทีเดียว"

สายตาของทุกคนจึงหันไปจับจ้องแบนเนอร์ที่ดูจะมีพละกำลังมากกว่าใครเพื่อนแทน

ด็อกเตอร์แบนเนอร์หดคออย่างเก้อเขินด้วยสีหน้าใสซื่อ "ผมเป็นนักฟิสิกส์ทฤษฎี ถึงแม้ว่าผม เอ่อ บางครั้งจะอารมณ์ร้ายไปบ้าง แต่ในสายวิชาการของผม ผมไม่ได้อัปเกรดทักษะสายล่าสัตว์มาเลยจริงๆ แค่เห็นคนเชือดไก่ผมยังทนดูไม่ได้เลยครับ"

"ผมเคยล่าสิงโตในแอฟริกา"

เสียงทุ้มต่ำดังแทรกขึ้นมาจากในกลุ่มคน

ทุกคนหันไปมองด้วยความประหลาดใจ คนที่พูดขึ้นมาคือโดนัลด์ ชายวัยกลางคนศีรษะล้านที่เคยกอดกระเป๋าเดินทางของตัวเองไว้แน่นก่อนหน้านี้

"จริงเหรอ เยี่ยมเลย คุณมีประสบการณ์นี่นา"

แต่ขณะที่ทุกคนกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง โดนัลด์กลับหดตัวลีบลงอีกครั้งแล้วพูดเสริมเสียงอ่อย "แต่ทว่า ตอนนั้นผมนั่งอยู่ในรถออฟโรดหุ้มเกราะกันกระสุน ในมือถือปืนไรเฟิลจู่โจมอัตโนมัติ แถมยังมีไกด์ท้องถิ่นอีกสองคนคอยทำหน้าที่ขับรถ... มันเป็นปืนประเภทที่กราดยิงร่วงได้เป็นแถบนั่นแหละ ส่วนตอนนี้ผมมีแค่กระเป๋าใบนี้ใบเดียว"

"ชิ—"

ทุกคนต่างส่งเสียงจิ๊ปากด้วยความผิดหวัง

นี่มันตลกร้ายชัดๆ ฟังแล้วเอาฮาเสียมากกว่า

ขณะที่บรรยากาศกำลังตกอยู่ในความตึงเครียด และทุกคนคิดว่าแผนการล่าสัตว์คงต้องล้มเลิกไปแล้วนั้น

"ผมใช้ธนูเป็น"

เสียงทุ้มของชายหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและแฝงความเย่อหยิ่งเล็กน้อยก็ดังขึ้น

ฝูงชนแหวกทางออก ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กำยำ ผมบลอนด์ นัยน์ตาสีฟ้าก้าวเดินออกมา

เขาสวมเสื้อยืดรัดรูป เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่ชัดเจน ดูออกทันทีว่าเป็นพวกที่หมกตัวอยู่แต่ในฟิตเนสตลอดทั้งปี

"ธนูงั้นเหรอ" อลิซเลิกคิ้ว

"ใช่แล้ว" ชายหนุ่มผมบลอนด์เชิดคางขึ้น ดื่มด่ำกับสายตาของทุกคนที่จับจ้องมา

ก่อนที่ใครจะได้เอ่ยปากถาม หญิงสาวผมบลอนด์หน้าตาสะสวยที่ควงแขนเขาอยู่ก็รีบชิงอธิบายด้วยน้ำเสียงโอ้อวดและภาคภูมิใจสุดขีด "พวกคุณไม่รู้เหรอคะ นี่คือฮิวจ์ส แฟนของฉันเอง เขาเป็นกัปตันทีมยิงธนูทีมชาติคนปัจจุบัน เป็นนักแม่นธนูตัวจริงเสียงจริงเลยนะ"

"กัปตันทีมยิงธนูทีมชาติเหรอ"

"ว้าว!"

ทุกคนต่างหันไปมองชายหนุ่มผมบลอนด์ที่ชื่อฮิวจ์สด้วยความประหลาดใจระคนชื่นชม

ฮิวจ์สรู้สึกพอใจกับสายตาเหล่านั้นเป็นอย่างมาก เขาแสร้งทำเป็นถ่อมตัวพลางโบกมือปฏิเสธ ทว่ารอยยิ้มที่มุมปากกลับไม่อาจปิดบังไว้ได้ "มันก็แค่ตำแหน่งลอยๆ น่ะครับ แต่อย่างไรก็ตาม ผมมั่นใจในฝีมือยิงธนูของตัวเองจริงๆ ขอแค่มีคันธนูให้ผม การยิงเป้าหมายจากระยะร้อยก้าวก็ไม่ใช่ปัญหาเลย"

ทว่าทันใดนั้น ปัญหาในโลกความเป็นจริงก็ผุดขึ้นมา

ฮิวจ์สผายมือออกอย่างหมดหนทางแล้วพูดขึ้นว่า "น่าเสียดายที่ครั้งนี้ผมกับแอนน์ออกมาพักร้อน ธนูรีเคิร์ฟระดับมืออาชีพพวกนั้นถือเป็นอุปกรณ์กีฬาควบคุม การโหลดขึ้นเครื่องก็ยุ่งยากเกินไป ผมเลยไม่ได้พกติดตัวมาด้วย อย่างที่สาวน้อยคนนั้นพูดนั่นแหละ ต่อให้เก่งแค่ไหนถ้าไม่มีอาวุธก็ทำอะไรไม่ได้หรอกครับ"

ประกายความหวังในแววตาของทุกคนหม่นแสงลงอีกครั้ง

มีวิชาปราบมังกรแต่กลับไม่มีดาบฆ่ามังกร ช่างน่าเสียดายเสียจริง

"ผมมีธนูรีเคิร์ฟ"

ทันใดนั้น บาร์ตันซึ่งนอนหลับตาพักผ่อนอยู่ใต้ร่มไม้ราวกับเข้าสู่ห้วงนิทรา ก็ลืมตาขึ้นมากะทันหัน

"คุณมีคันธนูด้วยเหรอ" ฮิวจ์สมองดูชายผู้บาดเจ็บที่มีผ้าพันแผลพันอยู่รอบขาด้วยความประหลาดใจ

"มันอยู่ในกระเป๋าเดินทางของผม กล่องยุทธวิธีแบบแข็งสีน้ำตาลใบนั้นน่ะ" บาร์ตันชี้ไปยังกองซากปรักหักพังที่อยู่ไม่ไกล "ด็อกเตอร์แบนเนอร์ รบกวนช่วยหยิบมาให้ผมหน่อยได้ไหมครับ"

แบนเนอร์รีบวิ่งไปยกกระเป๋าใบหนักอึ้งนั้นมาให้ทันที

บาร์ตันยันกายท่อนบนขึ้น นิ้วของเขาหมุนรหัสผ่านอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง

สิ้นเสียงกริ๊ก ฝากระเป๋าก็เด้งเปิดออก

ภายในกระเป๋าบุด้วยโฟมกันกระแทกสีดำอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ในร่องโฟมมีทั้งปีกธนูสีดำ สายธนู ศูนย์เล็ง และกระบอกใส่ลูกธนูคาร์บอนไฟเบอร์แบบพิเศษอีกสองกระบอก ทั้งหมดถูกถอดแยกชิ้นส่วนจัดเก็บไว้อย่างดี

ต่อให้เป็นคนที่ไม่ประสีประสาเรื่องพวกนี้ ก็สามารถมองออกได้ในทันทีว่าอุปกรณ์ชุดนี้มีความประณีตและมีราคาแพงลิบลิ่วเพียงใด

มันเปล่งประกายความเย็นเยียบของโลหะ ดูไม่เหมือนอุปกรณ์กีฬาเอาเสียเลย แต่มันคืออาวุธสังหารอันตรายต่างหาก

"นี่คือธนูล่าสัตว์แบรนด์ฮอยต์แบบสั่งทำพิเศษ เพื่อให้ง่ายต่อการโหลดขึ้นเครื่องและพกพาซ่อนเร้น ผมก็เลยถอดแยกชิ้นส่วนมันไว้"

ขณะที่อธิบาย บาร์ตันก็ข่มความเจ็บปวดที่บาดแผล หยิบชิ้นส่วนต่างๆ ขึ้นมาประกอบเข้าด้วยกันอย่างคล่องแคล่ว

แม้ว่าท่วงท่าของเขาจะเชื่องช้าไปบ้างเนื่องจากอาการบาดเจ็บ แต่ทุกขั้นตอนกลับแม่นยำไร้ที่ติ ราวกับว่าอาวุธชิ้นนี้เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปแล้ว

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที คันธนูรีเคิร์ฟสีดำสนิทที่มีดีไซน์ดุดันและอัดแน่นไปด้วยขุมพลังก็ถูกประกอบจนเสร็จสมบูรณ์

"เอ้า"

บาร์ตันยื่นคันธนูให้ฮิวจ์สด้วยแววตาที่เรียบเฉย

"นี่เป็นธนูชั้นดี น้ำหนักดึงค่อนข้างสูง ต้องใช้พละกำลังแขนพอสมควร ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าให้ตัวเองบาดเจ็บเสียล่ะ"

ฮิวจ์สรับคันธนูมา น้ำหนักของมันตึงมือใช้ได้เลยทีเดียว

คนจริงพอได้สัมผัสก็รู้ซึ้งถึงคุณภาพได้ในทันที

ในฐานะกัปตันทีมชาติ เขาย่อมมองของดีออกอย่างแน่นอน

"ธนูชั้นยอดเลยนี่!" นัยน์ตาของฮิวจ์สเปล่งประกาย เขาใช้มือลูบไล้ไปตามคันธนูด้วยความชื่นชม "นี่มันวัสดุคอมโพสิตระดับท็อป สมดุลก็ยอดเยี่ยมแบบสุดๆ แถมน้ำหนักดึงนี่ต้องไม่ต่ำกว่าเจ็ดสิบปอนด์แน่ๆ ใช่ไหม คนธรรมดาง้างไม่ขึ้นหรอกนะเนี่ย"

ระหว่างที่พูด เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก มัดกล้ามเนื้อบนท่อนแขนปูดโปนขึ้น ก่อนจะออกแรงง้างสายธนูจนตึงเปรี๊ยะ

แม้จะดูยากลำบากไปสักนิด แต่เขาก็ยังสามารถง้างสายธนูจนสุดระยะได้สำเร็จ

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงตึงเครียดมหาศาลจากสายธนู ความมั่นใจของฮิวจ์สก็พุ่งทะลุปรอททันที "พลังทะลุทะลวงของธนูคันนี้ต้องสุดยอดมากแน่ๆ อย่าว่าแต่กระต่ายหรือแพะป่าเลย ต่อให้ต้องฆ่าหมูป่าสักตัวก็ไม่ใช่ปัญหา"

"ถ้าคุณยิงเข้าจุดตายล่ะก็ ต่อให้เป็นช้างก็ล้มได้สบายมาก" บาร์ตันพูดเสริมด้วยท่าทีราบเรียบ

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะ" แอนน์แฟนสาวของฮิวจ์สรีบพูดแทรกขึ้นมาด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ "ฮิวจ์สเพิ่งคว้าเหรียญทองจากการแข่งขันยิงธนูระยะเจ็ดสิบเมตรในกีฬาโอลิมปิกเมื่อปีก่อนโน้น ความแม่นยำของเขาอยู่ในระดับโลก ขอแค่มีสัตว์ป่าหน้าไหนกล้าโผล่หัวออกมา มันก็ต้องกลายมาเป็นมื้อเย็นของเราอย่างแน่นอน"

เหรียญทองโอลิมปิกยิงธนูระยะเจ็ดสิบเมตร!

ดีกรีนี้ช่างทรงพลังเสียเหลือเกิน

ความกังวลในใจของทุกคนมลายหายไปจนสิ้น พวกเขาเริ่มตั้งหน้าตั้งตารอคอยงานเลี้ยงบาร์บีคิวมื้อใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

ในมุมมองของพวกเขา การมีทั้งนักแม่นธนูระดับพระกาฬและอาวุธชั้นยอดอยู่แบบนี้ การล่าสัตว์บนเกาะก็คงง่ายดายไม่ต่างอะไรกับการเดินไปซื้อกับข้าวในซูเปอร์มาร์เก็ตนั่นแหละ

"ยอดเยี่ยมไปเลย พวกเราออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลยเถอะ"

"ฉันทนรอที่จะได้กินเนื้อย่างไม่ไหวแล้วเนี่ย"

"ฉันไปด้วย ฉันรับหน้าที่แบกซากสัตว์กลับมาเอง"

เมื่อเห็นหลายต่อหลายคนถูกฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์และแอนน์ปลุกปั่นจนเกิดอาการคึกคะนอง ถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น อยากจะพุ่งทะยานเข้าป่าไปเปิดฉากสังหารหมู่เต็มแก่ คิ้วของอลิซก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

คนพวกนี้ไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองกำลังจะต้องเผชิญหน้ากับอะไร

การแข่งขันยิงธนูโอลิมปิกคือการยิงเป้านิ่งในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย แถมยังสามารถคำนวณความเร็วลมได้อย่างแม่นยำ

แต่การล่าสัตว์ในป่าดงดิบนั้นหมายถึงการต้องประจันหน้ากับสัตว์ร้ายที่ทั้งเจ้าเล่ห์ โหดเหี้ยม และมีความเร็วเหนือชั้น ดีไม่ดีอาจจะได้เจอไดโนเสาร์ยุคดึกดำบรรพ์เอาด้วยซ้ำ

ความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้ มันห่างชั้นกันยิ่งกว่าการเล่นเกมยิงปืนอยู่บ้านกับการต้องออกไปสู้รบในสมรภูมิจริงเสียอีก

การบุกเข้าไปในป่าดงดิบโดยปราศจากการเตรียมพร้อม ไม่มีการสำรวจเส้นทาง และไม่มีกองหนุนแบบนี้ เขาไม่เรียกว่าการล่าสัตว์หรอก เขาเรียกว่าการไปส่งอาหารเดลิเวอรีต่างหาก

"ช้าก่อน!"

อลิซกระโดดลงมาจากโขดหิน เธอยืนขวางหน้าทุกคนพร้อมกับกางแขนออกเพื่อสกัดกั้นเส้นทางของพวกเขา

"พวกเราควรไตร่ตรองเรื่องการเข้าป่าล่าสัตว์ให้รอบคอบกว่านี้หน่อยดีไหมคะ" เธอเปล่งเสียงดังฟังชัด น้ำเสียงนั้นกังวานใสทว่าแฝงไปด้วยความจริงจัง

ฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์ที่กำลังดำดิ่งอยู่ในความฝันของการเป็นฮีโร่ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะทันได้อ้าปากพูด แอนน์แฟนสาวของเขาก็แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมาเสียก่อน เธอชักสีหน้ากลอกตาแล้วถามขึ้นว่า "ทำไมต้องคิดให้มากความด้วยล่ะ ในเมื่อเรามีทั้งอาวุธและนักแม่นธนู เรายังขาดอะไรอีกงั้นเหรอ"

"เกาะแห่งนี้มันอันตรายนะคะ" อลิซจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของฮิวจ์สและเอ่ยอย่างจริงจัง "มันอันตรายกว่าที่พวกคุณจินตนาการไว้เป็นหมื่นเท่าเลยล่ะ"

"อันตรายงั้นเหรอ เหอะ!"

แอนน์แค่นเสียงเยาะเย้ย พลางชี้ไปที่ผืนป่าอันเงียบสงบรอบตัว

"นี่หนูหมายถึงพวกสัตว์ร้ายทั้งหลายบนเกาะน่ะเหรอจ๊ะ แต่ทำไมพี่ถึงไม่เห็นพวกมันเลยสักตัวล่ะ แล้วพี่ก็เชื่อด้วยนะว่าไม่มีสัตว์หน้าไหนหนีรอดจากลูกธนูของฮิวจ์สไปได้หรอก ก็เขาเป็นถึงแชมป์โอลิมปิกเชียวนะ"

ฮิวจ์สหนุ่มผมบลอนด์เผยรอยยิ้มจางๆ ประหนึ่งยอดฝีมือผู้โดดเดี่ยวไร้พ่ายออกมาได้จังหวะพอดิบพอดี เขาถือคันธนูสีดำทะมึน โพสท่าทางหล่อเหลา แผ่รังสีความเป็นผู้นำออกมาราวกับว่าเมื่อมีธนูอยู่ในมือ โลกทั้งใบก็สยบแทบเท้าเขา

"สาวน้อย ไม่ต้องกลัวไปหรอกนะ" ฮิวจ์สเอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับพี่ชายกำลังปลอบประโลมเด็กน้อย "ฉันจะปกป้องทุกคนเอง ตราบใดที่ฉันยังยืนอยู่ตรงนี้ จะไม่มีสัตว์ป่าตัวไหนเข้ามาทำร้ายเธอได้หรอก"

"ใช่แล้ว อย่าไปลดความฮึกเหิมของฝ่ายตัวเองแล้วไปเพิ่มความน่าเกรงขามให้พวกมันสิ"

"เด็กก็ขี้ขลาดแบบนี้แหละ"

ผู้คนรอบข้างเริ่มซุบซิบนินทา ต่างก็รู้สึกว่าอลิซตีตนไปก่อนไข้และทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่

อลิซสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความโกรธที่คุกรุ่นอยู่ในอก

เธอรู้ดีว่าคนเหล่านี้กำลังหน้ามืดตามัวเพราะความดีใจที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์เครื่องบินตกมาได้ จนเกิดเป็นภาพลวงตาแห่งความประมาท

เธอต้องดึงสติพวกเขากลับมา

"เหตุผลที่พวกคุณยังไม่เห็นสัตว์ร้ายในตอนนี้ ก็เป็นเพราะสัตว์นักล่ามักจะไม่ปรากฏตัวในพื้นที่เปิดโล่งอย่างชายหาด พวกมันชอบซุ่มโจมตีมากกว่า อีกอย่าง เสียงเครื่องบินตกเมื่อกี้ก็ดังสนั่นหวั่นไหว เสียงระเบิดและแรงสั่นสะเทือนทำให้สัตว์ป่าที่อยู่แถวนี้ตกใจหนีเตลิดไปหมด พวกมันเลยยังไม่กล้าโผล่หัวออกมาในตอนนี้ พวกมันต่างก็กำลังซุ่มดูลาดเลาอยู่เงียบๆ ทั้งนั้นแหละค่ะ"

อลิซหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทิ้งระเบิดลูกใหญ่

"ความจริงแล้ว ฉันไม่ได้เป็นผู้โดยสารที่ตกลงมาจากเครื่องบินลำนี้นะคะ"

ประโยคนี้พุ่งพรวดออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้ทุกคนถึงกับยืนนิ่งอึ้งและยังตั้งตัวไม่ติดไปชั่วขณะ

"เธอหมายความว่ายังไง" แอนน์กางมือออก "แล้วมันยังไงล่ะ"

อลิซมองหน้าเธอแล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เรือยอร์ชที่ฉันโดยสารมาถูกพายุซัดจนอับปางลง แล้วเกลียวคลื่นก็พัดพาฉันมาเกยตื้นที่เกาะแห่งนี้ พูดง่ายๆ ก็คือ ฉันเอาชีวิตรอดอยู่บนเกาะนี้มาเป็นเวลาสามสิบวันเต็มแล้วต่างหากล่ะคะ"

บรรยากาศโดยรอบตกอยู่ในความเงียบกริบไปถึงสองวินาทีเต็ม

"สรุปแล้วเราไม่ได้เป็นผู้ร่วมชะตากรรมจากเครื่องบินลำเดียวกันหรอกสินะ" สเตรนจ์ตระหนักขึ้นมาได้ในทันที ในที่สุดคำถามที่ค้างคาใจเขามาตลอดก็ได้รับคำตอบ

มิน่าล่ะว่าทำไมเด็กสาวคนนี้ถึงได้ดูมอมแมมนัก แต่กลับยังมีพละกำลังเหลือเฟือ

คุณลุงผมหยิกแบนเนอร์ก็พยักหน้าด้วยสีหน้าตกตะลึงเช่นกัน "ว่าแล้วเชียว ผมยังนึกสงสัยอยู่เลยว่าทำไมคุณถึงเชี่ยวชาญเรื่องการหาแหล่งน้ำนัก"

"นี่เธอจะบอกว่าเธอใช้ชีวิตอยู่บนเกาะนี้คนเดียวมาเป็นเดือนแล้วงั้นเหรอ" แอนน์กวาดสายตามองอลิซตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสีหน้าประหลาดใจ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความกังขา

"ใช่ค่ะ" อลิซพยักหน้ารับ

เธอคิดว่าความจริงข้อนี้จะทำให้ทุกคนตระหนักได้ว่าคำเตือนของเธอนั้นมาจากประสบการณ์จริงและมีน้ำหนักมากพอที่จะเชื่อถือ

ทว่า บางครั้งตรรกะเบื้องลึกของมนุษย์เราก็ช่างแปลกประหลาดและไร้เหตุผลสิ้นดี

แอนน์เม้มริมฝีปากก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ถ้าเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ บอบบางอย่างเธอสามารถเอาชีวิตรอดบนเกาะนี้ได้เป็นเดือนเต็มๆ งั้นก็แปลว่าเกาะนี้มันไม่ได้น่ากลัวอะไรขนาดนั้นน่ะสิ จริงไหมคะทุกคน"

คำพูดประโยคนี้เปรียบเสมือนการจุดชนวนระเบิด

"นั่นสิ ทำไมฉันถึงนึกไม่ถึงจุดนี้นะ"

"ถ้าเด็กผู้หญิงตัวแค่นี้ยังอยู่รอดมาได้ตั้งหนึ่งเดือน แล้วพวกเราที่มีผู้ชายอกสามศอกตั้งหลายคน แถมยังมีแชมป์โอลิมปิกอยู่อีกคน จะต้องไปกลัวอะไรกันล่ะ"

"ดูท่าแล้ว สัตว์ร้ายบนเกาะนี้คงมีระดับความอันตรายพอๆ กับกระต่ายนั่นแหละ"

ฝูงชนพากันหัวเราะร่วน

ในสายตาของพวกเขา อลิซก็เป็นเพียงเด็กสาววัยสิบห้าปีที่ร่างกายอ่อนแอและไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะเชือดไก่สักตัว

ในขณะที่ฮิวจ์สเป็นชายฉกรรจ์สูงร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตร ร่างกายกำยำล่ำสัน แถมยังมีอาวุธร้ายแรงอยู่ในมือ

ไม่ว่าจะมองมุมไหนหรือนำมาเปรียบเทียบกันอย่างไร พละกำลังของทั้งสองฝ่ายก็อยู่กันคนละมิติอย่างเห็นได้ชัด

การที่อลิซสามารถรอดชีวิตมาได้ ยิ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเกาะแห่งนี้เป็นเพียงสนามฝึกหัดสำหรับมือใหม่เท่านั้น

"แต่บนเกาะนี้มีสัตว์ร้ายยุคดึกดำบรรพ์อาศัยอยู่มากมายจริงๆ นะคะ"

อลิซพยายามอธิบายอีกครั้ง เธอเคยเห็นไทแรนโนซอรัสเร็กซ์เขมือบเหยื่อราวกับกินบุฟเฟต์มาแล้วกับตา และยังเคยเห็นหมูป่าที่ตัวใหญ่ล่ำบึ้กกว่าฮิวจ์สวิ่งชนต้นไม้ใหญ่จนหักโค่นมาแล้วด้วย

ทว่า ทุกคนต่างเลือกที่จะเชื่อในสิ่งที่ตาเห็น และไม่มีใครยอมเชื่อคำพูดของเด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งเลย

ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างสุดซึ้งท่วมท้นขึ้นมาในจิตใจของอลิซ

ในเวลานี้ เธออยากจะยอมแพ้และเลิกเกลี้ยกล่อมคนพวกนี้เสียให้รู้แล้วรู้รอด ซ้ำยังนึกอยากจะทนดูพวกงี่เง่าเหล่านี้ไปรนหาที่ตาย เพื่อเป็นบทเรียนให้พวกเขารู้ซึ้งถึงคำว่าความหวาดหวั่นต่อธรรมชาติ

แต่พอหันศีรษะกลับมา เธอก็เห็นบาร์ตันผู้ไร้เรี่ยวแรงนอนอยู่บนพื้น เห็นแบนเนอร์ที่มีท่าทางซื่อตรงและเต็มไปด้วยความกังวล และเห็นสเตรนจ์ที่แม้จะปากคอเราะร้ายแต่ก็ช่วยชีวิตคนเอาไว้

มโนธรรมส่วนลึกในใจทำให้เธอไม่อาจทนมองดูทุกคนก้าวเดินไปสู่ความตายได้ลงคอ

ต่อให้ฮิวจ์สจะเป็นนักแม่นธนูฝีมือฉกาจ แต่เขาจะเอาอะไรไปต่อกรกับเครื่องจักรสังหารที่ผ่านการวิวัฒนาการมานับร้อยล้านปีเหล่านั้นได้ล่ะ

เธอไม่คิดเลยว่าฮิวจ์สจะสามารถเอาชีวิตรอดได้เกินสามวินาทีภายใต้คมเขี้ยวของหมูป่าสุดสะพรึงที่แม้แต่เสือเขี้ยวดาบยังพ่ายแพ้ตัวนั้น

นี่ยังไม่นับรวมฝันร้ายยุคดึกดำบรรพ์บนเกาะแห่งนี้ที่ไม่มีแม้แต่ชื่อเรียกอีกมากมายก่ายกอง

อลิซสูดลมหายใจเข้าลึก และตัดสินใจเปลี่ยนกลยุทธ์ใหม่

"แต่ถ้าหากเป็นแค่การประทังความหิวโหยในตอนนี้ และแก้ปัญหาเรื่องมื้อค่ำของคืนนี้ล่ะก็ ความจริงแล้วพวกเราก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตไปล่าสัตว์หรอกนะคะ"

"ไม่ล่าสัตว์งั้นเหรอ" ฮิวจ์สขมวดคิ้ว "เราจำเป็นต้องกินอาหารนะ"

"เธอเสกอาหารออกมาได้งั้นเหรอ" สเตรนจ์เอ่ยถามด้วยความสงสัย "หรือเธอตั้งใจจะพาพวกเราไปขุดไส้เดือนกินกันล่ะ"

"ฉันใช้เวทมนตร์ไม่ได้หรอกค่ะ และฉันก็ไม่กินไส้เดือนด้วย แต่บริเวณใกล้ๆ นี้มีของที่กินได้อยู่ และก็มีอยู่เยอะแยะมากมายเลยด้วย"

อลิซชี้มือไปยังพื้นที่ลุ่มต่ำด้านหลังชายหาด

"ตามฉันมาสิคะ"

ทุกคนเดินตามเธอไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ชายหาดคือจุดที่ต่ำที่สุดบนเกาะ ในพื้นที่ลุ่มต่ำที่ไม่ไกลจากชายหาดมากนัก มีต้นไม้ชนิดหนึ่งซึ่งมีเรือนยอดขนาดมหึมาและใบกว้างใหญ่เจริญเติบโตอยู่ ทว่าลำต้นของมันกลับค่อนข้างเตี้ยและอวบหนา

เมื่อเทียบกับต้นไม้สูงตระหง่านในป่าดงดิบที่มักจะมีความสูงหลายสิบเมตรแล้ว ต้นไม้ต้นนี้ก็เปรียบเสมือนคนแคระดีๆ นี่เอง

ทว่า กิ่งก้านของมันกลับเต็มไปด้วยผลไม้รูปทรงรี ขนาดพอๆ กับลูกฟุตบอล และมีเปลือกสีเขียวผิวขรุขระ

"นี่มันต้นสาเกไม่ใช่เหรอ"

ชายผู้หลงใหลในพฤกษศาสตร์ที่สวมแว่นตาเลนส์แตกซึ่งปะปนอยู่ในกลุ่มคนร้องอุทานขึ้นมา พร้อมกับเอ่ยชื่อของต้นไม้นี้ออกในทันที

"ใช่แล้วค่ะ ต้นสาเก"

อลิซเดินเข้าไปใกล้ ตบเบาๆ ที่ลำต้น แล้วชี้มือไปยังผลของมัน

"นี่คือผลสาเกค่ะ อุดมไปด้วยแป้งและวิตามิน ขอแค่นำพวกมันไปย่างบนกองไฟ รสชาติและเนื้อสัมผัสก็จะออกมาราวกับขนมปังเลยล่ะ ผลเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ใหญ่หนึ่งคนอิ่มท้องได้แล้ว"

ชายคนที่จำต้นสาเกได้รีบพูดเสริมขึ้นมาทันที "ผมก็เคยอ่านเจอในหนังสือเหมือนกัน ได้ยินมาว่าในช่วงยุคล่าอาณานิคมในศตวรรษที่สิบแปด อังกฤษได้แก้ปัญหาความอดอยากของบรรดาทาสและคนยากจนจำนวนนับไม่ถ้วน ด้วยการนำต้นสาเกไปปลูกอย่างแพร่หลายในดินแดนอาณานิคม นี่มันของดีที่ได้ชื่อว่าเป็นต้นไม้แห่งชีวิตเลยนะ"

เมื่อได้ยินว่าสิ่งนี้สามารถนำมารับประทานได้แถมยังถูกเรียกว่าผลสาเก ประกายความหวังในแววตาของทุกคนก็สว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง

ถึงแม้มันจะด้อยกว่าเนื้อย่างไปสักหน่อย แต่มันก็มีข้อได้เปรียบตรงที่มีความปลอดภัยและหาได้ง่าย โดยไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงต่อสู้กับสัตว์ร้าย

"แล้วมัวรออะไรกันอยู่ล่ะ ปีนขึ้นไปเก็บกันเลยสิ"

"เร็วเข้า เร็วเข้า ฉันหิวจนจะเป็นลมอยู่แล้ว"

บรรยากาศอันตึงเครียดของการเตรียมตัวออกล่าสัตว์มลายหายไปในพริบตา ทุกคนกลับมากระตือรือร้นกันอย่างสุดขีด ต่างพากันปีนป่ายขึ้นต้นไม้เพื่อเก็บผลสาเกกันอย่างจ้าละหวั่น

แม้กระทั่งฮิวจ์สเองก็ยังยอมวางคันธนูและลูกธนูลง เพื่อช่วยแอนน์รับผลสาเกที่ร่วงหล่นลงมา

อลิซยืนมองภาพเหตุการณ์เหล่านั้นอยู่ใต้ต้นไม้ พร้อมกับลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

อย่างน้อยในคืนนี้ คนกลุ่มนี้ก็คงไม่ต้องกลายไปเป็นอาหารของพวกไดโนเสาร์แล้วล่ะนะ

ยามเย็นมาเยือน

ดวงอาทิตย์อัสดงสาดส่องแสงสีทองอำไพเป็นครั้งสุดท้าย แสงสีแดงฉานดั่งเลือดอาบย้อมผืนน้ำทะเลจนกลายเป็นสีม่วงอมแดงระยิบระยับ

เมื่อพลบค่ำ อุณหภูมิบนเกาะก็เริ่มลดต่ำลง เสียงนกร้องที่เคยเซ็งแซ่ค่อยๆ เงียบหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัดอันล้ำลึก ลี้ลับ และชวนให้รู้สึกอึดอัดใจ

เสียงหอนยาวเหยียดของสัตว์ป่าไม่ทราบสายพันธุ์ที่ดังแว่วมาจากในหุบเขาลึกเป็นระยะๆ ทำเอาผู้คนถึงกับขนลุกเกรียว

บนชายหาด เหล่าผู้รอดชีวิตได้ก่อกองไฟขึ้นหลายกอง

เปลวไฟสีส้มแดงช่วยขับไล่ความมืดมิดและความหนาวเหน็บ นำมาซึ่งความรู้สึกปลอดภัยที่แม้จะเป็นเพียงแค่ภาพลวงตาก็ตาม

เหนือกองไฟ มีชิ้นเนื้อสาเกที่ถูกเสียบด้วยกิ่งไม้กำลังย่างไฟส่งกลิ่นหอมกรุ่น

เมื่อถูกเปลวไฟย่างจนได้ที่ เนื้อสีขาวก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองอร่ามชวนน้ำลายสอ กลิ่นหอมเกรียมๆ ของแป้งที่ผสมผสานเข้ากับกลิ่นผลไม้อ่อนๆ ลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณ

"อื้มมม หอมจังเลย!"

คุณลุงผมหยิกแบนเนอร์ถือชิ้นสาเกที่เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ ไว้ในมือโดยไม่หวั่นเกรงต่อความร้อน ก่อนจะกัดเข้าไปคำโตอย่างหิวโหย

เนื้อสัมผัสที่นุ่มละมุนและแน่นหนึบ แฝงไปด้วยรสหวานอ่อนๆ ได้พิชิตกระเพาะอาหารที่หดเกร็งของเขาไปในทันที

"อลิซ ถ้าไม่ได้เธอช่วยไว้ล่ะก็ พวกเราคงต้องทนหิวไปอีกหลายมื้อ หรือไม่ก็อาจจะโดนพิษเพราะไปเด็ดผลไม้ป่ากินสุ่มสี่สุ่มห้าแล้วแน่ๆ"

แบนเนอร์เคี้ยวตุ้ยๆ พลางพูดเสียงอู้อี้ ใบหน้าของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

"นี่มันของประทานจากพระเจ้าชัดๆ"

"รสชาติอมเปรี้ยวอมหวาน เนื้อนุ่มละมุนลิ้น สัมผัสอยู่กึ่งกลางระหว่างมันฝรั่งกับขนมปัง ถ้ามีเนยมาทาด้วยคงจะเพอร์เฟกต์สุดๆ ไปเลยล่ะ"

สเตรนจ์ก็ถือชิ้นสาเกไว้ในมือเช่นกัน ทว่าเขากลับกินมันอย่างสง่างาม ค่อยๆ เคี้ยวช้าๆ ราวกับกำลังลิ้มรสอาหารเรียกน้ำย่อยในภัตตาคารมิชลิน

ทันใดนั้น จมูกของเขากระตุกเล็กน้อย ราวกับว่าได้กลิ่นหอมประหลาดบางอย่าง

เขาชะโงกหน้าไปหาบาร์ตันที่กำลังนอนอยู่บนเปลหาม แล้วสูดจมูกดมฟุดฟิดอย่างแรง

"หืม เดี๋ยวก่อนนะ"

สเตรนจ์หรี่ตาลง จ้องมองไปที่ชิ้นสาเกในมือของบาร์ตัน ซึ่งมีสีสันที่เข้มและเงางามกว่าของคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

"ผมรู้สึกเหมือนได้กลิ่นหอมของน้ำผึ้งลอยมาจากสาเกของคุณนะ"

"อย่างนั้นเหรอ" บาร์ตันชะงักไปเล็กน้อย เขาหยิบชิ้นสาเกในมือขึ้นมาดมดูบ้าง

"ก็ดูเหมือนจะมีกลิ่นหวานๆ อยู่นิดหน่อยนะ"

"สาเกของคุณชิ้นนั้น อลิซเพิ่งจะย่างเสร็จแล้วเอามาส่งให้คุณถึงที่เลยนี่นา"

สเตรนจ์หันขวับกลับมา จ้องเขม็งไปยังอลิซที่กำลังนั่งเติมฟืนอยู่ข้างกองไฟด้วยสายตาที่ราวกับจะมองทะลุปรุโปร่ง แล้วพูดขึ้นด้วยความมั่นใจ

"ผมขอเอาประสาทการดมกลิ่นอันเฉียบแหลมของผมเป็นเดิมพันเลยว่า อลิซจะต้องแอบใส่อะไรบางอย่างลงไปในสาเกของคุณเป็นพิเศษอย่างแน่นอน"

"บาร์ตันบาดเจ็บสาหัสที่สุด แถมยังเสียเลือดไปมาก เขาจึงจำเป็นต้องได้รับสารอาหารที่ให้พลังงานสูงเพื่อชดเชยค่ะ"

อลิซตอบกลับอย่างฉะฉานโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง ขณะเดียวกันก็แอบซ่อนกระบอกไม้ไผ่ขนาดเล็กไว้ข้างหลังอย่างเงียบๆ

"สรุปว่าเธอแอบใส่เครื่องปรุงรสลงไปในสาเกของเขาจริงๆ สินะ"

สเตรนจ์เบิกตากว้าง

"ไม่ยุติธรรมเลยนะ ผมก็เป็นผู้บาดเจ็บเหมือนกัน หมายถึงจิตใจของผมบอบช้ำมากน่ะ"

"ฉันก็แค่ทาน้ำเชื่อมลงไปนิดหน่อยเองค่ะ"

อลิซยอมรับออกมาอย่างจนใจ

"พระเจ้าช่วย น้ำเชื่อมเนี่ยนะ!"

คราวนี้แม้แต่แบนเนอร์เองก็ยังต้องตกตะลึง

การค้นพบแหล่งน้ำและผลสาเกบนเกาะร้างแห่งนี้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์มากพออยู่แล้ว นี่ยังจะมีของหรูหราอย่างน้ำเชื่อมอยู่อีกงั้นเหรอ

"เธอไปเอาน้ำเชื่อมมาจากไหนกัน เธอแอบเปิดซูเปอร์มาร์เก็ตไว้หรือไง"

สเตรนจ์เอ่ยถามอย่างเหลือเชื่อ

"ฉันสกัดมันมาจากต้นปาล์มน้ำตาลค่ะ"

อลิซถอนหายใจพลางชี้มือไปยังความมืดมิดในระยะไกล

"ลึกเข้าไปในเกาะ มีต้นปาล์มชนิดหนึ่งที่ให้ความหวานเติบโตอยู่ เรียกว่าต้นปาล์มน้ำตาลค่ะ ขอเพียงแค่กรีดรอยตรงช่อดอกของมัน น้ำเลี้ยงที่มีปริมาณน้ำตาลสูงลิ่วก็จะไหลออกมา เมื่อนำไปเคี่ยวก็จะกลายเป็นน้ำเชื่อมสีดำคุณภาพเยี่ยมเลยล่ะ"

"เยี่ยมไปเลย พรุ่งนี้พาพวกเราไปเก็บมาบ้างสิ"

ฮิวจ์สตะโกนแทรกขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นจากทางฝั่งนู้น

"ถ้ายังไม่อยากตายล่ะก็ ทางที่ดีอย่าไปเลยจะดีกว่านะคะ"

อลิซพูดขัดจังหวะความฝันเฟื่องของเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"บริเวณใกล้ๆ กับดงต้นปาล์มน้ำตาล มีหมีที่ชอบกินของหวานแถมยังปีนต้นไม้ได้อาศัยอยู่ ฉันตั้งชื่อให้มันว่าหมีปาล์มน้ำตาลค่ะ หมีสายพันธุ์นี้มีขนาดตัวไม่ใหญ่มาก แต่นิสัยของพวกมันกลับดุร้ายสุดๆ เพื่อปกป้องแหล่งอาหารของมัน มันพร้อมจะพุ่งเข้าใส่สัตว์ร้ายทุกตัวที่กล้าเข้ามายุ่งกับต้นปาล์มน้ำตาล ไม่เว้นแม้กระทั่งเสือ"

เธอไม่ได้พูดโกหกแม้แต่น้อย

ในวันนั้น แม้ว่าจะได้รับผลของทักษะการมีตัวตนที่จืดจางขั้นสุดยอดของคาโต้ เมกุมิ คอยปกป้องไว้ แต่ตอนที่เธอเดินเข้าไปใกล้ป่าปาล์มน้ำตาล เธอก็ยังถูกเจ้าหมีขี้โมโหที่มีประสาทรับกลิ่นไวปานปีศาจตัวนั้นจับสัมผัสได้อยู่ดี

แม้ว่าหมีตัวนั้นจะมองไม่เห็นเธอ แต่ท่าทางอันเกรี้ยวกราดที่มันคำรามลั่นใส่อากาศธาตุ พร้อมกับตวัดกรงเล็บตะปบเปลือกไม้จนฉีกขาดกระจุยกระจายนั้น ก็ทำเอาอลิซแทบจะหัวใจวายตาย

เป็นเพราะโชคช่วยล้วนๆ ที่เจ้าหมีปาล์มน้ำตาลตัวนั้นเดินไปกินน้ำที่ริมแม่น้ำ เธอจึงรวบรวมความกล้าแอบลอบเข้าไปเก็บน้ำเลี้ยงออกมาได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

น้ำเชื่อมปริมาณน้อยนิดนี้ ปกติแล้วเธอแทบจะตัดใจกินไม่ลงด้วยซ้ำ เธอจะยอมเลียมันแค่หยดเดียวก็ต่อเมื่อเกิดอาการหน้ามืดเพราะน้ำตาลในเลือดต่ำจนทนไม่ไหวแล้วเท่านั้น

มีเพียงวันนี้เท่านั้นแหละ ที่เธอเห็นว่าบาร์ตันเป็นชายชาติทหารผู้แข็งแกร่งแถมยังสูญเสียเลือดไปมาก เธอถึงยอมใจป้ำแบ่งให้เป็นกรณีพิเศษ

จนถึงตอนนี้ ภายในกระบอกไม้ไผ่ขนาดเล็กนั่นก็เหลือน้ำเชื่อมอยู่อีกไม่มากนักแล้ว

หลังจากได้ฟังคำบอกเล่าของอลิซเกี่ยวกับหมีปาล์มน้ำตาล ทุกคนก็พากันเงียบกริบ

มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลยที่จะต้องเอาชีวิตไปทิ้งกับหมีดุร้ายเพียงเพื่อแลกกับน้ำตาลนิดหน่อย

"อลิซจอมเจ้าเล่ห์ ที่แท้เธอก็คือผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอดในป่าตัวจริงเสียงจริงของกลุ่มเรานี่เอง ยอดฝีมือตัวจิ๋วแห่งห่วงโซ่อาหาร"

สเตรนจ์เอ่ยชม แววตาของเขาฉายแววประเมินเด็กสาวใหม่อีกครั้ง

เด็กสาวคนนี้ดูเหมือนจะซุกซ่อนความลับเอาไว้มากมายเสียยิ่งกว่าผืนป่าดงดิบแห่งนั้นเสียอีก

จากนั้น จู่ๆ เขาก็โน้มตัวเข้าไปใกล้ ลดระดับเสียงลง และเอ่ยถามเธอด้วยน้ำเสียงยั่วยวนใจ "นี่อลิซ แอบกระซิบบอกคุณลุงหน้ายาวคนนี้หน่อยสิ ว่าในกระเป๋าวิเศษโดราเอมอนของเธอยังซุกซ่อนของดีอะไรไว้อีกบ้าง ช็อกโกแลตสักชิ้นดีไหม หรือจะเป็นเกลือสักถุงล่ะ เอาอย่างนี้ ฉันขอเอาเครื่องเล่นเพลงพกพาเครื่องนี้แลกกับเธอดีไหม ในนี้มีเพลงฮิตสุดคลาสสิกที่หาฟังที่ไหนไม่ได้อีกแล้วตั้งหลายพันเพลงเลยนะ"

อลิซกลอกตามองบนและกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ

"ด็อกเตอร์สเตรนจ์ครับ ผมมีเรื่องจำเป็นต้องเตือนคุณสักหน่อย"

คุณลุงผมหยิกแบนเนอร์ที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาเคี้ยวผลสาเกอย่างว่านอนสอนง่าย จู่ๆ ก็กระแอมไอขึ้นมาและพูดแทรกด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ถึงแม้เครื่องเล่นเพลงพกพาเครื่องนั้นคุณจะเป็นคนหามันเจอ แต่ในทางกฎหมายแล้ว มันถือเป็นมรดกของผู้เสียชีวิตคนใดคนหนึ่ง หรือไม่ก็ถือเป็นวัตถุพยานในที่เกิดเหตุ มันไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนบุคคลที่ถูกต้องตามกฎหมายของคุณ คุณไม่มีสิทธิ์นำมันไปแจกจ่าย และแน่นอนว่าคุณไม่สามารถนำมันไปแลกกับน้ำเชื่อมได้หรอกนะครับ"

สเตรนจ์ถึงกับชะงักงัน

เขาหันขวับกลับไป มองดูแบนเนอร์ผู้ยึดมั่นในความถูกต้องจนถึงขั้นหัวรั้นเล็กน้อยด้วยมุมปากที่กระตุกยิกๆ

"บรูซ นี่คุณคงเป็นพวกที่ดึงดันจะเขียนใบสั่งให้พวกซอมบี้ในวันสิ้นโลกจริงๆ สินะ"

"พรืด"

บาร์ตันอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะพรืดออกมา ซึ่งนั่นส่งผลกระทบกระเทือนถึงบาดแผล จนทำเอาเขาต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด