บทที่ 4 : หมอประหลาดกับโชคชะตาในขวดเหล้า

บทที่ 4 : หมอประหลาดกับโชคชะตาในขวดเหล้า 

"ขอบคุณพระเจ้า ดูเหมือนว่าเทพีแห่งโชคชะตาจะไม่เพียงแค่ไม่ทอดทิ้งฉัน แต่ยังอยากจะเลี้ยงเหล้าฉันสักแก้วด้วยซ้ำ"

อลิซกับคุณลุงผมหยิกนามว่าแบนเนอร์กำลังวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา ในมือของทั้งสองกำชุดอุปกรณ์เย็บผ้าและใบมีดโกนที่อุตส่าห์หามาได้อย่างยากลำบากไว้แน่น ทว่าจู่ๆ พวกเขากลับได้ยินเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจอย่างสุดขีดจากชายหน้ายาวในชุดสูทที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นเสียงอุทานที่ค่อนข้างจะเกินจริงไปสักหน่อย

ทั้งสองหยุดชะงักและมองเห็นว่าคุณสเตรนจ์ผู้ที่อ้างตัวว่าเป็นศัลยแพทย์ระบบประสาท กำลังยืนอยู่บนพื้นทรายที่รกรุงรัง ในมือของเขาถือวัตถุสี่เหลี่ยมสีเงินชิ้นหนึ่ง เขายกมันขึ้นส่องดูกับแสงแดดครั้งแล้วครั้งเล่า พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าราวกับเด็กน้อยที่ได้รับของขวัญวันคริสต์มาส

มันคือเครื่องเล่นเพลงไอพอดรุ่นคลาสสิก

ในสถานที่เกิดเหตุเครื่องบินตกที่เต็มไปด้วยซากศพและเสียงคร่ำครวญแห่งความทุกข์ระทม เครื่องเล่นเพลงในมือของเขากลับดูผิดที่ผิดทางเสียเหลือเกิน

สเตรนจ์แกว่งของที่ได้มาในมือไปมาให้ทั้งสองคนดู แววตาที่เดิมทีเต็มไปด้วยการจับผิดสภาพแวดล้อมอันแสนหยาบกระด้าง ตอนนี้กลับเปล่งประกายเจิดจ้า "ดูนี่สิ ไอพอดรุ่นคลาสสิก กับหูฟังอินเอียร์ของเซนไฮเซอร์ที่ดูเหมือนคุณภาพเสียงจะดีมาก สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดก็คือ มันไม่เพียงแค่ไม่พัง แต่แบตเตอรี่ยังเหลือตั้งครึ่งแน่ะ"

"นี่คุณหาเจอแค่นี้งั้นเหรอคะ"

มุมปากของอลิซกระตุกเล็กน้อย รู้สึกสับสนงุนงงไปบ้าง

หรือว่าคุณหมอผู้ยิ่งใหญ่คนนี้มัวแต่งมหาของอยู่ตั้งนานสองนาน ไม่ได้กำลังหาคีมห้ามเลือดหรือผ้าพันแผล แต่กำลังหาอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อยู่งั้นเหรอ

"ไม่เพียงแค่นั้นนะ"

สเตรนจ์คลายสายหูฟังออกอย่างสง่างาม ดูเป็นมืออาชีพราวกับกำลังจัดสายหูฟังแพทย์ จากนั้นก็หรี่ตาลงและพูดด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม

"ผมเพิ่งดูเพลย์ลิสต์ มันเต็มไปด้วยเพลงฟังก์และแจ๊สยุคเจ็ดสิบที่ผมชอบฟังทั้งนั้น เอิร์ธ วินด์ แอนด์ ไฟร์, ชัค แมนจิโอเน พระช่วย นี่มันพรหมลิขิตชัดๆ วันนี้คือวันโชคดีของผมจริงๆ"

"วันโชคดีของคุณเหรอคะ"

อลิซชำเลืองมองซากปรักหักพังที่กำลังลุกไหม้รอบตัว จากนั้นก็มองซากศพหลายร่างที่ถูกคลื่นซัดอยู่ไกลๆ เธอรู้สึกว่าการใช้คำนี้ในสถานการณ์แบบนี้ มันคือการดูหมิ่นผู้เสียชีวิตชัดๆ

"แน่นอนสิ"

สเตรนจ์ดูเหมือนจะปิดกั้นภาพโศกนาฏกรรมรอบตัวไปโดยสมบูรณ์ หรือบางทีนี่อาจจะเป็นกลไกป้องกันตัวทางจิตวิทยาของเขาในฐานะศัลยแพทย์ระดับท็อป

ละทิ้งอารมณ์ความรู้สึก และมุ่งความสนใจไปที่สิ่งที่ตัวเองสนใจเท่านั้น

เขายักไหล่ พูดอย่างเป็นเรื่องปกติธรรมดา "เครื่องบินที่ผมนั่งตกลงมาจากความสูงสามหมื่นฟุต คนอื่นๆ ถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ แต่ผมกลับรอดมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน แม้แต่กระดุมเสื้อสูทก็ยังไม่หลุดหายไปสักเม็ด ตอนนี้ผมยังได้เครื่องเล่นเพลงที่เต็มไปด้วยเพลงเพราะๆ มาฟรีๆ อีก ถ้าแบบนี้ไม่เรียกว่าวันโชคดี แล้วจะเรียกว่าอะไรล่ะ"

ตรรกะนี้ช่างไร้ที่ติ แต่ก็ดูเป็นพวกเฮงซวยแบบสุดๆ

พูดจบ หมอหน้ายาวผู้มองโลกในแง่ดีอย่างผิดปกติคนนี้ก็กดปุ่มเล่นเพลง ปรับระดับเสียง และร่างกายของเขาก็เริ่มโยกย้ายส่ายสะโพกเบาๆ ไปตามจังหวะที่เขาได้ยินเพียงคนเดียวในหูฟัง

"เอาล่ะ ในเมื่อเครื่องมือพร้อมแล้ว"

เขาหันกลับมา สีหน้าเย้ยหยันโลกนั้นจางหายไปเล็กน้อยในทันที

"แม่หนู มือของเธอค่อนข้างนิ่งนะ ผมสังเกตเธอมาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว สายตาของเธอก็ใช้ได้ เธอมาเป็นพยาบาลส่งเครื่องมือให้ผม หรือก็คือผู้ช่วยของผมนั่นแหละ มาร่วมมือกันดึงชายร่างบึกคนนี้กลับมาจากประตูจงนรกกันเถอะ ส่งใบมีดมาให้ผมสิ"

อลิซส่งใบมีดโกนที่ถอดชิ้นส่วนแล้วให้เขา แต่ก็อดถามไม่ได้ "คุณแน่ใจนะคะว่าจะใส่หูฟัง ฟังเพลงฟังก์ไปด้วยขณะทำการผ่าตัดที่ละเอียดอ่อนแบบนี้น่ะ"

"มันช่วยให้ผมมีสมาธิและรักษาจังหวะการทำงานได้น่ะ"

สเตรนจ์รับใบมีดไปแล้วหมุนมันเล่นบนปลายนิ้วอย่างพลิ้วไหว ท่วงท่าของเขาดูหวือหวาราวกับกำลังเล่นมายากล

"นี่เป็นนิสัยที่ดีที่ผมบ่มเพาะมาจากในห้องผ่าตัด เชื่อผมเถอะ เมื่อเทียบกับการต้องทนฟังเสียงร้องเตือนอันแสนน่าเบื่อของเครื่องวัดคลื่นไฟฟ้าหัวใจแล้ว เสียงเพลงทำให้มือของผมนิ่งกว่าเยอะ"

"ช่างเป็นนิสัยที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

อลิซไม่เคยเห็นหมอคนไหนทำการผ่าตัดไปพร้อมกับฟังเพลงมาก่อนเลย

ตามความเข้าใจในชาติก่อนของเธอ หมอในโรงพยาบาลล้วนแต่เคร่งขรึมราวกับกำลังประกอบพิธีมิสซากันทั้งนั้น

เธอคิดว่าต่อให้มีหมอที่แปลกประหลาดแบบนี้อยู่จริง พวกเขาก็คงถูกญาติผู้ป่วยที่กำลังโกรธแค้นฆ่าตายและลบชื่อทิ้งไปตั้งนานแล้ว

สำหรับคำประชดประชันของอลิซ สเตรนจ์หน้ายาวดูเหมือนจะไม่ได้ยิน หรือไม่ก็แค่ไม่สนคำวิจารณ์ของคนธรรมดาสามัญ

เขายักไหล่และพูดเสริม "ความจริงแล้ว ด้วยนิสัยนี้ ถ้าการผ่าตัดสำเร็จ บางครั้งผมถึงกับเต้นโชว์เพื่อเป็นการปิดฉากด้วยซ้ำ"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจคนทั้งสองที่กำลังยืนอึ้งอยู่อีกต่อไป แต่หันไปมองขวดวอดก้าในมือของคุณลุงผมหยิกแบนเนอร์แทน

"นั่นสำหรับผมเหรอ ไม่สิ สำหรับใบมีดต่างหาก"

เขารับขวดมา หมุนฝาออก แล้วยกขึ้นดมที่จมูกเป็นอันดับแรก สีหน้าแสดงความรังเกียจเจือกับความโหยหาปรากฏขึ้นบนใบหน้า จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นจิบเล็กน้อย

"อึก"

เหล้าแรงดีกรีสูงไหลลงคอ เขาเดาะลิ้น ลิ้มรสชาติอย่างละเอียด แล้วพยักหน้าประเมิน

"ของรัสเซียขนานแท้ หยาบกระด้าง รุนแรง เหมือนกำลังดื่มน้ำมันเบนซินที่กำลังลุกไหม้ แต่ปริมาณแอลกอฮอล์ก็สูงพอสมควร พอจะใช้ฆ่าเชื้อได้อยู่บ้าง"

อลิซถึงกับพูดไม่ออก

หมอนี่มาช่วยคน หรือมาพักร้อนกันแน่

คุณลุงผมหยิกแบนเนอร์ที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก็มองดูฉากนี้ด้วยสีหน้าสับสนและกังวลเช่นกัน

ในฐานะด็อกเตอร์ด้านฟิสิกส์ ความเข้มงวดคือคำจำกัดความของเขา เขาไม่เคยเห็นคนสบายๆ ที่ไม่เล่นตามกฎเกณฑ์แบบนี้มาก่อนเลย

หรือว่าชายที่เรียกตัวเองว่าศัลยแพทย์ระบบประสาทคนนี้ จะเป็นผู้ป่วยที่เพิ่งหนีออกจากโรงพยาบาลบ้า แล้วหลงผิดคิดว่าตัวเองเป็นหมอกันนะ

ทั้งสองสบตากัน และเข้าใจความหมายในแววตาของอีกฝ่ายพร้อมกัน นั่นคือ เราควรจะหยุดเขาไหม

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่พวกเขากำลังลังเล สเตรนจ์ก็เข้าสู่สภาวะพร้อมทำงานเรียบร้อยแล้ว

ความเร็วในการเปลี่ยนสภาวะนั้นรวดเร็วราวกับว่าเขากลายเป็นคนละคน

วินาทีหนึ่งเขายังคงเป็นเพลย์บอยผู้ไม่เอาถ่านที่เอาแต่ฟังเพลงและดื่มเหล้า แต่วินาทีต่อมา เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปยังต้นขาที่เละเทะของชายผู้บาดเจ็บ เขาก็ดูราวกับเปลี่ยนไปเป็นมีดผ่าตัดที่มีความแม่นยำสูง ทั้งเยือกเย็น แหลมคม และมั่นคง

"ผมจะเริ่มแล้วนะ"

ไม่มีเรื่องไร้สาระ ไม่มีความลังเล

เขาหยิบใบมีดบางๆ ที่แต่เดิมใช้สำหรับโกนหนวดขึ้นมา แล้วเทวอดก้าลงไป

ความเย็นที่เกิดจากการระเหยของแอลกอฮอล์ดูเหมือนจะทำให้ใบมีดเย็นเยียบยิ่งขึ้นไปอีก

ก่อนอื่นเขาใช้ใบมีดกรีดตัดเนื้อผ้ากางเกงรอบๆ บาดแผลที่ชุ่มไปด้วยเลือดออกอย่างเรียบร้อย เผยให้เห็นพื้นผิวบาดแผลทั้งหมด

จากนั้น นิ้วมือที่เรียวยาวและเห็นกระดูกชัดเจนราวกับนิ้วของนักเปียโนก็จับใบมีดขนาดเล็ก แล้วกรีดเฉือนไปตามขอบแผลที่เน่าเปื่อยและไม่สม่ำเสมอของชายหนุ่มอย่างรวดเร็วและแผ่วเบา

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วมาก เร็วเสียจนอลิซแทบจะมองไม่เห็นวิถีของใบมีด

ท่วงท่าของเขามีความชำนาญขั้นสุดยอด เผยให้เห็นถึงความสมบูรณ์แบบ

นั่นไม่ใช่แค่เทคนิค แต่มันคืองานศิลปะ

และสิ่งที่น่าทึ่งที่สุดก็คือ รอยกรีดของเขานั้นเรียบเนียนมาก หลบเลี่ยงเครือข่ายหลอดเลือดเล็กๆ ได้อย่างชาญฉลาด และนอกเหนือจากเลือดที่ซึมออกมาเพียงเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีเลือดออกใหม่เพิ่มขึ้นเลย

ผู้ชายคนนี้คือแพทย์ระดับท็อปตัวจริง

แม้ว่าเขาจะชอบฟังเพลง ดื่มเหล้า ปล่อยมุกแป้ก และทำตัวฉูดฉาดสุดๆ ตอนทำงาน แต่มือคู่นี้คือพรสวรรค์จากพระเจ้าอย่างแน่นอน

คำบ่นในใจของอลิซมลายหายไปในพริบตา

"วันนี้ก็เป็นวันโชคดีของคุณเหมือนกันนะ พ่อหนุ่ม"

สเตรนจ์พยักหน้าเบาๆ ตามจังหวะเพลงในหูฟังขณะพูดกับชายผู้บาดเจ็บ

"ถึงแม้เศษซากเครื่องบินเฮงซวยชิ้นนี้จะฝังเข้าไปลึกมาก แต่มันก็หลบเลี่ยงหลอดเลือดแดงใหญ่ที่ต้นขาและกลุ่มเส้นประสาทหลักได้อย่างปาฏิหาริย์ ตัดขาดแค่เส้นเลือดดำกับเส้นใยกล้ามเนื้อไม่กี่เส้นเท่านั้น ถ้าคลาดเคลื่อนไปสักสองมิลลิเมตรล่ะก็ หึ ป่านนี้คุณคงได้ไปเฝ้ายมบาลแล้วล่ะ"

พูดจบ มือที่ดูเหมือนจะอ่อนแอของเขาก็ระเบิดพละกำลังอันชำนาญออกมาในพริบตา

"พรวด!"

แผ่นเหล็กที่ฝังลึกอยู่ในกล้ามเนื้อต้นขาถูกเขาดึงออกมาเหมือนกับกำลังถอนหัวไชเท้า ทั้งรวดเร็ว แม่นยำ และไร้ความปรานี

อลิซคิดไว้ว่าในวินาทีที่เศษเหล็กถูกดึงออกมา ชายหนุ่มที่ชื่อบาร์ตันคนนี้จะต้องเจ็บปวดทรมานจนสลบไป หรือไม่ก็ต้องส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงอย่างปวดร้าวแสนสาหัสแน่ๆ

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือการดึงออกมาสดๆ โดยไม่ได้ใช้ยาชาเลยนะ

ทว่า

กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

ผู้ชายคนนั้น ผู้ชายที่มีใบหน้าซีดเผือด ในเสี้ยววินาทีที่เศษเหล็กหลุดออกจากร่างกาย นอกเหนือจากกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างที่สั่นระริกอย่างรุนแรง และมือใหญ่ที่กำพื้นทรายแน่นจนเส้นเลือดปูดโปนพร้อมกับเล็บที่จิกกึกลงไปในกรวดทราย เขาก็แทบไม่ได้ขยับเขยื้อนอะไรเลย

แม้แต่เสียงครางอู้อี้ก็ยังถูกกัดกลั้นไว้ระหว่างไรฟันอย่างแน่นหนา

หากไม่ได้สังเกตเห็นว่าเหงื่อผุดซึมจนท่วมตัวในทันทีและคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น อลิซคงคิดว่าเขาเป็นศพที่ไร้เส้นประสาทรับความรู้สึกเจ็บปวดไปแล้ว

การเคลื่อนไหวของสเตรนจ์ไม่หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

ความเร็วในการเย็บแผลของเขานั้นรวดเร็วจนน่าตกใจ ขณะที่นิ้วของเขาขยับไปมาอย่างรวดเร็ว เข็มและด้ายก็ร้อยเรียงผ่านเนื้อและผิวหนัง ราวกับว่าเขากำลังเย็บปักถักร้อย ไม่ใช่กำลังเย็บแผลที่ฉีกขาดเหวอะหวะ

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที

บาดแผลก็ถูกเย็บจนเสร็จสมบูรณ์

สเตรนจ์ผูกเงื่อนรูปผีเสื้ออย่างสวยงามเพื่อเป็นการปิดท้าย จากนั้นก็ตัดด้ายออก

"เสร็จเรียบร้อย สมบูรณ์แบบ"

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมออกมาบนหน้าผากของเขา

เขาตบไหล่ชายหนุ่ม ยกนิ้วโป้งให้ แล้วเอ่ยชมจากใจจริง "เพื่อนเอ๋ย ผมผ่าตัดคนมานับไม่ถ้วน แม้แต่พวกหน่วยซีลสุดโหดก็ยังร้องไห้เป็นเด็กผู้หญิงตอนที่ยาชาหมดฤทธิ์ ส่วนคุณ ไม่มียาชา ไม่มียาแก้ปวด ไม่มีแม้แต่ท่อนไม้ให้กัด แต่กลับสามารถนอนนิ่งเงียบกริบได้ตลอดรอดฝั่ง บางทีผมควรจะเรียกคุณว่า สหายเหล็กกล้า นะ"

เขาพูดคำว่า สหายเหล็กกล้า เป็นภาษารัสเซียด้วยสำเนียงที่หนักแน่น

แม้ว่าร่างกายของอลิซจะเป็นเด็กสาวชาวอเมริกัน แต่วิญญาณจากชาติก่อนของเธอมีชุดทักษะทางภาษาที่หลากหลายติดตัวมาด้วย และภาษารัสเซียก็เป็นหนึ่งในวิชาบังคับ

ดังนั้นเธอจึงฟังออกและเลิกคิ้วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"หืม"

สเตรนจ์จับสังเกตสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ ของเธอได้อย่างเฉียบขาด เขาหันขวับมามองเธอด้วยความสนใจเป็นอย่างมาก "ดูจากปฏิกิริยาของเธอ ดูเหมือนเธอจะรู้ว่าผมพูดอะไรสินะ"

อลิซตอบอย่างคลุมเครือ "เพื่อนบ้านคนก่อนของฉันมีเชื้อสายรัสเซียน่ะค่ะ ฉันเลยได้เรียนคำสบถมาบ้าง และใช่ค่ะคุณหมอ เขาแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งราวกับก้อนหินเลยล่ะ"

เธอมองไปที่ชายที่ชื่อบาร์ตันและแอบชื่นชมเขาอยู่ในใจ

เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่า หากเป็นตัวเธอในร่างอันบอบบางตอนนี้ที่ต้องถูกกรีดเนื้อและเย็บแผลแบบนั้น ต่อให้วิญญาณของเธอจะทรหดอดทนแค่ไหน ปฏิกิริยาทางสรีรวิทยาก็คงจะทำให้เธอคอพับคออ่อนแล้วสลบเหมือดไปร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน

"เรียกผมว่าสเตรนจ์ ด็อกเตอร์สตีเฟน สเตรนจ์ แม่หนู"

คุณหมอหน้ายาวดูเหมือนจะยอมรับคำอธิบายนี้ เขาสวมหูฟังที่ถอดออกกลับเข้าไปใหม่ แล้วยื่นมือที่เพิ่งจะสร้างปาฏิหาริย์ไปเมื่อครู่ให้กับอลิซ

"ไม่มีปัญหาค่ะ คุณหน้ายาว เอ้ย ไม่ใช่สิ ด็อกเตอร์สเตรนจ์ ฉันชื่ออลิซค่ะ" อลิซจับปลายนิ้วของเขา สัมผัสนั้นทั้งเย็นเยียบและมั่นคง

"เธอใจเย็นมาก ดีมาก อลิซ" สเตรนจ์เอ่ยปากชมเธอซึ่งหาได้ยากยิ่ง จากนั้นก็ชี้ไปที่หูฟังของเขา "อยากฟังไหม เพลงไชน์นิ่งสตาร์เพลงนี้ช่วยเยียวยาจิตใจได้ดีมากเลยนะ"

"ไม่ล่ะค่ะ คุณสเตรนจ์ ตอนนี้ฉันแค่อยากได้ยินเสียงเฮลิคอปเตอร์กู้ภัยเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีเพลงไหนเยียวยาฉันได้หรอกค่ะ"

อลิซโบกมือปฏิเสธคำแนะนำของเขา

พูดจบ เธอก็หันกลับมาและย่อตัวลงนั่ง มองดูชายหนุ่มที่ยังคงดิ้นรนกับความเจ็บปวดรุนแรงที่ยังหลงเหลืออยู่

ริมฝีปากของเขาแห้งแตกและลอกเป็นขุย ถึงขั้นมีเลือดซึมออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ในภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรง

"คุณคะ การผ่าตัดประสบความสำเร็จแล้ว แต่คุณต้องดื่มน้ำเพื่อชดเชยของเหลวในร่างกายนะคะ"

ชายคนนั้นค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาของเขาดูแจ่มใสกว่าเมื่อก่อนมาก

เขาชำเลืองมองรอยเย็บแผลที่เป็นระเบียบเรียบร้อยบนขาของเขาก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตทั้งสามคนที่มีบุคลิกแตกต่างกันอย่างชัดเจนตรงหน้า

"เรียกผมว่าบาร์ตัน คลินต์ บาร์ตัน" น้ำเสียงของเขายังคงแหบพร่า แต่มันกลับแฝงไปด้วยความเข้มแข็ง "ขอบคุณนะ ขอบคุณพวกคุณมากที่ช่วยผมไว้"

บาร์ตันฝืนยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาออกมาอีกครั้ง แม้ว่าความเจ็บปวดจะทำให้รอยยิ้มนั้นส่งผลให้รอยตีนกาที่หางตาของเขาย่นเข้าหากันจนดูดุดันไปบ้าง แต่มันก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ

"เดี๋ยวฉันไปหาน้ำมาให้นะคะ" อลิซยืนขึ้นและปัดทรายออกจากชุดกระโปรง

"น้ำเหรอ"

คุณลุงผมหยิกแบนเนอร์ที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างโดยไม่ได้พูดอะไรเลย เอ่ยขึ้นด้วยความกังวล

"น้ำในทะเลมีเยอะแยะ ไม่มีวันหมด แต่กลับดื่มไม่ได้สักหยด ขืนดื่มเข้าไปมีแต่จะตายเร็วขึ้น"

"ฉันยังไม่รู้จักชื่อของคุณลุงเลยค่ะ" อลิซมองดูชายผมหยิกที่คอยช่วยเหลืออย่างเงียบๆ และดูเหมือนจะเป็นคนอารมณ์ดีจนเกินเหตุคนนี้

"บรูซ แบนเนอร์" คุณลุงผมหยิกถูมือไปมาอย่างเก้อเขินและตอบตามตรง

"แบนเนอร์ บรูซ แบนเนอร์เหรอคะ"

รูม่านตาของอลิซหดเล็กลงเล็กน้อย

สเตรนจ์ บาร์ตัน แล้วตอนนี้ก็มาเจอ บรูซ แบนเนอร์ อีก

หากชื่อสองคนแรกยังพอจะปัดตกว่าเป็นเรื่องบังเอิญได้ล่ะก็ การเห็นทั้งสามคนนี้อยู่ด้วยกันก็แปลว่า ถ้าเธอยังคิดไม่ออกอีกว่าโลกใบนี้คือโลกแบบไหน ภาพยนตร์มาร์เวลทั้งหมดที่เธอเคยดูมาในชาติก่อนก็คงเสียเปล่าแล้ว

ด็อกเตอร์สเตรนจ์ ฮอว์กอาย ฮัลค์

สวรรค์โปรด เครื่องบินที่ตกนี่มันเที่ยวบินของเทพเจ้าองค์ไหนกันเนี่ย

นี่มันรถไฟด่วนพิเศษมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเริ่มต้นของเหล่าอเวนเจอร์สหรือเปล่า

แต่มองดูชายวัยกลางคนท่าทางสุภาพอ่อนโยนตรงหน้า อลิซไม่อาจเชื่อมโยงเขากับสัตว์ประหลาดสีเขียวที่พร้อมจะทุบทำลายถนนทั้งสายเมื่อถูกยั่วยุเพียงเล็กน้อยนั่นได้เลยจริงๆ

ในตอนนี้ เขาเป็นแค่เพียงนักฟิสิกส์ผู้โชคร้ายคนนั้นอย่างเห็นได้ชัด

"คุณแบนเนอร์คะ ชื่อของคุณทำให้ฉันรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดเลยล่ะค่ะ" อลิซลองหยั่งเชิงดู

"งั้นเหรอ" แบนเนอร์ยิ้มเจื่อน "ชื่อนี้อาจจะโหลไปหน่อย หรือบางทีเธออาจจะเคยเห็นมันบนใบประกาศจับหรือวารสารวิชาการที่ไหนสักแห่งล่ะมั้ง"

เขาดูเหมือนจะนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์บางอย่าง แววตาของเขาจึงสั่นไหวไปมา

"อาจจะใช่ค่ะ มันเป็นชื่อที่คนใช้เยอะ" อลิซฉลาดพอที่จะเปลี่ยนเรื่อง

"เธอรู้ไหมว่าเราจะหาน้ำจืดที่ดื่มได้จากไหน" สเตรนจ์ที่กำลังโยกหัวฟังเพลงอยู่จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา ขัดจังหวะความคิดของอลิซ

"แน่นอนค่ะ" อลิซพยักหน้าอย่างมั่นใจ

เมื่อเห็นอลิซมั่นใจขนาดนั้น โรคบ้างานในฐานะหมอของสเตรนจ์ก็กำเริบขึ้นมาอีกครั้ง เขาเริ่มพล่ามยาว "ฟังนะแม่หนู ต่อให้เธอหาน้ำจืดบนเกาะเขตร้อนแบบนี้เจอ เธอก็ห้ามดื่มมันโดยไม่ต้มเด็ดขาด เพราะเธอไม่รู้หรอกว่ามีปีศาจชนิดไหนซุ่มซ่อนอยู่ในน้ำจืดที่นี่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นอะมีบา พยาธิใบไม้เลือด หรือเจียเดีย แม้แต่น้ำพุภูเขาที่ดูใสสะอาดเพียงจิบเดียว ก็อาจทำให้เธอท้องร่วงจนไส้แทบขาดได้ภายในหนึ่งสัปดาห์"

"คุณสเตรนจ์ คุณเป็นหมอที่เก่งกาจขนาดนี้ ระบบภูมิคุ้มกันของคุณจะต้องแข็งแรงกว่าพวกเราแน่ๆ ต่อให้เป็นน้ำสกปรก มันก็คงไม่ทำให้คุณตายหรอกมั้งคะ คุณหมอประหลาด" อลิซอดไม่ได้ที่จะแซว โดยเล่นคำกับชื่อแปลกประหลาดของเขา

สเตรนจ์ยักไหล่ ไม่แสดงความเห็นเรื่องฉายานั้น "ชีวิตมนุษย์นั้นเปราะบาง เปราะบางเสียเหลือเกิน ในสถานที่ผีสางที่ขาดแคลนทั้งยารักษาโรคและเสบียงอาหารแห่งนี้ ต่อให้เป็นทักษะทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ก็ไม่อาจช่วยชีวิตคนที่ติดเชื้อโรคบิดอย่างรุนแรงได้หรอก ทันทีที่เธอขาดน้ำ ต่อให้เป็นพระเจ้าก็คงทำได้แค่มอบพิธีศีลล้างบาปครั้งสุดท้ายให้เธอเท่านั้นแหละ"

อลิซรู้ดีว่าแม้สเตรนจ์จะปากร้าย แต่นั่นก็เพื่อความหวังดีต่อทุกคน

เขากำลังใช้วิธีของตัวเองเพื่อเตือนทุกคนว่าห้ามดื่มน้ำดิบเกาะนี้เด็ดขาด เพราะนั่นไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

"วางใจเถอะค่ะ ฉันรู้วิธีหาแหล่งน้ำสะอาด และฉันก็รู้วิธีกรองมันด้วย"

อลิซชี้ไปที่ชายขอบป่าดงดิบในระยะไกล

"พืชพรรณแถวนั้นมีสีเข้มกว่าบริเวณโดยรอบ และก็มีเฟิร์นที่ชอบความชื้นขึ้นอยู่ด้วย สัญชาตญาณบอกฉันว่า ถ้าเรามุ่งหน้าไปทางนั้น เดินไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร เราจะเจอน้ำพุภูเขาหรือไม่ก็น้ำที่ซึมออกมาจากโขดหินค่ะ"

"สัญชาตญาณงั้นเหรอ" สเตรนจ์เลิกคิ้ว มองไปยังเทือกเขาสีเขียวทอดยาวไร้ที่สิ้นสุดด้วยความกังขา "เธอแน่ใจนะว่าเราจะเจอน้ำในทิศทางนี้ ไม่ใช่รังงูพิษน่ะ"

เกาะนี้ไม่ได้ขาดแคลนทรัพยากรน้ำจืด นี่คือข้อสรุปที่อลิซได้มาจากการเดินสำรวจด้วยสองเท้าของตัวเองตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

ด้วยการพึ่งพาตัวตนที่จืดจางสุดๆ ของคาโต้ เมกุมิ เธอได้สำรวจแหล่งน้ำมาแล้วกว่าสิบแห่งราวกับเป็นวิญญาณเร่ร่อน

จริงอยู่ที่แหล่งน้ำส่วนใหญ่มักมีสัตว์ป่ามาแวะเวียนอยู่เสมอ

พวกมันคือลานพบปะสังสรรค์และลานล่าเหยื่อของป่าดงดิบ

หากปราศจากกรงเล็บหรือเขี้ยวอันแหลมคม และไร้ซึ่งกล้ามเนื้อหรือกระดูกที่แข็งแกร่ง การพยายามไปตักน้ำที่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการไปส่งอาหารเดลิเวอรีให้พวกสัตว์ร้ายเลย

ทว่า สวรรค์ย่อมเมตตาผู้ที่ขยันขันแข็ง ในเวลาต่อมา เธอได้พบกับน้ำพุภูเขาขนาดเล็กมากที่ซ่อนตัวอยู่อีกสองแห่ง

แห่งหนึ่งอยู่ลึกเข้าไปในป่าดงดิบ ซึ่งนั่นคือฐานทัพลับของเธอ

อีกแห่งหนึ่งอยู่ไม่ไกลจากชายหาดและเป็นน้ำที่ซึมออกมาจากซอกหิน แม้ว่าปริมาณน้ำจะไม่มากนัก แต่มันก็มีข้อดีตรงที่ตั้งอยู่ในสถานที่ลับตาและค่อนข้างปลอดภัย

"อย่าบอกนะว่าเธอเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ที่พยากรณ์ได้น่ะ" สเตรนจ์อดไม่ได้ที่จะสวนกลับเมื่อเห็นท่าทางมั่นใจของอลิซ "หรือเธอจะบอกว่าสายตาของเธอมองทะลุใบไม้เห็นโมเลกุลของน้ำได้กันล่ะ"

"ความจริงแล้วฉันเป็นผู้หยั่งรู้ต่างหากล่ะคะ" อลิซขยิบตาอย่างมีเลศนัย "อีกอย่าง บทบาทสาวน้อยเวทมนตร์ก็ไม่เลวเหมือนกันนะคะ"

"ก็ได้ แม่นักพยากรณ์" สเตรนจ์ปิดเพลงของเขา "งั้นผมจะไปกับเธอด้วย ในฐานะหมอ ผมมีหน้าที่ต้องตรวจสอบความปลอดภัยของแหล่งน้ำน่ะ"

"ไม่จำเป็นค่ะ"

อลิซปฏิเสธอย่างเด็ดขาด พลางชี้ไปที่บาร์ตันที่นอนอยู่บนพื้น

"สเตรนจ์ คุณเป็นหมอเพียงคนเดียวที่นี่ บาร์ตันเพิ่งผ่าตัดเสร็จและอาจเกิดภาวะแทรกซ้อนหรือช็อกได้ทุกเมื่อ คุณต้องอยู่ดูแลเขาและคอยสังเกตสัญญาณชีพของเขาค่ะ ฉันกับด็อกเตอร์แบนเนอร์ไปกันเองได้"

แบนเนอร์อึ้งไปครู่หนึ่ง ชี้มาที่ตัวเอง "ฉันเหรอ"

"ใช่ค่ะ คุณแบนเนอร์ คุณต้องช่วยฉันแบกภาชนะใส่น้ำน่ะค่ะ" อลิซพูดพร้อมรอยยิ้ม "อีกอย่าง คุณคิดว่าคุณหมอหน้ายาวคนนี้ดูเหมือนคนมีเรี่ยวแรงพอจะทำงานใช้แรงงานไหมล่ะคะ"

สเตรนจ์มองดูมือของตัวเองที่ได้รับการดูแลรักษามาอย่างไร้ที่ติเพื่องานศัลยกรรม จากนั้นก็หันไปมองไหล่ของแบนเนอร์ที่แม้จะดูท้วมไปนิด แต่ก็กว้างขวางกำยำ เขาจึงหุบปากลงอย่างฉลาด

"ก็ได้ ฟังดูเป็นการแบ่งงานที่สมเหตุสมผลดี" สเตรนจ์นั่งลงข้างบาร์ตันและสวมหูฟังกลับเข้าไปใหม่ "ผมจะอยู่ที่นี่และรับหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดให้คนเจ็บของเราเอง รีบไปรีบกลับล่ะ อย่าลืมเอาของฝากพื้นเมืองกลับมาฝากผมด้วยนะ"

สเตรนจ์มักจะรู้สึกเสมอว่า เหตุผลจริงๆ ที่อลิซให้เขาอยู่ต่อ ไม่ใช่เพื่อดูแลบาร์ตันหรอก แต่เป็นเพราะเธอไม่อยากพาคนดีแต่พูดอย่างเขาไปเป็นภาระต่างหาก

"หรือจะเป็นเพราะฉันหล่อเกินไป เธอเลยกลัวว่าถ้าต้องอยู่กับฉันตามลำพังในป่า เธอจะหักห้ามใจไม่ไหวแล้วตกหลุมรักฉันเข้า"

ขณะนั่งอยู่บนผืนทรายอันร้อนระอุ สเตรนจ์ผู้เบื่อหน่ายมองดูแผ่นหลังของพวกเขาทั้งสองที่กำลังเดินจากไป และเริ่มปล่อยให้ความคิดของตนล่องลอยไปเรื่อยเปื่อยเพื่อบรรเทาความวิตกกังวลในใจ

"ไม่สิ เธอยังเด็กเกินไปและไม่เหมาะกับฉันหรอก อีกอย่าง ฉันก็ไม่ใช่พวกโลลิคอนโรคจิตด้วย แต่ท่าทางการสั่งการของเธอเมื่อกี้ มันช่างดูคล้ายกับคริสทีน ผู้หญิงบ้างานคนนั้นเสียเหลือเกิน"

ภายในป่าดงดิบ

อลิซเดินไปพร้อมกับแบนเนอร์ ด้วยย่างก้าวที่ไม่ค่อยมั่นคงนัก

"คุณแบนเนอร์คะ ระวังทางด้วยนะคะ สิ่งที่ดูเหมือนกิ่งไม้แห้งพวกนั้นอาจจะเป็นงูพิษก็ได้ค่ะ"

"โอ้ จริงด้วย ขอบใจที่เตือนนะ" แบนเนอร์สะดุ้งตกใจ ท่าทางของเขาดูงุ่มง่ามน่าเอ็นดู

ไม่นานทั้งสองก็มาถึงบริเวณที่เต็มไปด้วยต้นไผ่ยักษ์

"ไหนล่ะน้ำ" แบนเนอร์มองไปรอบๆ

"น้ำก็อยู่ที่นี่ไงคะ"

อลิซเดินเข้าไปหาลำต้นไผ่ที่หนาเท่าชาม แล้วใช้ก้อนหินเคาะที่ข้อไผ่

"ก๊อก ก๊อก"

มันเป็นเสียงสะท้อนทึบๆ ซึ่งบ่งบอกว่าภายในเต็มไปด้วยของเหลว

"ของขวัญจากธรรมชาติ น้ำกระบอกไผ่นี่แหละค่ะ"

ภายใต้สายตาอันประหลาดใจของแบนเนอร์ อลิซใช้ก้อนหินแหลมคมเจาะรูเล็กๆ เหนือข้อไผ่อย่างชำนาญ ของเหลวใสสะอาดไหลทะลักออกมาทันที อลิซใช้นิ้วจุ่มลงไปชิม มันมีรสชาติหวานและสดชื่น

"ต้นไผ่พวกนี้เติบโตในที่ที่มีน้ำใต้ดินอุดมสมบูรณ์ โพรงไผ่จะกักเก็บน้ำฝนและน้ำใต้ดินไว้เป็นจำนวนมาก และหลังจากผ่านการกรองทีละชั้นผ่านเส้นใยไผ่ มันก็สะอาดกว่าน้ำดื่มบรรจุขวดเสียอีกค่ะ"

อลิซอธิบาย จากนั้นก็หันไปสั่งแบนเนอร์

"คุณแบนเนอร์คะ ใช้แรงของคุณช่วยฉันหักลำไผ่พวกนี้สักสองสามท่อนสิคะ เราต้องเอามันกลับไปด้วย มันเป็นทั้งน้ำและภาชนะสำหรับใส่น้ำเลยล่ะค่ะ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

"น้ำมาแล้วค่ะ"

เมื่อได้ยินเสียง สเตรนจ์ก็หันกลับไปมอง

เขาเห็นว่าอลิซได้หมวกสานที่ทำจากใบไม้กว้างๆ มาจากไหนก็ไม่รู้ ซึ่งดูซุกซนและน่ารักดี

ส่วนด็อกเตอร์แบนเนอร์ที่มักจะดูขี้ขลาดเป็นประจำ ตอนนี้กลับมีกระบอกไผ่สีเขียวที่มัดด้วยเถาวัลย์หญ้าเหนียวๆ ห้อยต่องแต่งอยู่เต็มตัว ทั้งบนไหล่และแม้กระทั่งบนคอ

ตลอดทาง กระบอกไผ่ส่งเสียงกระทบกันดังกรอบแกรบไม่หยุดหย่อน ราวกับวงดนตรีเครื่องเคาะจังหวะที่เดินได้

เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย "พวกเธอไปหาน้ำไม่ใช่เหรอ หรือว่าเปลี่ยนอาชีพไปขายกระบอกไผ่แล้วล่ะ"

"ของขวัญจากธรรมชาติ น้ำกระบอกไผ่สูตรดั้งเดิม อุดมไปด้วยแร่ธาตุเลยนะคะ"

อลิซยิ้ม หยิบใบไม้กว้างที่ล้างทำความสะอาดไว้ล่วงหน้าออกมาจากหมวกสาน ม้วนมันเป็นถ้วยรูปกรวยก้นแหลม ปลดกระบอกไผ่ออกจากตัวแบนเนอร์ ดึงจุกอุดออก แล้วเทน้ำพุภูเขาที่ทั้งเย็นและสดชื่นลงไปหนึ่งถ้วย

น้ำนั้นใสแจ๋วและส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของข้อไผ่

เธอค่อยๆ ป้อนน้ำให้กับบาร์ตันที่กำลังนอนอยู่บนพื้น

บาร์ตันกลืนน้ำอย่างตะกละตะกลาม ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันเป็นน้ำทิพย์ที่อร่อยที่สุดในโลก

หลังจากดื่มน้ำหมด บาร์ตันก็ถอนหายใจยาว รู้สึกราวกับว่าร่างกายกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง "ขอบคุณนะ รสชาตินี้มันดียิ่งกว่าไวน์ชั้นยอดที่ฉันเคยดื่มในบูดาเปสต์เสียอีก"

ภาพนี้ทำให้สเตรนจ์ต้องร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ และลำคอของเขาก็ขยับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

"อลิซเปรียบเสมือนภูตแห่งผืนป่า ฉลาดหลักแหลมจนน่าชื่นชมเลยล่ะ" แบนเนอร์ที่ปลดสัมภาระอันหนักอึ้งลงแล้ว เช็ดเหงื่อและเอ่ยชมจากใจจริง "ถ้าเธอไม่รู้ว่ามีน้ำอยู่ในกระบอกไผ่ ป่านนี้พวกเราก็คงยังวิ่งพล่านเป็นแมลงวันหัวขาดอยู่แน่ๆ"

น้ำกระบอกไผ่กว่าสิบลิตรที่อลิซและแบนเนอร์นำกลับมา ช่วยบรรเทาความต้องการเร่งด่วนของผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์เครื่องบินตกทุกคน

ฝูงชนที่เดิมทีกระสับกระส่ายเนื่องจากการขาดแคลนน้ำ เริ่มสงบลงเล็กน้อย

แต่ปัญหาใหม่ก็มักจะตามมาติดๆ

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว และแสงแดดก็เริ่มแผดเผาอย่างรุนแรงและร้อนระอุขึ้นทุกที ชายหาดถูกอบราวกับเตาเทปปันยากิขนาดยักษ์

คลื่นความร้อนพัดโหมกระหน่ำ ทำให้ผู้คนรู้สึกวิงเวียนศีรษะ

สเตรนจ์เทน้ำจากกระบอกไผ่ลงในขวดวอดก้าที่ว่างเปล่าแล้วเขย่าเบาๆ

น่าเสียดาย หลังจากที่แอลกอฮอล์ที่ตกค้างอยู่ในขวดถูกล้างออกไปหลายครั้ง ตอนนี้มันก็เจือจางเสียจนแทบจะไม่ได้กลิ่นอะไรเลย

เขาจิบน้ำลงไป รสชาติมันจืดชืด

เขาลูบหน้าท้องที่แบนราบจนถึงขั้นยุบลงไปเล็กน้อยของตัวเอง แล้วมองไปที่อลิซ "แม่สาวน้อยเวทมนตร์ของเรา ในเมื่อเรามีแหล่งกำเนิดชีวิตแล้ว เธอไม่คิดจะโบกไม้กายสิทธิ์เสกอะไรมาให้กินหน่อยเหรอ"

มีผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์เครื่องบินตกทั้งหมดสิบกว่าคน

หลังจากผ่านพ้นความตื่นตระหนกในช่วงแรกของเหตุเครื่องบินตก อะดรีนาลินของผู้โชคดีเหล่านี้ก็เริ่มลดลง และสัญชาตญาณดั้งเดิมที่สุดของพวกเขาก็เริ่มเข้าควบคุมสมอง

ความหิวโหย

ความรู้สึกแสบร้อนยามที่ผนังกระเพาะเสียดสีกัน ทำให้ผู้คนรู้สึกกระวนกระวายใจ

ตอนที่ยังนั่งอยู่ในห้องโดยสารชั้นเฟิร์สคลาสของเครื่องบิน สเตรนจ์ไม่ชอบสเต๊กอาหารบนเที่ยวบินที่แอร์โฮสเตสนำมาเสิร์ฟ เขาบ่นว่าเนื้อมันเหนียวเกินไปและซอสก็รสชาติแย่มาก เขาจึงดื่มแค่ไวน์ของหวานก่อนอาหารไปหนึ่งแก้ว แล้วก็ให้พวกเธอเก็บจานไป

ผลปรากฏว่าเวรกรรมตามทันเร็วเกินคาด เครื่องบินตก และอาหารบนเที่ยวบินที่เขาเคยดูถูกดูแคลนพวกนั้นก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปหมด

เมื่อนึกย้อนกลับไปตอนนี้ สเต๊กที่ค่อนข้างเหนียวนั่นมันแทบจะเป็นอาหารรสเลิศระดับมิชลินสามดาวเลยทีเดียว

สเตรนจ์รู้สึกเสียใจที่ไม่ได้กินมันเข้าไปในตอนนั้น ต่อให้เขาแค่กินขนมปังเพิ่มอีกสักชิ้น ตอนนี้เขาก็คงไม่หิวจนไส้กิ่วแบบนี้หรอก

ดังนั้น หลังจากพูดติดตลกจบ เขาก็ถอนหายใจอีกครั้ง แววตาของเขาดูหม่นหมองลงเล็กน้อย "ผมโชคดีที่รอดชีวิตจากเหตุเครื่องบินตกมาได้โดยไม่ตายจากการตกลงมา ทว่าหลังจากนั้น มันช่างโชคร้ายเสียเหลือเกินที่ผมอาจจะต้องตายอย่างทรมานเพราะความหิว เฮ้อ ต่อให้มีทักษะทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยมแค่ไหน ก็ไม่สามารถรักษาโรคร้ายแรงอย่างความหิวโหยได้หรอกนะ"

"น้ำจืดที่อลิซหามาได้น่าจะช่วยให้เราไม่ตายเพราะความอดอยากไปได้ชั่วคราวนะ" แบนเนอร์นั่งอยู่ข้างๆ ถือกิ่งไผ่ขีดเขียนสูตรสมการบางอย่างลงบนทรายและพูดอย่างใจเย็น "คนเราสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าเจ็ดวัน หรืออาจจะนานกว่านั้น เพียงแค่ดื่มน้ำน่ะ"

"ถ้าไม่มีอาหาร น้ำจืดก็รังแต่จะทำให้เราตายอย่างช้าๆ เท่านั้นแหละ นั่นมันเป็นการทรมานที่โหดร้ายกว่าเสียอีก" สเตรนจ์โต้กลับ "คุณจะต้องทนดูการฝ่อตัวของกล้ามเนื้อตัวเอง สมองของคุณจะหยุดทำงานเนื่องจากภาวะน้ำตาลในเลือดต่ำ และในที่สุด คุณก็จะกลายสภาพเป็นซากศพแห้งกรัง"

"ไม่หรอก ฉันคิดว่าน้ำจืดน่าจะช่วยให้เรารอจนกว่าทีมกู้ภัยจะมาถึงได้นะ" หลังจากได้ดื่มน้ำและรู้สึกดีขึ้นบาร์ตันก็มีกำลังใจและพูดขึ้น ในฐานะสายลับ เขาคุ้นเคยกับการมองหาความหวังในสถานการณ์ที่สิ้นหวังอยู่แล้ว

ผู้ชายสามคน กับทัศนคติสามรูปแบบ

"คุณหน้ายาวคะ ไม่เห็นต้องมองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้นเลย"

อลิซลุกขึ้นยืน ตบมือ และชี้ไปที่ป่าอันเขียวชอุ่มเบื้องหลัง ที่ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและเจตนาฆ่าฟัน

"ถึงแม้เกาะนี้จะอันตราย แต่มันก็เป็นขุมทรัพย์ขนาดมหึมาเช่นกันนะคะ มันอุดมสมบูรณ์ไปด้วยผลผลิตมากมายเกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้ ตราบใดที่คุณมีโชคและไม่กลัวตาย คุณจะไม่มีวันอดตายอย่างแน่นอนค่ะ"

ดวงตาของสเตรนจ์เป็นประกาย เขาเด้งตัวลุกขึ้นนั่งหลังตรง ขยับเนกไทให้เข้าที่ และตอบกลับอย่างเด็ดเดี่ยวพร้อมกับท่าทีราวกับผู้พลีชีพ "ความกล้าหาญงั้นเหรอ หึ เพื่อเติมเต็มกระเพาะของผม และเพื่อไม่ให้สองมืออันเป็นเลิศของผมต้องสั่นเทาเพราะความหิวโหย ความหิวนี่แหละที่จะทำให้ผมมุ่งหน้าต่อไป"