บทที่ 2 วิญญาณที่โลกหลงลืม

บทที่ 2 วิญญาณที่โลกหลงลืม

อลิซมีเงินไหม?

นี่คือคำถามที่แทงทะลุไปถึงจิตวิญญาณ

ขณะยืนอยู่บนกิ่งไม้สูงสามสิบเมตร เธอล้วงกระเป๋าชุดกระโปรงที่สูญเสียสภาพเดิมไปนานแล้วออกมาจนหมด

นอกจากใบมินต์สองใบที่เธอใช้เคี้ยวแทนหมากฝรั่ง กับเหรียญหนึ่งเหรียญที่ถูกถูจนเงาวับ เธอก็ไม่มีอะไรเลย

"ไม่มีเงินเลย"

เด็กสาวถอนหายใจอย่างหมดหนทาง พลางโยนเหรียญขึ้นไปในอากาศแล้วรับไว้ได้อย่างแม่นยำตอนที่มันตกลงมา

แม้ว่าเกาะที่เธออาศัยอยู่ในตอนนี้จะมีมูลค่าทางชีววิทยาอย่างประเมินค่าไม่ได้ก็ตาม

แมลงดึกดำบรรพ์สักตัวที่เธอจับออกไปได้ อาจทำให้นักชีววิทยาต่อสู้แย่งชิงกันจนตัวตาย และไข่ไดโนเสาร์สักใบที่พบก็สามารถนำไปขายได้ในราคาที่สูงลิ่ว

แต่ปัญหาคือ ในสถานที่อันห่างไกลความเจริญที่ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของอารยธรรม ไม่มีแม้แต่ร้านรับซื้อของเก่า ของล้ำค่าพวกนี้ย่อมไม่สามารถเปลี่ยนเป็นเงินสดได้เลย

ระบบเองก็ดื้อด้าน มันไม่รับของค้ำประกันที่เป็นวัตถุ และยอมรับเฉพาะสกุลเงินที่ใช้หมุนเวียน หรือโลหะมีค่าที่มีความบริสุทธิ์สูงเท่านั้น

ดังนั้น จนถึงตอนนี้ ช่องทรัพย์สินของเธอก็ยังคงแสดงตัวเลขศูนย์ตัวเบ้อเริ่ม

ความยากจนจำกัดทั้งจินตนาการและพลังต่อสู้ของเธอ

ทรัพย์สินในปัจจุบันของเธอนั้นมีน้อยนิดจนน่าสมเพช มีเพียงการ์ดคาโต้ เมกุมิฉบับสมบูรณ์ที่สุ่มได้จากแพ็กเกจของขวัญผู้เล่นใหม่ และการ์ดเศษเสี้ยวของมิซากะ มิโคโตะที่เพิ่งได้รับมา ซึ่งไม่มีประโยชน์อะไรเลยนอกจากการเอาไว้ดูเล่น

"ทำไมฉันถึงไม่ไปตกอยู่บนเกาะอย่างในเรื่องเกาะมหาสมบัติ หรือไพเรทส์ออฟเดอะแคริบเบียนที่มีทองคำและสมบัติอยู่ทุกที่นะ ต่อให้เป็นเกาะต้องคำสาปแสนอันตรายที่เต็มไปด้วยเหรียญทองโบราณ ก็ยังดีกว่าที่นี่เลย"

เมื่อมองดูตัวเองในตอนนี้ที่ไม่มีอะไรเลย ไม่มีแม้แต่รองเท้าสักคู่ แล้วนึกไปถึงการ์ดตัวละครระดับเทพมากมายในร้านค้าระบบที่ติดป้ายราคาสูงลิบลิ่ว เด็กสาวก็เบาะปากอย่างเสียดาย

ขณะที่เธอกำลังจะเก็บเหรียญและครุ่นคิดต่อไปว่ามื้อเที่ยงวันนี้จะเป็นผลไม้ป่ารสเปรี้ยว หรือจะเสี่ยงไปขโมยไข่นกดี หางตาของเธอก็เหลือบไปเห็นความผิดปกติบางอย่าง

"เอ๊ะ นั่นมันอะไรน่ะ"

เด็กสาวที่กำลังถอนหายใจหรี่ตาลง สายตาของเธอทะลุผ่านชั้นเรือนยอดไม้ไปจับจ้องยังสุดปลายท้องฟ้าสีคราม

ตรงนั้น มีจุดสีดำกำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับการเข้าใกล้ของจุดสีดำนั้น ก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ดังตามมาด้วย

สำหรับอลิซที่อาศัยอยู่บนเกาะนี้มาหนึ่งเดือน เสียงนี้ช่างเป็นเสียงที่ทั้งแปลกประหลาดและคุ้นเคย

แปลกประหลาด เพราะที่นี่มีเพียงเสียงสัตว์คำรามและเสียงนกร้อง คุ้นเคย เพราะมันคือผลผลิตของอารยธรรมอุตสาหกรรมยุคใหม่

เสียงคำรามของเครื่องยนต์เทอร์โบแฟน

เธอขยี้ตาอย่างแรง ถึงขั้นใช้เล็บหยิกต้นขาตัวเองเพื่อดูให้แน่ใจว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตาที่เกิดจากความหิว

มันไม่ใช่นกนางนวล และยิ่งไม่ใช่พวกสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์ที่มีสี่ปีก มันคือ—

เครื่องบิน!

เครื่องบินโดยสารไอพ่นยุคใหม่!

เมื่อเห็นโครงสร้างตัวเครื่องโลหะรูปทรงเพรียวลม สีทาเครื่องบินสีขาวเงิน และเครื่องยนต์ที่ติดตั้งอยู่ใต้ปีก อลิซก็รู้สึกเลือดสูบฉีดพลุ่งพล่านไปทั้งหัว เธอตื่นเต้นจนแทบจะกระโจนลงจากกิ่งไม้

มันคือสัญลักษณ์แห่งอารยธรรม

มันคือพาหนะที่จะพาเธอออกไปจากขุมนรกแห่งนี้

"เฮ้—ทางนี้! มองมาทางนี้สิ!!"

แม้เหตุผลจะบอกเธอว่าเครื่องบินที่อยู่สูงขึ้นไปนับหมื่นเมตรไม่มีทางได้ยินเสียงตะโกนของเธอ แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะโบกไม้โบกมือและกรีดร้องสุดเสียง

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เธอได้ใช้กิ่งไม้แห้ง เปลือกหอยสีขาว และสาหร่ายทะเลสีเข้ม วางเรียงเป็นสัญญาณขอความช่วยเหลือฉุกเฉินขนาดมหึมาถึงสามจุดบนชายหาดรูปจันทร์เสี้ยวที่มีทัศนวิสัยชัดเจนที่สุด ราวกับมดงานที่ขยันขันแข็ง

เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันถูกลมทะเลพัดกระจัดกระจาย เธอจึงใช้หินก้อนใหญ่ทับไว้ และคอยซ่อมแซมพวกมันทุกวันหลังจากน้ำขึ้น

มันใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาอีก

ทว่า ระดับความสูงของเครื่องบินกลับดูไม่ปกติ มันบินต่ำมากและดูเหมือนกำลังลดระดับลงเรื่อยๆ เงาขนาดมหึมาของมันพาดผ่านผืนทะเล และเสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ทำให้ใบไม้สั่นไหว

ทันทีที่อลิซคิดว่าความหวังอยู่แค่เอื้อม

แสงสว่างวาบก็ปะทุขึ้นบนท้องฟ้าที่เคยสดใสไร้เมฆหมอก

ทันใดนั้น เครื่องบินโดยสารขนาดมหึมาก็ดูราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นตบเข้าอย่างจัง

"ตูม—"

เสียงระเบิด แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร ก็ยังทำเอาแก้วหูของอลิซปวดร้าว

เครื่องยนต์ด้านซ้ายของเครื่องบินพ่นควันดำโขมงออกมาทันที ตามมาด้วยประกายไฟที่ร่วงหล่นราวกับห่าฝน

นกเหล็กที่เคยบินอย่างมั่นคงเสียสมดุลในชั่วพริบตา มันหมุนคว้างและตีลังกาอย่างรุนแรงกลางอากาศราวกับแมลงปอที่ปีกหัก

การหมุนคว้างนั้นเต็มไปด้วยแรงเหวี่ยงที่น่าสิ้นหวัง อลิซจินตนาการได้เพียงว่าตอนนี้นรกบนดินภายในห้องโดยสารนั้นจะเป็นเช่นไร

เด็กสาวรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ รูม่านตาสีฟ้าครามของเธอสะท้อนภาพซากปรักหักพังที่กำลังร่วงหล่น

โครงสร้างของเครื่องบินไม่อาจทนต่อการหมุนคว้างอย่างรุนแรงและแรงจีมหาศาลเช่นนี้ได้

ท่ามกลางเสียงโลหะบิดเบี้ยวที่บาดแก้วหู ตัวเครื่องบินก็หักออกเป็นสองท่อนกลางอากาศ

ส่วนหัวและห้องโดยสารด้านหน้า ถูกแรงเฉื่อยผลักดันให้พุ่งทะยานผ่านเหนือศีรษะของอลิซไปไม่กี่ร้อยเมตร พร้อมกับเสียงลมหวีดแหลม ก่อนจะดิ่งลงสู่หุบเขาที่ปกคลุมไปด้วยสายหมอกลึกเข้าไปในเกาะ

ส่วนกลางและส่วนท้ายของเครื่องที่เหลือ พร้อมกับปีกขวา หมุนคว้างและลุกไหม้ราวกับเศษเหล็กที่ถูกทิ้ง ก่อนจะพุ่งชนเข้ากับขอบเกาะอย่างรุนแรงในที่สุด

ตรงมายังชายหาดในทิศทางของอลิซพอดี

"ปัง!"

เสาน้ำขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ตามมาด้วยเสียงของแข็งตกกระทบผืนทรายดังทึบๆ

ตั้งแต่ตอนที่เครื่องบินปรากฏตัวพร้อมกับนำพาความหวังมาให้ จนถึงตอนที่ถูกโจมตีและตกลงมา จนกระทั่งกระแทกพื้นในท้ายที่สุด กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีสั้นๆ เท่านั้น

ช่วงเวลาไม่กี่วินาทีนี้ให้ความรู้สึกยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษสำหรับอลิซ

หัวใจของเธอรู้สึกเหมือนเพิ่งนั่งรถไฟเหาะที่ไม่มีเข็มขัดนิรภัย ถูกโยนขึ้นไปบนก้อนเมฆสูงลิบ แล้วถูกจับฟาดลงสู่ก้นเหวลึกอย่างแรง

แสงนั่นคืออะไร?

ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติงั้นเหรอ?

หรือการโจมตีจากอาวุธบางอย่าง?

เธอจ้องมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย ควันไฟกำลังจางลง แต่มีวัตถุน้ำหนักเบาบางอย่างกำลังปลิวมาทางเธอ

พวกมันคือเศษซากที่กระเด็นออกมาจากห้องโดยสารที่แตกละเอียดตอนที่เครื่องบินฉีกขาดกลางอากาศ

กระดาษ เสื้อผ้า เศษชิ้นส่วนต่างๆ ร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝนอันอ้างว้าง

มีบางสิ่งลอยมาตรงหน้า เธอจึงเอื้อมมือออกไปคว้ามันไว้โดยสัญชาตญาณ

สัมผัสของมันทั้งลื่นและนุ่มนวล พร้อมกับกลิ่นหอมของน้ำหอมชาแนลนัมเบอร์ไฟฟ์

มันคือผ้าพันคอลูกไม้สีฟ้าคราม

เมื่อมองดูผ้าพันคอผืนนี้ ซึ่งอาจเพิ่งผูกอยู่รอบคอของสุภาพสตรีผู้สง่างามเมื่อไม่กี่นาทีก่อน หัวใจของอลิซที่ชาหนึบจากความตกใจก็กลับมาเต้นอีกครั้งในที่สุด

"ยังพอมีโอกาสอยู่"

เธอสูดหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง

เครื่องบินตกและหักเป็นสองท่อน

ส่วนหัวตกลงไปลึกในหุบเขาที่ปกคลุมไปด้วยสายหมอกตลอดเวลา และมักจะมีเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวที่แม้แต่ไทแรนโนซอรัสเร็กซ์ยังต้องหวาดกลัวดังสะท้อนออกมา เธอเคยเห็นเควตซัลโคแอตลัสขนาดยักษ์ที่มีความกว้างปีกกว่าสิบห้าเมตรบินขึ้นมาจากที่นั่น

การไปที่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

ทว่า ครึ่งหนึ่งของตัวเครื่องที่ตกลงริมทะเลนั้นต่างออกไป

บริเวณนั้นเป็นชายหาดน้ำตื้นที่มีภูมิประเทศค่อนข้างเปิดโล่งและมีสัตว์ร้ายน้อยกว่า

"เครื่องบินหัก แต่ไม่มีการระเบิดของเชื้อเพลิงครั้งใหญ่ อาจจะมีผู้รอดชีวิตอยู่ในครึ่งนั้นของตัวเครื่องก็ได้"

อลิซกำผ้าพันคอในมือแน่น

จะไป หรือไม่ไปดี?

เหตุผลบอกเธอว่าบนเกาะที่โหดร้ายแห่งนี้ การแส่หาเรื่องมักจะหมายถึงความตาย

ลำพังแค่ตัวเองเธอก็ดิ้นรนเอาชีวิตรอดแทบแย่แล้ว การรับภาระคนเจ็บไปด้วยก็คือการฆ่าตัวตายชัดๆ

แต่พวกเขาคือเผ่าพันธุ์เดียวกันกับเธอ

เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มแล้วที่เธอไม่ได้ยินเสียงพูดของมนุษย์ หรือเห็นใบหน้าของมนุษย์เลย

ความเหงาที่ฝังลึกถึงกระดูกนั้นชวนให้เสียสติยิ่งกว่าความหิวโหยเสียอีก

ต่อให้ไม่ใช่เพื่อช่วยใคร การไปค้นหาเสบียงยุคใหม่ ไม่ว่าจะเป็นยาปฏิชีวนะ มีด ไฟแช็ก หรือแม้แต่เกลือสักถุง ก็จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการเอาชีวิตรอดของเธอ

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว อลิซก็ผูกผ้าพันคอสีฟ้าครามไว้รอบข้อมือซ้ายอย่างรวดเร็ว โดยผูกเงื่อนตายสองชั้นเพื่อใช้เป็นสายรัดข้อมือ

จากนั้น เธอก็รูดตัวลงมาตามเถาวัลย์เส้นหนาที่ห้อยลงมาจากต้นไม้ใหญ่อย่างคล่องแคล่วราวกับลิง ลงมาจากเรือนยอดไม้ที่สูงสามสิบเมตร

การเอาชีวิตรอดในป่าดงดิบนี้มาเป็นเวลานาน แม้เธอจะไม่ได้มีกล้ามเนื้อเหมือนชวาร์เซเน็กเกอร์ แต่ความชำนาญในการปีนต้นไม้และรูดเถาวัลย์ของเธอก็ถูกบีบให้พัฒนาจนถึงขีดสุด

ทันทีที่เท้าแตะพื้น อลิซก็ไม่ลังเลและท่องคาถาในใจอย่างเงียบๆ

"ระบบ เปิดใช้งานการ์ดตัวละคร คาโต้ เมกุมิ สวมใส่!"

ติ๊ง! การ์ดตัวละคร คาโต้ เมกุมิ จากวิธีปั้นสาวบ้านให้มาเป็นนางเอกของผม ถูกเปิดใช้งานแล้ว ระยะเวลาคงเหลือ: สามชั่วโมงสี่สิบห้านาที

เมื่อเสียงแจ้งเตือนจากระบบสิ้นสุดลง ความรู้สึกประหลาดก็โอบล้อมทั่วทั้งร่างของอลิซ

เธอรู้สึกว่าตัวเองเบาหวิวขึ้น

ความเบานี้อยู่ในระดับของการมีตัวตน

ราวกับว่าตัวตนทั้งหมดของเธอกำลังเลือนหายไปจากภาพวาดป่าดงดิบที่มีสีสันสดใสนี้ กลายเป็นองค์ประกอบฉากหลังที่ไม่สะดุดตา เป็นก้อนหินริมทาง เป็นวัชพืชที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

หากนี่เป็นเกมอาร์พีจี ตอนนี้ก็คงมีบัฟสีทองของคาโต้ เมกุมิ ปรากฏขึ้นใต้แถบสถานะตัวละครของเธอไปแล้ว

รายละเอียดของเอฟเฟกต์: การมีตัวตนลดลงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์, ต้านทานการถูกเพ่งเล็ง, การตรวจสอบการลอบเร้นแบบติดตัวสำเร็จขั้นสูงสุด

อลิซสูดหายใจเข้าลึก และก้าวเท้าเปล่าย่ำลงบนชั้นใบไม้ร่วงที่หนาทึบ มุ่งหน้าไปยังชายหาด

เส้นทางผ่านป่าดงดิบนั้นยากลำบาก เต็มไปด้วยรากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงและพุ่มไม้หนาม

"กรอบแกรบ กรอบแกรบ..."

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสียงเคี้ยวที่ชวนให้เสียวฟันและเสียงกิ่งไม้หักดังเป๊าะก็ดังมาจากข้างหน้า

อลิซหยุดเดินตามสัญชาตญาณ แนบชิดลำตัวเข้ากับลำต้นของต้นไม้โบราณที่ต้องใช้คนสามคนโอบ แล้วแอบชะโงกหน้าออกไปมอง

ในลานโล่งห่างออกไปยี่สิบเมตร สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาสุดสยองกำลังกินอาหารอยู่

มันคือหมูป่า

แต่มันไม่ใช่หมูป่าหนักสองหรือสามร้อยปอนด์ในยุคปัจจุบันอย่างแน่นอน

สัตว์ประหลาดตัวนี้มีความยาวอย่างน้อยสี่เมตรและสูงจากพื้นถึงหัวไหล่กว่าสองเมตร ดูคล้ายกับรถถังหนักที่ปกคลุมไปด้วยขนสีดำ

ขนสีดำที่แหลมคมราวกับเข็มของมันเกรอะกรังไปด้วยโคลนแห้งและเศษเนื้อของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก และจมูกอันมหึมาของมันกำลังขุดคุ้ยหาหัวพืชใต้ดิน

ทุกครั้งที่มันผงกหัวขุด ดินกองใหญ่ก็ถูกพลิกขึ้นมาราวกับถูกไถด้วยคันไถหนักๆ เกิดเป็นสันดินลูกแล้วลูกเล่า ถึงขั้นทำให้รากไม้ขนาดเท่าข้อมือหักสะบั้น

นี่คือสัตว์ร้ายยุคก่อนประวัติศาสตร์ ไดโอคอน หรืออาจจะเป็นสายพันธุ์ย่อยของ เอ็นเทโลดอนต์

อลิซไม่รู้ชื่อทางวิทยาศาสตร์ของมัน แต่เธอตั้งชื่อเล่นให้มันว่า รถแทรกเตอร์

แม้จะเปิดใช้งานการ์ดคาโต้ เมกุมิอยู่ แต่ความกลัวทางสรีรวิทยาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดรุ่นเฮฟวี่เวตเช่นนี้ ก็ยังทำให้ปลีน่องของเธอสั่นเทาเล็กน้อย

เธอยืนนิ่งอยู่ประมาณสามนาที และกล้าขยับตัวก็ต่อเมื่อแน่ใจแล้วว่าหมูป่ากำลังจดจ่ออยู่กับหัวพืชขนาดมหึมา และไม่ทันสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวใดๆ จากทิศทางของเธอ

เธอเดินเขย่งปลายเท้า อ้อมผ่านไปอย่างระมัดระวัง โดยห่างจากหมูป่าไม่ถึงสิบเมตร

หมูป่ากำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย พลางส่งเสียงฮึดฮัดอย่างพึงพอใจ หางเล็กๆ บางๆ ของมันแกว่งไปมาอยู่หลังสะโพก เพื่อปัดเป่าเหลือบม้าสองสามตัวที่บินหึ่งๆ อยู่รอบหาง

เมื่อมองแวบแรก นอกเหนือจากขนาดตัวที่ใหญ่โตแล้ว หมูป่าตัวนี้ก็มีความน่ารักแบบงุ่มง่ามอยู่เหมือนกัน

แต่อลิซไม่มีทางถูกรูปลักษณ์ของมันหลอกเอาหรอก

เมื่อพลบค่ำเมื่อครึ่งเดือนก่อน เธอได้เห็นความโหดร้ายของสัตว์ป่าตัวนี้ด้วยตาของเธอเอง

ในตอนนั้น เสือเขี้ยวดาบที่ได้ชื่อว่าเป็นเจ้าป่า พยายามจะล่าลูกของหมูป่าตัวนี้

ผลก็คือ หมูป่าตัวเต็มวัยเกิดอาการคลุ้มคลั่ง

หมูป่าที่คลุ้มคลั่งพุ่งชนราวกับรถไฟที่เบรกแตก จนทำให้ต้นไม้ขนาดหนึ่งคนโอบหักเป็นสองท่อน

ขนที่หนาเตอะของมันนั้น แม้แต่กรงเล็บอันแหลมคมของเสือเขี้ยวดาบก็ยังเจาะไม่เข้า แต่เขี้ยวคู่ที่ยาวเป็นเมตรราวกับดาบวงพระจันทร์ของมันกลับกลายเป็นอาวุธร้ายแรง

เสือเขี้ยวดาบผู้โชคร้ายถูกไล่ต้อนจนหวาดผวา และในที่สุดก็ถูกต้อนจนมุมในหุบเขาที่เป็นทางตัน

ด้วยการพุ่งชนเพียงครั้งเดียว เขี้ยวของหมูป่าก็แทงทะลุหน้าท้องอันอ่อนนุ่มของเสือ จากนั้นมันก็สะบัดหัวอย่างบ้าคลั่ง เหวี่ยงเสือที่หนักหลายร้อยปอนด์ทิ้งไปราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว ทิ้งให้เครื่องในของมันตกกระจายเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

ตั้งแต่นั้นมา อลิซก็จัดอันดับให้หมูป่าตัวนี้อยู่ในสามอันดับแรกของรายชื่อ 'ห้ามยั่วยุเด็ดขาด' ของเธอ

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว...

อลิซกลั้นหายใจและรวบรวมสมาธิ ทุกก้าวที่เดิน เธอต้องใช้ปลายเท้าทดสอบพื้นก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงการเหยียบกิ่งไม้แห้งหักและทำให้เกิดเสียงดัง

ในจุดที่ใกล้ที่สุด เธอถึงกับได้กลิ่นสาบและกลิ่นดินบนตัวหมูป่าอย่างชัดเจน และได้ยินเสียงลมหายใจหนักๆ ของมันที่ฟังดูเหมือนเครื่องสูบลม

ในที่สุด เธอก็สามารถอ้อมผ่านรถถังมีชีวิตตัวนี้ไปได้

จนกระทั่งเมื่อเธอหันหลังกลับไปและมองไม่เห็นเงาดำทะมึนขนาดมหึมานั้นแล้ว เธอถึงกล้าที่จะถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก พลางตระหนักว่าเสื้อผ้าบนแผ่นหลังของเธอนั้นเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบไปหมดแล้ว

"นี่สินะคือความเศร้าของผู้ที่อ่อนแอ"

อลิซส่ายหัวพร้อมกับยิ้มขื่น และเดินหน้าต่อไป

ป่าดงดิบเริ่มทึบขึ้นเรื่อยๆ เต็มไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่านหลายสิบเมตรทุกหนทุกแห่ง ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าทางเดินเลย

เธอทำได้เพียงแค่เดินบุกป่าฝ่าดงไปตามช่องว่างระหว่างต้นไม้ราวกับแมลงตัวหนึ่ง

ใต้ฝ่าเท้าของเธอคือชั้นซากพืชซากสัตว์ที่เน่าเปื่อยทับถมกันหนาเตอะ ทุกย่างก้าวนั้นทั้งนุ่มและยวบยาบ บางครั้งก็มีน้ำสีดำเหม็นเน่าซึมออกมา

ยุงบินหึ่งๆ ไม่หยุดหย่อน วนเวียนอยู่รอบหูของเธอ หากไม่ใช่เพราะบัฟของคาโต้ เมกุมิที่ทำให้แมลงเหล่านี้เมินเฉยต่อการมีอยู่ของเธอด้วย ป่านนี้เธอคงถูกกัดจนตุ่มขึ้นเต็มตัวไปแล้ว

"สวบสาบ สวบสาบ..."

จู่ๆ ก็มีความเคลื่อนไหวเล็กน้อยดังมาจากพุ่มไม้ข้างหน้า

เส้นประสาทของอลิซตึงเครียดขึ้นมาทันที และขณะที่เธอกำลังเตรียมจะหลบหลังต้นไม้ที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ หัวเล็กๆ ที่มีจุดสีขาวก็โผล่ออกมา

มันคือกวางซิก้า

ตัวมันไม่ใหญ่มากนัก ขนาดพอๆ กับกวางในยุคปัจจุบัน มีเขากวางที่ไม่สมมาตรดูคล้ายกิ่งไม้อยู่หนึ่งคู่

มันมีดวงตากลมโตฉ่ำน้ำที่ดูไร้เดียงสาและใสซื่อ ร้องแบะๆ สองสามครั้งเหมือนแกะแก่ ก่อนจะก้มหัวลงกินใบไม้อ่อนของพุ่มไม้

หัวใจของเด็กสาวที่บีบรัดแน่นในตอนแรกผ่อนคลายลงเล็กน้อย เธอกุมหน้าอกและพึมพำกับตัวเอง "ตกใจหมดเลย นึกว่าเป็นเวโลซีแรปเตอร์ซะอีก"

ในป่าดงดิบที่เต็มไปด้วยการเข่นฆ่าแห่งนี้ การได้เห็นสัตว์กินพืชเช่นนี้มักจะนำมาซึ่งความรู้สึกได้รับการเยียวยาที่หาได้ยากยิ่งเสมอ

อลิซถึงกับรู้สึกอยากจะเข้าไปลูบหัวมันนิดๆ

ท้ายที่สุดแล้ว การลูบคลำสุนัขและแมวเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ และการได้ลูบกวางซิก้ายุคดึกดำบรรพ์ก็ดูเหมือนจะเข้าทีเหมือนกัน

ทว่า เธอเพิ่งจะยกเท้าขึ้น ยังไม่ทันได้วางลง

กวางซิก้าที่กำลังกินหญ้าอยู่ก็หยุดกินกะทันหัน

หูที่ตั้งชันทั้งสองข้างของมันหมุนไปมาราวกับเรดาร์สองสามครั้ง และจู่ๆ มันก็เงยหน้าขึ้น รูจมูกบานออกอย่างแรง ราวกับว่าได้กลิ่นอันตรายบางอย่าง

"มันเจอฉันงั้นเหรอ ไม่น่าจะใช่นะ บัฟของฉันยังทำงานอยู่นี่นา"

อลิซหยุดเคลื่อนไหวด้วยความสับสน

วินาทีต่อมา คำตอบก็กระจ่าง

สายลมกรรโชกแรงพัดมาจากด้านหลังกะทันหัน และประกายสายฟ้าสีดำก็พุ่งทะยานออกมาจากลำต้นของต้นไม้ใหญ่ทางด้านบนซ้ายของอลิซ

มันคือเสือดำ ที่มีสีดำสนิทไปทั้งตัว พร้อมกับมัดกล้ามเนื้อที่เรียบเนียนราวกับโลหะเหลว

มันซุ่มซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ เหนือศีรษะของอลิซพอดี

หากเป้าหมายของมันคืออลิซ การตวัดกรงเล็บเบาๆ เมื่อครู่ คงหักกระดูกสันหลังส่วนคออันบอบบางของเด็กสาวได้เหมือนกับหักกิ่งไม้แห้งไปแล้ว

แต่เสือดำตัวนี้กลับเมินเฉยต่อสัตว์สองขาที่ไม่มีเนื้อติดกระดูกตัวนี้อย่างเห็นได้ชัด ในสายตาของมัน มีเพียงกวางซิก้าที่อ้วนท้วนน่าอร่อยเท่านั้น

"ปัง!"

ร่างของเสือดำวาดเป็นเส้นโค้งที่โหดร้ายแต่งดงามกลางอากาศ ก่อนจะทิ้งตัวลงบนหลังของกวางซิก้าได้อย่างแม่นยำ

แรงกระแทกอันมหาศาลกดกวางซิก้าลงกับพื้นโดยตรง

กวางซิก้าร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย ใช้กีบเท้าทั้งสี่เตะถีบจนฝุ่นตลบ

แต่เสือดำนั้นเยือกเย็นและไร้ความปรานี มันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเลือด และกัดลงบนคอของกวางซิก้าในคราวเดียว

เสียงฟันแหลมคมแทงทะลุผิวหนังและเนื้อดังฟังชัด

เลือดทะลักออกมาตามไรฟันของเสือดำราวกับน้ำพุที่ควบคุมไม่ได้ อาบย้อมหญ้าจนเป็นสีแดงฉาน

การดิ้นรนของกวางซิก้าค่อยๆ อ่อนแรงลง แสงสว่างในดวงตาของมันดับวูบลงอย่างรวดเร็ว และไม่นานนัก มันก็สิ้นใจ

อลิซยืนอยู่ห่างจากฉากการฆ่านี้ไม่ถึงห้าเมตร

เธอถึงกับมองเห็นแสงดุร้ายที่ส่องประกายอยู่ในรูม่านตาสีทองของเสือดำ และได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากลำคอของมัน

เมื่อต้องมาเป็นพยานในโศกนาฏกรรมนองเลือดในระยะประชิดเช่นนี้ หัวใจของเด็กสาวก็เต้นรัวกระหน่ำอยู่ในอกราวกับเสียงกลอง

น่ากลัวเกินไปแล้ว!

นี่คือโลกแห่งธรรมชาติที่ปราศจากมาตรการป้องกันใดๆ ความเป็นและความตายเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

เสือดำคลายคมเขี้ยวออก และเริ่มเลียเลือดบนคอของกวางซิก้า

หางสีดำยาวของมันสะบัดไปมาราวกับแส้

อลิซเอามือปิดปาก กลั้นความรู้สึกอยากจะกรีดร้องเอาไว้ แล้วค่อยๆ ถอยหลังไปทีละก้าว

ขอเพียงแค่เธอออกไปจากที่นี่ได้ ขอเพียงแค่เธอไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมา...

แต่เพิ่งถอยหลังไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสียงหายใจฟืดฟาดหยาบกระด้างก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเธอกะทันหัน

ร่างกายของอลิซแข็งทื่อไปโดยไม่ได้ตั้งใจ เธอรู้สึกราวกับถูกเวทมนตร์แช่แข็ง และเลือดในกายก็เหมือนจะจับตัวเป็นน้ำแข็งในชั่วพริบตานั้น

เธอหันคอที่แข็งทื่อกลับไปอย่างยากลำบาก

ผ่านช่องว่างระหว่างพุ่มไม้ เธอเห็นดวงตาสีเขียวเรืองแสงสามคู่

หมาในสามตัว ที่มีขนาดใกล้เคียงกับหมาป่าแต่มีขนลายจุด กำลังล้อมรอบตัวเธอในลักษณะรูปพัด

พวกมันแยกเขี้ยว น้ำลายสอ แววตาของพวกมันเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมแบบฉบับของโจรป่า

ข้างหน้าคือเสือดำ ข้างหลังคือหมาใน

อลิซติดอยู่ตรงกลาง

"จบเห่แล้ว"

นี่คือความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวของเธอ

แต่หลังจากนั้นทันที เธอก็ตระหนักว่าจุดสนใจของสายตาหมาในทั้งสามตัวไม่ได้อยู่ที่เธอ

สายตาของพวกมันมองผ่านร่างที่ผอมบางของอลิซไป จ้องเขม็งไปที่เสือดำข้างหน้าที่กำลังหวงแหนอาหารของมัน

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ จ้องไปที่กวางซิก้าที่เสือดำเพิ่งจะฆ่าตายไปหมาดๆ

อาจเป็นเพราะอาศัยข้อได้เปรียบเรื่องจำนวน หมาในทั้งสามจึงลดลำตัวท่อนหน้าลง หมอบคลาน ส่งเสียงขู่ฟ่อจากปาก แล้วค่อยๆ ตีวงล้อมเสือดำ

ขณะที่พวกมันเดินผ่านอลิซ ขนของหมาในตัวหนึ่งถึงกับเฉียดไปโดนชายกระโปรงของอลิซ

แต่มันไม่ได้ชำเลืองมองอลิซเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าสิ่งที่ยืนอยู่ตรงนั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นมวลอากาศ เป็นก้อนหินที่ไร้ความหมาย

หัวใจของอลิซที่เต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมาจากคอหอย ในที่สุดก็สงบลงเล็กน้อย

เธอข่มความรู้สึกอยากจะวิ่งหนีที่ขาทั้งสองข้างไว้อย่างแน่นหนา เพราะการวิ่งอาจทำให้เกิดเสียงลม และอาจถึงขั้นทำลายขีดจำกัดของทักษะเนื่องจากการเคลื่อนไหวที่มากเกินไป

เสือดำฝั่งนั้นก็เห็นภัยคุกคามจากหมาในอย่างชัดเจนเช่นกัน

มันหยุดกินอาหาร โก่งหลัง ขนสีดำลุกซู่ไปทั้งตัว และเปล่งเสียงคำรามต่ำที่ดังกึกก้องออกมาจากลำคอ เพื่อพยายามขับไล่พวกโจรปล้นชิงที่น่ารังเกียจเหล่านี้

ทั้งสองฝ่ายยืนเผชิญหน้ากันโดยมีซากกวางซิก้าคั่นกลาง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของดินปืน และการต่อสู้ครั้งใหญ่ก็กำลังจะปะทุขึ้น

อลิซ ราวกับวิญญาณที่หลงเข้าไปในสมรภูมิรบ ค่อยๆ ขยับตัวถอยออกไปด้านข้างอย่างระมัดระวัง

"พวกแกสู้กันไปเถอะ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับฉัน ฉันมันก็แค่คนผ่านมาดูเท่านั้นแหละ"

ในที่สุด จ่าฝูงหมาในก็ทนข่มความโลภไม่ไหว มันหอนขึ้นมาหนึ่งครั้ง แล้วเปิดฉากพุ่งเข้าใส่

อีกสองตัวก็ทำตามทันที พวกมันแยกย้ายกันโจมตีอย่างสอดคล้องกัน กระโจนเข้าหาเสือดำด้วยการทำงานเป็นทีมที่ฝึกฝนมาอย่างดี

เสือดำก็ไม่ยอมน้อยหน้า ตวัดกรงเล็บอันแหลมคมเข้าปะทะ

เสียงคำราม เสียงกัด และเสียงร่างกายที่พุ่งชนกัน ปะทุขึ้นพร้อมกันในพริบตา

"ตอนนี้แหละ!"

เมื่อใช้จังหวะที่สัตว์ร้ายกำลังต่อสู้กันอย่างชุลมุนให้เป็นประโยชน์ อลิซก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เธอหันหลังกลับและรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เธอไม่กล้าวิ่งเร็วเกินไปเพราะกลัวจะล้ม และก็ไม่กล้าวิ่งช้าเกินไปเพราะกลัวจะโดนลูกหลง

ความรู้สึกของการเดินไต่เชือกอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นและความตายนี้ทำให้เธอเสียวสันหลังวาบ

เธอไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมองผลการต่อสู้ ได้แต่เดินไปข้างหน้า เดินไปข้างหน้าเรื่อยๆ

จนกระทั่งเธอเดินพ้นออกมาจากป่าทึบและอับชื้นนั้นในรวดเดียว และทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันใด

แสงแดดจ้าสาดส่องลงมา ท้องทะเลสีครามปรากฏขึ้นตรงหน้า และเบื้องล่างฝ่าเท้าของเธอคือหาดทรายสีขาวนวลที่ทั้งนุ่มและอบอุ่น

"แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..."

อลิซเอามือยันเข่า หอบหายใจรับอากาศเข้าปอด ปอดของเธอทำงานหนักราวกับเครื่องสูบลม

เนิ่นนานผ่านไป เธอถึงหันกลับไปมองป่าดงดิบที่มืดมิดและลึกล้ำเบื้องหลัง ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย

"โชคดีนะที่ฉันสุ่มได้คาโต้ เมกุมิ ทำให้พวกนกและสัตว์ร้ายพวกนี้ไม่ทันสังเกตเห็นฉัน ไม่อย่างนั้น ต่อให้ฉันมีเก้าชีวิตก็คงไม่เหลือรอดมาตั้งนานแล้ว"

เด็กสาวกดไลก์ให้หมื่นครั้งในใจอย่างเงียบๆ มอบให้นางเอกฉากหลังแห่งโลกสองมิติคนนั้น

สิ่งแรกคือเทพธิดา จากนั้นคือแผ่นฟ้า เมกุมิของฉันช่างงดงามราวกับนางฟ้าในภาพวาด!

เหตุผลที่เธอสามารถรอดชีวิตออกมาจากป่ามรณะแห่งนี้ได้โดยไร้รอยขีดข่วนนั้น ไม่ใช่เพราะความเซ่อซ่าและน่ารักของคาโต้ เมกุมิ และแน่นอนว่าไม่ใช่เพราะความงามของคาโต้ เมกุมิสามารถเอาชนะใจสัตว์ร้ายที่ไร้ซึ่งสุนทรียภาพเหล่านั้นได้

แต่เป็นเพราะความสามารถระดับแก่นแท้ของคาโต้ เมกุมิ นั่นคือทักษะตัวตนจืดจางขั้นสุดยอด

ตราบใดที่ยังสวมใส่การ์ดตัวละครใบนี้ เธอจะครอบครองความสามารถที่แทบจะแหกกฎเกณฑ์ข้อนี้

ตราบใดที่เธอไม่ได้แสดงท่าทีก้าวร้าว หรือส่งเสียงดังเพื่อยั่วยุพวกมัน นกและสัตว์ป่าที่ทำตามสัญชาตญาณเหล่านั้นจะปฏิบัติต่อเธอราวกับเป็นฉากหลัง เป็นเพียงแค่มวลอากาศ

แม้ว่าเธอจะดำรงอยู่จริง มีจังหวะการเต้นของหัวใจ มีอุณหภูมิร่างกาย หรือแม้แต่มีกลิ่น แต่ในระบบการรับรู้ทางสมองของอีกฝ่าย พวกมันจะกรองข้อมูลเหล่านี้ออกไปโดยจิตใต้สำนึก และเลือกที่จะเพิกเฉยไปโดยปริยาย

นี่เป็นเหตุผลพื้นฐานที่ว่า ทำไมตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา แม้จะไม่มีพละกำลังที่แข็งแกร่งและไม่มีอาวุธ แต่เธอก็ยังสามารถเผชิญหน้ากับอันตรายครั้งแล้วครั้งเล่าบนดินแดนแห่งนี้ และพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนก่อเกิดเป็นเรื่องราวการเอาชีวิตรอดที่น่าตื่นเต้นเรื่องแล้วเรื่องเล่า