บทที่ 1: การเอาชีวิตรอด ณ จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร

บทที่ 1: การเอาชีวิตรอด ณ จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร

"โฮก—"

เสียงคำรามดังกึกก้องราวกับอัสนีบาตฟาดฟันลงมาบนพื้นราบอย่างกะทันหัน

คลื่นเสียงนั้นแฝงไปด้วยแรงสั่นสะเทือนจากช่องอกอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ มันเขย่าใบไม้ให้ร่วงกราว และทำให้อากาศรอบด้านสั่นสะท้านไปกับคลื่นเสียงอันรุนแรง

อลิซสะดุ้งตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันตื้นเขิน

ร่างกายของเธอตอบสนองไวกว่าสมอง เธอแทบจะดีดตัวลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณ ขณะเดียวกันมือขวาก็เอื้อมไปที่เอวอย่างรวดเร็ว

ปืนพกกล็อกสิบเก้า หรือมีดพกยุทธวิธีควรจะเหน็บอยู่ตรงนั้น

แต่เธอกลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

สิ่งที่สัมผัสได้มีเพียงเปลือกไม้หยาบกระด้าง และชายกระโปรงผ้าไหมใต้ร่างที่เปรอะเปื้อนจนมองไม่ออกว่าสีเดิมคือสีอะไร

ความรู้สึกสับสนต่อสถานที่ชั่วขณะทำให้รูม่านตาของอลิซหดเล็กลงเล็กน้อย กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดในตอนแรกค่อยๆ ผ่อนคลายลง แม้ว่าร่างกายนี้จะแทบไม่มีมัดกล้ามเนื้อให้พูดถึงเลยก็ตาม

เธอนอนหงายอยู่บนกิ่งไม้ขนาดยักษ์สูงจากพื้นกว่าสามสิบเมตร มือเรียวขยี้ตางัวเงียอย่างแรง เพื่อเช็ดหยาดน้ำตาที่ไหลซึมออกมาตามกลไกของร่างกาย

เมื่อลืมตาขึ้นมา มันไม่ใช่เพดานที่คุ้นเคย แต่เป็นเรือนยอดไม้สีเขียวขจีที่กว้างใหญ่จนน่าหวั่นใจ

พรรณไม้ใบกว้างขนาดยักษ์ซ้อนทับกันบดบังแสงอาทิตย์

แสงแดดสีทองที่เปรียบดั่งเส้นด้าย พยายามสาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้และใบไม้ลงมา ปรากฏเป็นลำแสงงดงาม

อากาศอบอวลไปด้วยละอองน้ำชื้นแฉะ ฝุ่นผงเต้นระบำอย่างเงียบเชียบอยู่ท่ามกลางลำแสง ราวกับภูตจิ๋วที่เปล่งประกาย

ทิวทัศน์เบื้องหน้างดงามจับตา เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความป่าเถื่อน ดึกดำบรรพ์ และเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ทว่าในสายตาของอลิซ สีเขียวขจีที่กว้างใหญ่ไพศาลนี้กลับสื่อถึงเพียงสองสิ่งเท่านั้น

อันตราย และการเข่นฆ่า

เธอเหยียดกายบิดขี้เกียจ กระดูกส่งเสียงลั่นกรอบแกรบเบาๆ

จากนั้นจึงลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิ แววตาอันเย็นชาและเบื่อหน่ายต่อโลกหล้าพาดผ่านดวงตาสีฟ้าคราม ช่างดูขัดกับรูปลักษณ์อันเยาว์วัยของเธออย่างสิ้นเชิง

"ก๊า ก๊า ก๊า..."

ทันใดนั้น เสียงร้องประหลาดก็ดังมาจากขอบฟ้า

น้ำเสียงนั้นไม่ใช่ทั้งเสียงนกร้องหรือสัตว์ป่าคำราม แต่กลับฟังดูคล้ายไก่กับเป็ดถูกบีบคอพร้อมๆ กัน ราวกับเป็นเสียงเย้ยหยันที่เค้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอ มันแหลมเสียดแก้วหู และเจือไปด้วยเสียงสะท้อนของโลหะที่ชวนให้หนาวสั่นไปถึงกระดูก

นิ้วของอลิซที่กำลังลูบกระโปรงหยุดชะงักเล็กน้อย

วินาทีต่อมา เด็กสาวจอมขี้เกียจก็หายตัวไป

สิ่งที่มาแทนที่คือแมวป่าแห่งพงไพรที่ระแวดระวัง ทว่าไม่ตื่นตระหนก

เธอเคลื่อนไหวด้วยแขนขาทั้งสี่ แม้ท่วงท่าจะดูอ่อนแรงไปบ้างเนื่องจากพละกำลังที่ไม่มากพอ แต่เทคนิคการเคลื่อนไหวนั้นเฉียบขาดจนน่ากลัว ร่างเล็กหดตัวแทรกเข้าไปซ่อนอยู่ในช่องว่างระหว่างเงาของกิ่งไม้ยักษ์กับเถาวัลย์ปรสิตได้อย่างคล่องแคล่ว

เธอรวบรวมสมาธิพร้อมกับกลั้นหายใจ ถึงขั้นจงใจควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจให้ช้าลง

ทันทีที่เธอซ่อนตัว ท้องฟ้าเบื้องบนก็มืดมิดลง ราวกับมีเมฆดำทะมึนขนาดใหญ่ปกคลุมศีรษะของเธอในทันที

มันไม่ใช่ก้อนเมฆ แต่เป็นเงาของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่บินผ่านเรือนยอดไม้

ลมกรรโชกแรงพัดยอดไม้จนเอนลู่ ใบไม้นับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมาราวกับพายุมีดบิน

เนิ่นนานผ่านไป เมื่อสัมผัสได้ว่าแรงกดดันนั้นเคลื่อนตัวห่างออกไป อลิซจึงค่อยๆ แหวกใบไม้ขนาดใหญ่ตรงหน้าออก ยื่นหน้าออกไปเพียงครึ่ง และชำเลืองมองท้องฟ้าผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้อันหนาทึบ

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือฝูงนกสีขาวขนาดใหญ่ที่ไม่รู้จักสายพันธุ์

พวกมันบินโฉบผ่านไปเป็นฝูง ท่วงท่าสง่างาม ปีกที่กางออกกว้างไม่ต่ำกว่าสองเมตรกระพือต้านลมทะเลอันหนาวเหน็บเบื้องบนอย่างเชื่องช้า

แสงแดดสาดส่องลงบนปีกสีขาวบริสุทธิ์ สะท้อนรัศมีอันงดงาม

ท่วงท่าการโบยบินนั้นดูผ่อนคลายและงดงาม ดั่งนักเต้นบัลเลต์บนฟากฟ้าที่กำลังร่ายรำในบทเพลงแห่งอิสรภาพเหนือป่าดึกดำบรรพ์แห่งนี้

ทว่าภาพอันแสนสงบสุขนี้กลับคงอยู่ได้ไม่ถึงสามวินาที

จากท่ามกลางหมู่เมฆเบื้องบน สายฟ้าสีดำทมิฬพุ่งทะยานเฉียงลงมาดั่งห่าฝน พร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่ฉีกกระชากอากาศ บดขยี้ความสงบสุขบนท้องฟ้าอย่างป่าเถื่อน

รูม่านตาของอลิซสะท้อนภาพของสัตว์ประหลาดตัวนั้น

มันคือราชันจ้าวเวหาที่มีตัวตนอยู่เพียงแค่ในหนังสือเรียนและซากฟอสซิลในพิพิธภัณฑ์เท่านั้น

เทอโรซอร์!

มันมีหงอนกระดูกสีแดงสดดูดุร้าย จงอยปากเรียวยาวเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม ปีกหนังขนาดมหึมาของมันกางกว้างกว่าสิบเมตร เผยให้เห็นเส้นเลือดสีแดงเข้มใต้แสงแดด รูปร่างของมันดูราวกับเครื่องบินขับไล่ขนาดเล็กที่ติดตั้งขีปนาวุธชีวภาพ

ทั่วทั้งร่างของมันไร้ซึ่งขน ปกคลุมไปด้วยผิวหนังที่เหนียวและหยาบกร้าน ส่วนหางนั้นมีลักษณะคล้ายหอกหนามแหลมคม ช่วยรักษาสมดุลอันตรายตลอดยามที่โบยบินอยู่บนฟ้า

"ก๊า—"

เทอโรซอร์แผดเสียงร้องลั่น มันพุ่งกระแทกเข้าใส่ฝูงนกสีขาวด้วยความเร็วและแรงปะทะอันมหาศาล ราวกับหมาป่าหิวโซที่กระโจนเข้าใส่ฝูงแกะ

ฝูงนกแตกฮือด้วยความโกลาหลในชั่วพริบตา พวกมันบินหนีตายกันไปคนละทิศคนละทาง

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพละกำลังและความเร็วที่เหนือกว่าอย่างสมบูรณ์แบบ การหลบหนีจึงดูเป็นเรื่องที่เปล่าประโยชน์อย่างสิ้นเชิง

เพียงแค่เทอโรซอร์ขบกรามที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมเบาๆ ละอองเลือดก็สาดกระเซ็นฟุ้งกระจายไปทั่วตลบอากาศ

มันไม่จำเป็นต้องพึ่งกรงเล็บเลยด้วยซ้ำ เพียงแค่ใช้ขอบปีกที่คมกริบดั่งใบมีดบินโฉบไปมา ก็สามารถสับร่างอันเปราะบางของนกสีขาวเหล่านั้นให้ขาดเป็นท่อนๆ ได้

อลิซแหงนหน้ามองโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นบนความสูงนับร้อยเมตรด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ทันใดนั้น เธอก็รู้สึกถึงความเย็นเล็กน้อยที่ข้างแก้ม

เธอใช้นิ้วเรียวเช็ดมันออกอย่างแผ่วเบา สิ่งที่ติดอยู่บนปลายนิ้วคือคราบเลือดสีแดงฉานอันน่าสะพรึงกลัว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงเข่นฆ่าบนฟากฟ้าค่อยๆ เลือนหายไป ลมทะเลยังคงพัดหวีดหวิวและหมู่เมฆสีขาวยังคงลอยเอื่อย ราวกับว่าภาพนองเลือดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

แต่เด็กสาวรู้ดีว่า ณ มุมหนึ่งที่ถูกอารยธรรมลืมเลือน บนโลกอันป่าเถื่อนแห่งนี้ การเดิมพันระหว่างความเป็นและความตายในห่วงโซ่อาหารเช่นนี้ เกิดขึ้นอยู่ทุกวินาที

อลิซดึงสายตากลับมา แล้วหันไปมองเปลือกไม้หยาบกระด้างที่อยู่ข้างกาย

บนนั้นปรากฏรอยขีดข่วนเป็นแนวยาวที่ถูกสลักด้วยหินมีคมเรียงรายอยู่ บางรอยลึก บางรอยตื้น บางรอยกลายเป็นสีดำคล้ำ และบางรอยก็ยังดูใหม่เอี่ยม

เธอใช้นิ้วหยิบหินขึ้นมา และขีดรอยสลักเพิ่มลงไปข้างๆ รอยสุดท้ายอย่างเงียบเชียบ

รอยขีดที่สามสิบ

"ครบหนึ่งเดือนแล้ว"

เมื่อมองดูรอยสลักที่เรียงรายติดกัน อลิซ หรือพูดให้ถูกคือดวงวิญญาณในร่างนี้ ก็เผลอตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ

เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มแล้ว นับตั้งแต่ที่เธอทะลุมิติมาเกิดใหม่ยังโลกใบนี้

ตลอดสามสิบวันที่ผ่านมา เธอต้องดื่มน้ำโคลนขุ่นคลั่ก ประทังชีวิตด้วยผลไม้ป่ารสเปรี้ยวฝาด และถึงขั้นต้องกลืนกินตัวอ่อนของแมลงปีกแข็งแบบดิบๆ ยามที่หิวโหยจนทนไม่ไหว

แม้ว่าจะสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ แต่เธอก็ยังรู้สึกลำบากที่จะปรับตัวให้เข้ากับความป่าเถื่อน ดึกดำบรรพ์ และความโหดร้ายของเกาะแห่งนี้

อันที่จริง เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เธอคือ 'เขา'

ทว่าโชคชะตากลับชอบเล่นตลกร้ายพรรค์นี้

การเล่นเกมพับจีหนึ่งตา

ผลก็คือ ในจังหวะที่กำลังตื่นเต้นสุดขีด เขาเผลอปัดแก้วโคล่าหกใส่เคสคอมพิวเตอร์จนน้ำซึมเข้าไปด้านใน ก่อนที่ประกายไฟฟ้าสีฟ้าจะสว่างวาบขึ้น

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ชายหนุ่มผู้มีเจตจำนงเหล็กกล้าและร่างกายกำยำก็หายไปแล้ว

สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงตัวเธอในตอนนี้

อลิซ เมสัน จากสหรัฐอเมริกา เด็กสาวผิวขาวชั้นมัธยมต้นวัยเพียงสิบห้าปี

ร่างกายนี้ครอบครองความงามที่ใครๆ ต่างก็ต้องอิจฉา

เส้นผมสีบลอนด์สลวยดั่งน้ำตก ผิวพรรณขาวเนียนละเอียดราวกับกระเบื้องเคลือบ และเครื่องหน้าที่งดงามราวกับตุ๊กตา

แต่สิ่งที่ขัดแย้งกันคือข้อมือบอบบางที่ราวกับจะหักสะบั้นลงได้ด้วยแรงเพียงน้อยนิด กับความจุปอดที่ทำให้เธอต้องหอบแฮกหลังจากวิ่งไปได้แค่แปดร้อยเมตร

จากเศษเสี้ยวความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ เธอสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับเจ้าของร่างเดิมได้

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน อลิซติดตามพ่อแม่ผู้มั่งคั่งของเธอออกเดินทางรอบโลกบนเรือยอร์ชสุดหรูที่มีชื่อว่า ชาร์ลี

มันเป็นการเดินทางที่เดิมทีควรจะเต็มไปด้วยแชมเปญ แสงแดด และเสียงหัวเราะ

ทว่าเมื่อเรือยอร์ชแล่นเข้าสู่น่านน้ำปริศนาแห่งนี้ พวกเขากลับเผชิญกับซูเปอร์พายุอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

คลื่นยักษ์สูงกว่าสิบเมตรซัดกระหน่ำจนเรือยอร์ชแตกกระจายเป็นชิ้นๆ ราวกับกำลังบดขยี้มดปลวก

พ่อแม่ของเธอเสียชีวิตในทันที แต่อลิซรอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์โดยอาศัยเกาะแผ่นไม้ลอยคออยู่กลางทะเลถึงสองวันสองคืน ก่อนจะถูกเกลียวคลื่นซัดมาเกยตื้นบนชายหาดของเกาะประหลาดแห่งนี้ในที่สุด

ทว่าวิญญาณของเจ้าของร่างเดิมนั้นได้ดับสูญไปตั้งแต่ตอนที่ลอยคออยู่กลางทะเลแล้ว ผู้ที่ลืมตาตื่นขึ้นมากลับเป็นดวงวิญญาณจากห้วงมิติเวลาอื่น

หมอกยามเช้าสีขาวนวลยังคงไม่จางหายไปจนหมด มันดูราวกับม่านหมอกแห่งความลี้ลับที่ปกคลุมผืนป่าแห่งนี้เอาไว้

บนกิ่งไม้สูงกว่าสามสิบเมตร เด็กสาวในชุดกระโปรงขาดรุ่งริ่ง เท้าเปล่าเปลือยเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนเล็กๆ นั่งอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนกิ่งไม้ใหญ่

เธอหันหน้าออกสู่ท้องทะเลกว้าง และทอดสายตามองออกไปไกลแสนไกล

สุดลูกหูลูกตาที่ทอดมองไป มีเพียงป่าดึกดำบรรพ์อันกว้างใหญ่ไพศาล

ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า เถาวัลย์เส้นโตคดเคี้ยวราวกับงูหลาม ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ดูดิบเถื่อนและกว้างใหญ่เกินพรรณนา

สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นี่ ล้วนเป็นสายพันธุ์นับไม่ถ้วนที่เคยมีอยู่เพียงในซากฟอสซิลตามพิพิธภัณฑ์ หรือในภาพสันนิษฐานทางชีววิทยาเท่านั้น

อย่างเช่น เทอโรซอร์ที่เพิ่งออกล่าฝูงนกไปเมื่อครู่ สัตว์ที่ควรจะสูญพันธุ์ไปตั้งแต่เมื่อหกสิบห้าล้านปีก่อน กลับกลายเป็นเพียงห่วงโซ่อาหารเล็กๆ ที่ไร้ความหมาย ณ ที่แห่งนี้

ในส่วนลึกของป่า เธอเคยเห็นบรอนโตซอรัสที่เคลื่อนไหวได้ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ เคยได้ยินเสียงคำรามของไทแรนโนซอรัสเร็กซ์ที่ทำเอาผืนดินสั่นสะเทือน และยังเคยเห็นยุงยักษ์ขนาดเท่ากำปั้นบินโฉบอยู่ริมแอ่งน้ำ

นี่คือโลกที่สาบสูญ เกาะร้างที่กาลเวลาหลงลืม และเป็นลานประลองมฤตยู

"เฮ้อ..."

อลิซพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด พยายามขับไล่ความหนักอึ้งที่เกาะกุมอยู่ในใจ

เธอก้มหน้ามองดูฝ่ามือเรียวขาวของตนเอง ที่สามารถมองเห็นเส้นเลือดสีฟ้าจางๆ ใต้ผิวหนังได้อย่างชัดเจน

หากต้องพึ่งพาเพียงร่างกายนี้ เธอคงไม่มีวันรอดชีวิตข้ามผ่านคืนแรกบนเกาะที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์แห่งนี้ไปได้

แม้แต่แรปเตอร์ที่ตัวเล็กที่สุดก็ยังสามารถฉีกร่างเธอเป็นชิ้นๆ ได้ ราวกับกำลังกินขนมขบเคี้ยว

เหตุผลที่เธอสามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ และสามารถสร้างฐานที่มั่นชั่วคราวบนต้นไม้ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลเช่นนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะไอเทมมาตรฐานสำหรับผู้ทะลุมิติ

ระบบนิ้วทองคำ

"ระบบ ตรวจสอบสถานะ" เธอพึมพำในใจ

ไม่มีหน้าจอโฮโลแกรมสุดล้ำเด้งขึ้นมา มีเพียงน้ำเสียงอันเย็นชาที่ดังตอบกลับมาในหัว

"ติ๊ง รอบการล็อกอินถูกรีเฟรชแล้ว วันนี้คือวันที่สามสิบของการเอาชีวิตรอด ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้รับ 【เศษเสี้ยวการ์ดตัวละคร มิซากะ มิโคโตะ ×1】 จากการสุ่มรางวัลรายเดือน"

เสียงระบบอิเล็กทรอนิกส์อันไร้ซึ่งโทนเสียงหรือความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

สีหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังในตอนแรกของอลิซแข็งค้างไปเล็กน้อย มุมปากอดไม่ได้ที่จะกระตุกอยู่สองสามที

"เศษการ์ดอีกแล้ว ว่าแล้วเชียว"

เธอยกมือขึ้นกุมขมับอย่างจนปัญญา

ใช่แล้ว เธอครอบครองสูตรโกงที่ชื่อว่า 【ระบบกาชาพลังวิเศษสองมิติ】

รูปแบบการทำงานของระบบนี้ช่างตรงไปตรงมาและหยาบกระด้างสมชื่อ

มันรวบรวมเหล่าตัวละครหญิงนับไม่ถ้วน ทั้งจากภาพยนตร์ อนิเมะ เกม และไลท์โนเวลในชาติก่อนของเธอ นำมาผนึกความสามารถเอาไว้ในรูปแบบของการ์ด

สิ่งที่เรียกว่าพลังวิเศษ ก็คือทักษะที่ติดมากับการ์ดตัวละครเหล่านี้นี่เอง

ยกตัวอย่างเช่น เศษเสี้ยวการ์ดที่เธอเพิ่งสุ่มได้นั้นเป็นของ มิซากะ มิโคโตะ หรือที่รู้จักกันในนาม บิริบิริ ตัวละครยอดฮิตจากอนิเมะชื่อดังอย่าง อินเดกซ์ คัมภีร์คาถาต้องห้าม และ เรลกัน แฟ้มลับคดีวิทยาศาสตร์

เธอคือหนึ่งในเจ็ดผู้ใช้พลังจิตเลเวลห้าแห่งเมืองแห่งการศึกษา ผู้ครองอันดับสามและได้รับสมญานามว่า เรลกัน

หากเธอได้รับการ์ดตัวละคร มิซากะ มิโคโตะ แบบสมบูรณ์ แม้ว่าจะเป็นเพียงการ์ดทดลองใช้แบบครั้งเดียวก็ตาม ขอเพียงแค่นำมาสวมใส่ อลิซก็จะกลายสภาพเป็นผู้ใช้พลังจิตที่สามารถควบคุมกระแสไฟฟ้าได้ถึงพันล้านโวลต์ และควบคุมสนามแม่เหล็กได้ดั่งใจนึกในทันที

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังระดับนี้ อย่าว่าแต่เทอโรซอร์เมื่อครู่เลย ต่อให้เป็นทีเร็กซ์โผล่มา การยิงเรลกันเพียงนัดเดียวก็คงสอนให้มันรู้ซึ้งถึงการได้เป็นไดโนเสาร์อีกครั้งอย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่ความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้าย

เธอสุ่มได้เพียงเศษการ์ดเท่านั้น

อีกทั้งกฎเกณฑ์ของระบบยังไร้ความปรานีอย่างน่าใจหาย นั่นคือจะสามารถสวมใส่ได้เฉพาะการ์ดตัวละครที่สมบูรณ์เท่านั้น

และต้องใช้เศษการ์ดถึงสิบชิ้น เพื่อหลอมรวมเป็นการ์ดที่สมบูรณ์หนึ่งใบ

สิ่งที่ทำให้สิ้นหวังยิ่งไปกว่านั้นก็คือกลไกการสุ่มของตัวระบบ

ระยะเวลาคูลดาวน์สำหรับการสุ่มฟรีนั้นยาวนานถึงหนึ่งเดือนเต็ม

พูดอีกอย่างก็คือ ทุกๆ สามสิบวันที่เธอต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในขุมนรกแห่งนี้ เธอจะมีโอกาสเสี่ยงดวงเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

จนถึงตอนนี้ เธอทำการสุ่มไปแล้วทั้งหมดสองครั้ง

ครั้งแรกคือตอนที่เธอเพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ และต้องเผชิญหน้ากับเสือเขี้ยวดาบผู้หิวโหยที่กำลังจ้องมองเธอจนน้ำลายสอ

นั่นคือสิทธิ์การสุ่มฟรีครั้งแรกที่ได้จากแพ็กเกจของขวัญผู้เล่นใหม่

ในตอนนั้นถือว่าดวงของเธอพุ่งทะลุปรอท เพราะสามารถสุ่มได้การ์ดระดับสีน้ำเงินแบบสมบูรณ์ นั่นคือการ์ดนางเอกสาวจากเรื่อง วิธีปั้นสาวบ้านให้มาเป็นนางเอกของผม นามว่า คาโต้ เมกุมิ

ส่วนครั้งที่สองก็คือครั้งนี้ ที่สุ่มได้เพียงเศษการ์ดอันแสนเดียวดาย

"มีระบบสุ่มกาชาติดตัวมาด้วยเนี่ย มันช่างซ้ำซากและน้ำเน่าเสียจริงๆ"

เด็กสาวเอนกายพิงลำต้นของต้นไม้ใหญ่ สองเท้าเล็กๆ แกว่งไกวไปมา พลางบ่นอุบอิบอยู่ในใจ

"แต่ก็ต้องยอมรับล่ะนะ ว่าถ้าไม่ได้การ์ดคาโต้ เมกุมิใบนั้นมาช่วยไว้ นวนิยายเอาชีวิตรอดฉบับโรบินสัน ครูโซเวอร์ชันเด็กสาวเรื่องนี้ คงจะกลายเป็นสารคดีเมนูอาหารรสเลิศที่มีอลิซเป็นจานหลักไปตั้งนานแล้ว"

เกาะที่เต็มไปด้วยความลี้ลับและป่าเถื่อนแห่งนี้มันอันตรายเกินไป

สำหรับเด็กสาวที่ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะเชือดไก่อย่างเธอ คงหนีไม่พ้นการถูกจัดให้อยู่รั้งท้ายสุดของห่วงโซ่อาหาร และเป็นเหยื่ออันโอชะในสายตาของสัตว์นักล่าทุกตัว

และความสามารถของการ์ดคาโต้ เมกุมิอย่าง 【ตัวตนจืดจาง】 สกิลซ่อนเร้นของนางเอก ก็คือไพ่ตายช่วยชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของเธอในตอนนี้

แม้ว่าการ์ดใบนี้จะไม่ได้มอบพละกำลังมหาศาลระดับยกภูเขา หรือทำให้เธอบินได้ แต่ตราบใดที่เปิดใช้งานทักษะนี้ ตัวตนของเธอก็จะกลายเป็นที่สังเกตเห็นได้ยากขั้นสุด

ความรู้สึกนั้นเปรียบเสมือนว่า ถึงแม้เธอจะยืนหัวโด่อยู่ตรงนั้น แต่สิ่งมีชีวิตรอบข้างก็จะมองข้ามการมีอยู่ของเธอไปโดยจิตใต้สำนึก

แม้กระทั่งสัตว์ร้ายที่มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นเป็นเลิศ ก็ยังรู้สึกด้านชากับกลิ่นกายของเธอในระหว่างที่ทักษะนี้ถูกใช้งาน

ด้วยการพึ่งพาทักษะอำพรางตัวที่ราวกับเวทมนตร์นี้ ทำให้เธอรอดชีวิตจากการถูกสัตว์ร้ายลอบจู่โจมในยามวิกาลมาได้ถึงสามครั้ง รอดพ้นจากเงื้อมมือของไดโนเสาร์กินเนื้อขนาดใหญ่มาได้อีกสองครา จนในที่สุดก็สามารถหาที่หลบภัยที่ค่อนข้างปลอดภัยบนต้นไม้ยักษ์ต้นนี้ได้สำเร็จ

"แต่ฉันจะมัวแต่ซ่อนตัวแบบนี้ต่อไปไม่ได้"

อลิซถอนหายใจออกมา ระบบนี้ใช่ว่าจะไม่มีข้อเสียเลย

การสวมใส่การ์ดตัวละครจำเป็นต้องสูญเสียพลังจิต

ด้วยขีดความจำกัดของพลังจิตในตอนนี้ เธอสามารถสวมใส่การ์ดสายสนับสนุนที่ไม่มีพลังต่อสู้อย่าง คาโต้ เมกุมิ ได้เต็มที่แค่สามถึงสี่ชั่วโมงต่อวันเท่านั้น

และหากพลังจิตถูกใช้จนหมดหลอดเมื่อไหร่ เธอจะหมดสติสัมปชัญญะและหลับลึกไปในทันที ซึ่งนั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายชัดๆ บนเกาะที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ระยะเวลาคูลดาวน์ในการสุ่มก็ยาวนานเกินไป

หากเธอต้องการการ์ดตัวละครที่มีพลังต่อสู้สูงอย่าง มิซากะ มิโคโตะ เพื่อสลัดหลุดพ้นจากชีวิตที่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวง การพึ่งพาแค่สิทธิ์สุ่มฟรีจากระบบเพียงเดือนละครั้ง คงต้องรอไปจนแก่ตายแน่ๆ

เพราะถึงยังไง ตัวละครหญิงจากโลกสองมิติที่อัดแน่นอยู่ในระบบก็มีเยอะแยะมากมายมหาศาลราวกับผืนทะเล และ มิซากะ มิโคโตะ ก็เป็นเพียงหยดน้ำเล็กๆ ในมหาสมุทรนั้น

ครั้งนี้เธออาจจะสุ่มได้เศษการ์ดของ มิซากะ มิโคโตะ แต่ครั้งหน้าเธออาจจะสุ่มได้ตัวละครแนวใช้ชีวิตประจำวันที่ไร้พลังต่อสู้ หรือแม้แต่ตัวละครจากอนิเมะประหลาดๆ ที่มีดีแค่ทำตัวน่ารักไปวันๆ หรือคอยสร้างแต่ปัญหา

แต่อันที่จริงแล้ว มันก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธีอุดช่องโหว่นี้เสียทีเดียว

อลิซหลับตาลง ปล่อยให้จิตสำนึกจมดิ่งลงสู่หน้าต่างอินเทอร์เฟซของระบบในหัว

ตรงกึ่งกลางด้านบนสุดของหน้าต่างอินเทอร์เฟซที่ดูหยาบกระด้างราวกับหน้าจอเกมมือถือนั้น มีข้อความตัวอักษรสีทองอร่ามที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของเงินตรา เลื่อนผ่านไปมาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งถือเป็นคำเตือนอันแสนเป็นมิตรจากระบบ:

【คุณต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่?】

【ขอเพียงแค่คุณเติมเงิน คุณก็จะแข็งแกร่งขึ้น!!!】

【เติมเงินครั้งแรกหนึ่งแสน รับไวฟุระดับท็อปกลับบ้านทันที! การสุ่มสิบครั้งการันตีการ์ดสายต่อสู้ระดับสีม่วงขึ้นไปอย่างแน่นอน!】

เมื่อมองดูข้อความบรรทัดนั้น อลิซก็อดไม่ได้ที่จะมองบน

ไอระบบกาชาที่สืบทอดสันดานเสียมาจากพวกเกมการ์ดนี่ ต่อให้ทะลุมิติข้ามเวลามาแล้ว ก็ยังไม่ทิ้งลายความหน้าเลือดเห็นแก่เงินของมันจริงๆ