บทที่ 53 ลมเมฆาเจาเกอ ช่วงเวลาอันน่ากระอักกระอ่วนของหลวี่เยว่

เมืองเจาเกอ ตำหนักหลงเต๋อ

ภายใต้โดมหลังคาสีทองอร่ามตระการตา บรรยากาศกลับดูหนักอึ้งและกดดันเป็นพิเศษ

เบื้องล่างบันไดหยกขาว หวงเฟยหู่และเติ้งจิ่วกงแม้นจะถูกถอดขื่อคาเหล็กกล้าอันหนักอึ้งออกไปแล้ว ทว่าชุดนักโทษสีขาวล้วนและคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนเต็มร่าง ก็ยังคงไม่อาจปิดบังความทุลักทุเลในฐานะนักโทษของพวกเขาได้

เพียงแต่ แม่ทัพเฒ่าทั้งสองที่กรำศึกในสนามรบมานานหลายปีผู้นี้ แม้นร่างกายจะถูกพิษโรคระบาดและพลังเวทถูกผนึก ทว่ากระดูกสันหลังนั้นยังคงตั้งตรงดุจหอก สื่อให้เห็นถึงความหยิ่งทะนงที่ยอมหักไม่ยอมงอ

ตี้ซินนั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์แห่งผู้ทรงเกียรติสูงสุด ทอดพระเนตรมองอดีตแขนซ้ายขวาของตนทั้งสองด้วยแววตาที่ซับซ้อน

ภายในตำหนักใหญ่เงียบสงัดไร้สรรพเสียง มีเพียงไม้หอมที่เผาไหม้อยู่ในกระถางธูปทองแดงเก้ามังกรที่ส่งเสียงดังแผ่วเบาออกมาเป็นครั้งคราว

เนิ่นนานให้หลัง ตี้ซินก็ทอดถอนพระทัยเบาๆ แล้วเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน

"อู่เฉิงอ๋อง แม่ทัพเฒ่าเติ้ง"

น้ำเสียงของตี้ซินไม่ได้ดุร้ายเหมือนดังวันวานอีกต่อไป กลับแฝงไปด้วยความจริงใจและเหนื่อยล้าที่หาได้ยากยิ่ง

"ข้ารู้ดีว่า ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ข้าถูกปิดบังหลอกลวง บางเรื่องก็กระทำเกินไปจริงๆ"

เขามองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเย็นชาของหวงเฟยหู่ ในห้วงความคิดก็ปรากฏภาพอันน่าเวทนาของเจี่ยสื้อและหวงเฟยขึ้นมาอย่างไม่อาจระงับได้

ตี้ซินหลับตาลงเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ "ทว่าบัดนี้สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว นิกายฉ่านเจี้ยวที่อยู่สูงส่งเหนือใครนั้น ได้เผยให้เห็นถึงความเสื่อมถอยแล้ว"

"ราชครูเซียวแสดงอิทธิฤทธิ์สะท้านภพที่ด่านเจี้ยผาย แม้แต่สิบสองจินเซียนก็ยังถูกเขาจับแขวนไว้บนกำแพงเมืองราวกับแขวนเนื้อรมควัน สิ่งที่ซีฉีเรียกว่าคล้อยตามลิขิตสวรรค์ เป็นเพียงแค่เรื่องตลกขบขันเรื่องหนึ่งเท่านั้น"

ตี้ซินโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แววตาลุกโชน "ท่านทั้งสองล้วนเป็นยอดขุนพลแห่งต้าซางของเรา เหตุใดจึงต้องไปตายร่วมกับเรือที่กำลังจะจมอย่างซีฉีด้วย?"

"เพียงแค่พวกท่านยอมละทิ้งความมืดมิดหันหน้าเข้าหาความสว่าง กลับคืนสู่ต้าซาง ข้าไม่เพียงแต่จะไม่เอาความเรื่องในอดีต แต่ยังสามารถให้พวกท่านกลับไปรับตำแหน่งเดิม หรือแม้กระทั่งเลื่อนขั้นประทานบรรดาศักดิ์ให้ด้วย!"

เมื่อเผชิญกับการเกลี้ยกล่อมและยอมอ่อนข้อให้ด้วยตนเองของเหรินหวง เติ้งจิ่วกงก็แค่นเสียงเย็นชา แล้วหันหน้าหนี

เขาเป็นคนซื่อตรงและดื้อรั้น ในเมื่อกบฏต่ออินซางและไปสวามิภักดิ์ต่อซีฉีแล้ว บัดนี้จะให้เขาคลานกลับมาคุกเข่าขอร้องอ้อนวอนราวกับสุนัขตัวหนึ่งอีก ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจทำได้อย่างเด็ดขาด

ส่วนหวงเฟยหู่นั้น ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำจ้องเขม็งไปยังตี้ซินที่อยู่บนแท่นสูง

"ฝ่าบาท บางเรื่อง เมื่อกระทำเกินไปแล้วก็คือกระทำเกินไป"

น้ำเสียงของหวงเฟยหู่แหบพร่าราวกับถูกขัดด้วยกระดาษทราย ทุกถ้อยคำล้วนแฝงไปด้วยความแค้นเคืองและน้ำตาเป็นสายเลือดที่ไม่อาจลบล้างได้

"ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของกระหม่อมถูกบีบบังคับให้กระโดดตึกลงมาตาย น้องสาวร่วมสายโลหิตถูกท่านจับฟาดจนตายคาที่! หนี้เลือดแห่งการสังหารภรรยาและน้องสาวอันใหญ่หลวงนี้ ไฉนเลยจะใช้คำว่ากระทำเกินไปเพียงคำเดียวมาลบล้างได้?"

"ขุนนางของต้าซาง แซ่หวงผู้นี้เป็นมาพอแล้ว ในเมื่อวันนี้กลายเป็นนักโทษ จะฆ่าจะแกงก็เชิญตามสบาย! แต่หากคิดจะให้แซ่หวงผู้นี้คุกเข่ายอมจำนนล่ะก็ ฝันกลางวันไปเถอะ!"

"ตาเฒ่าบังอาจ!"

ตี้ซินยังไม่ทันได้บันดาลโทสะ ต๋าจีที่อิงแอบอยู่ข้างบัลลังก์มาตลอดก็ตวาดเสียงแหลม ในดวงตางดงามยั่วยวนที่ดึงดูดวิญญาณของผู้คนคู่นั้น บัดนี้เปล่งประกายไปด้วยจิตสังหารอันเยียบเย็น

"ต้าอ๋องทรงมีความกว้างขวางปานนี้ พวกเจ้ากลับกล้าไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเช่นนี้!" นิ้วเรียวงามของต๋าจีชี้ไปยังคนทั้งสองเบื้องล่าง หันหน้าไปกล่าวอย่างออดอ้อนต่อตี้ซิน

"ต้าอ๋อง ในเมื่อแม่ทัพกบฏทั้งสองนี้เอาแต่รนหาที่ตาย มิสู้จับพวกเขาลากออกไปบั่นคอเสีย แล้วนำศีรษะของพวกเขาไปแขวนไว้บนประตูเมืองเจาเกอเพื่อเซ่นธงธวัช เป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู!"

เมื่อได้ยินคำทูลเสนอของต๋าจี หวงเฟยหู่และเติ้งจิ่วกงต่างก็หลับตาลง ยืดคอรอรับการประหาร

ตี้ซินขมวดคิ้วแน่น จิตสังหารในแววตาสว่างวาบขึ้นมาในพริบตา มือเอื้อมไปกุมด้ามกระบี่ที่เอวแล้ว

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังจะออกคำสั่ง กลับอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำขอของเซียวอู๋จี๋ มือของตี้ซินที่กุมอยู่บนด้ามกระบี่จึงค่อยๆ คลายออก

"ช่างเถอะ"

ตี้ซินแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง สะกดกลั้นจิตสังหารในใจลงไป สะบัดแขนเสื้อขัดจังหวะคำพูดของต๋าจี

"ราชครูเซียวมีคำสั่ง ให้ไว้ชีวิตสุนัขของพวกเจ้า ข้าก็จะทำตามความประสงค์ของราชครู ให้พวกเจ้าได้เห็นกับตาว่าซีฉีจะพินาศย่อยยับไปเช่นไร!"

"ทหาร! นำตัวแม่ทัพกบฏกลุ่มนี้ไปขังไว้ที่ชั้นล่างสุดของคุกหลวง! หากไม่มีราชโองการของข้า ห้ามผู้ใดเข้าเยี่ยมเด็ดขาด จงควบคุมตัวไว้ให้แน่นหนา!"

ทหารองครักษ์ที่ดุดันราวกับพยัคฆ์หมาป่าทะลักเข้ามาในตำหนักใหญ่ในพริบตา ลากตัวหวงเฟยหู่และเติ้งจิ่วกงที่มีสีหน้าเด็ดเดี่ยวออกไป

...

ในเวลาเดียวกัน ณ ด่านเจี้ยผาย

แตกต่างจากความตึงเครียดของเมืองเจาเกออย่างสิ้นเชิง ในลานด้านหลังของจวนแม่ทัพใหญ่ บัดนี้กำลังอบอวลไปด้วยกลิ่นสุราที่หอมกรุ่น

ภายในศาลาพักร้อน เซียวอู๋จี๋และหลวี่เยว่นั่งประจันหน้ากัน

บนโต๊ะหินมีกับแกล้มรสเลิศจัดวางอยู่หลายจาน สุราเซียนร้อยปีสองไหที่ส่งตรงมาจากห้องเก็บสุราในวังหลวงแห่งเจาเกอก็ถูกทุบฝาโคลนผนึกออกแล้ว

"สะใจ! ช่างสะใจจริงๆ!"

ใบหน้าสีครามของหลวี่เยว่เต็มไปด้วยเลือดฝาด ยกชามสุราใบใหญ่ขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด ดวงตาทั้งสามเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"ศิษย์หลาน เจ้าไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ ตอนที่พิษมังกรซุ่มของข้าออกฤทธิ์ กองทัพนับล้านของซีฉีก็ล้มระเนระนาดราวกับต้นข้าวสาลีถูกเกี่ยว"

"แม้แต่ศิษย์รุ่นที่สามของนิกายฉ่านเจี้ยวที่ยกย่องตัวเองว่าสูงส่งพวกนั้น ก็ยังต้องนอนกลิ้งเกลือกอาเจียนอยู่ในแอ่งโคลน! ฉากเช่นนี้ ชายชราผู้นี้สามารถนำไปคุยโวได้ทั้งหนึ่งหยวนฮุ่ยเลยทีเดียว!"

เซียวอู๋จี๋หัวเราะพลางรินสุราให้หลวี่เยว่จนเต็ม แล้วกล่าวคล้อยตามเพื่อประจบประแจง "มหาเต๋าเวินหวงของอาจารย์อา ย่อมเป็นที่หนึ่งในแดนหงฮวงโดยธรรมชาติ"

"หากไม่ได้วิธีการอันไร้ร่องรอยของท่าน ทหารม้าหุ้มเกราะห้าหมื่นนายของด่านเจี้ยผาย ก็คงไม่อาจกวาดล้างพวกมันได้ง่ายดายราวกับหั่นผักปลาเช่นนี้"

ทั้งสองชนแก้วกัน บรรยากาศกลมเกลียวถึงขีดสุด

เซียวอู๋จี๋วางจอกสุราลง อาศัยจังหวะนี้เปลี่ยนเรื่องพูด แล้วเอ่ยถึงธุระสำคัญ

"ทว่าอาจารย์อา ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ภายในด่านมีการเก็บกวาดสนามรบ ควบคุมตัวเชลยศึก พี่น้องในด่านเจี้ยผายจำนวนไม่น้อยก็เผลอสูดดมปราณพิษโรคระบาดที่หลงเหลือเข้าไปโดยไม่ระวัง ทำให้เกิดอาการวิงเวียนศีรษะและมีไข้"

"รวมถึงเชลยศึกเหล่านั้นด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาพิษกำเริบจนตกตายและสูญเสียผลประโยชน์ไป ข้าเองก็ต้องยื้อชีวิตพวกเขาไว้เช่นกัน"

เซียวอู๋จี๋ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป แบมือตรงหน้าหลวี่เยว่ น้ำเสียงเป็นกันเอง

"ท่านดูสิ ว่าจะพอมียาถอนพิษมังกรซุ่มให้ข้าสักสองสามขวดหรือไม่ ข้าจะได้นำไปถอนพิษให้พวกทหาร"

หลวี่เยว่ที่กำลังได้ใจ เพิ่งจะคีบเนื้อวัวตุ๋นชิ้นหนึ่งเตรียมจะนำเข้าปาก การเคลื่อนไหวก็พลันแข็งทื่อไปในชั่วพริบตา

เนื้อวัวชิ้นนั้นหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ ดวงตาทั้งสามของหลวี่เยว่ที่เดิมทีมีชีวิตชีวา บัดนี้กลับกระพริบปริบๆ ราวกับเครื่องจักรที่สะดุดติดขัด

อากาศภายในศาลาพักร้อน พลันเงียบสงัดจนดูน่ากระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที

"อะแฮ่ม..."

หลวี่เยว่กระแอมแห้งๆ สองเสียง ค่อยๆ วางตะเกียบลง บนใบหน้าสีครามอันดุร้ายน่าเกรงขามนั้น กลับปรากฏร่องรอยของความเคอะเขินขึ้นมาอย่างหาได้ยากยิ่ง

"เอ่อ... ศิษย์หลานเอ๋ย"

เมื่อมองดูสีหน้าท่าทางของหลวี่เยว่ หัวใจของเซียวอู๋จี๋ก็กระตุกวูบ ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีพลันพรั่งพรูขึ้นมาในใจ

"อาจารย์อา เกิดอะไรขึ้นหรือ? ยาถอนพิษนี้หลอมยากมากงั้นหรือ? หากขาดแคลนวัตถุดิบวิญญาณใดๆ ในคลังของจวนแม่ทัพใหญ่แห่งนี้ก็มีให้ทุกสิ่ง" เซียวอู๋จี๋หยั่งเชิงถาม

"ไม่ใช่ปัญหาเรื่องวัตถุดิบหรอก..."

หลวี่เยว่ถูฝ่ามืออันเหี่ยวย่นเข้าด้วยกัน สายตาล่อกแล่ก ไม่กล้าสบตาของเซียวอู๋จี๋โดยตรง

เขายกจอกสุราขึ้นจิบเล็กน้อยเพื่อปกปิดความกระอักกระอ่วน ท้ายที่สุดก็ฝืนทนกลั้นใจพูดออกมาประโยคหนึ่งว่า

"อาจารย์อาอย่างข้าอยู่ที่เกาะจิ่วหลงมานานหลายปี ในหัวคิดแต่เรื่องที่ว่าจะเพิ่มอานุภาพของยาพิษได้อย่างไร จะมาล้างแค้นได้อย่างไร..."

"ส่วนยาถอนพิษนี่ ข้ามัวแต่วุ่นอยู่กับการคิดค้นยาพิษ ตำรับยาถอนพิษนี้ ข้ายังไม่ทันได้ศึกษาค้นคว้าออกมาเลย"

ภายในศาลาพักร้อนตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย มีเพียงเสียงลมพัดผ่านต้นผลเข็มสนเบญจธาตุที่ดังสวบสาบ

มือของเซียวอู๋จี๋ที่ยื่นค้างอยู่กลางอากาศแข็งทื่อ

เขาจ้องมองหลวี่เยว่ที่อยู่ตรงหน้า รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ แข็งค้าง ในที่สุดคนทั้งร่างก็ชาหนึบไปหมด

ไม่มียาถอนพิษ?

พิษมหัศจรรย์สะท้านภพที่ท่านอุตส่าห์อดทนคิดค้นมาเป็นเวลาหนึ่งหยวนฮุ่ยอย่างยากลำบาก แม้แต่ต้าหลัวจินเซียนก็ยังถูกวางพิษจนล้มได้ แต่สุดท้ายท่านกลับมาบอกข้าว่า ท่านไม่เคยคิดหาวิธีถอนพิษเลยงั้นหรือ?

เซียวอู๋จี๋สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนข่มความรู้สึกอยากจะสาดสุราในชามใบใหญ่นั้นใส่หน้าหลวี่เยว่เอาไว้ เค้นคำพูดออกมาจากไรฟันสองสามคำ

"ที่แท้อาจารย์อาท่าน... ช่างร้ายกาจเสียจริง"