บทที่ 52 นอกถ้ำฮั่วอวิ๋น ความเมตตาของเสินหนง

เมฆมงคลปกคลุม ปราณมงคลนับพันสายพาดผ่าน

เด็กรับใช้ชุดเขียวผู้เฝ้าประตูค้อมกายลงเล็กน้อย ขวางอยู่หน้าประตูหิน น้ำเสียงสุภาพทว่าไม่อาจโต้แย้ง "ท่านเซียนเวิง โปรดกลับไปเถิด"

"สามกษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์มีรับสั่ง บัดนี้เป็นช่วงเวลาแห่งมหันตภัยแดนโลกีย์ การวิวาทระหว่างนิกายฉ่านเจี้ยวและเจี๋ยเจี้ยว ถ้ำฮั่วอวิ๋นไม่สะดวกที่จะสอดมือเข้าแทรกแซง"

หน้าถ้ำฮั่วอวิ๋น ณ ภูเขาจงหวง รอยยิ้มบนใบหน้าของนานจี๋เซียนเวิงแข็งค้างไปโดยสมบูรณ์

เขาพาหยางเจี่ยนเร่งเดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อยตลอดทาง เดิมทีคิดว่าเพียงแจ้งนามของนิกายฉ่านเจี้ยวย่อมสามารถขอยาถอนพิษได้อย่างราบรื่น ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่า แม้แต่ประตูใหญ่ของถ้ำฮั่วอวิ๋นก็ยังไม่อาจเข้าไปได้

มือของนานจี๋เซียนเวิงที่กำไม้เท้าหัวนกพานหลงกระชับแน่นขึ้น เส้นเลือดดำบนหลังมือปูดโปน

เขาผู้เป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่แห่งนิกายฉ่านเจี้ยว ผู้ทรงอำนาจระดับกึ่งปราชญ์ ไม่ว่าจะไปที่ใด ล้วนได้รับเกียรติเป็นแขกคนสำคัญมิใช่หรือ?

ทว่าเมื่ออยู่หน้าถ้ำฮั่วอวิ๋นนี้ เขากลับไม่กล้ากำเริบเสิบสานจริงๆ

ผู้ที่ประทับอยู่ด้านในคือ ฝูซี เสินหนง และเซวียนหยวน สามกษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเผ่ามนุษย์ ผู้รับการกราบไหว้บูชาจากปราณชะตาทั้งหมดของเผ่ามนุษย์ ฐานะเทียบเท่ากับปราชญ์

หากบุกเข้าไปอย่างแข็งกร้าว นั่นก็เท่ากับเป็นศัตรูกับปราณชะตาของเผ่ามนุษย์ทั้งมวล เขาไม่อาจแบกรับผลที่ตามมาได้ไหว

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นักพรตอย่างข้าก็จะขอรอคอยให้กษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์เปลี่ยนพระทัยอยู่ที่นี่"

นานจี๋เซียนเวิงกล้ำกลืนความขมขื่นที่ถูกปิดประตูใส่หน้าลงไปอย่างฝืนทน แล้วตัดสินใจนั่งขัดสมาธิลงที่หน้าถ้ำ

หยางเจี่ยนอาศัยรากฐานกายเนื้อบรรลุธรรมของวิชาเร้นลับแปดเก้า ฝืนสะกดปราณพิษที่หลงเหลืออยู่ในร่างเอาไว้ ยืนรับใช้อยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ

การรอคอยของคนทั้งสองนี้ กินเวลาไปถึงสามวันเต็ม

ประตูหินอันหนักอึ้งยังคงปิดสนิท ไม่มีทีท่าว่าจะเปิดออกแม้แต่น้อย

นานจี๋เซียนเวิงมองดูท้องฟ้า ในใจรู้ดีว่าไม่อาจรอคอยอย่างเปล่าประโยชน์ต่อไปได้อีก สถานการณ์ทางค่ายใหญ่ซีฉีนั้นอันตรายถึงขีดสุด หากล่าช้าไปอีกแม้เพียงชั่วขณะ ก็จะมีคนต้องตกตายเพิ่มอีกนับพันนับหมื่น

เขาลุกขึ้นยืน จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เก็บงำท่าทีอันสูงส่งของความเป็นเซียนไปจนสิ้น

นานจี๋เซียนเวิงวางไม้เท้าหัวนกพานหลงไว้ด้านข้าง โค้งคารวะต่อถ้ำฮั่วอวิ๋นอย่างลึกซึ้ง น้ำเสียงโศกเศร้า รวบรวมพลังเวทอย่างเต็มเปี่ยม เพื่อให้เสียงนี้ดังกังวานไปทั่วทั้งหุบเขาจงหวง

"กษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์โปรดเมตตา!"

"การมาของนักพรตผู้นี้ มิใช่เพื่อการต่อสู้ส่วนตัวระหว่างนิกายฉ่านเจี้ยวและเจี๋ยเจี้ยว ทว่ามาเพื่อขอร้องแทนสรรพชีวิตในใต้หล้าอย่างแท้จริง!"

นานจี๋เซียนเวิงขอบตาแดงระเรื่อ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเวทนาอย่างหาที่สุดมิได้ "บัดนี้โรคระบาดกำลังลุกลามในค่ายใหญ่ซีฉี ทหารเดินเท้าผู้เป็นมนุษย์ธรรมดานับหมื่นนายต้องทนทุกข์ทรมานจากการอาเจียนและท้องร่วง ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย"

"พวกเขาเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาที่ไร้ทางสู้ การถูกม้วนเข้าไปในมหันตภัยครั้งนี้ก็น่าสงสารพออยู่แล้ว บัดนี้ยังต้องมาทนรับการทรมานจากพิษร้ายเช่นนี้อีก นี่คือความโศกเศร้าของเผ่ามนุษย์โดยแท้!"

"ขอร้องให้กษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์โปรดเวทนา ประทานยาถอนพิษ เพื่อช่วยชีวิตพสกนิกรเผ่ามนุษย์ผู้บริสุทธิ์เหล่านั้นด้วยเถิด!"

คำพูดประโยคนี้ หลีกเลี่ยงเรื่องหนักแล้วกล่าวถึงแต่เรื่องเบา พูดถึงแต่ความทุกข์ยากของราษฎรตาดำๆ โดยไม่ปริปากพูดถึงการประลองเวทที่ด่านเจี้ยผายแม้แต่ครึ่งคำ เรียกได้ว่าเล่นกับการผูกมัดทางศีลธรรมจนถึงขีดสุด บีบจุดอ่อนของถ้ำฮั่วอวิ๋นได้อย่างแม่นยำ

...

ลึกลงไปในถ้ำฮั่วอวิ๋น ปราณชะตามนุษยธรรมไหลเวียนราวกับเป็นวัตถุที่มีอยู่จริง ก่อตัวเป็นมังกรทองแหวกว่ายวนเวียนอยู่บนเพดานถ้ำ

สามกษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์ที่นั่งนิ่งขึงอยู่บนเบาะรองนั่ง ได้ยินการแสดงของนานจี๋เซียนเวิงที่อยู่หน้าถ้ำอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ

เบื้องล่าง เงาร่างของห้าจักรพรรดิก็ยืนรับใช้อยู่อย่างเงียบๆ ไร้ซึ่งคำพูดใด

ตี้หวงเซวียนหยวนผู้มีอารมณ์ดุดันที่สุดแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง กระบี่เซวียนหยวนเซี่ยอวี่บนเข่าเปล่งเสียงร้องกังวานใสออกมา

"ช่างเป็นจินเซียนแห่งนิกายฉ่านเจี้ยวที่เก่งกาจเสียจริง ลูกไม้ผูกมัดทางศีลธรรมนี้ช่างเชี่ยวชาญจนถึงขั้นสุดยอดเลยทีเดียว" ในแววตาของเซวียนหยวนหวงตี้เต็มไปด้วยความดูแคลน

"ฝีมือตนเองด้อยกว่าผู้อื่น สู้ค่ายกลของนิกายเจี๋ยเจี้ยวไม่ได้ ก็เอาชีวิตของมนุษย์ธรรมดาเผ่ามนุษย์เรามาเป็นโล่กำบัง คิดจริงๆ หรือว่าพวกเราเป็นตาแก่เลอะเลือนที่หลอกง่ายถึงเพียงนั้น?"

ตามหลักแล้ว จีเซวียนหยวนนั้นมีความรู้สึกที่ดีต่อนิกายฉ่านเจี้ยว ท้ายที่สุดแล้วในอดีต กวงเฉิงจื่อก็เคยเป็นอาจารย์ของเขา

ทว่าปัญหาคือ ในศึกชิงตำแหน่งเหรินหวงเมื่อครั้งอดีต สิ่งที่นิกายฉ่านเจี้ยวได้กระทำต่อเผ่ามนุษย์นั้น แทบจะทำให้เขาต้องอับอายขายหน้าจนสิ้น ยิ่งไปกว่านั้นยังเกือบจะทำให้เขาไม่อาจบรรลุมรรคผลแห่งเหรินหวงได้

ในตอนนั้นเนื่องด้วยฐานะ เขาจึงไม่สะดวกที่จะโต้แย้ง บัดนี้เมื่อเหินเวหามายังถ้ำฮั่วอวิ๋นแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีสีหน้าท่าทีที่ดีให้อีก

"น้องเซวียนหยวน อย่าได้บันดาลโทสะไปเลย"

เทียนหวงฝูซีที่นั่งตัวตรงอยู่ตรงกลางค่อยๆ ลืมตาขึ้น กระดานค่ายกลแปดกว้าก่อกำเนิดที่ลอยอยู่เบื้องหน้าของเขาค่อยๆ หยุดหมุนลง

สายตาของฝูซีลึกล้ำราวกับห้วงเหว ทะลวงผ่านกำแพงหินชั้นแล้วชั้นเล่า ราวกับมองเห็นทหารธรรมดาที่กำลังดิ้นรนอย่างเจ็บปวดอยู่ในโคลนตม ณ ค่ายใหญ่ซีฉีอันห่างไกลได้โดยตรง

"คำพูดของนานจี๋เซียนเวิงแม้จะจอมปลอม แฝงไว้ด้วยการคิดคำนวณ ทว่าสภาพอันน่าเวทนาของทหารนับล้านในซีฉีนั้นกลับเป็นความจริงแท้แน่นอน"

ฝูซีทอดถอนใจออกมายาวเหยียด น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความผ่านโลกมาอย่างโชกโชนและหนักแน่นแห่งบรรพกาล

"มหันตภัยแต่งตั้งเทพ เป็นผลกรรมของสามนิกายแห่งเต๋า เป็นเคราะห์กรรมที่สวรรค์กำหนดไว้ ไม่ว่าจะเป็นการผลัดแปรเปลี่ยนราชวงศ์ หรือการประลองเวทของเหล่าเซียน ถ้ำฮั่วอวิ๋นของเราย่อมไม่สะดวกที่จะสอดมือเข้าแทรกแซงการต่อู้แย่งชิงความชอบธรรมของพวกเขา"

"ทว่าทหารสวมเกราะผู้เป็นมนุษย์ธรรมดาของซีฉีเหล่านั้น ท้ายที่สุดก็เป็นสายเลือดเผ่ามนุษย์ของเรา"

ฝูซีหันหน้าไป มองไปยังกษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์อีกสองพระองค์ "ในฐานะกษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์ พวกเราสามารถมองดูความรุ่งเรืองและล่มสลายของราชวงศ์ในโลกมนุษย์ได้ แต่ไม่อาจทนมองดูปราณโรคระบาดอันโหดเหี้ยมที่มุ่งเป้าไปยังเหล่าเซียน มาเข่นฆ่าพสกนิกรธรรมดาของเผ่ามนุษย์เราตามอำเภอใจได้"

"หากปล่อยให้พวกเขานอนตายอย่างเน่าเปื่อยอยู่ในค่ายจริงๆ ตำแหน่งกษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา ก็คงต้องละอายใจต่อชนเผ่าเป็นแน่"

เสินหนงที่นั่งอยู่ทางด้านขวาพยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง

ชายชราผู้นี้ที่ครั้งหนึ่งเคยชิมสมุนไพรร้อยชนิดเพื่อเผ่ามนุษย์ จนเกือบจะต้องสิ้นใจด้วยพิษร้าย ในแววตาเต็มไปด้วยความเวทนาและเมตตาปรานี

"ที่เสด็จพี่ตรัสนั้นถูกต้องที่สุด สองนิกายแก่งแย่งชิงดี ทว่าผู้ที่ได้รับเคราะห์กลับเป็นปลาในบ่อ"

เสินหนงลุกขึ้นยืน ลูบคลำหนังสัตว์อันเรียบง่ายบนร่าง น้ำเสียงราบเรียบทว่าหนักแน่น

"พิษนั้นคือพิษมังกรซุ่มที่หลวี่เยว่แห่งนิกายเจี๋ยเจี้ยวรวบรวมปราณสกปรกจากนรกจิ่วโยวมาหลอมรวม มนุษย์ธรรมดาผู้มีกายเนื้อปุถุชน เมื่อสัมผัสย่อมต้องตายสถานเดียว ไม่อาจทนผ่านไปได้อย่างแน่นอน"

"ในเมื่อพวกเขามาขอร้องถึงหน้าประตูแล้ว ผลกรรมแห่งการช่วยชีวิตคนในครั้งนี้ ข้าจะขอรับไว้เอง"

เมื่อเซวียนหยวนหวงตี้เห็นว่าพี่ชายทั้งสองได้ตัดสินใจแล้ว จึงรั้งปราณกระบี่กลับคืนมา ไม่กล่าวอะไรอีก

เสินหนงหันหลัง เดินมุ่งหน้าออกไปยังนอกถ้ำ

...

เนิ่นนานให้หลัง

ตามมาด้วยเสียงกึกก้องอันหนักทึบ ประตูหินของถ้ำฮั่วอวิ๋นที่ปิดสนิทมาตลอดสามวัน ในที่สุดก็ค่อยๆ เปิดออกไปด้านข้างทั้งสองฝั่ง

กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นถึงขีดสุดพุ่งเข้าปะทะใบหน้า เพียงได้กลิ่นก็ทำให้ห้วงจิตวิญญาณแจ่มใสกระจ่างแจ้ง ปราณพิษที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างของหยางเจี่ยน ถึงกับสงบลงในชั่วพริบตาภายใต้การชำระล้างของกลิ่นหอมนี้

เสินหนงก้าวเท้าเดินออกมา

บนร่างของเขาไม่มีกลิ่นอายอันแหลมคมของความเป็นเซียนผู้บำเพ็ญเพียรแม้แต่น้อย อีกทั้งไม่มีแสงประกายอันเจิดจ้าของของวิเศษใดๆ มีเพียงความหนักแน่นและเมตตาปรานีของผู้ที่มองทะลุปรุโปร่งถึงความทุกข์ยากของมนุษย์โลก

เสินหนงใช้สายตาอันลึกล้ำมองไปยังนานจี๋เซียนเวิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแวบหนึ่ง

สายตาเพียงแวบเดียวนั้น ราวกับมองทะลุเห็นความเห็นแก่ตัวและกลอุบายทั้งหมดของนานจี๋เซียนเวิง ทำให้ผู้ทรงอำนาจระดับกึ่งปราชญ์ผู้นี้เกิดความละอายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูกจนต้องหลบสายตาไปโดยสัญชาตญาณ

"ภายใต้มหันตภัย เหล่าเซียนต่อสู้กัน ท้ายที่สุดผู้ที่ต้องรับเคราะห์ก็คือมนุษย์ธรรมดา"

เสินหนงส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความจนใจและคำตักเตือน

"ช่างเถิด ในเมื่อพวกเขาคือพสกนิกรเผ่ามนุษย์ ข้าก็ไม่อาจนิ่งดูดายได้ ทว่าพวกเจ้านิกายฉ่านเจี้ยว การกระทำในวันข้างหน้า ก็ควรจะเก็บงำความยำเกรงไว้บ้าง"

เขาหยิบน้ำเต้าทองคำม่วงใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ โยนส่งให้นานจี๋เซียนเวิงอย่างลวกๆ

"นี่คือโอสถร้อยสมุนไพรสลายพิษที่ข้าหลอมขึ้นเมื่อครั้งชิมสมุนไพรร้อยชนิดในอดีต สามารถถอนพิษได้หมื่นชนิดในโลกหล้า นำไปละลายน้ำ สาดพรมให้ทั่วค่าย หมอกพิษย่อมสลายไปเอง"

กล่าวจบ เสินหนงก็โบกมือ หันหลังกลับไป "ไปเถิด วันข้างหน้าอย่าได้เอาเผ่ามนุษย์มาเป็นข้ออ้าง เพื่อมารบกวนความสงบของถ้ำฮั่วอวิ๋นอีก"

ประตูหินปิดลงเสียงดังสนั่นอีกครั้ง

นานจี๋เซียนเวิงประคองน้ำเต้าทองคำม่วงเอาไว้ด้วยความดีใจจนเกินความคาดหมาย ไหนเลยจะใส่ใจคำตักเตือนในคำพูดของเสินหนง รีบลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะอย่างลึกซึ้ง

"ขอบพระทัยกษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์ที่ประทานยา! พระคุณอันยิ่งใหญ่นี้ นิกายฉ่านเจี้ยวจะจดจำไว้ในใจ!"

"หยางเจี่ยน เรื่องนี้ล่าช้าไม่ได้ รีบกลับซีฉีโดยเร็ว!"

ทั้งสองไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย ขี่แสงเร้นกาย รีบร้อนเดินทางกลับทางเดิมด้วยความเร็วเต็มพิกัด

...

ในเวลาเดียวกัน

ณ ราชธานีอินซางที่อยู่ห่างจากด่านเจี้ยผายออกไปไม่รู้กี่หมื่นลี้

ภายนอกประตูเมืองอันใหญ่โตของเมืองเจาเกอ ขบวนรถม้าที่ทอดยาวขบวนหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้าไปอย่างช้าๆ

รถไม้กรงขังอันหนักอึ้งบดทับลงบนแผ่นหินชนวนสีเขียว ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหู

โดยรอบ ทหารสวมเกราะชั้นยอดของทัพซางหลายร้อยนายที่มีอาวุธครบมือมีสีหน้าเคร่งขรึม ควบคุมตัวขบวนอันแสนพิเศษนี้ไว้อย่างแน่นหนา

สองข้างถนน เนืองแน่นไปด้วยชาวเมืองเจาเกอที่มามุงดู

ภายในรถกรงขัง

หวงเฟยหู่ เติ้งจิ่วกง หลี่จิ้ง และบุคคลสำคัญอีกหลายคนที่ในอดีตเคยมีชื่อเสียงสะท้านใต้หล้า แต่บัดนี้กลับกลายเป็นแม่ทัพของซีฉี ในยามนี้ล้วนถูกโซ่ตรวนที่ทำขึ้นเป็นพิเศษมัดตัวไว้อย่างแน่นหนา

ชุดเกราะบนร่างของพวกเขาถูกถอดออกไปนานแล้ว สวมเพียงชุดนักโทษอันบอบบาง นั่งด้วยสภาพซูบผอมร่วงโรยอยู่ภายในกรงขัง ปล่อยให้สิ่งสกปรกเหล่านั้นปาใส่ใบหน้า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลี่จิ้ง บนกระดูกไหปลาร้ายังคงถูกแทงทะลุด้วยโซ่สองเส้น

เมื่อรถกรงขังกระแทกกระทั้นและการถูกปาด้วยก้อนหิน ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เขาเหงื่อเย็นผุดพราย ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ทว่ากลับไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะส่งเสียงร้องโหยหวนออกมา