บทที่ 28 ต่างซ่อนแผนร้ายในใจ ไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงระฆังโกลาหล

ภายในด่านเจี้ยผาย ที่ก้นหลุมยักษ์

ฝุ่นควันจางหาย เผยให้เห็นผู่เสียนเจินเหรินที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดราวกับก้อนโคลนเละๆ ก้อนหนึ่ง

ดวงตาคู่นั้นของเขาที่เดิมทีแฝงไปด้วยความหยิ่งผยองแห่งวิถีเซียน บัดนี้กำลังจ้องเขม็งไปยังรอยโหว่เหนือศีรษะที่ปิดสนิทไปนานแล้ว แววตาจากที่เคยเคียดแค้นชิงชังแปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวังอันไร้ชีวิตชีวา

"หนีไปแล้ว... หนีไปกันหมดแล้ว..."

ผู่เสียนพึมพำกับตนเอง น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับเปลวเทียนต้องลม

เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าศิษย์พี่และรองประมุขนิกายที่ปากมักจะพร่ำบอกว่ารักใคร่กลมเกลียวกัน ในยามเป็นตายเท่ากัน กลับเห็นเขาเป็นหมากทิ้งเพื่อใช้รั้งท้าย

รองเท้าบูตเปื้อนฝุ่นคู่หนึ่งหยุดอยู่เบื้องหน้าเขา

เซียวอู๋จี๋หิ้วกระบี่จูเซียนอันเต็มเปี่ยมไปด้วยปราณสังหารไว้ในมือข้างหนึ่ง มืออีกข้างหนึ่งโยนตราประทับฟานเทียนเล่น มองลงมาจากเบื้องบนจ้องมองหนึ่งในสิบสองจินเซียนแห่งนิกายฉ่านเจี้ยวผู้นี้

"จุ๊ๆๆ ช่างเป็นมิตรภาพระหว่างศิษย์ร่วมสำนักที่น่าซาบซึ้งใจเสียนี่กระไร"

เซียวอู๋จี๋ย่อตัวลง ใช้สันกระบี่อันเย็นเยียบของกระบี่จูเซียนตบลงบนพวงแก้มของผู่เสียนเบาๆ ท่าทางนั้นเต็มไปด้วยความตั้งใจที่จะหยามเกียรติ

"ผู่เสียน เจ้าดูสิ นี่แหละที่เรียกว่าสหายเต๋าตายแต่นักพรตไม่ตาย ศิษย์พี่เหล่านั้นของเจ้าช่างหนีได้รวดเร็วยิ่งนัก ไม่แม้แต่จะหันหลังกลับมามองเลยสักนิด"

"สังหารข้าซะ..."

ผู่เสียนหลับตาลง เค้นสามคำนี้ออกมาจากไรฟัน

สู้ทนรับความอัปยศ มิสู้ขึ้นบัญชีแต่งตั้งเทพ

ภายในแววตาของเซียวอู๋จี๋ประกายจิตสังหารวาบผ่าน กระบี่จูเซียนในมือถูกยกขึ้นเล็กน้อย ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังหว่างคิ้วของผู่เสียน ขอเพียงแทงออกไปเบาๆ ต้าหลัวจินเซียนผู้นี้ก็จะมีดวงจิตวิญญาณแท้จริงหวนคืนสู่ตำแหน่ง

ทว่าในท้ายที่สุด กระบี่ในมือของเขาก็ยังคงหยุดชะงัก

"สังหารเจ้างั้นหรือ? นั่นก็ปล่อยเจ้าไปง่ายเกินไปแล้ว"

มุมปากของเซียวอู๋จี๋ยกยิ้มอย่างขบขัน เก็บกระบี่ยาวกลับไป ปลายนิ้วควบแน่นอักขระเบญจธาตุอันซับซ้อนออกมาทีละตัว

"เก็บเจ้าที่เป็นผู้รอดชีวิตไว้ ย่อมมีค่ามากกว่าคนตาย"

"เจ้าคือหนึ่งในสิบสองจินเซียนแห่งนิกายฉ่านเจี้ยวเชียวนะ การจับเจ้าแขวนไว้บนกำแพงเมือง นั่นก็คือป้ายประกาศชั้นเลิศเลยทีเดียว"

"ข้าอยากจะดูนักว่า ใบหน้าแก่ๆ ของเทียนจุนหยวนสือยังต้องการอยู่หรือไม่ ศิษย์พี่ศิษย์น้องเหล่านั้นของเจ้าจะกลับมาช่วยเจ้าอีกหรือเปล่า"

"ผนึก!"

เซียวอู๋จี๋ตวาดเสียงต่ำ นิ้วมือจิ้มลงไปบนจุดชีพจรสำคัญทั่วร่างของผู่เสียนราวกับพายุฝนอันโหมกระหน่ำ

พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ——!

เสียงทึบดังขึ้นหลายครั้ง ตำหนักหนีหวันของผู่เสียนเจินเหรินถูกปิดผนึก สามบุปผาเหนือศีรษะถูกสะกด ปราณทั้งห้าในอกถูกล็อกตาย

เขาในยามนี้ นอกเหนือจากร่างกายเนื้อที่ยังถือว่าแข็งแกร่งแล้ว ก็ยังด้อยยิ่งกว่าปุถุชนคนธรรมดาเสียอีก

"เด็กๆ เชิญซ่างเซียนผู้นี้เข้าไปในคุกน้ำ ปรนนิบัติให้ดีล่ะ อย่าทำให้ตายเสียก่อน ยังต้องเก็บเขาไว้ตกปลาตัวใหญ่อยู่นะ"

องครักษ์ท่าทางดุร้ายราวกับเทพเจ้าแห่งความตายหลายคนพุ่งเข้ามา ลากผู่เสียนมุ่งหน้าไปยังคุกใต้ดินราวกับลากสุนัขที่ตายแล้ว

……

ค่ายทหารซีฉี

แม้แสงแดดจะสว่างสดใส ทว่าบรรยากาศภายในค่ายกลับหนาวเหน็บราวกับห้องน้ำแข็ง

ลำแสงสี่สายร่วงหล่นลงมาเบื้องหน้ากระโจมแม่ทัพอย่างทุลักทุเล แสงสว่างจางหาย เผยให้เห็นเงาร่างอันน่าเวทนาของคนทั้งสี่ ได้แก่ หรานเติง กวงเฉิงจื่อ เหวินซู และฉือหาง

กวงเฉิงจื่อผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าขาดวิ่น เหวินซูและฉือหางใบหน้าซีดเผือด ที่มุมปากมีคราบเลือดติดอยู่

แม้กระทั่งนักพรตหรานเติงที่ปกติมักจะพิถีพิถันในเรื่องภาพลักษณ์ ยามนี้ชุดนักพรตบนร่างก็ยังถูกเผาไหม้ไปกว่าครึ่ง ดูราวกับขอทานที่เพิ่งจะลี้ภัยกลับมาก็ไม่ปาน

"ศิษย์พี่ใหญ่! ท่านรองประมุข!"

เจียงจื่อหยาเฝ้าอยู่หน้ากระโจมมาโดยตลอด เมื่อเห็นทุกคนกลับมา ก็รีบเข้าไปต้อนรับ ผู้ที่ตามเขามาด้วยยังมีหยางเจี่ยน นาจา และศิษย์รุ่นที่สามแห่งนิกายฉ่านเจี้ยวคนอื่นๆ

ทว่าเมื่อสายตาของพวกเขากวาดมองไปด้านหลังของทุกคน แล้วไม่เห็นเงาร่างที่คุ้นเคยนั้น ภายในใจก็พลันกระตุกวูบ

"นี่... ศิษย์พี่ผู่เสียนล่ะ? เขา..."

น้ำเสียงของเจียงจื่อหยาค่อนข้างสั่นเครือ มีท่าทีคล้ายอยากจะเอ่ยแต่ก็หยุดเอาไว้

หรือว่าจะสูญเสียไปอีกคนแล้ว?

เงียบกริบ

สี่ผู้ยิ่งใหญ่ลอบสบตากัน แววตาวูบไหว บรรยากาศกระอักกระอ่วนจนแทบหายใจไม่ออก

สุดท้าย ก็ยังคงเป็นหรานเติงที่กระแอมไอเบาๆ ทำลายความเงียบงันลง

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและแห้งผาก แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าอันลึกซึ้ง: "ประมาทไปแล้ว"

หรานเติงส่ายหน้า บนใบหน้าเผยท่าทางเจ็บปวดรวดร้าว

"เซียวอู๋จี๋ผู้นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไป ได้วางกำลังซุ่มโจมตีเอาไว้มากมายภายในค่ายกล พวกเราไม่ทันระวังเพียงชั่วครู่ จึงตกหลุมพราง"

"ศิษย์หลานผู่เสียนเขา... เพื่อที่จะคุ้มกันให้พวกเราตีฝ่าวงล้อมออกมา โชคร้ายที่เขาต้องติดอยู่ในค่ายกล"

"อะไรนะ?" เจียงจื่อหยารู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้ามืดมน แทบจะหน้ามืดสลบไป

คุ้มกันอีกแล้วหรือ? ติดค่ายกลอีกแล้ว?

คำพูดนี้ฟังดูคุ้นหูเสียจริง? คราวก่อนจวี้หลิวซุนก็หายไปแบบนี้นี่นา!

"เช่น... เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี?" เจียงจื่อหยาร้อนรนจนเดินวนไปมา

"นั่นคือศิษย์พี่ผู่เสียนเชียวนะ! ต้องการจะรายงานให้ท่านอาจารย์ทราบทันทีหรือไม่?"

"ไม่ได้!"

แทบจะพร้อมเพรียงกัน หรานเติงและกวงเฉิงจื่อตวาดห้ามขึ้นมาในเวลาเดียวกัน

ทั้งสองสบตากัน ต่างก็มองเห็นแผนร้ายที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ภายในแววตาของอีกฝ่าย

กวงเฉิงจื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนสะกดความตื่นตระหนกที่ทำกระบี่จูเซียนหายเอาไว้ วางท่าทีน่าเกรงขามในฐานะศิษย์พี่ใหญ่:

"ท่านอาจารย์มีภารกิจรัดตัว เพิ่งจะประมือกับท่านอาจารย์อาทงเทียนมาหมาดๆ ขณะนี้กำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรทำความเข้าใจในมหาเต๋า หากเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ก็ยังต้องไปรบกวนท่านปราชญ์ จะไม่ดูเป็นการแสดงให้เห็นว่าพวกเราไร้ความสามารถมากเกินไปหรอกหรือ?"

"อีกอย่าง..."

กวงเฉิงจื่อหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองเหวินซูและฉือหาง ภายในแววตาแฝงไปด้วยการตักเตือนอันคลุมเครือ

"แม้การศึกครั้งนี้จะพ่ายแพ้ แต่พวกเราก็สืบรู้ตื้นลึกหนาบางของค่ายกลนั้นแล้ว"

"เพียงแค่พักฟื้นสักไม่กี่วัน รอให้ผินเต้าฟื้นฟูพลังต้นกำเนิดได้ ย่อมสามารถคิดหาวิธีทำลายค่ายกล แล้วไปช่วยเหลือศิษย์น้องผู่เสียนกลับมาได้อย่างแน่นอน"

เหวินซูและฉือหางอ้าปาก คล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใด

พวกเขามองเห็นอย่างชัดเจนในค่ายกลว่า สิ่งที่อยู่ในมือของเซียวอู๋จี๋นั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นสมบัติล้ำค่าก่อกำเนิด ระฆังโกลาหล!

นั่นคือระฆังโกลาหลเชียวนะ!

หากรายงานต่อท่านอาจารย์ เมื่อปราชญ์ลงมือ สมบัติล้ำค่าระดับนี้ย่อมต้องถูกเก็บเข้าคลังสมบัติของวังอวี้ซวี ย่อมไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกเขาสักนิด

ทว่าหากสามารถยืมข้ออ้างในการช่วยเหลือคนหรือทำลายค่ายกล แล้วค่อยๆ วางแผน บางทีวาสนานี้อาจจะตกมาอยู่บนหัวของตนเองก็เป็นได้

ความโลภ ราวกับเมล็ดพันธุ์เมล็ดหนึ่ง กำลังหยั่งรากและแตกหน่อเติบโตอย่างบ้าคลั่งภายในใจของทุกคนในวินาทีนี้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการยั่วยวนของสมบัติล้ำค่าที่เพียงพอจะพิสูจน์มรรคาหุนหยวนแล้ว มิตรภาพระหว่างศิษย์ร่วมสำนักใดๆ ประกาศิตของท่านอาจารย์ใดๆ ล้วนต้องถูกปัดทิ้งไปไว้ด้านข้าง

ถึงอย่างไรศิษย์น้องก็เป็นของทุกคน แต่สมบัติล้ำค่ามีความเป็นไปได้อย่างมากที่จะตกเป็นของตนเอง

"ศิษย์พี่ใหญ่กล่าวได้ถูกต้อง"

นักพรตฉือหางพนมมือทั้งสองข้าง หรี่ตาลงต่ำ ปกปิดประกายอันแหลมคมภายในแววตา

"จิตใจอันศักดิ์สิทธิ์ของท่านอาจารย์มิอาจถูกรบกวนได้ พวกเราในฐานะศิษย์ สมควรที่จะช่วยแบ่งเบาความกังวลของท่านอาจารย์ ศิษย์พี่ผู่เสียนเป็นคนดีผีคุ้ม ไว้ค่อยคิดอ่านในระยะยาวเถิด"

เหวินซูเมื่อเห็นดังนั้น ก็ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างขมขื่น

แม้เจียงจื่อหยาจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทว่าเมื่อเห็นผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกัน เขาก็ทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลยอย่างจนใจ

"เช่นนั้น... เชิญศิษย์พี่ทุกท่านกลับไปรักษาอาการบาดเจ็บที่ค่ายก่อนเถิด"

หรานเติงพยักหน้า ไม่ได้กล่าวอะไรอีกแม้แต่ครึ่งคำ หันหลังเดินเข้าไปในกระโจมของตนเอง และรีบกางข่ายอาคมป้องกันอันแน่นหนาลงไปอย่างรวดเร็ว

กวงเฉิงจื่อก็เช่นกัน รีบจากไปอย่างเร่งรีบ

เบื้องหน้ากระโจมแม่ทัพอันกว้างใหญ่ หลงเหลือเพียงเจียงจื่อหยายืนอยู่ท่ามกลางสายลมอย่างสับสนวุ่นวายใจ

เขาหันกลับไปมองด่านเจี้ยผายที่อยู่ห่างออกไปซึ่งเต็มไปด้วยปราณสังหารทะลุฟ้า แล้วมองไปที่กระโจมของผู้ยิ่งใหญ่หลายหลังที่ปิดสนิท ภายในใจพลันบังเกิดความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ข่าวการถือกำเนิดของระฆังโกลาหล จึงถูกปกปิดเอาไว้อย่างมิดชิด ภายใต้ความโลภและความเห็นแก่ตัวที่รู้ใจกันของผู้ยิ่งใหญ่หลายคนเช่นนี้เอง

และผู่เสียนเจินเหรินผู้นั้นที่ยังคงอยู่ในคุกน้ำแห่งด่านเจี้ยผาย ก็ได้กลายเป็นเครื่องสังเวยไปเช่นนี้เอง