บทที่ 24 หรานเติงจุติ! หมอกค่ายกลลวงตาศัตรู

จอกชาในมือของอู๋ตังเซิ่งหมู่ยังไม่ทันวางลง แรงกดดันอันสามารถทำลายล้างฟ้าดินสายนั้นก็ครอบคลุมไปทั่วทั้งด่านเจี้ยผายเสียแล้ว

แตกต่างจากปราณม่วงอันเฉียบคมทะลวงจุดของกวงเฉิงจื่อ และแตกต่างจากจิตสังหารอันเหี้ยมโหดของจวี้หลิวซุน

กลิ่นอายที่จุติลงมาในยามนี้ คือความเงียบสงัดดั่งความตายอันหนักอึ้ง ราวกับราตรีอันยาวนานนับหมื่นกัปหมื่นกัลป์ กดทับจนผู้คนแทบจะถูกแช่แข็งไปแม้กระทั่งดวงวิญญาณ

"ศิษย์หลาน ตามข้ามา!"

อู๋ตังเซิ่งหมู่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ป้ายคำสั่งกระบี่ชิงผิงถูกสำแดงขึ้น แสงกระบี่สีชิงกลายเป็นม่านแสงสายหนึ่ง พยายามฉีกกระชากการปิดกั้นของแรงกดดันชั้นนี้

"ไปไม่ได้แล้ว"

เซียวอู๋จี๋กดแขนของอู๋ตังเซิ่งหมู่เอาไว้ บนใบหน้ากลับไม่ได้มีความตื่นตระหนกมากนัก ทว่ากลับเผยให้เห็นถึงความเยือกเย็นของการคำนวณที่บรรลุผล

"ในเมื่อหรานเติงมาแล้ว ย่อมไม่ปล่อยทางถอยให้พวกเรา"

"ท่านศิษย์พี่ ท่านคอยดูอยู่ด้านข้างเถิด ดูว่าศิษย์น้องผู้นี้จะแสดงละครฉากดีๆ ให้เหล่ายอดฝีมือแห่งนิกายฉ่านเจี้ยวกลุ่มนี้ดูได้อย่างไร"

กล่าวจบ กลิ่นอายบนร่างของเซียวอู๋จี๋ก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ท่วงทำนองแห่งมรรคาระดับต้าหลัวอันสมบูรณ์ไร้ช่องโหว่และลึกล้ำสุดหยั่งคาดที่มีอยู่เดิมสลายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความรู้สึกเลื่อนลอยที่ภายนอกดูแข็งแกร่งแต่ภายในกลับอ่อนแอ

แม้แต่สีหน้าก็กลายเป็นซีดเผือดราวกับกระดาษ มุมปากถึงกับบีบคั้นรอยเลือดสีแดงฉานออกมาสายหนึ่ง

"นี่..." อู๋ตังเซิ่งหมู่ถึงกับชะงักงันไป

ยังไม่ทันที่นางจะตอบสนอง เซียวอู๋จี๋ก็ก้าวออกไปหนึ่งก้าว เดินโซซัดโซเซขึ้นไปบนกำแพงเมืองแล้ว

ภายนอกด่านเจี้ยผาย เหนือความว่างเปล่า

ร่างทั้งห้าราวกับภูเขาเทพแห่งยุคบรรพกาลทั้งห้าลูก ขวางกั้นอยู่ระหว่างฟ้าดิน

คนผู้ที่อยู่ตรงกลาง ขี่กวางดาว รูปร่างผอมแห้ง หน้าตาอมทุกข์ ด้านหลังศีรษะมีโคมไฟโบราณอันสลัวรางแขวนอยู่ เขาผู้นี้ก็คือรองเจ้าลัทธิแห่งนิกายฉ่านเจี้ยว นักพรตหรานเติง

ทางด้านซ้ายของเขา เหวินซูกวงฝ่าเทียนจุนขี่สิงโตชิง ในมือถือเสาตุ้นหลง

ผู่เสียนเจินเหรินขี่ช้างเผือก สะพายกระบี่อู๋โกวไว้บนหลัง

นักพรตฉือหางเหยียบโฮ่วขนทอง ในมือประคองแจกันหลิวหลีบริสุทธิ์

กายธรรมต้าหลัวทั้งสามองค์ดูน่าเกรงขาม แสงล้ำค่าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

และที่อยู่ด้านหลังสุด ก็คือกวงเฉิงจื่อที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง แทบอยากจะกินเลือดกินเนื้อทั้งเป็น

"หรานเติง!"

เซียวอู๋จี๋ยืนอยู่บนกำแพงเมือง น้ำเสียงแหบพร่า ราวกับได้รับบาดเจ็บภายในอย่างสาหัส

"เจ้าในฐานะรองเจ้าลัทธินิกายฉ่านเจี้ยว ถึงกับเรียนรู้การกระทำอันต่ำช้าที่ผู้ใหญ่รังแกผู้น้อยด้วยหรือ? พาคนมามากมายเพียงนี้เพื่อรังแกผู้เยาว์เช่นข้า ไม่กลัวว่าคนทั้งใต้หล้าจะหัวเราะเยาะเอาหรืออย่างไร?"

นักพรตหรานเติงนั่งอยู่บนหลังกวางดาว นัยน์ตาแก่ชราอันขุ่นมัวคู่นั้นส่องประกายไฟผีอันสลัวราง ไม่ได้สนใจคำถามของเซียวอู๋จี๋แม้แต่น้อย

สายตาของเขาราวกับมีดเลาะกระดูกสองเล่ม กวาดมองขึ้นลงไปมาบนด่านเจี้ยผาย และในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่ร่างของเซียวอู๋จี๋

"ลมปราณลอยล่องว้าวุ่น รากฐานได้รับความเสียหาย ดูเหมือนว่าการฝืนทนก่อนหน้านี้ จะทำให้เจ้าต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อยเลยทีเดียว"

น้ำเสียงของหรานเติงแห้งผากบาดหู ราวกับไม้ผุสองท่อนกำลังเสียดสีกัน

เขามีนิสัยขี้ระแวงมาแต่กำเนิด ไม่เคยทำศึกที่ไม่มีความมั่นใจ

แม้กวงเฉิงจื่อจะบอกว่าคนผู้นี้มีฝีมือร้ายกาจเทียมฟ้า ทว่าเขาจำเป็นต้องทดสอบด้วยตัวเอง ว่านี่คือเสือจริง หรือเป็นเพียงเสือกระดาษ

"ไป"

นิ้วอันผอมแห้งของหรานเติงชี้เบาๆ ไปที่โคมวังหลิงจิ้วด้านหลังศีรษะ

พรึบ——

เปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วที่มีอยู่เดิมลุกโชนขึ้นในพริบตา กลายเป็นไฟผียมโลกสีเทาขาวเต็มท้องฟ้า กดทับลงมายังด่านเจี้ยผายอย่างมืดฟ้ามัวดิน

ไฟนี้ไม่เผาผลาญต้นไม้ใบหญ้า ไม่เผาผลาญอิฐหิน ทว่าเจาะจงเผาผลาญดวงวิญญาณของสิ่งมีชีวิตและปราณวิญญาณของค่ายกล สิ่งใดก็ตามที่ถูกปนเปื้อน ล้วนต้องกลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา

"แย่แล้ว!!"

เซียวอู๋จี๋เห็นดังนั้น ภายในดวงตาก็เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัว

เขาพ่นเลือดแก่นแท้ออกมาคำโตอย่างแรง สองมือประสานอินอย่างบ้าคลั่ง ดูราวกับกำลังทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อกระตุ้นค่ายกล

"ค่ายกลเทพมารสิบสองทวารานคร——กายแท้ผานกู่ จงตื่น!!"

ครืน ครืน——

ส่วนลึกใต้ดินมีเสียงร้องคร่ำครวญอันอึดอัดดังแว่วมา

เสาแสงปราณสังหารสีแดงฉานสิบสองสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ควบแน่นเป็นเงาร่างมายาผานกู่ที่คุ้นเคยกลางอากาศอย่างยากลำบาก

ทว่าเงาร่างมายานี้ ห่างไกลจากความสมจริงดั่งเช่นก่อนหน้านี้มากนัก

รูปลักษณ์ของมันค่อนข้างพร่ามัว ถึงขั้นสั่นสะท้านอย่างต่อเนื่อง ราวกับพร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

เมื่อเผชิญหน้ากับไฟผียมโลกที่ร่วงหล่นลงมาเต็มท้องฟ้า เงาร่างมายาผานกู่ก็แผดเสียงคำรามอันไร้สุ้มเสียงออกมาก้องกังวาน สองแขนกางออก กลายเป็นม่านพลังปราณสังหารสายหนึ่ง

ซี่ ซี่ ซี่——

พริบตาที่ไฟผีสัมผัสกับปราณสังหาร ก็เกิดเสียงกัดกร่อนที่ทำให้ผู้คนต้องเสียวฟัน

ม่านพลังปราณสังหารนั้นภายใต้การแผดเผาของไฟผี ถึงกับเริ่มหลอมละลายอย่างรวดเร็วและบางลงเรื่อยๆ

"พรวด——!"

ในฐานะผู้ควบคุมแกนค่ายกล ร่างของเซียวอู๋จี๋สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาแหงนหน้าพ่นเลือดสดๆ ออกมาอย่างบ้าคลั่งอีกคำหนึ่ง ทั้งร่างโซซัดโซเซถอยหลังไป หวิดจะร่วงตกลงมาจากกำแพงเมือง

เขาประคองเสาธงเอาไว้ ผมเผ้ายุ่งเหยิง แววตาเลื่อนลอย ทว่ายังคงจ้องเขม็งไปยังหรานเติงที่อยู่กลางอากาศอย่างเอาเป็นเอาตาย พลางกัดฟันกรอด:

"ไอ้เฒ่าโจรหรานเติง หากไม่ใช่เพราะก่อนหน้านี้ข้าสูญเสียปราณดั้งเดิมไปจนหมดสิ้นเพื่อหลอมรวมตราประทับฟานเทียน มีหรือจะปล่อยให้ไฟผีของเจ้ามากำเริบเสิบสานได้!!"

สภาพเช่นนี้ ไม่ว่าใครมองดูก็ล้วนคิดว่ามาถึงขีดจำกัดแล้ว

แม้แต่อู๋ตังเซิ่งหมู่ที่หลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เมื่อมองดูก็ยังรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน หากไม่ใช่เพราะก่อนหน้านี้เคยสัมผัสได้ถึงพลังฝีมือที่แท้จริงของเซียวอู๋จี๋ นางก็แทบจะอดรนทนไม่ไหวต้องลงมือช่วยเหลือไปแล้ว

เหนือหมู่เมฆ

หรานเติงมองดูเงาร่างมายาผานกู่ที่โอนเอนไปมาใกล้จะล้มแหล่มิล้มแหล่ และเซียวอู๋จี๋ที่กระอักเลือดออกมาไม่หยุด ใบหน้าแก่ชราที่เดิมทีตึงเครียด ในที่สุดก็คลายตัวลง มุมปากเผยให้เห็นรอยยิ้มเย็นชาอันดูแคลน

"เป็นวิธีการของพวกเศษเดนเผ่าอูจริงๆ ด้วย"

หรานเติงรั้งนิ้วกลับมา ไฟผีเต็มท้องฟ้าลอยคว้างอยู่โดยไม่ตกลงมา ราวกับแมวหยอกหนู

"ศิษย์หลานกวงเฉิงจื่อ เจ้าถูกเขาหลอกเข้าให้แล้ว"

หรานเติงหันกลับไปมองกวงเฉิงจื่อแวบหนึ่ง เอ่ยขึ้นอย่างราบเรียบว่า "แม้ว่าเด็กคนนี้จะมีตราประทับฟานเทียนอยู่ในมือ ซ้ำยังมีค่ายกลอันชั่วร้ายนี้คอยปกป้องคุ้มครอง ทว่าท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงไท่อี่จินเซียนคนหนึ่งเท่านั้น"

"การกระตุ้นค่ายกลที่มีขนาดใหญ่โตเช่นนี้ ทุกหนแห่งลมหายใจล้วนสูบกลืนต้นกำเนิดแห่งชีวิตของเขาไป"

"บัดนี้เขาเปรียบดั่งตะเกียงที่น้ำมันแห้งขอด เป็นเพียงการอาศัยลมหายใจเฮือกสุดท้ายเพื่อฝืนทนเอาไว้ก็เท่านั้น"

เหวินซูกวงฝ่าเทียนจุนที่อยู่ด้านข้างขี่อยู่บนหลังสิงโตชิง ผงกศีรษะลงเล็กน้อย "สิ่งที่ท่านรองเจ้าลัทธิกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด"

"นักพรตยากไร้เช่นข้ามองดูปราณสังหารนั้นลอยล่องว้าวุ่น เงาร่างมายาผานกู่ยิ่งไม่มั่นคง เห็นได้ชัดว่าไร้ซึ่งพลังหนุนเนื่อง การที่ก่อนหน้านี้สามารถต้านทานตราประทับฟานเทียนเอาไว้ได้ เกรงว่านั่นคงจะเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แล้วจะรออันใดอยู่อีก?"

นักพรตฉือหางมีใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเมตตา ทว่าก้นบึ้งของดวงตากลับเย็นเยียบอย่างถึงที่สุด

"รีบส่งเขาขึ้นสู่บัญชีแต่งตั้งเทพโดยเร็ว จะได้รีบสะสางเหตุปัจจัยในครั้งนี้ให้จบสิ้นไปโดยไว"

กวงเฉิงจื่อมองดูเงาร่างอันทุลักทุเลบนกำแพงเมือง ภายในใจรู้สึกสะใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าก็มีความเคลือบแคลงสงสัยอยู่บ้างเล็กน้อย

ในตอนที่ทุบตีเขาเมื่อวันนั้น เจ้าเด็กนี่ดุดันเหี้ยมหาญเป็นอย่างมากมิใช่หรือ เหตุใดไม่พบกันเพียงไม่กี่วัน ถึงได้อ่อนแอลงจนกลายเป็นสภาพเช่นนี้ไปได้?

ทว่าเขาเต็มใจที่จะเชื่อว่านี่คือเรื่องจริงมากกว่า

ถึงอย่างไร ก็ไม่มีผู้ใดที่สามารถรอดพ้นไปได้ตลอดรอดฝั่งหลังจากล่วงเกินนิกายฉ่านเจี้ยวไปทั้งนิกายเช่นนี้

"ท่านอาอาจารย์ ให้ศิษย์ไปเด็ดหัวมันเถิด!" กวงเฉิงจื่อกัดฟันกรอด สำแดงระฆังร่วงวิญญาณออกมาและเตรียมจะพุ่งทะยานลงไป

"ช้าก่อน"

หรานเติงกลับขวางเขาเอาไว้ แม้จิ้งจอกเฒ่าจะมั่นใจแล้วว่าอีกฝ่ายกำลังมาถึงขีดจำกัด ทว่าเขาก็ยังคงไม่อยากเสี่ยงอันตราย

"สัตว์ที่จนตรอกย่อมดิ้นรนต่อสู้ นั่นคือสิ่งที่อันตรายที่สุด ถึงอย่างไรในมือของเขาก็ยังมีตราประทับฟานเทียนอยู่"

หรานเติงมีสายตาลึกล้ำสลัวราง มองไปยังสามมหาคุรุที่อยู่ด้านข้าง

"เหวินซู ผู่เสียน ฉือหาง"

"พวกเจ้าทั้งสามแยกย้ายกันไปประจำอยู่คนละทิศ วางค่ายกลสามพลังดับสูญ หลอมละลายปราณสังหารของด่านเจี้ยผายแห่งนี้ให้หมดสิ้นเสียก่อน"

"รอจนทำลายกระดองเต่านี้ลงได้ เซียวอู๋จี๋ผู้นั้น ก็จะเป็นเพียงเนื้อปลาบนเขียง ปล่อยให้พวกเราเชือดเฉือนได้ตามอำเภอใจ"

"ขอน้อมรับบัญชา"

สามมหาคุรุรับคำพร้อมกัน ต่างคนต่างขับเคลื่อนสัตว์พาหนะ แยกย้ายกันออกไปในตำแหน่งสามเส้า ล้อมด่านเจี้ยผายเอาไว้ตรงกลาง

เซียวอู๋จี๋ที่อยู่บนกำแพงเมือง มองดูฉากนี้ ใบหน้าอันซีดเผือดก็เผยให้เห็นถึงความสิ้นหวังสายหนึ่ง ทว่าหากมองดูใกล้ๆ ก็จะพบว่าภายใต้เปลือกตาที่หลุบต่ำลงนั้น ซุกซ่อนรอยยิ้มของการเตรียมรวบแหเอาไว้บางๆ

"ในที่สุดก็ยอมเข้ามาติดกับเสียที"