บทที่ 12 ได้รับแต่งตั้งเป็นอู่เฉิงอ๋อง ปราณชะตาแห่งมนุษยชาติปกคลุมร่าง

เจาเกอ รัตติกาลมืดมิด

หอสอยดาวสูงตระหง่านเสียดเมฆ ราวกับเขาสัตว์ขนาดยักษ์ที่แทงทะลุสู่ท้องนภา

บนยอดหอมิได้มีการบรรเลงดนตรีและร่ายรำอย่างที่เล่าลือกัน กลับกันกลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

ตี้ซินนั่งอยู่เพียงลำพังหลังโต๊ะหยก จอกสุราสำริดในมือเย็นเฉียบไปนานแล้ว

นับตั้งแต่ราชครูเหวินพ่ายศึกที่เขาเจวี๋ยหลง รายงานการศึกของต้าซางก็ปลิวว่อนมาดังเกล็ดหิมะ ทว่าไม่มีฉบับใดเลยที่ไม่ใช่ข่าวร้าย

วันนี้เสียหนึ่งเมือง พรุ่งนี้เสียหนึ่งขุนพล ทัพกบฏซีฉีราวกับไฟป่าที่ลุกลาม ดับอย่างไรก็ดับไม่มอด

"ต้าอ๋อง ดึกมากแล้วเพคะ"

ต๋าจีคลุมกายด้วยเสื้อผ้าบางเบา นางระมัดระวังอย่างยิ่งขณะต้องการจะเข้าไปรินสุราเพิ่ม ทว่ากลับถูกตี้ซินโบกมือไล่ให้ออกไป

กษัตริย์แห่งมนุษยชาติของต้าซางผู้นี้ บัดนี้ดวงตาทั้งสองแดงก่ำ จ้องเขม็งไปยังม้วนตำราไม้ไผ่ที่เพิ่งส่งมาบนโต๊ะ นั่นคือเอกสารด่วนจากด่านเจี้ยผาย

เขาไม่กล้าดู

หากด่านเจี้ยผายแตก ประตูหน้าด่านของต้าซางก็จะเปิดกว้าง ทัพม้าเหล็กของซีฉีจะบุกทะลวงเข้ามาถึงเจาเกอได้อย่างรวดเร็ว

"รายงาน——!"

องครักษ์เกราะดำนายหนึ่งพุ่งขึ้นมาบนยอดหออย่างโซเซ คุกเข่าลงกับพื้น ทว่าน้ำเสียงกลับไม่สั่นเครือเหมือนเวลาที่รายงานข่าวร้ายอย่างที่ผ่านๆ มา กลับแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บกดไว้ได้

"ต้าอ๋อง! ด่านเจี้ยผายชนะศึกใหญ่พ่ะย่ะค่ะ! เป็นชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดพ่ะย่ะค่ะ!"

ตี้ซินเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว จอกสุราสำริดในมือร่วงหล่นลงบนโต๊ะเสียงดังเคร้ง สุราหกเรี่ยราดเต็มพื้น

"เจ้าว่าอะไรนะ?" น้ำเสียงของตี้ซินแหบพร่าเล็กน้อย ราวกับไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

"เซียวอู๋จี๋ ขุนพลรักษาด่านเจี้ยผาย ยึดครองด่านสำคัญเอาไว้ ก่อนหน้านี้เอาชนะนาจาที่เป็นทัพหน้าของซีฉี จากนั้นก็สังหารถู่สิงซุน ศิษย์ของจวี้หลิวซุน! และเมื่อวานนี้ยัง..."

องครักษ์ผู้นั้นกลืนน้ำลายลงคอ น้ำเสียงสูงขึ้นแปดระดับ

"ยิ่งไปกว่านั้นยังเอาชนะจวี้หลิวซุน หนึ่งในสิบสองจินเซียนของนิกายฉ่านเจี้ยวได้อย่างราบคาบ จับเป็นจินจา มู่จา และหวงเทียนฮว่า ทั้งสามคนพ่ะย่ะค่ะ!"

"บัดนี้ศิษย์รุ่นสามของนิกายฉ่านเจี้ยวเหล่านั้น กำลังถูกแขวนประจานอยู่บนกำแพงเมืองด่านเจี้ยผาย! ทัพใหญ่ซีฉีถอยร่นไปสามสิบลี้ แขวนป้ายงดออกศึกเอาไว้แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

เงียบสงัด

ยอดหอสอยดาวตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

ตี้ซินคว้าม้วนตำราไม้ไผ่มา มือทั้งสองสั่นเทาขณะคลี่มันออก

เขาอ่านอย่างช้าๆ ตัวอักษรทุกตัวราวกับจะถูกเขาจ้องจนทะลุ เมื่ออ่านถึงประโยคที่ว่าลบสามบุปผาบนกระหม่อมของจวี้หลิวซุน เขาก็ตบโต๊ะอย่างแรง

"ดี! ดี! ดี!!"

ตี้ซินลุกขึ้นยืนในทันที เตะโต๊ะหยกตรงหน้าจนล้มคว่ำ

"สะใจ! ช่างสะใจจริงๆ!"

ความคับแค้นที่อัดอั้นอยู่ในอกมานานหลายปี ปะทุออกมาอย่างหมดจดในวินาทีนี้

เขาแหงนหน้าหัวเราะร่า เสียงหัวเราะสั่นสะเทือนจนกระเบื้องของหอสอยดาวส่งเสียงดังกราว ทำให้ฝูงนกเค้าแมวราตรีที่เกาะอยู่ตรงชายคาต้องบินหนีด้วยความตกใจ

"ต้าซางของข้า ยังมีขุนนางผู้ภักดี! ยังมีขุนพลฝีมือดี!"

ตี้ซินเดินวนไปมาภายในโถงใหญ่ ฝีเท้าก้าวฉับไว ความอึมครึมหดหู่บนใบหน้าถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยบารมีแห่งกษัตริย์ที่ห่างหายไปนาน

"พวกเทพเซียนเหล่านั้น ปกติชอบทำตัวสูงส่ง มองข้าผู้เป็นกษัตริย์แห่งแดนมนุษย์ราวกับผักหญ้า พร่ำบอกว่าลิขิตสวรรค์กำหนดมาแล้ว พร่ำบอกว่าหงสาบรรเลงที่เขาฉีซาน"

"แล้วตอนนี้เป็นอย่างไรเล่า? สุดท้ายก็ถูกขุนพลของข้าตีจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ถูกแขวนอยู่บนกำแพงเมืองเหมือนเนื้อตากแห้งไม่ใช่หรือ!"

เขาหันขวับกลับมา สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง มองลงไปยังขันทีที่อยู่ใต้บันได

"ร่างราชโองการ!"

"เซียวอู๋จี๋ แม่ทัพใหญ่ด่านเจี้ยผาย กอบกู้สถานการณ์ที่กำลังจะล่มสลาย เชิดชูบารมีของชาติไปทั่วสี่คาบสมุทร ความดีความชอบอันหาที่เปรียบมิได้เช่นนี้ สมควรตกรางวัล! ต้องตกรางวัลอย่างงาม!"

"ให้แต่งตั้งเซียวอู๋จี๋เป็นอู่เฉิงอ๋องพิทักษ์แผ่นดิน ตำแหน่งเทียบเท่าซานกง เข้าเฝ้าไม่ต้องคุกเข่า! พระราชทานตราอาญาสิทธิ์ สามารถประหารก่อนรายงานทีหลังได้!"

"เสบียงและยุทโธปกรณ์ทุกอย่างที่ด่านเจี้ยผายต้องการ เจาเกอจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดของประเทศเพื่อจัดหาให้ ห้ามมีความผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น!"

ขันทีฟังจนมือสั่น อู่เฉิงอ๋องพิทักษ์แผ่นดิน นี่คือบรรดาศักดิ์ของหวงเฟยหู่ในอดีต บัดนี้หวงเฟยหู่ก่อกบฏไปแล้ว บรรดาศักดิ์นี้จึงตกเป็นของเซียวอู๋จี๋ ซ้ำยังมีอำนาจล้นฟ้าเสียยิ่งกว่า

"และยังมีอีก!"

ตี้ซินเดินไปที่ริมระเบียง มองดูด่านเจี้ยผายที่อยู่ทางทิศตะวันออก แววตาสาดประกายเจิดจ้า

"ประกาศให้ทั่วแผ่นดินรู้! ให้เจ้าผู้ครองแคว้นทั่วหล้าได้เห็นให้ชัดเจนว่า เทพเซียนของนิกายฉ่านเจี้ยวไม่ได้ไร้พ่าย! ชะตาของต้าซางของข้า ยังไม่ถึงคราวสิ้นสุด!"

เมื่อราชโองการของตี้ซินประกาศออกไป ความผันผวนที่ดวงตาของมนุษย์ปุถุชนไม่อาจมองเห็นได้ ก็ก่อตัวขึ้นเหนือเมืองเจาเกออย่างฉับพลัน

นั่นคือโชคชะตาบ้านเมืองของต้าซางที่ยาวนานถึงหกร้อยปี

เดิมที ปราณชะตาวิหคเสวียนเหนี่ยวตัวนี้ซูบผอมไร้เรี่ยวแรง ปีกหลุดลุ่ย

ทว่าในยามนี้ เมื่อตี้ซินคำรามออกมาด้วยความมั่นใจและอำนาจบารมี วิหคเสวียนเหนี่ยวกลับส่งเสียงร้องอันกังวานใสออกมา

มันสยายปีกบินขึ้น แม้จะยังมีบาดแผล แต่ดวงตาคู่นั้นกลับลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงอีกครั้ง

เสียงนกร้องกังวานแว่วก้อง

เงาจำลองของวิหคเสวียนเหนี่ยวอันใหญ่โต กอบเอาปราณชะตาแห่งราชาอันบริสุทธิ์ที่สุดของเผ่ามนุษย์ กลายเป็นแสงดาวตกที่พาดผ่านระยะทางหมื่นลี้ ทะลวงผ่านม่านราตรี พุ่งตรงไปยังด่านเจี้ยผายในชั่วพริบตา

...

ด่านเจี้ยผาย จวนแม่ทัพใหญ่

เซียวอู๋จี๋ที่กำลังหลับตาพักผ่อนรู้สึกได้ถึงบางอย่าง เขาลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน ร่างกายสั่นไหวและปรากฏขึ้นบนหลังคา

เขาเงยหน้ามองดู เห็นเพียงในท้องฟ้ายามราตรีทางทิศตะวันออก เงาจำลองวิหคเสวียนเหนี่ยวขนาดยักษ์กอบเอาปราณสีม่วงอันเดือดพล่าน พุ่งลงมาหาเขาราวกับพระอาทิตย์ตกดินในแม่น้ำสายยาว

นั่นไม่ใช่พลังเวท ไม่ใช่ปราณวิญญาณ แต่มันคือปราณชะตาของเผ่ามนุษย์

"ปราณชะตาเผ่ามนุษย์งั้นหรือ? ดูท่าราชาของข้าจะตอบสนองแล้วสินะ"

เซียวอู๋จี๋พึมพำกับตัวเอง สัมผัสได้ถึงพลังนั้นที่พุ่งเข้าสู่ร่างกายในชั่วพริบตา

ตู้ม!

ไม่ได้มีการเพิ่มพูนตบะอย่างตรงไปตรงมา แต่เขารู้สึกว่าความเชื่อมโยงระหว่างตัวเขากับฟ้าดินแห่งนี้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ช่องว่างที่เกิดจากการบำเพ็ญวิถีเซียนและโลกมนุษย์ที่เคยมีอยู่ บัดนี้ถูกปราณชะตาสายนี้เติมเต็มจนราบเรียบในทันที

ในแดนหงฮวง ปราณชะตาเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้ แต่มันก็อันตรายที่สุด

เมื่อมีปราณชะตาที่กษัตริย์ทรงแต่งตั้งให้คลุมร่าง การดำรงอยู่ของเขาในด่านเจี้ยผาย จึงเป็นไปตามลิขิตฟ้าและสอดคล้องกับความต้องการของมนุษย์ หากนิกายฉ่านเจี้ยวคิดจะใช้วิชาสาปแช่งหรือเคล็ดสังหารด้วยคาถาอาคมใดๆ มาจัดการกับเขา สิ่งแรกที่ต้องเผชิญก็คือการสะท้อนกลับของโชคชะตาแห่งต้าซาง

"ครั้งนี้ตี้ซินช่างใจกว้างเสียจริง"

มุมปากของเซียวอู๋จี๋ยกขึ้นเล็กน้อย เขาเข้าใจดีว่านี่คือกษัตริย์ที่ถูกต้อนจนมุมกำลังทุ่มหมดหน้าตักให้กับเขาที่เป็นฟางเส้นสุดท้าย

"ในเมื่อรับผลประโยชน์ของท่านมาแล้ว ด่านเจี้ยผายแห่งนี้ ข้าก็จะปกป้องให้ท่านอย่างแข็งแกร่งดุจถังเหล็ก"

เซียวอู๋จี๋หันกายกลับและกลับเข้าไปในห้องลับอีกครั้ง

ประตูใหญ่ปิดลงเสียงดังโครม

เขานั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และหยิบรางวัลระบบทั้งหมดที่สะสมมาหลายวันออกจากอกเสื้อ

โอสถทองหลายเม็ดที่ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจ ผลไม้วิญญาณก่อกำเนิดที่เปล่งประกายงดงามหลายผล และปราณชะตาวิหคเสวียนเหนี่ยวที่เพิ่งเข้าสู่ร่างกายและกำลังไหลเวียนอยู่ในเส้นลมปราณอย่างเริงร่า

"ความเงียบของนิกายฉ่านเจี้ยวในเวลานี้ ก็เป็นแค่การเตรียมการครั้งใหญ่เท่านั้น"

"ด้วยความเย่อหยิ่งของเทียนจุนหยวนสือ ส่วนใหญ่มักจะไม่เห็นโรคหิดกลากอย่างข้าอยู่ในสายตา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมทนให้ข้าตบหน้าเขาไปตลอด"

"ความเย่อหยิ่งเช่นนี้ คือช่วงเวลาทองในการพัฒนาของข้า"

เซียวอู๋จี๋ประสานอินด้วยมือทั้งสอง มหาเวทเบญจธาตุทำงานอย่างกึกก้อง

เงาจำลองของหามหาราชันเบื้องหลังบัดนี้กลับถูกย้อมด้วยสีทองอมม่วงอ่อนๆ นั่นคือสัญญาณของการหลอมรวมระหว่างปราณชะตาของกษัตริย์กับกฎเกณฑ์แห่งเบญจธาตุ

"ต้องรีบบำเพ็ญเพียรแล้ว"

ภายในห้องลับ ประกายแสงเบญจรงค์สว่างวาบ กลืนกินร่างของเซียวอู๋จี๋ไปจนหมดสิ้น

เขาต้องเพิ่มตบะให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนการโจมตีครั้งต่อไปของนิกายฉ่านเจี้ยว

ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากทุบตีจวี้หลิวซุนไป ผู้ที่มาในครั้งหน้าอาจจะเป็นกวงเฉิงจื่อที่ถือตราประทับฟานเทียน หรืออาจจะเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นก็เป็นได้