บทที่ 29 แสงสว่างได้ตายจากไปแล้ว

ประธานรอล์ฟยังคงปาดเหงื่อเย็นเยียบออกจากหน้าผาก พยายามอธิบายรายละเอียดบนแผนที่ให้เหล่าผู้เป็นที่โปรดปรานของเทพฟัง ทว่าในตอนนั้นเอง อากาศใจกลางห้องโถงก็พลันเย็นยะเยือก

โดยไม่มีสัญญาณเตือน แรงสั่นสะเทือนอันมีจุดกำเนิดมาจากส่วนลึกของวิญญาณก็ทอดตัวลงมา ตะเกียงพลังงานเวทสไลม์ทั้งหมดที่ห้อยอยู่บนคานหรี่แสงและหดตัวลงทันที ราวกับว่าแม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ไร้ความคิดเหล่านี้ก็ยังต้องค้อมหัวให้กับตัวตนอันสูงสุด

บนแท่นที่ประทับเบื้องบน น้ำเสียงของเลวี่ดังกึกก้องเข้าไปในห้องโถงโดยตรงผ่านพลังศักดิ์สิทธิ์ น้ำเสียงนั้นไม่ใช่ท่าทีสบายๆ ที่มักใช้กับเหล่าผู้เล่นในทุกวันอีกต่อไป แต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามจนแทบหยุดหายใจ และความเย็นชาอันเป็นเอกลักษณ์ของทวยเทพโบราณ

"เป็นแผนที่ที่ไม่เลวเลยนะ รอล์ฟ ทว่า..."

"'หนู' ที่เจ้าพามาด้วยน่ะ... ไม่คิดว่าถึงเวลาที่มันควรจะออกมาโขกหัวคำนับแล้วงั้นหรือ?"

ร่างของรอล์ฟสั่นสะท้านไปทั้งตัว ม้วนกระดาษหนังในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง 'ตุบ' เขามองไปรอบๆ ด้วยความหวาดกลัว ฟันกระทบกันดังกึกๆ "หนู... หนูหรือขอรับ? ท่านเทพ ข้าขอสาบานว่าทุกคนที่ข้าพามาล้วนจงรักภักดี..."

"ไม่ต้องแสดงละครแล้วล่ะ รอล์ฟ"

น้ำเสียงแหบพร่าที่พยายามสะกดกลั้นความสั่นเทา ดังขึ้นจากกลุ่มผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังของรอล์ฟ

ผู้ติดตามวัยกลางคนคนหนึ่งที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตา สวมชุดคลุมผ้าสีเทาซอมซ่อ และรับหน้าที่ถือกระบอกใส่แผนที่ ค่อยๆ ก้าวเท้าออกมาข้างหน้า

ในทุกย่างก้าว เปลือกพรางตัวของเขาก็ค่อยๆ หลุดลอกออกทีละน้อย เมื่อเขาเดินมาถึงใจกลางห้องโถง แม้จะยังคงสวมใส่เสื้อผ้าหยาบๆ แต่บารมีที่สั่งสมจากการดำรงตำแหน่งระดับสูงมานานปี กลับเผยออกมาอย่างชัดเจนราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก มันคือความน่าเกรงขามของยอดฝีมือผู้ผ่านการล้างบาปแห่งความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน และยังเคยอาบไล้ในพระคุณแห่งเทพ—ซึ่งเหนือล้ำกว่าทหารยามธรรมดาด้านนอกจะเทียบเคียงได้

กระนั้น ยอดฝีมือเช่นนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมอกสีดำที่หมุนวนอยู่บนแท่นสูง กลับแสดงท่าทีที่ทำให้ผู้เล่นทุกคนต้องประหลาดใจ

ตุบ

โดยปราศจากความลังเลใดๆ และไร้ซึ่งสิ่งที่เรียกว่าศักดิ์ศรีของชนชั้นสูง ชายวัยกลางคนคุกเข่าทั้งสองข้างลงอย่างแรง หน้าผากแนบชิดกับพื้นอันเย็นเยียบ เขาทำพิธีกราบแบบอัษฎางคประดิษฐ์ ซึ่งเป็นพิธีที่สงวนไว้ใช้กับองค์มหาเทพในพิธีบูชายัญที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดเท่านั้น

"มนุษย์ผู้ต่ำต้อย ทูตลับภายใต้สังกัดท่านบิชอปแห่งเมืองหินขาวนามว่า โคร ขอน้อมคารวะแด่ผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตกาล"

น้ำเสียงของโครเต็มไปด้วยความยำเกรง กระทั่งแฝงความรู้สึกคลื่นไส้ทางสรีรวิทยาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความสยดสยองที่ไม่อาจบรรยาย แต่เขาก็ยังคงฝืนรั้งตนเองไม่ให้พังทลายลงไป "เป็นอย่างที่ท่านกล่าวไว้ ต่อให้มีหมอกดำของวิหารขวางกั้น การพรางตัวของมนุษย์ก็ยังคงโปร่งใสในสายตาของท่าน"

"นี่... นี่ท่านคือ?!"

รอล์ฟเบิกตากว้างราวกับเห็นผี "พ่อบ้านโคร?! ทำไมท่านถึงมาปะปนอยู่ในกลุ่มผู้ติดตามของข้าได้..."

โดยไม่หันกลับไปมอง โครยังคงอยู่ในท่าคุกเข่า น้ำเสียงอ่อนน้อมถ่อมตน "เมื่ออยู่เบื้องหน้าเทพที่แท้จริง ข้าย่อมไม่มีสิทธิ์ที่จะยืน"

เหล่าผู้เล่นพากันตื่นเต้นขึ้นมาทันที พิมพ์ข้อความรัวลงในช่องแชตอย่างบ้าคลั่ง

"เชี่ยเอ๊ย! เอไอของเอ็นพีซีตัวนี้โคตรสูงเลย! คุกเข่าได้ตรงตามตำราเป๊ะ!"

"ออร่านั่นชัดเลยว่าเป็นมอนสเตอร์อีลีตระดับบอสใหญ่!"

"กังจื่อ อย่าเพิ่งวู่วามนะเว้ย ชื่อบนหัวมันเป็นสีเหลือง—มันเป็นยูนิตฝ่ายเป็นกลาง!"

"ถอยไป"

เสียงของเลวี่ดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง หยุดยั้งผู้เล่นหลายคนที่พยายามจะเข้าไปรุมล้อมและจับต้องอุปกรณ์ของเอ็นพีซี

"จิ้งจอกเฒ่าโอลเบนส่งเจ้ามางั้นสิ?" เลวี่เอ่ยอย่างเฉยชา น้ำเสียงแฝงแววเย้ยหยัน "ในฐานะผู้ชี้นำแห่งเทพแห่งแสงสว่าง กลับส่งคนสนิทมาคุกเข่าต่อหน้า 'เทพมาร' ดูเหมือนว่าสถานการณ์ของพวกเจ้าจะเลวร้ายกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีกนะ"

ร่างของโครสั่นสะท้าน เขาหยิบเครื่องรางเทพมารที่บิชอป 'ยึด' มาจากงานเลี้ยงออกจากกระเป๋าเสื้อที่หน้าอก แล้วชูขึ้นเหนือหัวด้วยมือทั้งสองข้าง

"ผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตกาลมองเห็นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง..." น้ำเสียงของโครขมขื่นอย่างถึงที่สุด "นั่นก็เพราะว่า ตะเกียงกำลังจะดับลงแล้วขอรับ"

"ตลอดช่วงเวลาอันยาวนานนับตั้งแต่สงครามทวยเทพ บรรดาเทพฝ่ายธรรมะก็ไม่เคยตอบรับใดๆ อีกเลย วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่คอยรักษาม่านพลังป้องกันใต้เมืองหินขาว บัดนี้เปรียบดั่งแสงเทียนที่ริบหรี่กลางสายลม เหล่านักบวชสวดภาวนาจนคอหอยหลั่งเลือด ทว่ากลับไม่อาจได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์ตอบกลับมาแม้แต่เสี้ยวเดียว"

"ฤดูหนาวนิรันดร์กำลังคืบคลานเข้ามา และคลื่นความมืดจากทางใต้ก็กลืนกินเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงตะวันไปแล้ว หากไม่มีพลังอำนาจใหม่ยื่นมือเข้ามาแทรกแซง เกาะอันโดดเดี่ยวของมนุษยชาติอย่างเมืองหินขาว ก็คงจะกลายเป็นสนามเด็กเล่นของพวกมอนสเตอร์ในไม่ช้า"

เมื่อกล่าวจบ โครก็โขกศีรษะลงอย่างแรงอีกครั้ง เลือดซึมออกมาจากหน้าผาก

"ท่านบิชอปไม่ได้ส่งข้ามาเพื่อทำการค้า—มนุษย์ย่อมไม่มีสิทธิ์เจรจาต่อรองกับเทพเจ้า พวกเรามาที่นี่... เพื่ออ้อนวอนขอรับ"

"อ้อนวอนเพื่อหาหนทางรอด แม้ว่าเส้นทางนี้จะนำไปสู่ห้วงอเวจี แม้ว่าเราจะต้องละทิ้งคำสาบานในอดีต... ตราบใดที่ผู้คนในเมืองยังมีชีวิตอยู่ได้ พวกเราก็ยินดีที่จะแสวงหาการคุ้มครองในความมืดมิด"

ทั่วทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

รอล์ฟกลัวจนสติหลุดไปแล้ว เมื่อกี้เขาได้ยินอะไรกันเนี่ย? ท่านคาร์ดินัลผู้เป็นตัวแทนของเทพแห่งแสงสว่างและคอยปกปักษ์รักษาภูมิภาคนี้ แท้จริงแล้วต้องการนำคนทั้งเมืองมาสวามิภักดิ์ต่อเทพมารเพราะความสิ้นหวังงั้นหรือ?

เลวี่เงียบไปครู่หนึ่ง

เขาทอดสายตามองร่างที่กำลังหมอบคลานอย่างต่ำต้อยเบื้องล่าง นี่คือความจริงอันโหดร้ายของโลกใบนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการเอาชีวิตรอด ศรัทธาก็เปราะบางไม่ต่างอะไรกับแผ่นกระดาษ

ช่างเป็นเรื่องที่... ยอดเยี่ยมเสียจริง

"เป็นคำขอที่น่าสนใจมาก" น้ำเสียงของเลวี่แฝงไว้ด้วยรอยยิ้ม "แต่ข้าถูกกักขังอยู่ที่นี่ ร่างจริงของข้ายังไม่อาจออกไปจากวิหารได้ในเวลานี้"

โครเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ประกายในดวงตาดับวูบลงทันทีราวกับได้ยินคำพิพากษาประหารชีวิต "แม้แต่ท่าน... ก็ไม่อาจทำลายกรงขังนี้ได้หรือขอรับ?"

"แต่ข้ามีกองทหารของข้า"

เลวี่เปลี่ยนบทสนทนา

"บริวารของข้า หรือที่พวกเจ้าเรียกว่า 'ผู้เป็นที่โปรดปรานของเทพ' พวกเขาเป็นอมตะ มีความละโมบ และปราศจากความหวาดกลัว"

เจตจำนงของเลวี่กวาดผ่านเหล่าผู้เล่นที่อยู่ในนั้น "ข้าสามารถส่งทีมแนวหน้ากลับไปที่เมืองหินขาวพร้อมกับเจ้าก่อนได้ พวกเขาจะเป็นตัวแทนเจตจำนงของข้า และไป 'ทอดพระเนตร' เมืองที่กำลังจะล่มสลายแห่งนั้น บางทีพวกเขาอาจจะนำพาความหวังบางอย่างไปสู่เมืองของพวกเจ้าได้"

โครหันหน้าไปมองกลุ่มผู้เล่นใกล้ๆ ที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์ตัวเขาอยู่—แต่ละคนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น บางคนกำลังแคะขี้เท้า ส่วนคนอื่นๆ ก็กำลังกวัดแกว่งขวานกะระยะที่คอของเขา

"พวกเขาหรือขอรับ?"

สีหน้าของโครดูพังทลายลงเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่ากองทัพของเทพมารจะเป็นอัศวินแห่งความมืดที่ดูน่าเกรงขามและน่าสะพรึงกลัว แต่กลับกลายเป็นกลุ่ม... ผู้อพยพที่ดูเหมือนจะสติไม่ค่อยดีงั้นหรือ?

"ด้วยความเคารพอย่างสูง ท่านผู้ยิ่งใหญ่" โครกล่าวอย่างระมัดระวัง "แม้บริวารเหล่านี้จะมีกลิ่นอายที่ทรงพลัง แต่พวกเขาดูเหมือน... จะเต็มไปด้วยความวุ่นวายและความบ้าคลั่ง หากปล่อยให้พวกเขาเข้าไปในเมือง ข้าเกรงว่าพวกเขาจะถูกศาลศาสนาจับตัวไปในข้อหา 'ลบหลู่ทวยเทพ' หรือ 'มีพฤติกรรมประหลาด' ก่อนที่จะได้เข้าพบท่านบิชอปเสียอีกขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อหลบเลี่ยงจากสายตาที่สอดรู้สอดเห็น การติดต่อของเราจะต้องไม่เปิดเผยต่อสาธารณะโดยเด็ดขาด ในฉากหน้า พวกเรายังคงต้องเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาที่สุดของเทพแห่งแสงสว่างขอรับ"

"ให้พวกเขาแสร้งทำเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนางั้นหรือ? เรื่องนี้... น่าจะยากยิ่งกว่าการบังคับให้มอนสเตอร์กินมังสวิรัติเสียอีกนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ก่อนที่เลวี่จะได้เอ่ยสิ่งใด เหล่าผู้เล่นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

"ฮ่าฮ่าฮ่า! แกล้งทำเป็นคนเคร่งศาสนาเนี่ยนะ?"

'ฉันไม่ใช่ฮัสกี้' กระแทกกริชลงบนโต๊ะ ประกบมือเข้าหากัน และเปลี่ยนสีหน้าเป็นความศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่านักบุญ และเปี่ยมไปด้วยความเมตตายิ่งกว่านักบวชผู้บำเพ็ญตบะในชั่วพริบตา เขากระทั่งบีบน้ำตาออกมาจากหางตาได้ด้วยซ้ำ

"ขอแสงสว่างจงหลอกลวง... เอ๊ะ ไม่ใช่สิ ขอแสงสว่างจงปกปักษ์รักษาลูกแกะที่หลงทางตลอดกาล พี่ชาย คิดว่าสีหน้าของฉันดูเลื่อมใสพอหรือยังล่ะ? ถ้ายังไม่พอ ฉันใส่แอคติ้งเพิ่มได้อีกนะเว้ย!"

'จะให้พูดอะไรได้' ขยับแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริง และจัดปกเสื้อที่ขาดวิ่นของตนให้เข้าที่อย่างขึงขัง น้ำเสียงของเขากลายเป็นความศักดิ์สิทธิ์และจริงจัง "ขอแค่ของรางวัลเควสต์ถึงใจ อย่าว่าแต่ให้ศรัทธาในเทพแห่งแสงสว่างเลย—จะให้ฉันไปร้องเพลงสวดสรรเสริญสไลม์ที่อยู่ตรงประตูยังได้เลย พวกเราคือนักแสดงมืออาชีพนะเว้ย"

"ศรัทธางั้นเหรอ?" กังจื่อหัวเราะหึๆ แล้วตบหน้าอกตัวเอง "ของแบบนั้นมันเพิ่มค่าสเตตัสให้ฉันได้ไหมล่ะ? มันแจกอุปกรณ์ได้หรือเปล่า? ถ้าทำได้ล่ะก็ ฉันจะสักรูปเทพแห่งแสงสว่างไว้กลางหลังเดี๋ยวนี้เลย แล้วจะจุดธูปบูชาให้ทุกวันด้วยเอ้า"

เมื่อทอดมองกลุ่มคนที่เปลี่ยนสีหน้าได้ในชั่วพริบตา ไร้ซึ่งความละอาย และมองว่าความศรัทธาเป็นเพียงธุรกิจ โลกทัศน์ของโครก็ต้องเผชิญกับความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่

เขามองขึ้นไปยังแท่นสูงด้วยความตกตะลึง "นี่... นี่คือบริวารของท่านจริงๆ หรือขอรับ?"

"วางใจเถิด" น้ำเสียงของเลวี่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "เมื่ออยู่ต่อหน้า 'ผลประโยชน์' พวกเขาย่อมศรัทธาแรงกล้ายิ่งกว่าผู้คลั่งศาสนาคนใดที่เจ้าเคยพบเจอ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาล้วนเป็นอมตะ ต่อให้ถูกเปิดโปง ก็จะไม่มีใครล่วงรู้ถึงที่มาของพวกเขาได้"

โครมองดูกลุ่ม 'คนบ้า' ที่มีสายตาคลุ้มคลั่งเหล่านี้ และทำได้เพียงก้มหน้าลงอย่างจนใจ "ตามที่ท่านบัญชาขอรับ ตราบใดที่พวกเขาไม่ตะโกนนามอันทรงเกียรติของท่านกลางถนน ท่านบิชอปย่อมหาทางจัดการเรื่องต่างๆ ให้ได้"

...

ในเมื่อบรรลุเจตจำนงเบื้องต้นแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็คือส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุด—การคัดเลือกตัวบุคคล

[ประกาศทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์: เริ่มต้นเควสต์อีเวนต์แบบจำกัดเวลา—[ผู้แฝงตัวแห่งเมืองหินขาว]]

[รายละเอียดเควสต์: ติดตามกองคาราวานพ่อค้าเพื่อลอบเร้นเข้าไปในเมืองของมนุษย์ สร้างเครือข่ายข่าวกรอง และหาทางติดต่อกับท่านคาร์ดินัล]

[จำกัดจำนวนผู้เข้าร่วม: ทีมระดับหัวกะทิหนึ่งทีม (ต้องการความฉลาดหลักแหลม พลังรบที่แข็งแกร่ง หรือความเชี่ยวชาญพิเศษ)]

[รางวัล: ปลดล็อกค่าความเคารพจากฝ่าย [เมืองหินขาว], ได้รับ [ชุดเซตพรางตัวของมนุษย์], และค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาล]

ทันทีที่เควสต์ปรากฏขึ้น พื้นที่บริเวณด้านนอกศาลาว่าการก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

"เลือกฉันสิ! ฉันท่องคัมภีร์ไบเบิลได้นะเว้ย!"

"ฉันตีลังกากลับหลังได้! เอาฉันไปเถอะ!"

"ฉันแรงเยอะ! ถ้าได้ไปฉันแบกกระเป๋าให้ได้นะ!"

ท่ามกลางการเสนอตัวอันแสนวุ่นวาย อาหารกระป๋องในฐานะมันสมองที่ทุกคนยอมรับ ก็สามารถคว้าสิทธิ์ไปได้อย่างไร้ข้อกังขา ความสามารถในการประสานงานและการหลอกลวงของเขาคือหัวใจสำคัญของภารกิจนี้

ฮัสกี้ ในฐานะหน่วยสอดแนมอันดับหนึ่งของเซิร์ฟเวอร์ ผู้มีความเร็วสูงสุดและมีความสามารถในการลาดตระเวนที่แข็งแกร่งที่สุด จึงได้สิทธิ์ไปอีกหนึ่งที่นั่งเช่นกัน

ส่วนสิทธิ์ที่นั่งสุดท้ายนั้น...

"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย! ถ้าเป็นเรื่องเงินๆ ทองๆ ล่ะก็ ต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน!"

หมาป่าวอลล์สตรีทเบียดเสียดแทรกตัวเข้ามา เขาสวมชุดคลุมยาวที่แม้จะดูเก่าแต่ก็ซักจนสะอาดสะอ้าน ในมือถือลูกคิดที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง ซึ่งขัดเงามาจากกระดูก

"สหายทั้งหลาย การไปเมืองหินขาวครั้งนี้ไม่ใช่แค่เพื่อสืบข่าวอย่างเดียวนะ แต่เราต้องทำการค้าด้วยไม่ใช่เหรอ? ไอ้หมูตอนรอล์ฟนั่นถึงตอนนี้จะคุกเข่าซะไวเชียว แต่มันก็เป็นพ่อค้าหน้าเลือดเข้ากระดูกดำนะ ถ้าเราไม่มีคนที่รู้เรื่องการค้าคอยจับตาดูมันไว้ ตะเกียงพลังงานเวทสไลม์ที่เราอุตส่าห์ลงแรงสร้างขึ้นมา คงโดนมันกดราคาจนยับแน่ๆ!"

"ในโลกจริงฉันทำงานสายการเงิน รับผิดชอบเรื่องการเจรจาต่อรองกับบัญชีโดยเฉพาะเลยนะ เอาฉันไปด้วยสิ รับรองว่าฉันจะรีดเอาเหรียญทองแดงทุกเหรียญที่ไอ้หมูตอนนั่นอมไว้ออกมาให้หมด แถมเรายังอาจจะฟันกำไรจากส่วนต่างราคาที่นั่นได้เป็นกอบเป็นกำอีกด้วย!"

ดวงตาของอาหารกระป๋องสว่างวาบ "นี่มันตรงสายอาชีพเป๊ะ! เราต้องการนาย! สิ่งที่เราต้องการตอนนี้ก็คือคนเก่งเรื่องหาเงินนี่แหละ!"

...

การคัดเลือกเป็นอันสิ้นสุด อาหารกระป๋อง ฮัสกี้ และหมาป่าวอลล์สตรีทก้าวออกมายืนอยู่ด้านหน้าสุดของกลุ่ม

โครมองดู 'บริวารเทพมาร' ทั้งสามคนที่กำลังจะบุกเข้าไปในถ้ำเสือพร้อมกับเขา แม้ว่าเขาจะยังคงมีข้อกังขาเกี่ยวกับสภาพจิตใจของคนเหล่านี้ แต่ในเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันเดินหน้าต่อไป

"ในเมื่อเลือกคนได้แล้ว เราก็ต้องออกเดินทางทันที"

โครหันไปชี้ม้าสีดำร่างกำยำหลายตัวในกองคาราวานของรอล์ฟ และเริ่มจัดการด้วยสีหน้าเคร่งเครียด:

"เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับ เราไม่อาจเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าไปพร้อมกับกองคาราวานใหญ่ได้ ท่านบิชอปยังคงรอคอยข่าวจากข้าอยู่ ทุกวินาทีล้วนเกี่ยวพันกับความเป็นความตายของเมืองหินขาว"

เขาหยิบชุดคลุมสีเทาเนื้อดีแต่ดูเรียบง่ายสามชุดออกมาจากกระเป๋าเดินทาง แล้วโยนให้ทั้งสามคน

"สวมชุดพวกนี้ซะ นับจากนี้ไป พวกเจ้าไม่ใช่ผู้เป็นที่โปรดปรานของเทพอีกต่อไป แต่เป็นผู้ติดตามที่ไว้ใจได้ซึ่งข้ารับสมัครมาจากชนบท เราจะเดินทางด้วยสัมภาระที่เบาและขี่ม้าให้เร็วที่สุด เพื่อให้ไปถึงเมืองหินขาวภายในสามวัน"

"ไม่มีปัญหา!" ฮัสกี้รับชุดคลุมมาสวมทับ แล้วหัวเราะหึๆ "เรื่องคอสเพลย์น่ะ ฉันคุ้นเคยดีเลยล่ะ คุณพ่อบ้าน เราจะไปกันเลยไหม?"

โครพยักหน้าและกระโดดขึ้นหลังม้าด้วยท่วงท่าที่ปราดเปรียวและลื่นไหล แสดงให้เห็นถึงแก่นแท้ของความเชี่ยวชาญ เขาดึงสายบังเหียนแล้วมองลงมายังทั้งสามคนจากบนหลังม้า:

"ขึ้นม้าสิ"

ทว่า...

หนึ่งวินาทีผ่านไป

สองวินาทีผ่านไป

ผู้เล่นทั้งสามคนที่เมื่อครู่ยังฮึกเหิมและตะโกนลั่นว่าจะ 'ไปทำเรื่องใหญ่ในแผนที่ใหม่' ตอนนี้กลับยืนแข็งทื่ออยู่หน้าม้าดำร่างสูงใหญ่ ราวกับถูกร่ายเวทแช่แข็ง พวกเขาเอาแต่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

สถานการณ์กลายเป็นความกระอักกระอ่วนอย่างมากในชั่วขณะ

สายลมหนาวพัดผ่าน หอบเอาใบไม้แห้งสองสามใบหมุนวนขึ้นมา

โครขมวดคิ้ว มองคนทั้งสามที่ยืนทื่อเป็นท่อนไม้ แล้วเอ่ยถามด้วยความสับสน "มีอะไรหรือ? พวกเจ้าไม่พอใจม้างั้นหรือ? นี่คือม้าที่ดีที่สุดที่รอล์ฟจะจัดหาให้ได้แล้วนะ"

"เอ่อ... คุณพ่อบ้านครับ"

ในที่สุด อาหารกระป๋องก็ขยับแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริง และเอ่ยขึ้นด้วยความลำบากใจ เขาชี้ไปที่สัตว์เดรัจฉานตรงหน้าที่กำลังพ่นลมออกจมูกและมีสายตาต่อต้าน เผยรอยยิ้มที่ดูอึดอัดแต่ก็ยังคงความสุภาพ:

"มันจะเป็นไปได้ไหมครับ... ที่ว่าพวกเราอาจจะมาจาก... เอ่อ... สำนักพิเศษในแดนตะวันออกอันไกลโพ้น"

"ที่ที่พวกเราจากมา ส่วนใหญ่เราจะพึ่งพา... เอ่อ... เรือเหาะจักรกล หรือไม่ก็วงแหวนเวทเคลื่อนย้ายน่ะครับ"

ฮัสกี้พยักหน้าหงึกๆ อยู่ข้างๆ รีบเสริมด้วยสีหน้าขมขื่น "ใช่ๆๆ! พวกเราเป็นสายทหารราบน่ะ! ทหารราบแท้ๆ เลย! ไอ้เจ้านี่... มันไม่มีพวงมาลัย ไม่มีเบรก พวกเราขับ... เอ๊ย ไม่ใช่ พวกเราขี่ไม่เป็นหรอก!"

"..."

ใบหน้าเรียบเฉยของโครที่เคยรักษาความนิ่งและเย็นชามาตลอด ในที่สุดก็ปรากฏรอยร้าวขึ้นมา

เขามองคนทั้งสามที่ได้ชื่อว่าเป็น 'หัวกะทิอมตะ' และ 'องครักษ์เทพมาร' ด้วยสายตาที่ไม่หลงเหลือความเชื่อถือใดๆ อีกต่อไป

พวกเขาสามารถฉีกร่างโคโบลด์ได้ด้วยมือเปล่า หยิบจับผลงานแห่งเทพมารมาเล่นโดยไม่กะพริบตา และกล้าแม้กระทั่งมองตรงไปยังหมอกสีดำที่ไม่อาจบรรยายได้

แต่กระนั้น... พวกเขากลับขี่ม้าไม่เป็นเนี่ยนะ?!

นี่มันไร้สาระพอๆ กับการที่อัศวินในตำนานซึ่งสวมเกราะเต็มยศ จู่ๆ ก็เดินมาบอกก่อนออกรบว่าเขาผูกเชือกรองเท้าไม่เป็นอย่างนั้นแหละ

"พวกเจ้า..." โครสูดลมหายใจเข้าลึก รู้สึกได้ว่าขมับกำลังเต้นตุบๆ "ในฐานะนักรบ พวกเจ้าไม่รู้แม้แต่วิชาขี่ม้าขั้นพื้นฐานเลยงั้นหรือ?"

"ไม่เคยมีใครสอนเรานี่นา..." หมาป่าวอลล์สตรีทพึมพำเสียงแผ่ว "เกมนี้ก็ไม่มีตำราสกิลขี่ม้าดร็อปให้ซะด้วยสิ..."

บนแท่นสูง

เลวี่ ผู้ซึ่งรักษาภาพลักษณ์อันสูงส่งของความเป็นเทพและเฝ้ามองทุกสิ่งอย่างเงียบๆ แทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท แม้ว่าผู้เล่นกลุ่มนี้จะเป็น 'ภัยพิบัติที่สี่' แต่เนื้อแท้ของพวกเขาก็เป็นเพียงกลุ่มคนติดบ้านและมนุษย์เงินเดือนจากสังคมยุคใหม่ อย่าว่าแต่ขี่ม้าเลย—ครึ่งหนึ่งในนั้นอาจจะไม่เคยสัมผัสม้าตัวเป็นๆ ด้วยซ้ำ

"ดูเหมือนการออกเดินทางจะต้องล่าช้าออกไปเสียแล้ว"

เลวี่คิดในใจ ก่อนจะส่งเทวองค์การไปยังโคร ซึ่งมีเพียงข้อความสั้นๆ สองคำ:

"สอนพวกเขา"

ร่างของโครสะดุ้งเฮือก เขาทำได้เพียงลงจากหลังม้าอย่างจนใจ เขามองบรรดา 'คนไม่เอาถ่าน' หน้าตาใสซื่อทั้งสาม แล้วก็ต้องทอดถอนใจยาว ภาพลักษณ์สุดเท่แบบ 'ทูตลับยอดฝีมือ' ของเขาพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ ถูกแทนที่ด้วยความเหนื่อยล้าของคนเป็นพ่อที่ต้องรับมือกับลูกชายตัวแสบ

"ช่างเถอะ..."

โครนวดหว่างคิ้วตนเอง "โชคดีที่พวกเรายังพอมีเวลาอยู่บ้าง"

"ในช่วงสามวันนี้ ข้าจะเป็นผู้สั่งสอนพวกเจ้าด้วยตัวเอง"

นัยน์ตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม แส้ม้าในมือตวัดแหวกอากาศเสียงดังขวับ ทำเอาทั้งสามคนถึงกับสะดุ้ง

"อย่าคิดว่ามันจะง่ายนะ! ในเมื่อนี่คือเจตจำนงของท่านผู้ยิ่งใหญ่ ต่อให้ขาหัก พวกเจ้าก็ต้องเรียนรู้วิธีที่จะไม่ตกลงมาจากหลังม้าให้ข้าให้จงได้!"

"ขึ้นม้าไป! อย่ามัวแต่อืดอาดยืดยาดเป็นพวกปอดแหกไปหน่อยเลย!"

…