บทที่ 30 หายนะบนหลังม้าและพ่อค้าอ้วนผู้ปวดใจ

บนลานกว้างของวิหาร 'พิธีปล่อยตัว' ที่ควรจะดูศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม กลับกลายสภาพเป็นการแสดงละครสัตว์อันน่าเวทนาไปเสียแล้ว

"จุดศูนย์ถ่วง! ฉันบอกพวกนายไปกี่รอบแล้วฮะ! กดจุดศูนย์ถ่วงลงไป! หนีบต้นขาให้แน่น!"

ใบหน้าที่เคยเย็นชาดุจเหล็กกล้าของโคร ตอนนี้แดงก่ำไปหมด เขากวัดแกว่งแส้ม้าพลางแผดเสียงใส่อาหารกระป๋องที่กำลังดิ้นกระดุบกระดิบอยู่บนหลังม้าราวกับหนอนแมลงวัน:

"นายกำลังทำอะไรอยู่ฮะ? เต้นระบำอยู่หรือไง? นี่มันม้าศึกนะเว้ย ไม่ใช่เก้าอี้โยกให้มานั่งโยกเล่น!"

"ฉันก็อยากจะหนีบให้แน่นเหมือนกันแหละ!" อาหารกระป๋องเหงื่อแตกพลั่ก รองเท้าแทบจะหลุดกระเด็นขณะที่มือทั้งสองข้างจิกแผงคอม้าไว้แน่นเพื่อเอาชีวิตรอด "แต่หลังไอ้สัตว์เดรัจฉานตัวนี้มันลื่นไปหมด! แถมยังสั่นไม่หยุดเลย! นี่เป็นเพราะสนามแม่เหล็ก 'พลังเวทมนตร์แห่งความมืด' ของฉันกำลังต่อต้านมันอยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

"ต่อต้านบ้าบออะไรล่ะ!" โครโกรธจนแทบจะชักดาบออกมาฟัน "มันขยะแขยงแกต่างหากล่ะโว้ย! นั่งให้มันตรงๆ หน่อยสิวะ!"

อีกด้านหนึ่ง สถานการณ์ของ 'ฉันไม่ใช่ฮัสกี้' กลับดูอันตรายยิ่งกว่า

ในฐานะผู้เล่นที่เลือกเส้นทางนักล่าไร้เงาและมีความยืดหยุ่นทางร่างกายเหนือกว่าคนทั่วไป ฮัสกี้ไม่ได้เงอะงะเหมือนอาหารกระป๋อง แต่เขากลับไปสุดโต่งอีกทาง—นั่นคือท่าทางของเขามันโอเวอร์เกินไปหน่อย

"เฮ้! ดูนี่! ท่าขึ้นม้าสไตล์ซูเปอร์ฮีโร่!"

ฮัสกี้ถอยหลังไปสองสามก้าว วิ่งเหยาะๆ เพื่อส่งแรง แล้วอาศัยพลังการกระโดดอันน่าทึ่ง พุ่งตัวลอยขึ้นไปในอากาศราวกับติดสปริง

"ฟุ่บ—"

เขากระโดดสูงเกินไป

เขาลอยข้ามหลังม้าไปอย่างสวยงาม วาดเส้นโค้งพาราโบลาในอากาศ ก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอีกฝั่งของม้าอย่างแรงในท่าเอาหน้าลงพื้นแบบมาตรฐานเป๊ะๆ

"ปัง!"

ม้าสีดำตกใจ หันขวับกลับมามองฮัสกี้ที่กำลังชักกระตุกอยู่บนพื้นด้วยสายตาเหมือนมองคนบ้า มันถึงกับพ่นลมหายใจออกจมูกอย่างดูแคลนแล้วขยับหนีไปสองก้าว

"พ... พลาดไปนิด..." ฮัสกี้ที่นอนแผ่หราอยู่บนพื้น ดึงดันยกมือขึ้นข้างหนึ่ง "รอบเมื่อกี้ไม่นับสิ สงสัยเซิร์ฟเวอร์กระตุกเลยกะระยะพลาดแน่ๆ..."

ส่วนหมาป่าวอลล์สตรีทนั้น เขาเลือกใช้วิธีที่ดู 'ทุนนิยม' กว่ามาก

เขาถือขนมปังดำที่แอบจิ๊กมาจากโรงอาหาร ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ม้า พยายามจะ 'เจรจาอย่างเป็นมิตร' กับสัตว์ตัวใหญ่เบื้องหน้า

"เด็กดี เป็นเด็กดีนะลูกนะ ให้ลุงขี่สักรอบแล้วขนมปังนี่จะเป็นของหนูเลย" ใบหน้าของหมาป่าวอลล์สตรีทเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "พวกเราก็แค่มาทำมาหากินกันทั้งนั้น ไว้หน้ากันหน่อยน่า นี่มันการเจรจาระดับพรีเมียมเลยนะ..."

"ฮี้!"

เห็นได้ชัดว่าม้าสีดำไม่ซื้อตั๋ว ไม่เพียงแต่ไม่ยอมกินขนมปัง แต่มันยังสะบัดหัวอย่างแรงจนเกือบทำเอาหมาป่าวอลล์สตรีทหงายหลังล้มตึง...

ถ้าไม่นับความอึดถึกตายยากที่พวกเขามี มองแค่ฉากตลกขบขันตรงหน้านี้ ใครจะไปเชื่อว่าไอ้สามคนนี้คือ 'พวกระดับหัวกะทิ' ที่เพิ่งไปถล่มด่านหน้าของโคโบลด์มาหมาดๆ?

ที่ริมลานกว้าง รอล์ฟ ประธานสมาคมการค้าลวงทองกำลังเอามือกุมหน้าอกตัวเองไว้แน่น ใบหน้าอวบอูมบิดเบี้ยว ราวกับว่าทุกครั้งที่ผู้เล่นตกลงมา พวกเขาตกลงมากระแทกหัวใจของเขาพอดี

"โอ๊ย! เบาๆ หน่อย! เบาๆ หน่อยสิ!"

เมื่อเห็นฮัสกี้พยายามจะขึ้นม้าด้วยการดึงหางม้าอีกครั้ง รอล์ฟก็กระทืบเท้าด้วยความปวดใจ ตะโกนเสียงสั่นเครือ:

"นั่นมันม้าลมดำสายพันธุ์แท้จากแดนเหนือเลยนะเว้ย! ตัวนึงตั้งห้าสิบเหรียญทองเชียวนะ! ท่านผู้ได้รับความโปรดปรานที่เคารพ นั่นมันม้านะ ไม่ใช่เสาไม้ อย่าไปดึงขนมันสิ! ราคาตกหมด! ราคาตกหมดแล้ว!"

เขาหันไปมองปังปังปังใจเหล็กที่ยืนดูอยู่ใกล้ๆ พยายามหาคนเห็นใจ: "ท่านกังจื่อ ไม่คิดจะห้ามพวกเขาสักหน่อยเหรอครับ? ขืนปล่อยให้เล่นพิเรนทร์แบบนี้ต่อไป ม้าพวกนี้คงช้ำในตายก่อนจะได้วิ่งออกจากป่าซะอีก..."

กังจื่อพาดขวานไว้บนบ่า เคี้ยวหัวไชเท้าดิบตุ้ยๆ พลางดูโชว์ไปด้วย พอได้ยินแบบนั้นก็หัวเราะหึๆ:

"ไม่ต้องห่วงน่าพี่อ้วน นี่เขาเรียกว่า 'การปราบพยศ' แถวบ้านฉันมีคำกล่าวไว้ว่า 'คนกับม้าเป็นหนึ่งเดียวกัน' ถ้าไม่ปลุกปล้ำกันซะหน่อย จะสร้างสายใยความผูกพันกันได้ยังไงล่ะ?"

"แต่..." รอล์ฟมองดูม้าสีดำที่โดนขาของอาหารกระป๋องหนีบท้องไว้แน่นจนตาเหลือกและฟองฟอดปาก แล้วน้ำตาก็แทบจะร่วง "นี่มันไม่ใช่การสร้างความผูกพันแล้ว นี่มันฆาตกรรมชัดๆ..."

...

อย่างไรก็ตาม เรื่องตลกที่ดูเหมือนจะไม่มีวันจบสิ้นนี้ก็ดำเนินไปได้ไม่นานนัก

ก็แน่ล่ะ ไอ้พวกนี้ไม่ใช่ 'คนธรรมดา' ที่เพิ่งเริ่มเล่นเกมอีกต่อไปแล้ว

หลังจากความอับอายขายขี้หน้าในช่วงแรกผ่านพ้นไป พลังเหนือมนุษย์เลเวล 5 ของพวกเขาก็เริ่มแผลงฤทธิ์

เช้าวันรุ่งขึ้น ซึ่งผ่านไปเพียงคืนเดียวเท่านั้น

เมื่อโครกลับมาที่ลานกว้าง เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าทั้งสามคนสามารถนั่งทรงตัวอยู่บนหลังม้าและขี่ให้มันเดินเหยาะๆ ได้แล้ว

ไม่ใช่เพราะพวกเขาสำเร็จวิชาขี่ม้าขั้นสูงอะไรหรอก แต่เป็นเพราะพละกำลังและปฏิกิริยาตอบสนองของพวกเขามันเหนือชั้นเกินไปต่างหาก

ม้าอยากจะสะบัดพวกเขาให้ตกงั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ ขาของอาหารกระป๋องหนีบท้องม้าไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก ไม่ว่าม้าจะพยศแค่ไหน เขาก็ไม่สะทกสะท้าน ส่วนฮัสกี้ยิ่งบั๊กเข้าไปใหญ่ ความสมดุลของร่างกายเขาดีเลิศจนน่าเกลียด ร่างกายลื่นไหลไปตามจังหวะของม้าราวกับทากาวติดไว้บนหลังมันเลยทีเดียว

พอถึงวันที่สาม สไตล์ก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

"ย่าห์!!"

ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วลานวิหาร

ทั้งสามคนเริ่มขี่ม้าควบทะยานได้แล้ว แถมยังโชว์ลีลาผาดโผนบนหลังม้าได้อีกต่างหาก

"นี่แหละความสวยงามของค่าสเตตัส!" ฮัสกี้หัวเราะร่วนขณะควบม้า "ขอแค่มีค่าความคล่องตัวสูงพอก็ไม่ต้องพึ่งเทคนิคแล้ว ฉันจะใช้แค่ความทรงจำของกล้ามเนื้อควบคุมมันตรงๆ นี่แหละ!"

เมื่อมองดูภาพนี้ โครก็เปลี่ยนจากตอนแรกที่โกรธจัด เป็นความเงียบงันในตอนนี้ ซึ่งในที่สุดก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจยาว

"ไอ้พวกมอนสเตอร์เอ๊ย..."

โครส่ายหน้า "ถึงท่าทางการขี่ของพวกมันจะทุเรศเหมือนลิงขี่หมา ไม่มีสง่าราศีของอัศวินเลยสักนิด... แต่ก็ต้องยอมรับเลยว่า ความเร็วในการเรียนรู้ด้วยการใช้ค่าสถานะทางร่างกายเข้าข่มแบบนี้ มันเกินสามัญสำนึกไปมากจริงๆ"

...

เช้าวันที่สี่

หมอกยังคงปกคลุมป่าอยู่ แต่มันดูบางตากว่าปกติเล็กน้อย

ที่ประตูใหญ่ของวิหาร ผู้เล่นทั้งสามคนเปลี่ยนมาใส่เสื้อคลุมผ้าลินินสีเทาที่โครเตรียมไว้ให้ เสื้อคลุมสีเรียบๆ นี้ช่วยปกปิดเกราะหนังและอาวุธที่ซ่อนอยู่ข้างใน ทำให้พวกเขาดูเหมือนนักเดินทางหรือผู้ติดตามธรรมดาๆ สามคน

มีเพียงกระจกปกป้องใจแห่งเทพมารที่ซ่อนแนบชิดหน้าอกเท่านั้นที่อุ่นวาบขึ้นมาเล็กน้อย ซึ่งเป็นตัวเชื่อมโยงเพียงหนึ่งเดียวที่คอยรักษาการติดต่อกับผู้ยิ่งใหญ่สูงสุดไว้

"พร้อมหรือยัง?"

โครกระโดดขึ้นหลังม้า ท่วงท่าของเขายังคงสง่างามและว่องไว เขาหันกลับมามองทั้งสามคนด้วยสายตาเคร่งขรึม "ทันทีที่พวกนายก้าวออกจากป่านี้ พวกนายจะไม่ได้รับการคุ้มครองจากอาณาเขตแห่งเทพอีกต่อไป"

"ไม่ต้องห่วงน่าคุณพ่อบ้าน"

แม้อาหารกระป๋องจะยังปีนขึ้นหลังม้าได้ไม่สง่างามนัก แต่พอได้นั่งหลังเขาก็เหยียดตรง แล้วเขาก็จับจุดได้แล้ว "พวกเราคือนักแสดงมืออาชีพที่สุดนะ ขอแค่ฉันไม่พูด ก็ไม่มีใครรู้หรอกว่าฉันเป็นนักเวท"

"ใช่แล้ว!" ฮัสกี้กระโดดขึ้นม้าบ้าง คราวนี้ท่วงท่าแม่นยำเป๊ะไม่มีพลาด "แถมรอบนี้เราพกค่าเดินทางมาเพียบเลยด้วย ถ้ามีปัญหาอะไร เราก็แค่เอาเงินฟาดเปิดทางไปเลย!"

หมาป่าวอลล์สตรีทตบกระเป๋าบนอานม้าของเขา ซึ่งมีตัวอย่างตะเกียงพลังงานเวทมนตร์สไลม์ที่ห่อไว้อย่างดีหลายดวง พวกมันคือใบเบิกทางในการเปิดประตูในเมืองหินขาวนั่นเอง

"ออกเดินทาง"

โครไม่พูดพร่ำทำเพลง สะบัดสายบังเหียนทันที

"ฮี้—"

ม้าเร็วสี่ตัวพุ่งทะยานออกจากลานวิหาร เสียงกีบเท้าม้าดังก้องกังวานและเฉียบขาดท่ามกลางความเงียบสงบยามเช้า

รอล์ฟยืนอยู่หน้าประตู มองดูร่างที่ค่อยๆ หายลับไปแต่ไกล ในมือกำเศษผ้าแน่น (เอาไว้เช็ดน้ำตา) พลางพึมพำกับตัวเอง: "พวกท่านต้องเอาม้ากลับมาให้ได้นะ... นั่นมันแก้วตาดวงใจของฉันเลยนะ..."

กังจื่อและผู้เล่นคนอื่นๆ ที่มาส่ง ยืนอยู่บนกำแพงเมือง โบกอาวุธของพวกเขาไปมา

"พี่น้อง! ขอให้สนุกกับแผนที่ใหม่นะ!"

"อย่าลืมปลดล็อกจุดวาร์ปให้พวกเราด้วยล่ะ!"

"หลอกล่อพวกลูกคุณหนูเศรษฐีในเมืองหินขาวมาที่นี่ให้หมดเลยนะเว้ย!"

เบื้องบน

ลึกเข้าไปในวิหาร เลวี่ไม่ได้ปรากฏตัวออกมา เขาเพียงแค่นั่งนิ่งๆ อยู่บนบัลลังก์ สายตาทะลุผ่านม่านหมอกที่หนาทึบ เฝ้ามอง 'สัญญาณ' ทั้งสี่ดวงที่กำลังเคลื่อนตัวห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

นั่นคือเมล็ดพันธุ์ชุดแรกที่เขาหว่านออกไป

พวกมันจะเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ที่ยืนหยัด หรือจะจุดประกายไฟแห่งสงครามให้ลุกลามไปทั่วทุ่งหญ้ากันแน่นะ?

มุมปากของเลวี่โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มขี้เล่น

"ไปเถอะ นำความโกลาหลและการเปลี่ยนแปลง... ไปสู่โลกที่เสื่อมทรามใบนั้นซะ"

เสียงกีบเท้าม้าค่อยๆ ห่างออกไป และในที่สุดก็หายลับไปในม่านหมอกสีเทาอันกว้างใหญ่

การสำรวจครั้งแรกของดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง (แม้จะส่งไปแค่สามคน) ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว