บทที่ 28 โลกภายนอก
บทที่ 28 โลกภายนอก
ภายในศาลาว่าการกระท่อมไม้หยาบๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นขี้เลื่อยที่เพิ่งเลื่อยใหม่ๆ และกลิ่นหอมของอาหารที่ลอยมาแต่ไกล
'ตะเกียงพลังงานเวทมนตร์สไลม์' หลายดวงห้อยลงมาจากคานหลังคา แสงสีเขียวชวนขนลุกสาดส่องลงมาบนโต๊ะไม้ยาวแบบเรียบง่าย ทำให้บรรยากาศดูน่ากลัวนิดๆ
ประธานร่างอ้วนแห่งสมาคมการค้าลวงทอง—ซึ่งตอนนี้ควรเรียกว่าผู้ลี้ภัย 'รอล์ฟ'—นั่งตัวสั่นอยู่บนม้านั่งไม้ ฝั่งตรงข้ามคือ 'จะให้พูดอะไรได้', 'ฉันไม่ใช่ฮัสกี้', 'ปังปังปังใจเหล็ก', และ 'ฮาจิมิ ถั่วเขียวเหนือใต้' ซึ่งเป็น 'แกนนำระดับสูง' ของวิหาร
แม้ว่าผู้บริหารระดับสูงบางคนจะใส่เกราะหนังที่ไม่พอดีตัว และบางคนก็กำลังแคะขี้เท้าอยู่ แต่รอล์ฟก็ไม่กล้าแสดงท่าทีเพิกเฉยแม้แต่น้อย เขาเห็นมากับตาแล้วว่าคนพวกนี้สังหารโคโบลด์อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไม่กลัวตายเลยสักนิด
"เอาล่ะ... พี่รอล์ฟ" อาหารกระป๋องทำลายความเงียบ พลางขยับดั้งจมูก "ในเมื่อตอนนี้เราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว งั้นเรามาพูดกันตรงๆ เลยดีกว่า เล่าเรื่องเมืองหินขาวกับสถานการณ์โลกภายนอกตอนนี้ให้พวกเราฟังหน่อยสิ?"
"ได้สิครับ ได้แน่นอน"
รอล์ฟปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก แล้วดึงกระบอกยาวที่ห่อด้วยผ้ากันน้ำหลายชั้นออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน
เขาค่อยๆ แกะผ้ากันน้ำออกอย่างระมัดระวัง แล้วคลี่ม้วนกระดาษหนังที่เก่าจนเหลืองและมีขอบลุ่ยๆ ออกมา
"นี่มัน... แผนที่เหรอ?" ฮัสกี้ตาเป็นประกาย ชะโงกหน้าเข้าไปดู "แถมยังเป็นแผนที่ฉบับเต็มด้วย?"
"ฉันซื้อมาในราคาแพงลิบลิ่วจากนักสำรวจในแดนเหนือเลยนะ" รอล์ฟชี้ไปที่แผนที่ เสียงสั่นเล็กน้อย "นายท่านทั้งหลาย ตอนนี้เราอยู่ตรงนี้—'ป่าโบราณ' หรือที่คนภายนอกรู้จักกันในชื่อดินแดนต้องห้ามนั่นแหละ"
เมื่อนิ้วของเขาเลื่อนไป โลกทัศน์ที่พังพินาศ สิ้นหวัง ทว่ายิ่งใหญ่ตระการตา ก็ปรากฏชัดเจนต่อหน้าเหล่าผู้เล่นเป็นครั้งแรก
"โลกใบนี้แตกสลายไปนานแล้วล่ะ"
รอล์ฟยิ้มขื่น นิ้วลากผ่านมหาสมุทรสีดำตรงกลางแผนที่
"ตำนานเล่าว่า ทางทิศตะวันตกอันไกลโพ้น ข้ามทะเลดำที่บ้าคลั่งไป จะมีสถานที่ที่เรียกว่า 'ทวีปแห่งจุดกำเนิด' อยู่ ที่นั่นคือบ้านเกิดของเอลฟ์ คนแคระ และแม้แต่มนุษย์ ว่ากันว่าที่นั่นมีแสงแดดสาดส่องและไม่มีหมอกสีดำเลย แต่นั่นก็เป็นแค่ตำนานไปแล้ว เพราะหลายร้อยปีมานี้ ไม่มีใครรอดชีวิตจากการข้ามพายุในทะเลดำไปได้เลย"
"ผืนดินใต้เท้าพวกเราคือเศษเสี้ยวของ 'ทวีปแห่งทวยเทพ' ที่แตกสลายระหว่างสงครามทวยเทพเมื่อครั้งกระโน้น"
นิ้วของเขาเลื่อนไปทางด้านขวาของแผนที่ ทางทิศตะวันออก
"นี่คือทวีปเศษเสี้ยวที่เราอาศัยอยู่ มันเหมือนเกาะที่ลอยอยู่บนทะเลดำ"
"ฝั่งตะวันตกที่เราอยู่คือป่าโบราณ และเป็นที่ตั้งวิหารของท่านผู้นั้นด้วย มีหมู่บ้านเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่ในป่า เมื่อก่อนเคยมีนักบวชจากเมืองหินขาวมาประจำการอยู่ แต่ตอนนี้ถูกทิ้งร้างไปหมดแล้ว ทางตะวันตกเฉียงเหนือคือ 'ป่าใบไม้สีเงิน' ที่พวกเอลฟ์พฤกษาหูแหลมใช้เป็นที่หลบซ่อนตัวเพื่อเอาชีวิตรอด"
พูดถึงตรงนี้ รอล์ฟก็ชะงักไป แอบเหลือบมองเอลิน เยว่เกอที่อยู่ข้างนอก ซึ่งกำลังสอนชาวบ้านทำฟาร์มอยู่ แล้วลดเสียงลง "ได้ยินมาว่าพวกนั้นก็แย่เหมือนกัน ต้นไม้แห่งชีวิตของพวกนั้นใกล้จะตายแล้ว"
จากนั้น นิ้วของเขาก็ชี้ไปที่ตรงกลางแผนที่ ซึ่งมีสัญลักษณ์ปราสาทสีขาวขนาดใหญ่วาดอยู่
"นี่คือที่ที่ฉันหนีมา—พันธมิตรเมืองหินขาว"
"ประกอบด้วยเมืองหินขาว ป้อมปราการหินเทา และเมืองทั่งเหล็ก เป็นแกนหลัก รวมถึงเมืองและหมู่บ้านรอบๆ ด้วย เมืองหินขาวมักจะส่งกองทหารม้าและนักบวชออกไปช่วยกวาดล้างมอนสเตอร์และคุ้มครองหมู่บ้านต่างๆ ที่นี่คือศูนย์กลางการคมนาคมของทวีปนี้ และก็เป็น... เครื่องบดเนื้อในตอนนี้ด้วย"
"เครื่องบดเนื้อเหรอ?" อาหารกระป๋องจับคีย์เวิร์ดได้อย่างเฉียบแหลม
"ใช่" สีหน้าหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้ารอล์ฟ นิ้วของเขาสั่นเทาขณะชี้ไปที่พื้นที่สีแดงฉานทางทิศใต้ "เพราะว่า 'เมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงตะวัน' ทางตอนใต้... แตกพ่ายไปแล้วน่ะสิ"
"ที่นั่นเคยเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อุทิศแด่ลอร์ดแห่งแสงตะวัน มีกำแพงที่แข็งแกร่งที่สุดและอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังที่สุด แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน บาเรียพลังศักดิ์สิทธิ์ที่นั่นจู่ๆ ก็พังทลายลง และคลื่นความมืดอันไร้ที่สิ้นสุดก็กลืนกินมันไป"
"ตอนนี้ ที่นั่นกลายเป็นอาณาเขตของมอนสเตอร์ไปแล้ว มอนสเตอร์อเวจีนับไม่ถ้วนที่น่ากลัวกว่าโคโบลด์เป็นร้อยเป็นพันเท่า กำลังคืบคลานออกมาจากซากปรักหักพังอย่างต่อเนื่อง และบุกโจมตีขึ้นเหนืออย่างบ้าคลั่ง"
"เมืองหินขาวคือแนวป้องกันสุดท้ายที่ขวางทางพวกมันอยู่"
ผู้เล่นมองหน้ากัน ประกายความตื่นเต้นวาบผ่านดวงตา
"เข้าใจละ" ฮากิมิลูบคาง "ทิศใต้เป็นโซนมอนสเตอร์เลเวลสูงที่กำลังถูกโจมตี ส่วนเมืองหินขาวคือเมืองที่กำลังจะโดนตีแตก"
"แล้วทางตะวันออกล่ะ?" กังจื่อชี้ไปที่ขวาสุดของแผนที่ ซึ่งมีเส้นยาวๆ คล้ายกำแพงเมืองวาดอยู่ "ฝั่งนี้ดูสงบดีนะ มีที่ราบด้วย"
พอได้ยินคำว่า 'ทางตะวันออก' ร่องรอยความเคียดแค้นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของรอล์ฟ
"นั่นคือ 'สหพันธรัฐรุ่งอรุณ' ไอ้พวกเห็นแก่ตัว เลือดเย็นเอ๊ย!"
พ่อค้าร่างอ้วนสบถเสียงดัง ลืมความเกรงกลัวต่อผู้ได้รับความโปรดปรานไปชั่วขณะ "พวกมันยึดครองดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดบนเศษทวีปนี้แท้ๆ แต่พอเมืองแสงตะวันแตก พวกมันก็รีบปิดกั้นเส้นทางเชื่อมระหว่างตะวันออกกับตะวันตก—'ระเบียงแห่งความตาย'—ทันทีเลย"
"พวกมันสร้าง 'กำแพงเหล็ก' ตัดความช่วยเหลือด้านเสบียงทั้งหมด ถอนนักบวชและอัศวินกลับไปหมด แล้วยืนดูภาคตะวันตกและภาคกลางของพวกเราถูกทำลาย เพียงเพื่อปกป้องอาณาเขตของตัวเอง!"
ในที่สุด นิ้วของรอล์ฟก็ไปหยุดอยู่ที่ปลายด้านเหนือของแผนที่
"ทิศเหนือคือ 'รัฐอิสระแดนเหนือ' ที่นั่นไม่มีกษัตริย์ ไม่มีกฎหมาย มีแต่สมาคมการค้า โจรสลัด และทหารรับจ้าง มันวุ่นวาย แต่ก็มีอิสระ ขอแค่มีเงิน จะซื้ออะไรก็มีขายหมด—แม้แต่ของเถื่อนที่ลอยมาจากทวีปเศษเสี้ยวอื่นๆ ก็ด้วย"
...
หลังจากฟังเรื่องราวของรอล์ฟจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุมศาลาว่าการชั่วครู่
แน่นอนว่าความเงียบของผู้เล่นไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะพวกเขากำลังประมวลผลข้อมูลอย่างบ้าคลั่ง และแปลมันเป็น 'ศัพท์ในเกม' ต่างหาก
ไม่กี่นาทีต่อมา อาหารกระป๋องก็ดันแว่นตา ดวงตาเป็นประกายด้วยแสงแห่ง 'นักวางกลยุทธ์'
"พี่น้อง ตอนนี้สถานการณ์ชัดเจนมากแล้ว"
เขาวาดแผนผังง่ายๆ ลงบนโต๊ะ:
"ฐานของเรา (วิหาร) อยู่ทางทิศตะวันตกสุด เป็นหมู่บ้านเริ่มต้นที่กำลังพัฒนา"
"เมืองหินขาวตรงกลางคือเมืองเป็นกลางที่กำลังจะพังทลาย และเป็นแหล่งทรัพยากรประชากรและวัตถุดิบที่ใหญ่ที่สุดของเราด้วย"
"ทิศใต้คือดันเจี้ยนระดับความยากสูง (อาณาเขตมอนสเตอร์) ที่มีมอนสเตอร์เกิดไม่จำกัด"
"ทิศตะวันออกคือฝ่ายศัตรูที่ครอบครองทรัพยากรอยู่ (สหพันธรัฐรุ่งอรุณ) และอาจจะเป็นเรดบอสในอนาคต"
"ทิศเหนือคือตลาดมืดและโซนการค้า"
อาหารกระป๋องเงยหน้ามองเพื่อนร่วมทีมที่กำลังคลั่งไคล้ "สคริปต์นี้มันสมบูรณ์แบบสุดๆ ไปเลย"
"ในเมื่อเมืองหินขาวกำลังจะแตกพ่าย แล้วพวกขุนนางกับศาสนจักรก็กำลังหาทางหนีทีไล่..." อาหารกระป๋องมองรอล์ฟพร้อมรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง "พี่ชาย พี่ไม่ได้แค่เอาเสบียงมาให้เรานะ แต่พี่เอาเส้นทางไปสู่ 'เหมืองทองคำ' มาให้ต่างหาก"
"ถ้าเราทำให้คนในเมืองหินขาวรู้ว่ามี 'เทพเจ้า' ที่ตื่นขึ้นมาแล้วจริงๆ อยู่ที่นี่ และสามารถให้การคุ้มครองพวกเขาได้ล่ะก็..."
"ถึงแม้ว่าเทพเจ้าองค์นี้จะดู... เอ่อ... มีเอกลักษณ์ไปหน่อยก็เถอะ" ฮัสกี้เสริม
รอล์ฟอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายของอาหารกระป๋อง เมื่อมองดู 'ผู้ได้รับความโปรดปราน' กลุ่มนี้ ที่แม้จะใส่เสื้อผ้าขาดๆ แต่ในดวงตากลับมีไฟแห่งความทะเยอทะยานลุกโชน ความคิดบ้าๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัว:
หรือว่าคนบ้ากลุ่มนี้จะสามารถเปลี่ยนแปลงโลกที่สิ้นหวังใบนี้ได้จริงๆ?
"เอาล่ะ"
อาหารกระป๋องลุกขึ้นยืนตบไหล่รอล์ฟ "ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็อย่าทำตัวห่างเหินเลย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พี่คือ 'ผู้จัดการฝ่ายโลจิสติกส์' ของวิหารเราแล้วนะ"
"เห็นพวกผู้เล่นข้างนอกนั่นไหม... เอ๊ย ไม่ใช่ ผู้ได้รับความโปรดปรานน่ะ?"
อาหารกระป๋องชี้ไปที่กลุ่มคนที่กำลังแบกอิฐอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อแลกกับขนมปังดำไม่กี่ก้อนอยู่ข้างนอก "พวกนั้นมีขยะที่ปล้นมาจากโคโบลด์เยอะแยะเลย แล้วเดี๋ยวก็จะมีของดร็อปอะไรต่อมิอะไรแบกกลับมาอีก สิ่งที่พี่ต้องทำก็คือจัดการของพวกนี้ให้เป็นระเบียบ แล้วใช้เส้นสายกับกองคาราวานของพี่ ขนไปขายที่แดนเหนือ เพื่อแลกกับทุกสิ่งที่เราต้องการ—เหล็ก อาหาร วัตถุดิบเวทมนตร์ หรือแม้แต่ทาส"
ดวงตาของรอล์ฟสว่างวาบขึ้นมาทันที ในฐานะพ่อค้า เขาเข้าใจเรื่องนี้ดีทะลุปรุโปร่งเลยล่ะ ที่นี่ไม่มีการเก็บภาษี ไม่มีกฎหมายยุ่งยาก แถมกลุ่มผู้ได้รับความโปรดปรานพวกนี้ก็เปรียบเสมือนเครื่องจักรผลิตของที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยชัดๆ!
"ตามที่ท่านบัญชาเลยขอรับ! นายท่าน!"
รอล์ฟตื่นเต้นจนเตรียมจะโค้งคำนับ
ในตอนนั้นเอง กังจื่อที่เงียบมาตลอดก็ชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่แล้วถามขึ้นว่า "เอ้อ มีอีกเรื่องนึง"
"เมื่อกี้พี่เพิ่งบอกว่าเมืองหินขาวตอนนี้เป็นแนวหน้าปะทะกับมอนสเตอร์ แล้วก็กำลังมีสงครามอยู่ใช่ไหม?"
"ใช่ครับ สถานการณ์เลวร้ายมาก" รอล์ฟพยักหน้า
"นั่นก็แปลว่า..." กังจื่อเลียริมฝีปาก กล้ามเนื้อสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น "มีมอนสเตอร์เลเวลสูงๆ เพียบเลยใช่ป่ะ? แถมยังเกิดเรื่อยๆ ด้วย?"
ฮาจิมิก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาทอประกาย "แล้วที่นั่นก็วุ่นวายสุดๆ ใช่ไหม? อุปกรณ์ไม่มีเจ้าของตกเกลื่อนกลาดไม่มีใครเก็บเลยใช่ป่ะ?"
ฮัสกี้หัวเราะคิกคักหนักกว่าเดิม "แถมคนพวกนั้นก็กำลังสิ้นหวัง ต้องการ 'กองทัพผู้ผดุงความยุติธรรม' อย่างพวกเราไปช่วยกอบกู้ (แถมยังเก็บค่าคุ้มครองไปด้วย) แบบสุดๆ ไปเลยใช่ไหมล่ะ?"
เมื่อมองดูรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวมากขึ้นเรื่อยๆ บนใบหน้าของพวกเขา รอล์ฟก็เริ่มรู้สึกว่า เมื่อเทียบกับมอนสเตอร์ทางใต้แล้ว กลุ่มคนที่ถูกเรียกว่า 'ภัยพิบัติที่สี่' พวกนี้ต่างหาก ที่อาจจะเป็นตัวแปรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับอนาคตของโลกใบนี้
บนแท่นสูง
เลวี่ละสายตาจากศาลาว่าการ
"ความโกลาหล การแบ่งแยก ความสิ้นหวัง"
"นี่มันแหล่งเพาะพันธุ์ชั้นดีที่ถูกสร้างมาเพื่อเทพมารและภัยพิบัติที่สี่โดยเฉพาะเลยนี่นา"
"ดูเหมือนว่าถึงเวลาต้องเปิดแผนที่ใหม่ให้ผู้เล่นแล้วสินะ"
เลวี่พึมพำเบาๆ ดวงตาสีม่วงทองมองไปทางทิศตะวันออก ทะลุผ่านม่านหมอกที่หนาทึบ ราวกับมองเห็นเมืองโดดเดี่ยวสีขาวที่กำลังสั่นคลอนท่ามกลางพายุฝนนั้น